บทที่ 58: หมื่นภูตสัญจรยามราตรี ต่างคนต่างมุ่งหน้าสู่ทางของตน ยอดเขาไผ่ใต้ บนหน้าผา ชายชรานั่งอย่างสงบอยู่บนรถเข็น ทันทีที่เขาเห็นร่างหนึ่งปรากฏขึ้นช้าๆ บนบันไดหิน เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา "เหยียนเอ๋อร์มาแล้วรึ" ซ่งเหยียนชะงักไป เพราะเขาจำได้เสมอว่าต่อหน้าคนนอก ผู้อาวุโสสือจะไม่แสดงความสนิทสนมกับเขาอย่างเด็ดขาด อย่างมากที่สุดก็เพียงแค่เรียกว่า "เสี่ยวซ่ง" เหตุใดวันนี้คำเรียกขานจึงเปลี่ยนไป? "ท่านอาจารย์" เขาตอบรับและกำลังจะถามถึงเรื่องสัตว์ประหลาด ทว่าเห็นชายชรากวักมือเรียกพลางกล่าวว่า "เข้ามานี่สิ" ซ่งเหยียนเดินเข้าไปใกล้ ชายชราคว้ามือเขาไว้แน่น จ้องมองเขาอย่างตั้งใจก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "สัตว์ประหลาดตัวนี้หายากยิ่ง ข้าอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักเพื่อแย่งชิงโควตามาให้เจ้า อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ!" ซ่งเหยียนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ครับ" ผู้อาวุโสสือปล่อยมือแล้วกล่าวต่อว่า "ฮัวอี๋ ในตอนนี้เหยียนเอ๋อร์กำลังจะเดินทางไปที่ยอดเขาหลักของยอดเขาคนกระดาษ ข้ากังวลว่าเขาอาจจะไม่เข้าใจกฎระเบียบดีนัก เจ้าจงไปเป็นเพื่อนเขาเสีย" "สือ... ท่านหลาง..." ปี้ฮัวอี๋กำรถเข็นไว้แน่นด้วยความประหม่า ผู้อาวุโสสือยิ้มแล้วกล่าวว่า "ไปเถอะ" เมื่อกล่าวจบ เขาก็มองไปยังซ่งเหยียนแล้วกำชับอย่างจริงจังว่า "แม่บุญธรรมของเจ้าเคยถูกกู่เทียนหยางตรวจสอบวิญญาณมาก่อน อาการของนางไม่ค่อยดีนัก ในการเดินทางครั้งนี้... เหยียนเอ๋อร์ อย่าลืมดูแลนางด้วยล่ะ" เห็นซ่งเหยียนลังเล ผู้อาวุโสสือก็แสดงอาการหงุดหงิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เห็นแม่บุญธรรมของเจ้า ก็เหมือนเห็นข้า!" ซ่งเหยียนจึงพยักหน้าตอบรับ นับตั้งแต่มีการตรวจสอบวิญญาณเกิดขึ้น ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์จะรู้แล้วว่าปี้ฮัวอี๋คิดจะทำร้ายเขา ท่านอาจารย์ช่างดูแลสตรีผู้นี้ด้วยทุกวิถีทางจริงๆ แต่เขากลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านอาจารย์ถึงต้องการให้ปี้ฮัวอี๋ร่วมทางไปกับเขาด้วย "ไปได้แล้ว" ชายชราพิงหลังไปกับรถเข็น ยิ้มและโบกมือให้ ปี้ฮัวอี๋ปล่อยมือ ก้มหน้าลงอย่างประหม่าและเดินตามหลังซ่งเหยียนไป ก่อนจะขึ้นเรือว่างเปล่า (Void Ship) ไปพร้อมกับเขา เรือลำเดียวโดดเดี่ยวเป็นเพียงเงาเลือนลางในระยะไกล ค่อยๆ หายลับไปในท้องฟ้าสีคราม ชายชราเฝ้ามองไปไกลแสนไกลเป็นเวลานาน... ก่อนที่เขาจะลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อยาว