บทที่ 2316 นามเรียกขาน ‘หือ? ไม่มีการสูญเสียเลยงั้นหรือ?’ ลีโอเนลมองไปยังกองกำลังปีศาจขนาดเล็กจำนวนหนึ่งร้อยตนด้วยความประหลาดใจ เขาได้ส่งกองกำลังนี้เข้าไปในวังแห่งความว่างเปล่าโดยปราศจากการสนับสนุนของเขา โดยมีเป้าหมายเดียวคือ: สังหาร แน่นอนว่ายังมีเงื่อนไขอื่น ๆ เกี่ยวกับข้อจำกัดด้านเวลา ประสิทธิภาพ และสิ่งที่คล้ายคลึงกัน แต่สุดท้ายเขาก็ปล่อยให้พวกมันเป็นผู้ตัดสินใจในรายละเอียดเหล่านั้นเอง กองกำลังนี้เป็นผลผลิตชุดแรกจากการทดลองของเขากับปลาคราฟเกล็ดทองและมดลูกหนวด มันผ่านการสร้างมานานหลายปีและในที่สุดก็ออกดอกออกผล เพียงแต่เขาเฝ้ารอเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการใช้งานเท่านั้น ครั้งนี้เขาตัดสินใจใช้พวกมันเพื่อยั่วยุแดนมนุษย์ จะมีกลยุทธ์ใดที่กระตุ้นความโกรธแค้นของเหล่าขุมพลังเหล่านี้ได้ดีไปกว่าการฆ่าลูกหลานและอนาคตของพวกเขาอีกเล่า? เขาสามารถจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาจะเดือดดาลเพียงใดในตอนนี้ และแผนการใดก็ตามที่พวกเขาวางไว้จะก้าวหน้าไปอย่างแน่นอน ทว่าเมื่อยืนอยู่ตรงนี้ ณ ขณะนี้ เขากลับรู้สึกตกตะลึง ตามรายงานที่เหล่าปีศาจนำกลับมา พวกมันไม่เพียงแต่จัดการสังหารได้เพียงจำนวนน้อยนิดเท่านั้น แต่พวกมันกวาดล้างพวกนั้นจนหมดสิ้น ไม่เพียงแค่ฆ่าได้ทั้งหมด แต่ยังไม่สูญเสียสมาชิกแม้แต่คนเดียวจากกองกำลังตั้งต้นทั้ง 100 ตนของเขา กองกำลังนี้ กองกำลังชุดแรกของเขา ถูกสร้างขึ้นโดยอ้างอิงจากปีศาจงูเห่าที่เคยกลืนกินลีโอเนลเข้าไปทั้งเป็น พวกมันทั้งหมดมีเกล็ดสีไพลินงดงาม ลำคอและศีรษะถูกปกคลุมด้วยแม่เบี้ยของงูเห่าตามธรรมชาติ แต่ละตนมีความสูงกว่าสองเมตรและแผ่ไอเย็นเยือกที่หนาแน่นออกมา ชุดเกราะของพวกมันสอดรับกับความเย็นนี้ หลอมรวมและเสริมพลังให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ลีโอเนลได้เพิ่มความเข้าใจเรื่องพลังดาวแห่งความว่างเปล่าเข้าไปบางส่วน แต่บอกตามตรงว่ามันยังมีจำกัดและไม่ใช่ผลงานที่ดีที่สุดของเขา เพราะเขาได้สร้างชุดเกราะเหล่านี้ก่อนที่จะบรรลุความสำเร็จในด้านงานช่างเสียอีก กระบวนการคิดของเขาคือ ต่อให้กองกำลังปีศาจงูเห่านี้ถูกจับได้และถูกชำแหละ พวกมันก็จะไม่ดูแตกต่างไปจากปีศาจทั่วไป ในขณะเดียวกันศัตรูของเขาก็จะไม่มีทางรู้เลยว่าทักษะงานช่างในปัจจุบันของเขาอยู่ในระดับใด แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือความคาดหมายของเขา และการยั่วยุของเขาก็ดูจะได้ผลดีเกินคาด เมื่อมองดูอุปกรณ์จัดเก็บที่เต็มไปด้วยเอเธอเรียล กลาเบลล่า เขาถึงกับพูดไม่ออก เขาได้สร้างกองทัพที่แข็งแกร่งกว่ายอดฝีมือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแดนมนุษย์ขึ้นมาด้วยตัวเอง จากเซลล์เพียงเซลล์เดียวจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์งั้นหรือ? เขาส่ายหน้าและถอนหายใจ ตั้งแต่วินาทีที่เขารับรู้ถึงความสามารถของแผ่นศิลาเงิน เขารู้สึกว่าชีวิตนั้นไร้ค่าเกินไป และที่นี่เขากำลังยืนยันแนวคิดเหล่านั้นอีกครั้ง มันยากที่จะยอมรับสำหรับคนเช่นเขา ผู้ซึ่งเส้นทางแห่งศีลธรรมและการผลักดันต่าง ๆ เคยทำให้เขาเชื่อมั่นในการช่วยชีวิตทุกสรรพสิ่ง มันน่าขันในแง่ที่ดูมืดมน ในตอนนั้น เขาคิดว่าทุกชีวิตเท่าเทียมกันเพราะแต่ละชีวิตนั้นล้ำค่าเกินประเมิน ตอนนี้เขากลับคิดเช่นเดิม... แต่เป็นเพราะทุกชีวิตดูจะไร้ค่าเท่าเทียมกันต่างหาก มันเป็นความแตกต่างในระดับรากฐานที่นำไปสู่ข้อสรุปเดียวกัน