บทที่ 960: เกมที่แตกต่าง ภาค 2 "ไม่มีสิ่งใดที่เจ้าจะทำเพื่อปกป้องลูกสาวของเจ้าได้เลย นับประสาอะไรกับจอมเวทสามัญชนที่เกือบจะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏจากการหันหลังให้ราชอาณาจักร ในยามที่บ้านเมืองต้องการเขาที่สุดเพื่อต่อกรกับเหล่าซากศพเดินได้" "พายุที่กำลังจะโหมกระหน่ำจะพรากชีวิตของพวกเขาทั้งคู่ ทว่าเจ้ามีอำนาจที่จะช่วยให้พวกเขาพ้นจากโชคชะตาอันโหดร้ายนั้นได้ เพียงมอบสิ่งที่ข้าต้องการมา แล้วทุกอย่างจะจบลงด้วยดี" "ข้าขอตัวลาก่อน ลาก่อนนะ เวแลน" น้ำเสียงของจิรนีสั่นเครือขณะที่นางก้าวเดินออกจากประตูด้วยย่างก้าวที่ดูโอนเอนไร้เรี่ยวแรง ต่อเมื่อนางแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมาตามระเบียงทางเดิน และกระดุมของโอไรออนไม่ตรวจพบข่ายมนตราสอดแนมใดๆ ความมั่นใจของนางก็หวนคืนกลับมาทันที ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความกังวลจางหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าที่เย็นเยียบดุจศิลา "ได้ครบทุกอย่างไหมคะที่รัก?" นางเอ่ยถามผ่านอุปกรณ์สื่อสารในหู "เรียบร้อย เป็นไปตามที่เจ้าคาดการณ์ไว้เกือบทั้งหมด เพียงแต่คราวนี้เรามีคำพูดจากปากของเวแลนเอง แทนที่จะเป็นเพียงทฤษฎี 'ความระแวง' ของเจ้าเหมือนที่คนอื่นสบประมาท" โอไรออนสบถด่าในใจถึงพวกที่ไม่ยอมรับฟังภรรยาของเขาเพียงเพราะขาดหลักฐาน "ข้าไม่ได้ห่วงเรื่องเวแลนเท่ากับคาลเลียน เจ้าเด็กเหลือขอนั่นต้องได้รับบทเรียนเสียบ้าง มั่นใจนะว่ามิริมจะได้ยินบันทึกนี้ ในเกมกระดานนี้ นางคือราชินีของเรา" จิรนีตัดการสื่อสารและเดินย้อนรอยเดิมอย่างระมัดระวัง เลดี้เออร์นาสเก็บลูกปัดเม็ดเล็กๆ ที่นางแอบทิ้งไว้ตามทางก่อนที่จะมีใครสังเกตเห็น โดยปกติแล้วคฤหาสน์ที่สำคัญทุกหลังจะได้รับการปกป้องด้วยวงจรข่ายมนตราปิดกั้นมิติ ซึ่งป้องกันการดักฟัง การใช้อัญมณีสื่อสาร หรือแม้แต่เครื่องบันทึกเสียงทุกชนิด ทว่าหูฟังสื่อสารไม่ได้พึ่งพาเวทมนตร์แห่งมิติในการทำงาน แต่ใช้เพียงเวทมนตร์แห่งวาโยเท่านั้น มันทำหน้าที่ถ่ายทอดเสียงโดยไม่มีการบันทึกไว้ในตัวเครื่อง นั่นคือเหตุผลที่มีระยะส่งสัญญาณสั้นและเหมาะสำหรับทีมลาดตระเวนขนาดเล็ก แต่ไม่เหมาะสำหรับงานจารกรรม แต่จิรนีได้วางเครื่องทวนสัญญาณไว้หลายจุดเพื่อส่งต่อบทสนทนาระหว่างนางกับเวแลนไปยังเครื่องรับที่หูของคามิล่า ซึ่งรออยู่ด้านนอกเขตอาคม ในมือข้างหนึ่งถืออัญมณีสื่อสารของจิรนี และอีกข้างถือเครื่องขยายสัญญาณ การจัดฉากนี้ช่วยให้โอไรออนสามารถรับฟังและบันทึกทุกถ้อยคำได้แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร เปิดโอกาสให้สายลับของเวแลนยังคงจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาได้โดยไม่ระแคะระคาย