ร่างกายที่เคยค่อมงอพลันดูเหมือนจะกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ดวงตาของเขาเป็นประกายขณะมองไปทางทิศตะวันตกและพึมพำว่า "มาแล้ว" ในระยะไกล... ซ่งเหยียนยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ มองกลับไปยังยอดเขาไผ่ใต้ ขณะที่เรือว่างเปล่าบินผ่านยอดเขาเขียวขจีแขนเสื้อของเขาก็ขยับเล็กน้อย ตุ๊กตาเงาตัวจ้อยร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบเชียบและซ่อนตัวอยู่ในหมู่แมกไม้ ตุ๊กตาเงาตัวนี้คือตัวที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา "ปีศาจสุนัขจิ้งจอกหางเดียววิญญาณบิดเบี้ยว ที่มีพลังระดับปีศาจขั้นสูงแล้ว" ... ... ราตรีมาเยือน ไร้ซึ่งสายฝน... จันทร์ดับ ลมกรรโชกแรง "หมอกโลหิตวันนี้หนาทึบเหลือเกิน!" ภายในห้องฟอกหนังสำหรับคนรับใช้ของเรือนแขวนลอย คนรับใช้ผู้หนึ่งหมอบอยู่ใกล้รอยแยก เขาอยู่ที่นี่มากว่าหนึ่งปีแล้ว แต่ไม่เคยเห็นหมอกโลหิตที่หนาแน่นเช่นนี้มาก่อน หมอกดูราวกับจะแทรกซึมผ่านผลึกเข้ามาในห้อง ... ... โคมไฟสีแดงบินว่อนและพุ่งชนกันอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางลมพายุ ศิษย์เวรยามบนยอดเขาหลักของยอดเขาตุ๊กตาเงากำลังเคลิ้มหลับ ทว่าจู่ๆ ก็สะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ เพราะมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นในความมืดไม่ไกลจากที่นั่น หมอกโลหิตที่ไม่เคยท่วมท้นบริเวณนี้มาก่อน กำลังพุ่งพล่านขึ้นมาทีละก้าวพร้อมกับร่างนั้น "ใคร!!" ศิษย์เวรยามกำตุ๊กตาเงาไว้แน่น ลุกขึ้นยืนอย่างระแวดระวังและตะโกนถามจากระยะไกล เสียงหัวเราะประหลาดกึ่งผสมดังมาจากหมอกโลหิต เสียงหนึ่งหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง อีกเสียงหนึ่งโหยหวนอย่างเศร้าสร้อย เสียงแห่งความโศกเศร้าและยินดีผสมปนเปกัน ก่อให้เกิดความรู้สึกที่น่าขนลุกและเย็นเยือกจับใจ ศิษย์เวรยามตะลึงงัน ทันใดนั้นเสียงหัวเราะก็หยุดลง และมีเสียงอันทรงพลังดังมาจากหมอกว่า "ศิษย์รัก จากกันไปเพียงครู่เดียว เจ้าจำอาจารย์ของเจ้าไม่ได้แล้วหรือ?" ศิษย์เวรยามยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเห็นชายประหลาดสองหน้าเดินใกล้เข้ามาจากระยะไกล นั่นไม่ใช่เจ้าสำนักยอดเขาตุ๊กตาเงาคนก่อนที่หนีไปแล้วหรอกหรือ? และเบื้องหลังชายสองหน้า ตุ๊กตาเงาจำนวนมากกำลังพองตัวและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังตามกันมาไม่ขาดสาย ปีศาจหลากชนิด... ล้วนอยู่ที่นี่ครบครัน ... ... ครืน... บนยอดเขาไผ่ใต้ ประตูหินบานหนึ่งเปิดออก ศิษย์ที่อยู่ด้านในตกใจกลัวจนรีบลุกจากเตียงนอน เมื่อมองออกไปข้างนอกเขาก็เห็นชายชราและชายวัยกลางคนยืนอยู่ที่หน้าประตู "สือ... ท่านเจ้าสำนักยอดเขาสือ ทำไม... ทำไมถึงมาที่นี่กลางดึกล่ะครับ?" ชายวัยกลางคนข้างๆ ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสสือ ศิษย์ใหม่พวกนี้จำข้าไม่ได้แล้ว" ชายชรากล่าวอย่างเฉยเมยว่า "ลุกขึ้นมา ปีศาจจิ้งจอกกำลังบุก และผู้ฝึกตนสายภูตมาเพื่อช่วยพวกเราแล้ว" ปีศาจจิ้งจอกบุก? ผู้ฝึกตนสายภูตมาช่วย? สมองของศิษย์ผู้นั้นว่างเปล่าไปชั่วขณะ ผู้อาวุโสสือไม่รอช้า อธิบายเพียงสั้นๆ ว่า "เจ้ามีเวลาเพียงยี่สิบลมหายใจ ถ้าตามไม่ทัน ก็ตายเสียเถอะ" ศิษย์ผู้นั้นชำเลืองมองออกไปนอกถ้ำและเห็นพลังงานภูตอยู่ทุกหนทุกแห่ง หมอกโลหิตได้แผ่ขยายมาถึงยอดเขาไผ่ใต้โดยไม่ทราบสาเหตุ เหล่าภูตและตุ๊กตาเงาประหลาดกำลังบินและวิ่งพล่านไปมาในหมอก สร้างภาพบรรยากาศน่าสะพรึงกลัวดั่งขบวนพาเหรดหมื่นภูตยามราตรี เขารีบแต่งตัว และถึงแม้เตาหลอมที่อยู่ด้านข้างจะไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มันก็รีบสวมเสื้อผ้าและติดตามผู้อาวุโสสือไป และชายวัยกลางคนผู้นั้นก็คือ เฉิงตานชิง อดีตเจ้าสำนักยอดเขาไผ่ใต้ ... บนยอดเขาไผ่ใต้ ประตูหินถูกเคาะเปิดออกทีละบาน เหล่าศิษย์ต่างติดตามไปอย่างใกล้ชิด อย่างไรก็ตาม ยังมีศิษย์บางคนที่ไร้เดียงสา ตะโกนกล่าวหาด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ท่านอาจารย์สือ ท่านถูกวิญญาณร้ายเข้าสิงหรือเปล่า?" หรือ "ท่านอาจารย์สือ ท่านทรยศยอดเขาไผ่ใต้" แต่ศิษย์เหล่านี้ล้วนถูกเฉิงตานชิงซัดจนสลบแล้วโยนขึ้นไปบนตุ๊กตาเงายักษ์เบื้องหลัง ส่วนเรื่องจะโยนพวกเขาให้ตุ๊กตาเงาในหมอกประหลาดนั้น ถือว่าใช้ไม่ได้ผล จอมเวทหนัง (Skin Masters) กับดินแดนแห่งความชั่วร้ายเป็นสิ่งที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพราะจอมเวทหนังทำหน้าที่สร้างหนัง และวิญญาณชั่วร้ายจะพุ่งเข้าสิงร่างโดยตรง แต่ตุ๊กตาเงาพวกนี้เป็นหุ่นเชิดที่ไร้ระเบียบและควบคุมไม่ได้ เต็มไปด้วยความวุ่นวายดั่งภูตผี หากโยนคนเป็นๆ ให้พวกมัน ในวินาทีถัดมา... พวกเขาจะถูกฉีกกระชาก กัดกิน กลายเป็นอาหารอันโอชะราวกับสุนัขบ้าที่อดอยากมาสามวันสามคืนได้พบกับชิ้นกระดูก ... ครืน... ประตูหินอีกบานเปิดออก บรรยากาศยั่วยวนอันรุนแรงพวยพุ่งออกมาจากด้านใน ตามมาด้วยเสียง "กรีดร้อง" ของชายคนหนึ่ง จากนั้น สาวงามผมยาวที่มีผิวขาวดั่งกระเบื้องเคลือบก็ก้าวออกมาในแสงเทียนอย่างกล้าหาญและไม่เกรงกลัว เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของนาง นางเห็นผู้อาวุโสสือและกลุ่มศิษย์ด้านหลังเขาทันที จากนั้นจึงเอียงคอเล็กน้อยเพื่อสบ