บทที่ 55: ลมวสันต์พัดพาชัยชนะ เฝ้ามองหมากโดยไร้ถ้อยคำ สายลมวสันต์พัดผ่านอย่างอ่อนโยน อย่างน้อยก็ในช่วงกลางวัน ขุนเขาที่ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยปราณลึกลับเป็นที่อยู่อาศัยของดอกไม้และสมุนไพรหายาก แม้เพียงสูดกลิ่นอายจางๆ ตามหน้าผาหรือเส้นทาง กลิ่นหอมสดชื่นนั้นก็ซึมลึกเข้าไปในจิตใจ ก่อนที่สงครามจะปะทุขึ้น ศิษย์ยอดเขาไผ่ใต้มีเพียงสองทางเลือกในการหาแต้มผลงาน: ออกไปล่าหนังสัตว์ปีศาจ หรือแปรรูปพวกมันในถ้ำพำนัก แต่บัดนี้... มันกลับกลายเป็นเพียงทางเดียว: การทำหนัง เรื่องนี้แปลกพิลึก อย่างน้อยก็สิ่งที่ซ่งหยานเคยคิดไว้ในตอนแรกว่า "น่าจะมีหน้าที่ลาดตระเวนเพิ่มเติม หรือหน้าที่เฝ้ายามยามค่ำคืน" อะไรทำนองนั้น การ "ลาดตระเวน" และ "เฝ้ายาม" เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง ปีศาจจิ้งจอกที่เขาฆ่าในโรงฟอกหนังคือเครื่องพิสูจน์เรื่องนั้น และเพียงแค่การค้นจิตอย่างง่ายดายก็ทำให้เขาเข้าใจเรื่อง "การบุกรุกของปีศาจจิ้งจอก" เรื่องที่ลู่ไห่อี้ ซ่างกวนเจี้ยน และคนอื่นๆ ไม่รู้เรื่องนั้นก็ส่วนหนึ่ง แต่สำนักจะไม่มีทางไม่รู้เลยเชียวหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไรที่สำนักจะไม่รู้? ในเมื่อพวกเขารู้ แล้วทำไมไม่จัดการเตรียมการอะไรเลย? หากเขาอยู่ที่ระดับหลอมปราณชั้นที่สองหรือสาม เขาอาจจะคิดว่า 'บางทีสำนักอาจเตรียมการไว้แล้ว แต่เขายังไม่รู้' แต่เขานั้นอยู่ที่ชั้นที่เก้าของระดับหลอมปราณ ซึ่งเป็นระดับสูงสุดของขอบเขตหลอมปราณ ด้วยสัมผัสที่แข็งแกร่ง เขาดักซุ่มอยู่หลายครั้งในตอนกลางคืนและไม่เคยเห็น "การเตรียมการใดๆ ของสำนัก" เลย ยามเช้า แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากช่องแสงคริสตัลที่ไม่เป็นระเบียบที่ยอดถ้ำพำนัก ก่อให้เกิดเป็นหย่อมแสงเบลอๆ แต่หย่อมแสงนี้ไม่เพียงแต่ไม่ได้ช่วยให้ถ้ำสว่างขึ้น กลับทำให้มุมต่างๆ ดูมืดมิดและเต็มไปด้วยเงามืดมากขึ้นไปอีก ซ่งหยานมาที่โรงฟอกหนังหลังจากฝึกวิชาโล่และวิชามีดบินในตอนเช้า เขาบรรจงร่างแบบอย่างชำนาญพร้อมกับครุ่นคิดและวิเคราะห์สิ่งที่เขาเห็นและได้ยินมาตั้งแต่กลับเข้าสำนัก ความผิดปกตินี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก และในวินาทีนั้น เขารู้สึกได้ว่าแสงอาทิตย์หายวับไปทันที จากนั้นก็มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากเหนือช่องแสง และลมภูเขาที่พัดผ่านเข้ามาจากทางเข้าถ้ำก็เริ่มมีความชื้นขึ้นเล็กน้อย ฝนกำลังตก สภาพอากาศบนภูเขาขึ้นอยู่กับความเปลี่ยนแปลงและไม่แน่นอน นี่เป็นเรื่องปกติ หยาดฝนตกลงบนหิน