เมื่อก้าวพ้นคฤหาสน์เดย์รัส จิรนีกล่าวขอบคุณคามิล่าสำหรับความช่วยเหลือ และขอบคุณทวยเทพที่มอบลูกน้องที่นางไว้ใจได้ให้ เวแลนคงไม่มีวันกล้าเปิดเผยความลับหากเลดี้เออร์นาสพาคนในครอบครัวมาด้วย นั่นคือเหตุผลที่จิรนีวางแผนให้ญาติพี่น้องทุกคนอยู่ในจุดที่สายลับของเวแลนสามารถค้นหาและติดตามได้อย่างง่ายดาย จิรนีขึ้นชื่อว่าเป็นคนที่ไม่เคยไว้ใจใคร และการฝากความลับสำคัญไว้ในมือของผู้อื่นที่อาจนำไปใช้หาประโยชน์ส่วนตัวได้นั้น คือการเดิมพันที่อาร์คเมจเดย์รัสมั่นใจว่าจิรนีจะไม่มีวันทำ ทว่านางกลับทำในสิ่งที่เขาคาดไม่ถึง เวแลน เดย์รัส คือชายผู้อัจฉริยะ เขาตรากตรำทำงานหนักมาตลอดชีวิตจนได้ก้าวขึ้นเป็นอาร์คเมจก่อนอายุสี่สิบ ความสำเร็จนั้นมาจากพรสวรรค์ทางเวทมนตร์และความเฉลียวฉลาดทางการเมืองที่ทำให้เขานำหน้าคู่แข่งอยู่เสมออย่างน้อยห้าก้าว แต่จิรนี เออร์นาส คือนักบงการที่สืบทอดสายเลือดแห่งการชักใย นางฝึกฝนทักษะการมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ราวกับมันเป็นวิชาการต่อสู้แขนงหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นการเมือง ความสัมพันธ์ หรือการทำงาน เลดี้เออร์นาสเรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัยว่า การเพียงแค่นำหน้าผู้อื่นนั้นไร้ความหมาย จิรนีรู้ซึ้งว่า หนทางเดียวที่คู่ต่อสู้จะไม่มีวันเอาชนะนางได้ คือนางต้องไม่ได้กำลังเล่นเกมเดียวกับที่พวกเขากำลังเล่นอยู่ *** เมื่อกลับมาถึงเบเลียส กัปตันเยห์วัลยังคงสั่นสะท้านจากความจริงที่ว่า อาร์คเมจเดย์รัสคือผู้อยู่เบื้องหลังบันทึกทางวินัยทั้งหมดในแฟ้มประวัติของลิธ และการต้อนรับที่เย็นชาที่เขาได้รับระหว่างปฏิบัติหน้าที่ในฐานะเรนเจอร์ ทั้งที่เขามีผลงานอันโดดเด่น 'ฉันไม่รู้ว่าอะไรมันแย่กว่ากัน ระหว่างการที่รู้ว่ามีภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่รออยู่ตรงหน้า หรือการที่ไม่สามารถบอกลิธได้จนกว่าจะได้เจอตัวเขา เลดี้เออร์นาสยืนกรานว่าไม่มีช่องทางการสื่อสารใดที่ปลอดภัยพอ และนางก็คิดถูกมาตั้งแต่ต้น' คามิล่าครุ่นคิด นางเดินผ่านโถงทางเดินที่คุ้นเคยของห้องบัญชาการที่นางทำงานร่วมกับเหล่านักวิเคราะห์และผู้ประสานงานมานานหลายปี จนกระทั่งเมื่อไม่กี่ปีก่อน เพื่อนร่วมงานเหล่านี้คือครอบครัวเดียวที่นางมี ทว่าตอนนี้ส่วนใหญ่กลับปฏิบัติต่อนางราวกับคนแปลกหน้า บางคนให้ความเคารพคามิล่าอย่างสุดซึ้งจากการตัดสินใจที่เปลี่ยนชีวิตด้วยการเข้าหาเลดี้เออร์นาสระหว่างภารกิจที่โอเทร ขณะที่คนอื่นๆ ต่างพากันอิจฉาและคิดว่าพวกเขาก็คงได้อยู่ในจุดเดียวกับนาง หากเรนเจอร์เวอร์เฮนถูกส่งมาอยู่ในความดูแลของตน ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ทุกคนยังคงทำความเคารพนาง บ้างก็ปฏิบัติด้วยความนอบน้อม บ้างก็ลอบถ่มน้ำลายลับหลัง คามิล่าเหลือเพื่อนเพียงไม่กี่คนและถูกตัดขาดจากข่าวซุบซิบในสำนักงาน นางจึงไม่อาจเข้าใจสาเหตุที่แน่ชัดของพฤติกรรมเหล่านั้นได้ 'ฉันก็แค่กัปตันที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งและไม่มีอำนาจอะไร ทุกคนรู้ว่าลิธกำลังจะลาออกจากกองทัพ และตำแหน่งของเลดี้เออร์นาสก็กำลังสั่นคลอนเพราะการไต่สวนของฟลอเรีย แล้วพวกเขารู้อะไรที่ฉันไม่รู้อย่างนั้นหรือ?' นางสงสัย คามิล่าเดินไปที่โต๊ะของนางเพื่อเก็บข้าวของชิ้นสุดท้าย ลิธคือนายทหารเพียงคนเดียวที่นางรับผิดชอบในฐานะผู้ประสานงาน และในไม่ช้านางจะกลายเป็นพนักงานสอบสวนหลวงเต็มตัว 'ฉันสงสัยเหลือเกินว่าระยะทางจะทำให้ความสัมพันธ์ของเราจางลงไหม ตราบใดที่ลิธยังเป็นเรนเจอร์ เขาต้องโทรหาฉันทุกวัน และในฐานะผู้ประสานงาน ฉันได้รับอนุญาตให้มีเวลาว่างพิเศษเพื่อดูแลเขา...' กระแสความคิดของนางต้องหยุดชะงักลงเมื่อนายพลเบเรียนเรียกตัวผ่านอัญมณีสื่อสารให้ไปพบที่ห้องทำงาน แม้จะมองผ่านภาพโฮโลแกรม คามิล่าก็สังเกตเห็นได้ว่านายพลมีน้ำเสียงที่สั่นเครือและมีเหงื่อผุดพรายไปทั่วใบหน้า นางรู้จักเบเรียนในฐานะชายผู้ไม่เคยหวั่นเกรงแม้ต้องเผชิญหน้ากับความตาย ดังนั้นการเห็นเขาตื่นตระหนกเช่นนี้จึงเป็นลางร้ายอย่างที่สุด ความรู้สึกสังหรณ์ใจของนางกลายเป็นความหนักอึ้งในทันทีที่เปิดประตูห้องทำงานเข้าไป นางพบว่าเบเรียนยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ขณะที่ราชินีซิลฟาประทับอยู่ ณ โต๊ะทำงานของเขา คามิล่าเคยพบราชินีเพียงสองครั้ง และทั้งสองครั้งก็เป็นงานราตรีที่ได้สนทนากันเพียงไม่กี่คำ นางตะลึงงันเสียจนทำความเคารพราชินีไปพร้อมๆ กับการถอนสายบัวอย่างเงอะงะ "ปิดประตูเสีย กัปตันเยห์วัล" ซิลฟาไม่ได้ใส่ใจกับท่าทางอันน่าขบขันของคามิล่าเลยแม้แต่น้อย ทันทีที่คามิล่าปฏิบัติตาม องค์ราชินีก็ทรงร่ายมนตราขั้นสุดท้ายเพื่อกางข่ายอาคมอันทรงพลังปิดผนึกห้องทั้งห้อง เพื่อไม่ให้สิ่งใดหรือผู้ใดเล็ดลอดเข้าออกได้ "นั่งลงเถอะ เรามีเรื่องต้องหารือกันมากมาย การสนทนานี้เกี่ยวข้องกับกิจการบ้านเมือง ดังนั้นการเปิดเผยเนื้อหาแก่ผู้ใดจะถือเป็นการกบฏและต้องโทษตามกฎหมาย เข้าใจชัดเจนใช่ไหม?" ซิลฟาตรัสถาม "เพคะ ฝ่าบาท" คามิล่าก้มศีรษะลง นางไม่อาจทนสบสายตาที่แข็งกร้าวดุจเหล็กกล้าขององค์ราชินีได้ "มีเพียงเจ้า นายพลเบเรียน และข้าเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้หารือเรื่องนี้ เรนเจอร์เวอร์เฮนหรือแม้แต่พนักงานสอบสวนหลวงเออร์นาสก็ยังไม่มีสิทธิ์รับรู้จนกว่าเหตุการณ์จะเริ่มต้นขึ้น" "มีพายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้นที่เส้นขอบฟ้า และความลับนี้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด"