บทที่ 57. เรือลำน้อยในทะเลคลั่งอันกว้างใหญ่ โยกเยกสั่นไหว—มันกำลังมุ่งหน้าไปที่ใด? ผู้อาวุโสที่นั่งหินรู้ดีว่าตนใกล้ถึงจุดจบของชีวิต เขาติดอยู่ที่ขั้นที่เก้าของการกลั่นลมปราณลึกมานาน รู้สึกอยู่เสมอว่าตนขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะทะลวงผ่านไปสู่ "ขอบเขตวังสีชาด" ได้ ทว่า "ขอบเขตวังสีชาด" นอกจากจะต้องดูดซับลมปราณลึกอย่างต่อเนื่องแล้ว ยังจำเป็นต้องมี "เลือดภายนอก" ที่เหมาะสมเป็นส่วนประกอบหลักในการปรุง "โอสถวังสีชาด" อีกด้วย เลือดนี้อาจมาจากสัตว์อสูรระดับสูงหรือผู้อื่น แน่นอนว่า... หากมันไม่เหมาะสม ก็สามารถลองได้ แต่โอกาสสำเร็จจะต่ำมาก ผู้อาวุโสที่นั่งหินพยายามไปสองครั้งและล้มเหลวทั้งสองครา ไม่เพียงแต่ล้มเหลวเท่านั้น แต่มันยังทำให้เขาแทบจะสิ้นลมหายใจอีกด้วย เส้นทางการบ่มเพาะเปรียบเสมือนการฝืนลิขิตสวรรค์ เต็มไปด้วยอุปสรรคขวากหนาม—นี่เป็นเรื่องปกติ ผู้อาวุโสที่นั่งหินจำยอมรับชะตากรรม สิ่งเดียวที่เขาแสวงหาในช่วงชีวิตที่เหลือคือการหาผู้สืบทอดที่คู่ควรสำหรับวิชาของเขา แต่ทว่า... เหตุการณ์กลับพลิกผันมากมาย เพราะความคิดส่วนตัวบางอย่างทำให้เกิดความยุ่งยากไม่คาดฝัน นำไปสู่ปัญหาพัวพันที่แก้ไขไม่ได้ เขาใกล้จะตายแล้ว แผนสำรองที่เตรียมไว้กลับอันตรธานหายไปอย่างน่าประหลาด ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงไปที่ยอดเขาเปเปอร์แมนเพื่อพบกับเจ้าสำนักหุ่นเชิด ทว่าดูเหมือนเจ้าสำนักหุ่นเชิดจะรู้ว่าเขาต้องมา จึงสั่งให้ทุกคนถอยออกไป และรอเขาอยู่ในศาลาเปเปอร์แมนที่แม้จะไม่กว้างขวางนักแต่กลับดูแปลกประหลาด เบื้องหน้าศาลา แถวของโคมไฟสีแดงส่องแสงสลัวไปยังหุ่นกระดาษที่ถูกประดิษฐ์เป็นรูปชายในชุดแดงและหญิงในชุดเขียว พวกมันกำลังแสยะยิ้มอย่างน่าขนลุก หลังฉากกั้น หุ่นกระดาษตัวหนึ่งนั่งอยู่และพูดด้วยน้ำเสียงชรา "เจ้ามาแล้วหรือ?" ผู้อาวุโสที่นั่งหินตกตะลึงแล้วกล่าวว่า "ท่านมาแล้วหรือ?" หุ่นกระดาษโบกมือ ประตูและหน้าต่างของศาลาก็ปิดลงด้วยเสียง "ปัง ปัง" เสียงชรากล่าวต่อว่า "กู่เทียนหยางใกล้จะเสียสติเต็มที นั่นเป็นฝีมือข้าเอง ไม่อย่างนั้น... แม้ว่าเขาจะใจแคบและขาดวิสัยทัศน์ที่กว้างไกล แต่เขาก็คงไม่โง่เขลาถึงขั้นโจมตีลูกบุญธรรมของเจ้าในเวลานี้ ยิ่งไปกว่านั้น... กล้าโจมตีตัวเจ้า" ผู้อาวุโสที่นั่งหิน: ... เสียงชรากล่าวอย่างชวนขนลุกว่า "ข้าเคยไว้ใจเขา แต่ปีนั้นหลังจากวางแผนมาอย่างยาวนาน ข้าก็ยั่วยุผู้บ่มเพาะวิญญาณที่ซ่อนตัวอยู่ในสำนักได้สำเร็จ แต่เพราะเขา... ทุกอย่างจึงล้มเหลว! ตอนนี้จะต้องมีผู้บ่มเพาะวิญญาณแฝงตัวอยู่ในสำนักอีกแน่ ในเวลานี้เขากลับต้องการตำแหน่งผู้อาวุโสให้หลานชายของเขา เจ้าว่าเขาควรตายไหม?" ผู้อาวุโสที่นั่งหินซึ่งผ่านโลกมามาก บัดนี้เข้าใจแล้วว่ามันเป็นเพียงอีกชั้นหนึ่งของสถานการณ์ ทุกสิ่งที่เขาเชื่อล้วนถูกบงการโดยคนอื่น ทำให้เขาเห็นเพียงสิ่งที่พวกเขาอยากให้เห็นเท่านั้น "เจ้าสำนัก ข้าควรทำอย่างไรดี?" เสียงชรากล่าวขึ้นทันทีว่า "ความจริงแล้ว โดยปกติขีดจำกัดชีวิตของเจ้าเมื่อถึงเวลาแล้วย่อมแก้ไขไม่ได้ แต่ตอนนี้ยังมีโอกาสเล็กน้อยหากเจ้าก้าวผ่านมันไปได้ เจ้าจะสามารถเข้าสู่ขอบเขตวังสีชาด" ผู้อาวุโสที่นั่งหินชะงักไป เขาสูงหน้าขึ้นทันที ความตายในใจเริ่มปรากฏร่องรอยของชีวิตใหม่ เสียงชรากล่าวว่า "ข้าทำไม่ได้ แต่ลึกลงไปในดินแดนปีศาจมีผู้บ่มเพาะวิญญาณโบราณที่ถูกกักขังอยู่ในดินแดนอยู่ตนหนึ่ง ข้าวางแผนจะมอบเจ้าและสายเลือดทั้งหมดของยอดเขาหุ่นเงาซึ่งไร้ประโยชน์แล้วในตอนนี้ ให้แก่ผู้บ่มเพาะวิญญาณตนนั้น หุ่นเงาเหล่านั้นมีความสำคัญต่อดินแดนปีศาจ และเจ้าก็มีวิญญาณมากมายให้เรียกใช้ที่นั่น นับว่าเหมาะสมกันอย่างยิ่ง" ผู้อาวุโสที่นั่งหิน: ... เขาครุ่นคิดอยู่นานแล้วกล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าสำนักต้องการเป็นพันธมิตรกับผู้บ่มเพาะวิญญาณ" เสียงชรากล่าวว่า "ข้าตั้งใจจะกำจัดพวกมัน แต่โชคร้ายที่ข้าพบว่าลึกลงไปในดินแดนปีศาจคือปีศาจตนนั้น แม้ปีศาจตนนั้นจะไม่สามารถออกจากแกนกลางของปีศาจปฐพีได้ แต่มันทำให้ผู้บ่มเพาะวิญญาณไร้เทียมทาน ยิ่งไปกว่านั้น เราพ่ายแพ้ในสงครามกับเผ่าปีศาจจิ้งจอก และเราจำเป็นต้องมีพันธมิตร พลังของปีศาจจิ้งจอกกินคนหลายหางนั้นเกินจินตนาการ เราจึงต้องก่อตั้งพันธมิตรสังหารจิ้งจอก ยอดเขาหุ่นเงาคือสิ่งที่ตกลงกันไว้" ผู้อาวุโสที่นั่งหินกล่าวว่า "เช่นนั้น... ท่านเจ้าสำนัก จะอธิบายต่อศิษย์ทุกคนในสำนักอย่างไร?" เสียงชรากล่าวว่า "พวกปีศาจจิ้งจอก ปีศาจจิ้งจอกนั่นแหละที่ฆ่ากู่เทียนหยาง ปีศาจจิ้งจอกฆ่าทุกคน เราสนับสนุนยอดเขาหุ่นเงาไม่ทัน และผู้บ่มเพาะวิญญาณก็ฉวยโอกาสช่วยเหลือเจ้า นั่นคือความจริง" ผู้อาวุโสที่นั่งหินกล่าวว่า "มิน่าล่ะ... มิน่าล่ะท่านถึงไม่สนใจเรื่องปีศาจจิ้งจอกที่แทรกซึมเข้ามาเลย..." เสียงชรากล่าวว่า "แม้ว่ายอดเขาหุ่นเงาจะต้องถูกยกให้ไป แต่ข้าก็ยังจำเป็นต้องเหลือเมล็ดพันธุ์ไว้ ผู้อาวุโสที่นั่งหิน บอกข้ามา เจ้าได้มอบวิชาของเจ้าให้ใคร? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะมอบให้แค่ฉือเผิงเท่านั้น" ผู้อาวุโสที่นั่งหินถอนหายใจเบาๆ และค่อยๆ เอ่ยนามว่า "ซ่งเหยียน" หุ่นกระดาษหลังฉากกั้นดูประหลาดใจเล็กน้อยแต่ก็พยักหน้า จากนั้นจึงกวักมือเรียก ผู้อาวุโสที่นั่งหินเดินเข้าไปใกล้ ทั้งสองกระซิบความลับต่อกัน เมื่อผู้อาวุโสที่นั่งหินจากไป ใบหน้าที่ดูชราภาพนั้นก็จางหายไปเล็กน้อย แม้ผิวหนังจะยังเหี่ยวย่นและผมยังคงเป็นสีเทา แต่ในดวงตาของเขากลับมีความหวังและความคาดหวังแฝงอยู่ หากมีโอกาสได้มีชีวิตอีกครั้ง ใครเล่าจะปฏิเสธ? ... ... แปะ แปะ แปะ... กู่เทียนหยางรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง ความรู้สึกหงุดหงิดที่อธิบายไม่ได้พุ่งพล่านอยู่ในอก เขาลุกขึ้นและกำลังจะบินไปยังยอดเขาไผ่ใต้ จู่ๆ ก็เห็นผู้อาวุโสชั้นในจากยอดเขาเปเปอร์แมนมาถึง พร้อมกับวางศพสามศพไว้ กู่เทียนหยางจำได้ว่าศพเหล่านั้นคือศิษย์ของสำนักหุ่นเชิด! และยังมีไอวิญญาณหลงเหลืออยู่บนศพเหล่านี้ แต่บาดแผลกลับดูคุ้นตาอย่างประหลาด เขาตรวจสอบอย่างละเอียดและจำได้ทันที แม้บาดแผลบนศพเหล่านี้จะแตกต่างกัน แต่มันถูกทำร้ายด้วยวิธีที่รวดเร็วและตรงจุดที่สุดผ่านหน้าอก เช่นเดียวกับหลานชายของเขาที่ตายไป และไอวิญญาณก็ยืนยันได้ว่า... พวกเขาถูกนำตัวมาจากดินแดนปีศาจ สีหน้าของเขาเริ่มเปลี่ยนไป เขามองขึ้นไปทันที เห็นผู้อาวุโสชั้นในจากยอดเขาเปเปอร์แมนกำลังเฝ้ามองเขาอยู่และพูดว่า "ระบุสาเหตุการตายได้แล้ว" กู่เทียนหยางตะโกนอย่างโกรธแค้น "ใคร?!" ผู้อาวุโสชั้นในจากยอดเขาเปเปอร์แมนกล่าวว่า "ปีศาจจิ้งจอก" "ปีศาจจิ้งจอก?" "ปีศาจจิ้งจอกสะกดจิตศิษย์เหล่านี้ นำพาพวกมันไปฆ่าตัวตายในดินแดนปีศาจ พยายามยั่วยุให้เกิดความขัดแย้งระหว่างเรากับดินแดนปีศาจ พวกมันต้องการจับปลาในน้ำขุ่นและเฝ้าดูทั้งสองฝ่ายสูญเสียกันเอง" "ปีศาจจิ้งจอกสารเลว!" ความโกรธของกู่เทียนหยางลุกโชน เขาเคยรู้มาตลอดว่ามีปีศาจจิ้งจอกแฝงตัวอยู่ แต่เขาไม่เคยเชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการตายของหลานชายมาก่อน "เจ้าสำนักยอดเขากู่ คืนนี้แหละ" หลังจากผู้อาวุโสชั้นในกล่าวจบ เขาก็ยื่นแผนที่ให้ "ท่านเจ้าสำนักพบที่กบดานของปีศาจจิ้งจอกแล้ว คืนนี้เราจะโจมตีสายฟ้าแลบเพื่อให้ปีศาจจิ้งจอกเหล่านั้นชดใช้ด้วยเลือด" "ข้าเข้าใจแล้ว" กู่เทียนหยางพยักหน้า ผู้อาวุโสชั้นในกล่าวว่า "จงตัดสินใจให้รวดเร็ว" แสงสีรุ้งสองสายพุ่งทะยานออกไปไกลถึงพื้นที่ห่างไกล กู่เทียนหยางเห็นร่างนั้นอยู่ไกลออกไปจริงๆ ร่างนั้นดูเหมือนจะกลืนหายไปกับหมอกอัปมงคลและในความมืด ร่างนั้นหันกลับมา ดวงตาทั้งคู่เผยรอยยิ้มที่อ่อนโยน "เทียนหยาง เจ้ามาแล้ว พวกปีศาจจิ้งจอกอยู่ทางนั้น..." "ขอบคุณครับท่านเจ้าสำนัก!" กู่เทียนหยางรู้สึกหงุดหงิดอย่างรุนแรง ความเป็นเหตุเป็นผลของเขาเลือนรางลงเล็กน้อย เขารีบพุ่งเข้าไปหาด้านข้างของเจ้าสำนักทันที ทว่าทันใดนั้น พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวจากมุมที่คาดไม่ถึงและจากคนที่คาดไม่ถึงที่สุดก็จู่โจมเข้ามา "ท่าน... ท่านเจ้าสำนัก?" ในความมืด ดวงตาสีเลือดที่ฝังอยู่ในเงาร่างเผยให้เห็นรอยยิ้มอย่างสนุกสนาน "กู่อาจารย์ ความจริงข้ามีหลายสิ่งที่อยากบอกเจ้า แต่ข้าจะรอจนกว่าเจ้าจะตายไปแล้วค่อยบอกศพเจ้าละกัน" "ร่างกายของเจ้า... ข้าจะขอน้อมรับไว้อย่างเต็มใจ" ตู้ม!!! ... ... ฟ้าร้องคำรามสนั่นหวั่นไหวในช่วงรุ่งสาง แม้แต่ถ้ำบำเพ็ญยังสั่นสะเทือนเล็กน้อย ซ่งเหยียนลุกจากเตียง ปัดขาเรียวยาวสองข้างที่พาดอยู่บนเอวออก มองขึ้นไปบนท้องฟ้า หาวหนึ่งครั้งแล้วทิ้งตัวลงนอนต่อ อีกครู่หนึ่ง ฝูหงเหมียนลงจากเตียงไปต้มโจ๊ก และเมื่อกลิ่นข้าวอบอวลไปทั่วถ้ำ ซ่งเหยียนก็ปลุกจักรพรรดินี ฝูซือหรงจ้องมองเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว ซ่งเหยียนกลับชอบที่ได้ดูอาการแง่งอนของสตรีผู้มีอารมณ์ฉุนเฉียวคนนี้ เขายิ้มและขยี้ผมของจักรพรรดินีเบาๆ "ทำไมช่วงนี้เจ้าถึงไม่รวมกลุ่มกันเลยล่ะ?" ฝูซือหรงถาม ซ่งเหยียนเชิดคางขึ้นแล้วพูดว่า "เจ้าลองคิดดูหรือยัง?" "เพ้ย!" จักรพรรดินีแสดงสีหน้ารังเกียจและเหยียดหยาม ไม่ไกลนัก ฝูหงเหมียนตะโกนว่า "พี่ซ่ง อย่าแกล้งยั่วโมโหฝ่าบาทสิ เราทุกคนรู้ว่าท่านเป็นคนดี ท่านยอมชะลอการบ่มเพาะของตัวเองดีกว่าที่จะทำร้ายพวกเรา" ซ่งเหยียนหัวเราะเสียงดัง จากนั้นจึงลุกจากเตียง แต่งกาย กินข้าว และฝึกวิชาปราณโล่และดาบในถ้ำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้าคันร่มกระดาษน้ำมันแล้วมุ่งหน้าไปยังถ้ำถลกหนังเช่นที่ทำเป็นประจำทุกวัน สายฝนบนภูเขาไหลผ่านซอกของขั้นบันไดหิน ราวกับน้ำตกสายเล็กๆ ซ่งเหยียนได้ยินเสียงฝีเท้าไม่ไกลนัก จึงหันไปและเรียก "ศิษย์น้อง" หวังซูซูซึ่งกำลังเหม่อลอย เงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง แล้วรีบเดินมาข้างๆ ซ่งเหยียน เดินเคียงคู่กันไป ซ่งเหยียนถามว่า "เป็นอะไรไป? ดูเจ้าหงอยๆ นะ" หวังซูซูก้มหน้าและพูดว่า "ไม่มีอะไรค่ะ" ซ่งเหยียนถามว่า "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" หวังซูซูพูดเบาๆ ว่า "ในใจข้าคิดว่า... แม้แต่คนที่เก่งกาจและชาญฉลาดอย่างอาจารย์ถลกหนังของเรา ในที่สุดก็ยังแสดงร่องรอยของความชรา ถึงเวลาที่ต้องจากไป ไม่สามารถทำลายขีดจำกัดอายุขัยของมนุษย์ปุถุชนได้ แล้ว... สำหรับพวกเราที่มีรากปราณด้อยเช่นนี้ เราจะมีโอกาสไปถึงจุดสิ้นสุดของขอบเขตการกลั่นลมปราณลึก และเห็นทิวทัศน์อีกฝั่งหนึ่งบ้างไหม?" จากนั้นโดยไม่รอให้ซ่งเหยียนตอบ เธอพูดต่อว่า "ต่อให้มีโอกาส ก็น่าจะเป็นบนยอดเขาหลักของยอดเขาเปเปอร์แมน เหนือเส้นชีพจรปราณหลัก ที่มีลมปราณลึกเข้มข้น และมีโอสถวิญญาณ... น่าเสียดายที่เราไปที่นั่นไม่ได้ พวกเราที่เป็นข้ารับใช้มาแต่กำเนิด จะมีโอกาสได้เข้าใกล้เส้นชีพจรหลักได้อย่างไร?" ในบรรดาห้าขุนเขาหุ่นเชิด มีเพียงยอดเขาเปเปอร์แมนเท่านั้นที่อยู่บนเส้นชีพจรหลัก ส่วนที่เหลืออยู่บนเส้นชีพจรย่อย และยอดเขาไผ่ใต้นั้นก็เป็นเพียงส่วนที่เหลือของเส้นชีพจรย่อยเท่านั้น... หวังซูซูกล่าวจบก็ไม่พูดอะไรอีก เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มตามปกติ ร่มของเธอเป็นสีแดง ร่มคันเล็กสีแดง เปรียบเสมือนเรือลำน้อยในทะเลพายุท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหัน โยกเยกไปมา ทั้งสองเดินกันอย่างเงียบเชียบ ไม่นานก็มาถึงถ้ำถลกหนัง "ถึงแล้วค่ะ" หวังซูซูยิ้มและหุบร่ม ซ่งเหยียนมองเข้าไปข้างในแล้วพูดว่า "อาจารย์ถลกหนังของเจ้ายังมาไม่ถึงวันนี้แฮะ" หวังซูซูหัวเราะคิกคักแล้วพูดว่า "ท่านคืออาจารย์ถลกหนังของพวกเรานะ" พวกเขานั่งตรงข้ามกันและเริ่มทำหุ่นเงาของวันนี้ ไม่นาน ร่างสีแดงก็ปรากฏขึ้นที่ประตู หวังซูซูนึกว่าฉือเผิงมาแล้ว จึงหันไปมอง แต่ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นศิษย์ชั้นในที่ไม่คุ้นหน้า ศิษย์ชั้นในคนนี้กวาดสายตามองภายในห้อง ก่อนที่สายตาจะมาหยุดที่ซ่งเหยียน แล้วกล่าวว่า "เจ้าคือศิษย์น้องซ่งใช่ไหม?" ซ่งเหยียนลุกขึ้นด้วยความฉงน "ศิษย์พี่ ท่านตามหาข้าหรือ?" ศิษย์ชั้นในยิ้มและกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนักพบสัตว์แปลกประหลาดหายาก จึงอยากเชิญอาจารย์ถลกหนังที่มีศักยภาพมาดูหน่อย อาจารย์ถลกหนังแนะนำเจ้ามา ไปกับข้าเถอะ" ซ่งเหยียนตกตะลึง เรื่องนี้กะทันหันมาก ศิษย์ชั้นในกล่าวว่า "เรือสุญญากาศอยู่ที่ยอดหน้าผา อาจารย์ถลกหนังก็อยู่ที่นั่นด้วย ไปกันเถอะ" หวังซูซูมองซ่งเหยียนด้วยความอิจฉา ซ่งเหยียนพยักหน้า ในเมื่ออาจารย์อยู่ที่นั่นด้วย ก็คงไม่มีปัญหาอะไร แค่ไปดูก็พอ "ขอบคุณครับศิษย์พี่" "ด้วยความยินดี"