Chapter 144: การไม่ให้อภัย เดวิสยังคงมีใบหน้าเย็นชา เขาไม่ได้รู้สึกขบขันกับคำตอบของเธอแม้แต่น้อย เมื่อเห็นใบหน้าที่เย็นยะเยือกของเขา ความเศร้าสร้อยก็ฉายแวบผ่านดวงตาของเชอร์ลีย์ก่อนที่เธอจะรีบซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วโค้งคำนับลงต่ำ "ฉันต้องการขอบคุณที่ช่วยชีวิตฉันในตอนนั้น! ทั้งเฟลิเซียและฉันต่างก็รู้สึกขอบคุณคุณมากค่ะ!" "เอเวอลีน ฉันขอโทษ! โปรดให้อภัยฉันด้วย!" ทันใดนั้น เธอก็คุกเข่าลงและตะโกนออกมาด้วยความรู้สึกผิด โดยไม่รอให้เขาตอบรับเลยแม้แต่น้อย "อะไรนะ? เจ้าหญิง... เชอร์ลีย์ ลุกขึ้นเถอะ! ทำไมถึงทำแบบนี้!? มันไม่เหมาะสมเลย..." เอเวอลีนดูตกตะลึง เธอไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องคุกเข่าลงเพื่อขอการให้อภัย เชอร์ลีย์มองเธอด้วยแววตามุ่งมั่นขณะสารภาพว่า "ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าชายเดวิสที่ช่วยฉันออกมาจากเงื้อมมือของคนบ้ากาม ร่างกายของฉันคงต้องแปดเปื้อนไปแล้ว! และถ้าไม่ใช่เพราะเขาต้องมาเสียเวลากับฉัน เรื่องเลวร้ายเหล่านั้นก็คงไม่เกิดขึ้นกับเธอ!" "เธอหมายความว่ายังไง?" เอเวอลีนหรี่ตาลงพร้อมกับเหลือบมองเดวิสที่ยังคงนิ่งเงียบ จากนั้นเชอร์ลีย์จึงอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอในคืนนั้น รวมถึงเรื่องที่เธอได้รับความช่วยเหลือจากเดวิสอย่างไร เธอยังเปิดเนื้อหาจากผลึกภาพฉายให้เอเวอลีนดู เพื่อขจัดความเข้าใจผิดใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากคำอธิบายของเธอ "สิ่งที่ฉันจะบอกก็คือ ถ้าไม่ใช่เพราะฉัน เธอก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์... แบบนี้ในตอนนี้" เชอร์ลีย์มองไปที่แขนของเอเวอลีนแล้วตอบด้วยความรู้สึกผิด ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสำนึกเสียใจ "เธอพูดอะไรของเธอน่ะ? เขาไม่ได้รู้เสียหน่อยว่าฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย ถ้าเธอไม่ได้บอกเขาว่าเธอไม่ใช่คนที่เชิญเขาไป เรื่องราวก็อาจจะจบลงด้วยความตายของฉันจริงๆ ก็ได้!" เอเวอลีนปลอบโยนเธออย่างอบอุ่นจากก้นบึ้งของหัวใจ ครู่ต่อมาเธอก็ส่ายหน้า "อีกอย่าง ฉันก็ดีใจที่ไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นกับเธอ!" เชอร์ลีย์รู้สึกตกใจกับความใจกว้างของเอเวอลีน "...แต่... ฉัน, เธอ! ดูเธอสิ! ทั้งหมดมันเป็นความผิดของฉันที่ไปถ่วงเวลาเขา เธอไม่จำเป็นต้องบิดเบือนความจริงเพื่อปลอบใจฉันหรอก" "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันควรทำยังไงดี? ให้ฉันลงโทษเธอดีไหม?" เอเวอลีนถอนหายใจเบาๆ พลางยกแขนที่ขาดของเธอขึ้นมาถาม "ใช่! นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่! ไม่อย่างนั้น ฉันคงไม่อาจให้อภัยตัวเองได้!" เชอร์ลีย์ตะโกนยืนกราน เอเวอลีนถึงกับพูดไม่ออก "เธอต้องการแค่ความพึงพอใจและต้องการให้อภัยตัวเองเท่านั้นแหละ สนองความต้องการของเธอไปเถอะเอเวอลีน เธอไม่ได้สนใจความทุกข์ยากของเธอเลยแม้แต่น้อย" เดวิสเอ่ยขึ้นอย่างเย็นชา เขารู้สึกว่าเชอร์ลีย์คนนี้มีบางอย่างที่ไม่ปกติ เชอร์ลีย์สะดุ้งเฮือก เธอรีบพูดสวนขึ้นทันที "ไม่! ฉัน..." "ฉันพูดผิดตรงไหนงั้นเหรอ?" น้ำเสียงเย็นเยียบและแรงกดดันมหาศาลสยบความหวังของเธอลงในทันที เชอร์ลีย์นิ่งเงียบและก้มหน้าลง เดวิสกล่าวต่อพลางหันไปทางเอเวอลีน "อาการบาดเจ็บของเธอไม่เห็นจะมีเหตุผลอะไรที่เธอจะต้องมาขอให้ลงโทษเลย ต่อให้มองยังไงก็ตาม พวกเธอสองคนก็ไม่ได้สนิทกันขนาดนั้น และไม่ได้มีความสัมพันธ์เชิงลำดับชั้นอะไรต่อกันด้วยซ้ำ" "นั่นสินะ...?" เมื่อเดวิสพูดอย่างตรงไปตรงมาเช่นนั้น เอเวอลีนก็ถอนหายใจออกมา เอเวอลีนไม่ใช่คนโง่ เธอพอจะเดาออกว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร แต่เธอยังคงมีความหวังลึกๆ ว่าเธอจะสามารถสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเพื่อนใหม่คนนี้ได้ นั่นคือลักษณะนิสัยของเธอ สิ่งที่เธอไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ เชอร์ลีย์มองลงไปที่พื้น เธออยากจะปฏิเสธแต่ความคิดในใจกลับตรงกันข้าม เอเวอลีนเป็นใครสำหรับเธอกัน? ก็แค่เพื่อนในระดับคนรู้จักเท่านั้น เธอเงยหน้าขึ้นและมองเอเวอลีนด้วยแววตาที่แน่วแน่ "พูดตามตรง มันอาจจะเป็นจริงอย่างที่คุณว่า ที่ฉันไม่ได้สนใจเธอมากขนาดนั้น แต่ฉันเชื่อจริงๆ ว่ามันเป็นความผิดของฉันที่ทำให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นกับเธอ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะกลับตัวกลับใจใหม่ และนั่นคือเหตุผลที่ฉันมาขอให้เธอให้อภัย" เอเวอลีนสัมผัสได้ถึงสายตาและความมุ่งมั่นนั้น เชอร์ลีย์กำกระโปรงแน่นแล้วกล่าวต่อ "นี่เป็นครั้งแรก! ครั้งแรกที่ฉันฆ่าคนด้วยมือของตัวเอง ด้วยสถานะของฉัน ฉันไม่จำเป็นต้องทำให้มือตัวเองเปื้อนเลือด แต่ในกรณีนี้ฉันไม่ได้ยั้งมือเลย ฉันฆ่าคนบ้ากามที่พยายามจะข่มขืนฉันรวมถึงลูกสมุนของมันอย่างเลือดเย็นตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ตอนนี้ไม่มีทางย้อนกลับไปได้แล้ว ฉันต้องเปลี่ยนตัวเองใหม่ ฉันไม่อาจเป็นเชอร์ลีย์คนเดิมได้อีกต่อไป และฉันก็ไม่ใช่เชอร์ลีย์คนเดิมอีกแล้ว!" "ฉันเข้าใจแล้ว" เอเวอลีนตอบอย่างจริงจัง "เธอไปได้แล้วล่ะ..." "เอ๊ะ?" เชอร์ลีย์ถึงกับใบ้กิน ดวงตาของเดวิสเบิกกว้างขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ 'โหดร้ายใช้ได้! เธอเลือกบทลงโทษที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่เชอร์ลีย์จะทนไหว นั่นคือในกรณีที่เธอต้องการการให้อภัยจากเอเวอลีนจริงๆ ตั้งแต่แรกนะ' "แต่... ฉันยังไม่ถูกลงโทษเลยนี่คะ!?" เชอร์ลีย์ร้องถามด้วยความสับสนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เธอพูดอะไรของเธอน่ะ? ฉันลงโทษเธอไปแล้วต่างหาก..." เอเวอลีนตอบกลับด้วยสีหน้าจริงจัง เชอร์ลีย์นึกทบทวนย้อนหลังแต่ก็ไม่พบว่าเธอถูกลงโทษตอนไหน "ไม่นะ..." "เธอยังไม่รู้ตัวอีกเหรอว่าบทลงโทษของเธอคืออะไร?" เดวิสถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา เชอร์ลีย์หันไปมองเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน "อะไรนะ?" ใบหน้าที่เย็นชาของเขาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มมุมปาก "บทลงโทษของเธอก็คือ เธอจะไม่มีวันได้รับการให้อภัยที่เธอต้องการจากเธอคนนี้ตลอดไป" ดวงตาของเชอร์ลีย์เบิกกว้าง ผ่านไปไม่กี่วินาทีเธอก็ลุกขึ้นและเดินจากวังไปอย่างใจลอย สำหรับพวกเขา ไม่มีใครรู้เลยว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ ไม่กี่นาทีต่อมา เอเวอลีนก็เปิดปากขึ้น "มันไม่สำคัญหรอกว่าฉันจะให้อภัยเธอหรือไม่ สิ่งสำคัญคือเธอต้องหาหนทางให้อภัยตัวเองให้ได้..." เมื่อเดวิสได้ยินคำพูดนั้น ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไป เขาได้แต่ส่ายหัว "อา... เธอไม่ได้โหดร้ายหรอก เธอแค่ใจดีเกินไปต่างหาก... เฮ้อ" ... วันต่อมา ตามที่วางแผนไว้ เดวิสและเอเวอลีนได้ออกเดินทางจากเมืองหลวงของจักรวรรดิแอชตัน โดยขี่หลังเจ้าไวเวิร์นเขาทอง เมื่อไวเวิร์นเขาทองเห็นเอเวอลีน มันก็คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวและทำลายกำแพงรอบๆ จนพินาศ แต่มันก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้นและยอมให้ทั้งสองคนขึ้นขี่อย่างว่าง่ายในที่สุด เนื่องจากจะเป็นการเสียมารยาทหากเขาจากไปโดยไม่กล่าวลาอะไรเลย เขาจึงมอบทรัพย์สินที่จำเป็นสำหรับการซ่อมแซมกำแพงทิ้งไว้ให้ และออกเดินทางทันทีหลังจากได้รับการส่งจากเหล่าผู้อาวุโสแห่งจักรวรรดิแอชตัน ในระยะไกล ร่างระหงในชุดคลุมสีแดงจ้องมองตามไวเวิร์นเขาทองที่กำลังจากไป มีหยาดน้ำตาเพียงหยดเดียวร่วงหล่นลงมาจากดวงตาของร่างนั้น ปากของนางขยับเล็กน้อยพร้อมกับคำพึมพำอย่างเจ็บปวดท่ามกลางบรรยากาศที่เงียบสงัด "ฉันต้องการการให้อภัยจากคุณ ไม่ใช่จากเธอ..."