บนทางเดิน บนดอกไม้ บนป่าไม้ ก่อให้เกิดต้นกำเนิดเสียง กระจายคลื่นสั่นไหว ซ้อนทับกัน จนทำให้โลกทั้งใบดูเหมือนกำลังสั่นสะเทือนไปพร้อมกัน ติ๋ง... ติ๋ง... ซ่า... เสียงฝนตกกระทบลงบนร่มดังมาจากทางเข้าถ้ำ ร่างสีขาวบริสุทธิ์และสง่างามดึงร่มสีแดงคันเล็กกลับมา กระทืบรองเท้าปักลวดลายเบาๆ แล้วเดินเข้ามาด้วยท่าทีสำรวม นางวางโล่และมีดไว้ข้างโต๊ะ ก่อนจะเอ่ยเรียกอย่างหวานหูว่า "ศิษย์พี่ซ่ง" ซ่งหยานหันไปมองเห็นว่าเป็นหวังซู่ซู่ หวังซู่ซูเปลี่ยน "ผิวหนัง" ของนาง สวมใส่สิ่งที่ดูบริสุทธิ์และมิดชิด หากเขาไม่รู้ว่าศิษย์น้องหวังเป็นคนประเภทไหน ซ่งหยานอาจจะคิดว่านางเป็นเพียงหญิงสาวผู้ใสซื่อ ซ่งหยานพูดไม่ออกจริงๆ ยัยปีศาจตนนี้กำลังใช้บัฟ "ความบริสุทธิ์" ให้กับตัวเองงั้นหรือ? แล้วชายหนุ่มปกติที่ไหนที่มีฮอร์โมนพลุ่งพล่านจะต้านทานไหว? "สไตล์การแต่งกายดูดีนะ" เขาชมเชย หวังซู่ซู่ดูเหมือนจะรู้ว่าการยั่วยวนซ่งหยานนั้นไร้ผลจึงไม่ได้หยอกล้อเขา แต่กลับนั่งลงฝั่งตรงข้ามเหมือนกุลสตรีผู้เรียบร้อย หยิบหนังสัตว์ออกมาแล้วเริ่มลงมือทำหนัง ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็พูดขึ้นมาทันทีว่า "ศิษย์พี่ ดูเหมือนว่ายอดเขาไผ่ใต้กำลังจะกลายเป็นสถานที่เพาะพันธุ์ช่างทำหนังอย่างเต็มตัว แต่ศิษย์น้อง... คิดว่าการทำหนังมันค่อนข้างยากเลยนะคะ" พูดจบ นางก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "ฉันนี่โง่มากเลยใช่ไหมคะ?" ซ่งหยานพูดไม่ออก กล่าวว่า "อย่ามาใช้ท่าทางที่เอาไว้พูดกับลูกหมาที่บ้านมาใช้ที่นี่" หลังจากพูดจบ เขาก็เงยหน้ามองแบบร่างของหวังซู่ซู่และพบปัญหาในทันที เขาจึงคว้าแบบร่างนั้นมาแล้วเริ่มชี้แนะนางอย่างเรียบง่าย หลังจาก "โน่นนี่นั่น" เล็กน้อย หวังซู่ซู่ก็รู้สึกถึงความกระจ่างแจ้งในฉับพลันและกล่าวอย่างจริงใจว่า "ขอบคุณค่ะ ศิษย์พี่ซ่ง" ... ... หลายวันต่อมา... โรงฟอกหนัง... ยามดึกดื่น... คนรับใช้หน้าตาหล่อเหลาผลักประตูเปิดออก โผล่หัวออกมา และวิญญาณก็กรูเข้ามา แต่คนรับใช้ผู้นั้นถูกห้อมล้อมด้วยปราณลึกลับแปลกประหลาดที่ต้านทานเหล่าวิญญาณเอาไว้ คนรับใช้กำลังจะรีบเร่งจากไป ทันใดนั้นมือสีดำก็คว้าหมับและบีบแน่น กร๊อบ... ปราณลึกลับป้องกันเกิดรอยร้าวแต่ไม่ถึงกับแตกสลายโดยสิ้นเชิง มือสีดำกำแน่นขึ้นจนกำปั้นทั้งข้างกลายเป็นสีดำสนิท ซึ่งนั่นคือปราณชั่วร้ายที่ควบแน่นอยู่ภายใน ตู้ม... ท่ามกลางการระเบิดเล็กน้อย ปราณลึกลับป้องกันของคนรับใช้แตกสลายไปจนหมดสิ้น ลำคอของเขาหักและศีรษะพับงอลง เมื่อมองดูให้ดี นี่ไม่ใช่ใบหน้าของคนรับใช้หน้าตาหล่อเหลาที่ไหน แต่มันคือหัวสุนัขจิ้งจอกประหลาดที่มีเคราเปื้อนเลือดและมีเศษเนื้อติดอยู่ระหว่างฟัน และในห้องยังคงมีกลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่ได้ทำความสะอาด เหมือนกับโรงฆ่าสัตว์ ร่างมืดนั้นลากปีศาจจิ้งจอกไปอย่างชำนาญ ทำการค้นจิต ถลกหนัง กลับไปยังถ้ำพำนัก สร้างมันให้เป็นหุ่นเชิดเงาที่บิดเบี้ยว แล้วเก็บมันไว้ในช่องว่างจัดเก็บ ในใจแอบครุ่นคิด: 'ปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ดูเหมือนจะก้าวเข้าสู่ระดับสัตว์ปีศาจขั้นสูงแล้ว' เขาเอนกายพิงหญิงสาวคนใดคนหนึ่งในสองคนนั้น แล้วค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา ... ... วันต่อมา ยาเม็ดวิญญาณลึกลับขนาดเล็กถูกแจกจ่ายในสำนัก ในฐานะศิษย์พี่ ซ่งหยานจึงไปที่ยอดหน้าผาเพื่อรอคอย เมื่อเรือว่างเปล่าหุ่นเชิดเงามาถึง เขาก็รับยามาและเตรียมที่จะแจกจ่ายให้กับเหล่าศิษย์น้อง ถ้ำพำนักของเจ้าสำนักยอดเขาอยู่ตรงยอดหน้าผาพอดี แต่ซ่งหยานถูกเตือนไว้ว่า: หากไม่ได้รับการเรียกจากท่านอาจารย์ฉือ ห้ามเข้าไปวุ่นวายโดยพลการ เขาปฏิบัติตามกฎนี้ ดังนั้นแม้เขาจะเดินผ่านถ้ำพำนักของอาจารย์ฉือ เขาก็ไม่ได้เข้าไป และหลายคนก็สังเกตเห็นว่า "เขาดูเหมือนจะเป็นแค่ศิษย์ประดับบารมี" วันนี้ ขณะที่เขากำลังลงจากเขา เขาเห็นร่างหนึ่งจากที่ไกลๆ กำลังขี่หุ่นเชิดเงา "กวางใบมีดโลหิต" กำลังมุ่งหน้ามา นั่นคือบุตรบุญธรรมของอาจารย์ฉือ — ฉือเผิง เมื่อเห็นเขาจากที่ไกลๆ ฉือเผิงก็ยิ้มกว้าง ประสานหมัดคารวะมาแต่ไกล ซ่งหยานคารวะตอบแต่ไม่ได้หยุดเดิน ยังคงมุ่งหน้าลงเขาต่อไป หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็เหลือบมองย้อนกลับไปเล็กน้อย เห็นเพียงศิษย์พี่ฉือกำลังเคาะประตูถ้ำพำนักของอาจารย์ฉืออย่างตื่นเต้น ประตูเปิดออกพร้อมเสียงดังสนั่น ทำให้ฉือเผิงเดินเข้าไปข้างใน ... ... ไม่กี่วันต่อมา ฝนวสันต์ตกพรำๆ ซ่งหยาน หวังซู่ซู่ และคนอื่นๆ กำลังทำหนังกันอยู่ในถ้ำพำนัก ทันใดนั้นร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู "ศิษย์พี่?!" ซ่งหยานเป็นคนแรกที่เงยหน้าขึ้นและลุกขึ้นยืน คนอื่นๆ มองตามไปก็เห็นศิษย์ชั้นในของยอดเขาหุ่นเชิดเงาในชุดคลุมสีแดงยืนอยู่ที่หน้าประตู ใบหน้าซื่อตรงและรอยยิ้มที่เป็นมิตร จะเป็นใครไปได้นอกจากฉือเผิง? เหล่าศิษย์จึงรีบลุกขึ้นยืนอย่างเร่งรีบ ฉือเผิงหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า "ช่างทำหนังเป็นบุคลากรสำคัญของสำนักหุ่นเชิดเรา และพวกเจ้าทุกคนที่ยอดเขาไผ่ใต้ก็คือช่างทำหนังในอนาคต ข้า... เพิ่งได้เบาะแสบางอย่างมาเมื่อไม่นานนี้ และอาจารย์ของข้า