บทที่ 2522 ลำดับที่ 37 ลีโอเนลพันแถบผ้าผืนสุดท้ายรอบแขนท่อนล่างของเขาอย่างแน่นหนา พร้อมกับตรวจสอบให้แน่ใจว่าผ้าโพกศีรษะของเขาเข้าที่เข้าทางดีแล้ว หากพูดตามตรง ตอนนี้เขาดูเหมือนเจ้าชายอาหรับไม่ผิดเพี้ยน ตามกฎของระบบแห่งหอคอยความฝัน (Dream Pavilion) สีของผ้าโพกศีรษะที่แตกต่างกันจะสื่อถึงความหมายที่ต่างกัน แต่เอาเข้าจริงเขาก็ไม่ได้ใส่ใจจะสนใจเรื่องพวกนั้นเลยสักนิด ในเมื่อเขาเพิ่งกลายเป็นหัวหน้าหอคอยกะทันหัน และเรื่องอื่นๆ ก็ไม่ได้สำคัญอะไร เขาจึงหยิบผ้าโพกศีรษะสีดำมาสวมใส่ไปอย่างนั้นเอง ข้อมือและข้อเท้าของเขาถูกมัดด้วยผ้าสีดำเข้าชุดกัน และยังมีผ้าอีกผืนที่ใช้เป็นเข็มขัดพันรอบเอว นอกจากนั้น เสื้อผ้าของเขาก็ค่อนข้างหลวม เป็นชุดผ้าลินินสีขาวที่ให้ความรู้สึกเบาหวิวราวกับทำขึ้นมาจากกลุ่มเมฆ บนเนื้อผ้ามีภาพจางๆ ของก้อนเมฆที่ลอยละล่องไปมา แต่นั่นเป็นทางเลือกที่ลีโอเนลมองว่าดูเรียบง่ายและดูดีกว่าตัวเลือกอื่นๆ มากนัก เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ลีโอเนลก็ก้าวเดินออกจากวิหาร อย่างไรก็ตาม ด้านล่างนั้นกลับมีเพียงแค่คลาเรนซ์ยืนอยู่คนเดียว ไม่มีใครคนอื่นอีก ทำให้ลีโอเนลถึงกับเหยียดยิ้ม การประลองนี้เป็นสิ่งที่ลีโอเนลไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าร่วมในฐานะหัวหน้าหอคอย ถึงแม้ว่าการตัดสินใจจะเกิดขึ้นโดยปราศจากความยินยอมของเขาก็ตาม อย่างไรก็ตาม สำหรับคนอื่นแล้ว ในทางเทคนิคไม่มีอะไรมาบังคับให้พวกเขาต้องไป แม้ว่าลีโอเนลจะสามารถสั่งพวกเขาด้วยอำนาจที่มีอยู่ได้ แต่พวกเขาก็คงคิดว่าเขาไม่กล้าทำ ความจริงแล้ว ลีโอเนลแค่ไม่ได้สนใจที่จะทำต่างหาก ภาระพวกนี้จะมีประโยชน์อะไรกับเขา? เขามีพลังความฝัน (Dream Force) ที่แข็งแกร่งกว่าทุกคนยกเว้นคลาเรนซ์ และถึงอย่างนั้นพลังความฝันของเขาก็ยังเหนือกว่าคลาเรนซ์ในกรณีนี้อยู่ดี ด้วยเหตุผลจากอำนาจแห่งความฝัน (Dream Sovereignty) และศิลาแห่งชีวิต (Life Tablet) ที่เขาครอบครอง คลาเรนซ์ถอนหายใจอย่างจนใจ "ฉันพยายามแล้ว แต่ว่า..." "เราไม่ต้องการสมาชิกที่ไร้ประโยชน์" ลีโอเนลกล่าวพร้อมกับโบกมือ สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกมาก็คือ หากไม่ใช่เพราะกฎข้อบังคับบางอย่าง เขาคงไล่พวกนั้นออกไปหมดแล้ว น่าเสียดายที่หอคอยความฝันไม่เพียงต้องการแค่หัวหน้าหอคอยเท่านั้น แต่ยังต้องการจำนวนสมาชิกตามเกณฑ์เพื่อที่จะคงสถานะการเป็นหอคอยเอาไว้ได้ อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลจะมีวิธีจัดการกับเจมส์และคนอื่นๆ ในอีกไม่ช้า "ไปกันเถอะ" ลีโอเนลกล่าว เขาออกก้าวเดินเพียงครั้งเดียวร่างของเขาก็เลือนหายไปและปรากฏตัวขึ้นบนก้อนเมฆชั้นที่สูงที่สุดของหอคอยความฝัน แทบจะในทันทีที่เขาไปถึง ประตูมิติแบบหมุนวนก็ปรากฏขึ้น ภายในนั้นเขามองเห็นเงาร่างของกลุ่มคนหลายกลุ่ม หากให้ระบุเจาะจงก็คือสามกลุ่ม สองกลุ่มแรกมีจำนวนสมาชิกราวสองถึงสามโหล แต่ทว่ากลุ่มหนึ่งกลับดูคล้ายกับกลุ่มของลีโอเนลมากกว่า ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังมีจำนวนคนมากกว่ากลุ่มของลีโอเนล เพราะมีอยู่สามคน และแต่ละคนต่างก็มีปีกคู่หนึ่งงอกออกมาจากแผ่นหลัง ลีโอเนลไม่สามารถมองเห็นรายละเอียดที่ชัดเจนไปมากกว่านี้ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้สำคัญอะไร เพราะไม่มีทางแก้ไขอะไรได้แล้วในตอนนี้ "ได้เวลาแล้ว" ลีโอเนลก้าวเดินไปข้างหน้าและคลาเรนซ์ก็เดินตามมา โลกหมุนวนรอบตัวเขา และไม่นานร่างที่เคยพร่าเลือนก่อนหน้านี้ก็เริ่มชัดเจนขึ้น สถานที่แห่งนี้เรียกได้ว่าเป็นเพียงศาลพิจารณาคดีเท่านั้น เว้นแต่ว่าครั้งนี้แทนที่จะมีจำเลยเพียงสองคน กลับมีจำเลยถึงสี่คน และแทนที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับผู้พิพากษา พวกเขากลับต้องเผชิญหน้ากันเอง โดยแต่ละคนประจำอยู่ในทิศหลักทั้งสี่ ครั้งนี้ลีโอเนลมองเห็นพวกเขาทุกคนได้อย่างชัดเจน พวกเร่ร่อน (Nomads), พวกวิญญาณ (Spirituals) และพวกนกเค้าแมว (Owlans) กลุ่มที่มีอันดับสูงสุดคือพวกวิญญาณ แต่ลีโอเนลค่อนข้างมั่นใจว่าพวกนั้นอันตรายไม่ถึงครึ่งหนึ่งของพวกนกเค้าแมวด้วยซ้ำ หลังจากที่เขาใช้สายตากวาดมองพวกเขาจนทั่ว เขาก็ไม่ได้หันไปสนใจพวกเขาอีกเลย สีหน้าของเขาเรียบเฉยและไม่รีบร้อน สภาวะจดจ่อขั้นสูงสุดของเขาแผ่ขยายไปสู่ระดับที่ล้ำลึกอย่างเหลือเชื่อ อากาศรอบตัวเขารู้สึกหนักแน่นมั่นคงจนแม้แต่คนที่พยายามจะหยั่งเชิงเขาก็ไม่สามารถทำอะไรได้เลย ก่อนหน้านี้พวกเขาแน่ใจว่าเขาอยู่ในมิติที่ห้า แต่ตอนนี้พวกเขาเริ่มไม่มั่นใจเสียแล้ว ท้ายที่สุดพวกเขาก็ทำได้เพียงสรุปเอาเองว่าเป็นเพราะศิลาแห่งชีวิต พวกเขารู้ดีว่าสิ่งนั้นเปรียบเสมือนระเบิดเวลา หากไม่ใช่เพราะลีโอเนลชิงมันมาได้ในนาทีสุดท้าย ก็คงไม่ถึงคราวที่พวกเขาจะได้ครอบครองมัน