แต่สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือตำนานแห่งดาราเหนือ ชีวิตสามารถถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย จนรู้สึกราวกับว่าความเป็นและความตายของผู้ที่เกิดในโลกที่ไม่สมบูรณ์เหล่านี้ ไม่ต่างอะไรกับสายลมที่พัดผ่านรังสีของดวงอาทิตย์ มันเป็นเพียงสิ่งที่ผ่านไปและไร้แก่นสาร และถึงกระนั้น จุดจบของโลกก็กำลังคืบคลานเข้ามาที่เส้นขอบฟ้า และดูเหมือนจะไม่มีใครสามารถหยุดยั้งมันได้เลย สิ่งเหล่านี้... ทั้งสองอย่างจะเป็นความจริงได้อย่างไร ทำไมมันถึงเป็นความจริงทั้งคู่ ช่างเป็นตลกที่ป่วยไข้ชนิดใดกันที่ถักทอเนื้อผ้าของความเป็นจริงขึ้นมาเช่นนี้? ลีโอเนลมองไปยังเหล่าปีศาจ สายตาของเขาว่างเปล่าเล็กน้อย ในตอนนี้เขากำลังพยายามทุกวิถีทางเพื่อชุบชีวิตว่าที่ภรรยาของเขากลับมา เพื่อที่จะได้เห็นพ่อของเขายืนหยัดอย่างองอาจอีกครั้ง แต่หากเขาทำสำเร็จไม่ว่าทางใดทางหนึ่ง คุณค่าที่พวกเขามีนั้นแท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่? มันเป็นความคิดที่เขาหลบหนีมาตลอด และดูเหมือนว่าเขาถูกบีบให้ต้องเผชิญหน้ากับมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งก็น่าขันที่สาเหตุมาจากสิ่งที่เขาเป็นผู้สร้างขึ้นเอง อะไรสำคัญต่อเขามากกว่ากัน? การที่ชีวิตมีค่ามากกว่าเพียงแค่การทุ่มเททรัพยากร? หรือการที่เขาสามารถนำคนที่เขารักที่สุดกลับมามีชีวิตได้เสมอ? หากเขาสามารถนำคนที่เขาต้องการกลับมาได้ด้วยความคิดเพียงอย่างเดียว หากเขาบรรลุถึงระดับพลังที่ทำให้เขาสามารถทำสิ่งที่ผิดพลาดไม่ได้จนถึงขั้นนั้น การใช้พลังของเขาจะลดทอนคุณค่าของชีวิตที่เขาต้องการช่วยไว้มากน้อยเพียงใด? เขาไม่รู้คำตอบ มันเป็นอีกหนึ่งคำถาม อาจจะลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งกว่าคำถามที่นำทางเขามาจนถึงจุดนี้ และมันมาพร้อมกับความรู้สึกอึดอัดและไร้หนทางที่หนักอึ้งยิ่งกว่าคำถามแรกเสียอีก ลีโอเนลจ้องมองไปยังเหล่าปีศาจอีกครั้ง พวกมันยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย โดยไม่มีตนใดล่วงรู้เลยว่ามีความคิดใดกำลังโลดแล่นอยู่ในใจของผู้สร้างพวกมัน สติปัญญาของพวกมันไม่ได้ด้อยไปกว่าปีศาจที่ลีโอเนลเคยต่อสู้ด้วยในตอนนั้น และความแข็งแกร่งก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย อันที่จริงพวกมันแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ เพราะถูกสร้างขึ้นให้อยู่ในระดับมิติที่เจ็ดแทนที่จะเป็นมิติที่หก สิ่งที่ทำให้ความจริงนั้นหนักอึ้งยิ่งขึ้น คือความจริงที่ว่าปีศาจตนนี้ไม่ได้มาจากโลกที่ไม่สมบูรณ์ด้วยซ้ำ "ชื่อของพวกเจ้าคืออะไร?" ลีโอเนลถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน กร๊าซซซซซ! เสียงคำรามของปีศาจทั้งหนึ่งร้อยตนนั้นขู่ว่าจะทำลายเยื่อแก้วหูของลีโอเนล จนเขาถึงกับหลุดหัวเราะออกมา เขาไม่เข้าใจภาษาของพวกมัน แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องเข้าใจอีกต่อไป ด้วยระนาบแห่งความฝัน เขาสามารถสัมผัสถึงความหมายของคำพูดพวกมันได้โดยตรง ชื่อของพวกมันงั้นหรือ? พวกมันไม่สนใจหรอก พวกมันไม่เคยมีชื่อมาก่อน พวกมันเพียงต้องการต่อสู้ ต้องการหลั่งเลือดเพื่อความแข็งแกร่ง ต้องการบดขยี้กระดูกของศัตรูใต้ฝ่าเท้า สิ่งที่ซับซ้อนกว่านั้น แม้แต่ชื่อเพียงชื่อเดียว พวกมันก็ไม่สนใจที่จะมี มันเป็นการดำรงอยู่ที่เรียบง่ายและงดงาม ซึ่งเป็นสิ่งที่เขารู้สึกอิจฉาอย่างคาดไม่ถึง