บทที่ 2332 ความล่มสลาย ลีโอเนลเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วแค่นหัวเราะ พวกเขากล้าดียังไงถึงเรียกตัวเองว่าเทพ แต่เขาก็เดาว่าเรื่องนี้คงมีเหตุผลเบื้องหลัง เป้าหมายของพวกมันคงเป็นการสยบเหล่าผู้มีพลังที่ถือกำเนิดขึ้นมา หากไม่สร้างภาพลักษณ์ที่บีบบังคับให้ต้องยอมจำนนอย่างสมบูรณ์ พวกมันคงต้องสิ้นเปลืองแรงมากเกินไปในการคอยควบคุมคนเหล่านี้ นี่คือสิ่งที่สี่ตระกูลใหญ่ถนัดที่สุด พวกมันปิดบังความจริงและสร้างภาพว่าตนเองไร้เทียมทาน ทั้งที่ความจริงแล้วพวกมันอ่อนแอ พวกมันเคยทำแบบเดียวกันกับระบบการจัดอันดับของเผ่าปีศาจ ลีโอเนลคงไม่แปลกใจเลยหากปีศาจทั้งหมดที่เขาและไอน่าเคยพบในโลกใบนั้น จะไม่ได้มีค่าพอที่จะถูกจัดอันดับในจักรวรรดิปีศาจที่แท้จริงของระดับการคงอยู่ที่เหนือกว่าด้วยซ้ำ พวกมันทำแบบเดียวกันกับการควบคุมพลัง (Force Manipulation) โดยไม่ต้องการให้ผู้มีพรสวรรค์เติบโตขึ้นมาตั้งคำถามถึงการปกครองหรือวิธีการของพวกมัน การควบคุมพลังคือหนทางที่ผู้ไร้พรสวรรค์จะสามารถผงาดขึ้นมาในโลกและสร้างวิธีการเพิ่มความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองได้ การปิดบังวิธีการเหล่านี้ไว้นั้นเป็นเรื่องที่ชั่วร้ายเกินกว่าจะหาคำใดมาเปรียบ พวกมันทำแบบเดียวกันกับแผ่นจารึกปัจจัยสายเลือดต่างๆ หากไม่ใช่เพราะสายเลือดของลีโอเนล เขาจะไม่มีทางได้ครอบครองแผ่นจารึกพลังจักรพรรดิมาได้เลย ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกสะใจเล็กน้อยที่ได้นึกถึงว่าพวกมันจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ พวกมันคงตื่นตระหนกเมื่อรู้ว่าเขาเป็นคนฉกชิงแผ่นจารึกนั้นมา แต่เรื่องนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องกังวลในตอนนี้ เขารู้ดีว่าสี่ตระกูลใหญ่พวกนั้นไร้ยางอายได้เพียงใด และเขาก็เข้าใจวิธีการของพวกมันเป็นอย่างดี บางทีก็อาจเป็นเพราะวิธีการเหล่านี้นี่แหละที่ทำให้พวกมันต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ตั้งแต่แรก หากพวกมันไม่กดขี่ประชากรของตัวเองมาอย่างยาวนานและทุ่มเทความพยายามมากขนาดนั้น พวกมันจำเป็นต้องพึ่งพาการทะลวงระดับของอัจฉริยะจากโลกที่ไม่สมบูรณ์เพื่อมาช่วยแก้ปัญหาของพวกมันหรือ? แต่พวกโง่เขลาเหล่านั้นคงมองไม่เห็นความผิดพลาดของตนเอง และหากพวกมันรอดไปได้ในครั้งนี้ พวกมันก็คงไม่มีวันมองเห็นมันอยู่ดี "ว่าไงล่ะตาแก่ ในที่สุดคุณก็ตัดสินใจโทรมาอธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้ผมฟังแล้วสินะ?" จักรพรรดิฟอว์คสมองลงมาจากท้องฟ้า สีหน้าของเขายังคงเหมือนเดิมทุกประการ ดวงตาฉายแววรอยยิ้มที่มั่นใจและดูเหมือนไม่ได้สะทกสะท้านกับสิ่งใดทั้งสิ้น "ตาแก่? เป็นคำเรียกที่น่ารักน่าชังจริงๆ นะ งั้นแกก็ไม่ได้อยากจะฆ่าฉันงั้นรึ?" คำพูดเหล่านี้ดูไม่เหมือนบทสนทนาของปู่กับหลานเลยสักนิด แต่ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองนี้เคยเป็นแบบปกติธรรมดาที่ไหนกันล่ะ? "ฆ่าคุณ? ผมเคยคิดเรื่องนั้น แต่แล้วผมก็ได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง" "อ้อ งั้นแกก็รู้ว่าฉันสามารถทำให้การคงอยู่ของแกแตกสลายได้เพียงแค่ดีดนิ้ว ก็ดีแล้วที่แกเข้าใจ" ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ "ถึงผมจะรู้เรื่องนั้น แต่มันก็ไม่สำคัญหรอก ถ้าผมมีความตั้งใจจะฆ่าคุณจริงๆ ผมก็จะหาวิธีจนได้" "อืม อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่ แกไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ฉลาดเพียงหนึ่งเดียวในจักรวาลนี้ อย่าได้เอาพวกคนชั้นต่ำที่แกคลุกคลีด้วยไปเปรียบกับคนที่มีค่าพอจะได้รับความสนใจจากแก ยัยซินเธียคนนั้นก็ถือว่าพอใช้ได้ แต่ถึงอย่างนั้นนางก็ยังสามารถทำให้แกตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างเลวร้ายได้ แกไม่คิดอย่างนั้นหรือ?" คิ้วของลีโอเนลเลิกขึ้นก่อนจะคลายลง "งั้นก็เป็นฝีมือของเธอสินะ? ท่านแม่น่าจะฆ่านางไปตั้งนานแล้ว นางมันพวก... ก็นะ พวกเรียกร้องความสนใจ" จักรพรรดิฟอว์คระเบิดหัวเราะออกมาอย่างดัง "นางตายไปแล้ว แต่โชคร้ายสำหรับแกที่นางถูกชุบชีวิตขึ้นมาใหม่" ลีโอเนลดูไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้มากนัก หากเขาสามารถคืนชีพสิ่งมีชีวิตระดับมิติที่ 7 ในโลกใบนี้ได้ตามอำเภอใจ เขาก็มั่นใจว่าย่อมมีคนทำแบบเดียวกันกับสิ่งมีชีวิตระดับที่ 8 ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าแผ่นจารึกสีเงินเวอร์ชันสีทองของเขามีอยู่จริง อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิฟอว์คส่ายหน้า "ฉันเกรงว่าแกจะเข้าใจผิด การคืนชีพของนางไม่ใช่ฝีมือของใครทั้งสิ้น นางแค่กลับมาเพราะความต้องการของระดับการคงอยู่ (Existence)" สายตาของลีโอเนลหรี่ลง แต่จักรพรรดิฟอว์คเพียงยิ้มราวกับพึงพอใจกับคำอธิบายนี้เพียงอย่างเดียว "ครั้งหน้าถ้าแกเจอนาง ฉันขอเตือนให้แกจงระวังให้ดี หากแกยังทำตัวไร้กังวลและเย่อหยิ่งอย่างที่เคยเป็น แกจะต้องสูญเสียอีกครั้ง นางอาจไม่จำเป็นต้องวางแผนเล่นงานแกด้วยซ้ำ ความแข็งแกร่งที่นางมีจะเพิ่มพูนขึ้นแบบทวีคูณนับจากนี้ไป และฉันอยากให้แกระวังเรื่องนั้นไว้" "น่าสนใจดี" จักรพรรดิฟอว์คยิ้ม "แกนี่ไม่สนุกเลยจริงๆ" ลีโอเนลไม่มีเจตนาจะถามคำถามเพิ่ม ซึ่งนั่นทำให้จักรพรรดิฟอว์ครู้สึกจนใจเล็กน้อย ไม่ว่าจะเป็นลูกเขยหรือหลานชายคนนี้ ทั้งคู่ต่างดื้อรั้นพอกัน แต่ก็นะ... ตัวเขาเองไม่ใช่หรือที่เหมือนกัน? "งั้นในฐานะปู่ของแก ฉันคิดว่าฉันควรบอกอะไรบางอย่าง แกคงเคยเจอเผ่าพลูโตแล้วสินะ?" "เคยแล้ว" ลีโอเนลพยักหน้า "ยังมั่นใจอยู่สินะ?" "ผมไม่เคยขาดความมั่นใจหรอก" ลีโอเนลกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม "ดี ในโลกใบนี้ พวกเรามนุษย์อาจจะต่ำต้อย แต่พวกเราก็มีเขี้ยวเล็บเป็นของตัวเอง" "สมกับเป็นคำพูดของจักรพรรดิที่แท้จริง" "จักรพรรดิที่จะปกครองมนุษย์ทุกคนในสักวันหนึ่ง และนำพาพวกเขาก้าวขึ้นไปสู่โลกแห่งเทพ" น้ำเสียงของจักรพรรดิฟอว์คนุ่มนวลกว่าเมื่อครู่มาก แต่ความมุ่งมั่นนั้นกลับดังก้องกังวาน เมื่อลีโอเนลได้ยินดังนั้น เขาก็เพิ่งตระหนักว่าในอดีตเขาไม่ได้สนใจเรื่องการเป็นราชามากขนาดไหน เจตจำนงในน้ำเสียงของปู่เขานั้นไม่ใช่สิ่งที่เขามี อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับเรื่องนี้ และบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่จักรพรรดิฟอว์คเพียงหัวเราะเบาๆ เมื่อลีโอเนลท้าทายบัลลังก์ของเขา เพราะเขาได้รู้มาตั้งแต่ต้นแล้วว่านี่ไม่ใช่เส้นทางที่หลานชายของเขาถวิลหา "อย่างที่แกรู้แล้ว ตระกูลฟอว์คเคยทรงพลังกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบันมาก เรานำพาจักรวรรดิที่แท้จริงและเป็นมนุษย์กลุ่มเดียวที่มีความสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับทูตแห่งสัตว์เทพได้" "โชคร้ายที่เราล่มสลายลง และมันไม่ใช่เพราะการโจมตีจากเผ่าพันธุ์อื่นอย่างที่แกอาจจะเดาหรือไม่เดาก็ตาม ความล่มสลายของเรามันชั่วร้ายกว่านั้นมาก เพราะเราไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับใครนอกจากพวกเดียวกันเอง" "ด้วยความรู้สึกที่ว่าตระกูลฟอว์คมีอำนาจมากเกินไปหลังจากการล่มสลายของเหล่าทูต และการคงอยู่ของเราจะเป็นการตั้งศัตรูกับเผ่าพันธุ์อื่นมากเกินไป จนนำไปสู่ความล่มสลายของเผ่าพันธุ์มนุษย์..." "มนุษย์นี่แหละที่เป็นคนทำลายรากฐานของเราและวางแผนบงการความล่มสลายของเราเอง"