สิ่งที่ดีที่สุดที่พวกเขาคาดหวังได้คือการยึดมันมาให้ได้ แล้วนำไปจำนำกับหอคอยที่มีอันดับสูงกว่าเพื่อแลกกับรางวัลบางอย่าง พวกเขารู้ดีว่าไม่ควรหวังในสิ่งที่เกินตัว ในขณะนั้นเอง ร่างเงาที่ดูคล้ายหมอกควันก็ปรากฏขึ้นตรงกลางของ "ศาล" ร่างนั้นมีขนาดใหญ่และดูน่าเกรงขาม เพียงแค่การปรากฏตัวของมัน แม้จะยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ ก็ทำให้ผู้ที่อยู่ในที่นั้นอยากจะก้มหัวให้ จากนั้นมันก็หันมามองลีโอเนล ลีโอเนลหลับตาลง แม้กระทั่งตอนที่ร่างนั้นปรากฏตัวขึ้นและเขาสัมผัสถึงมันได้อย่างชัดเจน เขาก็ยังไม่ยอมลืมตาขึ้น "หอคอยความฝันแห่งความว่างเปล่า (Void Dream Pavilion) ยินดีที่จะรับคำท้านี้แทนหอคอยความฝันอันกว้างใหญ่ (Vast Dream Pavilion) เพื่อแลกกับศิลาแห่งชีวิต" ดวงตาของลีโอเนลค่อยๆ ลืมขึ้น "แกจักรู้จักซานเรย์ (Shan'Rae) หรือไม่?" คำถามที่จู่ๆ ก็โพล่งออกมาทำให้ทุกคนตกตะลึง แม้แต่ร่างเงานั้นเองก็ยังชะงัก "ซานเรย์ ลำดับที่ 37 แห่งบัลลังก์ความว่างเปล่า (Void Throne) ผู้ยังไม่บรรลุนิติภาวะ" "อืม" ลีโอเนลพยักหน้า "เมื่อเจ้ากลับไป จงแน่ใจว่าได้บอกนางว่าข้าจำนางได้อย่างชัดเจน ในอนาคต นางจะไม่ถือดีเช่นนี้อีก" ความเงียบเข้าปกคลุมทันที การที่ร่างเงารู้จักซานเรย์เป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างแท้จริง นั่นหมายความว่าเด็กหนุ่มคนนี้ต้องมีสถานะที่สูงส่งเป็นพิเศษ แม้ว่าในบรรดาบุตรแห่งพระเจ้าจะมีจำนวนน้อยมากอยู่แล้ว แต่เหตุใดคนที่มีสถานะสูงส่งถึงต้องคอยจำชื่อของพวกเขาทั้งหมด หากคนเหล่านั้นไม่มีความสำคัญ? การเป็นลำดับที่ 37 ของบัลลังก์ความว่างเปล่ายิ่งน่าตกใจกว่า นั่นหมายความว่าเด็กหนุ่มผู้นี้คือผู้ที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดอันดับที่ 37 ของเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่า (Void Race) ไม่ว่าจะเป็นรุ่นไหนก็ตาม ตราบใดที่คุณไม่ได้อยู่ในรุ่นที่อาวุโสที่สุด คุณก็มีคุณสมบัติที่จะอยู่ในรายชื่อนี้... ต่อให้คุณเพิ่งเกิดมาก็ตาม เรื่องนี้มีน้ำหนักยิ่งกว่าแค่การจำชื่อของนางได้เสียอีก แต่แล้วลีโอเนลจะรู้จักนางได้อย่างไรกัน? "เจ้าไปได้แล้ว" ลีโอเนลกล่าวอย่างใจเย็น จากนั้นโดยไม่รอให้มีการแทรกแซงใดๆ อีก ลีโอเนลก็กระทืบเท้าลงพื้น แรงกดดันจากพลังความฝันก็ระเบิดออกมา การประลองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว