บทที่ 145: ความกังวล บนท้องฟ้าเหนือภูเขาที่มืดมิดใกล้ชายแดนจักรวรรดิแอชตัน "เรากำลังจะข้ามชายแดนในไม่ช้านี้" เดวิสกล่าวขณะมองไปยังด่านตรวจที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นเขาก็มองไปข้างๆ เพื่อดูร่างอันงดงามที่ดูสงบนิ่งท่ามกลางสายลมที่พัดผ่าน เพียงแต่ร่างนั้นยังคงสวมชุดคลุมสีดำของจักรวรรดิของเขาอยู่ โดยแขนเสื้อด้านซ้ายที่ขาดวิ่นสะบัดไปมาในอากาศ เขาถามขึ้นว่า "คุณกังวลหรือเปล่า?" ความรู้สึกผิดยังคงฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา เธอมองมาที่เขาแล้วยิ้ม "… ก็ประมาณนั้นค่ะ... ฉันสงสัยว่าคนของเราจะมีปฏิกิริยาอย่างไรเมื่อเห็นสภาพของฉันแบบนี้?" เดวิสกลอกตา "คุณจะกังวลเรื่องนั้นไปทำไม? คนที่ควรจะกังวลน่ะมันต้องเป็นผมต่างหาก!" เอเวลินน์หัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินคำพูดของเขา เขาถอนหายใจแล้วอธิบายว่า "โธ่เอ๊ย! ผมพาคุณออกไปโดยไม่มีองครักษ์ฝีมือดีคอยปกป้องเราเลยสักคน! ผมประมาทเกินไป และตอนนี้ผมได้รับบทเรียนแล้ว! แต่ว่า... คนที่ต้องชดใช้มันกลับเป็นคุณ!" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็มึมมำ "แม่ต้องจัดการผมยับแน่ๆ!" เอเวลินน์หัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหน้า "เดี๋ยวคุณก็รู้เมื่อเราไปถึงค่ะ... ผู้ที่แข็งแกร่งย่อมกำหนดชะตาผู้ที่อ่อนแอ" เมื่อมองไปยังดวงตาที่ปราศจากความโกรธเคืองของเธอ เดวิสก็เงียบไป เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งกับความอดทนและการให้อภัยของเธอ เขาตัดสินใจถามคำถามที่ติดอยู่ในใจมานาน "คุณไม่โทษผมเลยเหรอสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น?" เอเวลินน์เหลือบมองแขนที่ขาดหายไปของตน "ทำไมฉันต้องโทษคุณด้วยล่ะคะ? เป็นตัวฉันเองที่อวดดีไปตบหน้าพวกเขาเพราะพวกเขาดูหมิ่นฉัน มันเป็นความผิดพลาดของฉันเอง เฮ้อ" "ถ้าพวกเขาดูหมิ่นคุณ คุณก็มีสิทธิ์ที่จะตอบโต้กลับไป" เดวิสตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เธอเสริมต่อ "มันก็ใช่ค่ะ ถ้าฉันมีสถานะหรือระดับพลังที่ทัดเทียมกับพวกเขา..." เขาตวัดแขนเสื้อและหรี่ตามองพลางตะโกน "คุณคือคู่หมั้นของผม! พวกมันเอาความกล้ามาจากไหนถึงมาแตะต้องตัวคุณ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอก็ยิ้มแหย "เรายังไม่ได้แต่งงานกันสักหน่อย... สำหรับพวกเขา ฉันก็แค่สามัญชนที่โชคดีเท่านั้น" สายตาของเธอเบนออกจากเขา "อีกอย่าง พวกเขาคงคิดว่าฉันเป็นได้แค่ของประดับเท่านั้นแหละค่ะ" "คุณไม่ใช่ของประดับ! คุณคือภรรยาของผม!" เดวิสประกาศอย่างหน้าไม่อายขณะเบือนหน้าหนี "หึๆ..." นั่นทำให้เธออดหัวเราะออกมาด้วยความสุขไม่ได้ ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกว่าการเสียแขนไปไม่ใช่เรื่องเลวร้ายที่สุดเลย เอเวลินน์ยิ้มให้เขาอย่างสดใส "ฉันทราบแล้วค่ะ!" เมื่อมองใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเธอที่ไร้ซึ่งการตำหนิ เดวิสก็ยิ่งรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก เช่นเดียวกับเชอร์ลีย์ เขาต้องการได้รับคำให้อภัยจากเธอ แต่ต่างจากเชอร์ลีย์ ตรงที่ความรู้สึกของเขาในครั้งนี้มีความจริงใจมากกว่ามาก "คุณจะไม่ด่าผมหน่อยเหรอ? เรื่องที่ผมช่วยเชอร์ลีย์น่ะ?" เดวิสถามด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อยในใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเผลอจูบเชอร์ลีย์ไปในนาทีที่สิ้นหวัง และในความวุ่นวายที่ตามมา เชอร์ลีย์ก็เลียใบหน้าของเขาโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเอเวลินน์เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านคริสตัลภาพ เอเวลินน์หน้าแดงขึ้นเล็กน้อยเมื่อนึกถึงฉากที่ปรากฏในคริสตัลภาพ เมื่อเห็นเธอนิ่งเงียบไปกะทันหัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามเธออีกครั้ง "คุณโกรธผมหรือเปล่า?" "ในฐานะภรรยา คุณด่าผมได้นะ ผมยอม..." เดวิสเตือนเธอเบาๆ ด้วยความกลัวว่าเธออาจจะเก็บกดความรู้สึกเอาไว้มาตลอด สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะถอนหายใจ "น่ารังเกียจ! นั่นคือสิ่งที่ฉันควรจะพูด... แต่ฉันรู้ว่าคุณทำไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกรธคุณหรอกค่ะ" ความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะเอ่ยขึ้นว่า "… ขอบคุณที่เข้าใจนะ" ในขณะเดียวกัน เอเวลินน์ก็ถอนหายใจแผ่วเบาพลางคิดในใจว่า 'ยังไงฉันก็ไม่ได้คิดจะครอบครองคุณไว้คนเดียวอยู่แล้วนี่นา' ... สองเดือนต่อมา ในที่สุดทั้งสองก็เดินทางมาถึงเขตชานเมืองของเมืองหลวงจักรวรรดิลอเรต พวกเขาไม่พบอุปสรรคใดๆ ในระหว่างการเดินทางกลับ ไม่มีใครโชคร้ายพอที่จะถูกเดวิสทำร้ายบาดเจ็บเพียงเพราะมาขวางทางพวกเขา ตลอดสองเดือนนี้ ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปเป็นเย็นชาเล็กน้อยในขณะที่เขาครุ่นคิดว่าจะวางตัวอย่างไรดี เป็นครั้งคราวที่เขานึกถึงว่าเอลเลียหายไปไหน เขายังคงดูแลเอเวลินน์อย่างใส่ใจที่สุด ระหว่างนั้นเขาก็อ่านหนังสือไปด้วยเพื่อสั่งสมความรู้ของตน ทุกครั้งที่เขามองไปที่แขนที่ขาดของเธอ เขาก็ทำได้เพียงถอนหายใจ เขาตั้งปณิธานว่าสักวันหนึ่งจะต่อแขนให้เธอกลับคืนมาให้ได้โดยเร็วที่สุด เขาตัดสินใจที่จะสลัดบุคลิกที่มองโลกในแง่ดีและร่าเริงซึ่งได้รับมาจากการใช้ชีวิตในปราสาทหลวงมาเจ็ดปีทิ้งไป แม้จะไม่ทั้งหมดก็ตาม เขาตัดสินใจที่จะปฏิบัติต่อคนที่เขารักอย่างอ่อนโยน ในขณะที่จัดการกับคนแปลกหน้าด้วยความเย็นชาและไร้ความปรานี มันง่ายสำหรับเขาที่จะทำเช่นนั้น เพราะบุคลิกเดิมในชีวิตก่อนของเขานั้นเป็นคนเย็นชาอยู่แล้ว เขาไม่ได้เปลี่ยนไป เพียงแค่กลับไปเป็นคนเดิมก่อนที่จะมายังโลกนี้เท่านั้น นอกจากนี้ ไวเวิร์นเขาทองยังเริ่มสนิทสนมกับทั้งคู่มากขึ้นอีกด้วย แถมเรื่องที่ทำให้เขาปวดหัวคือ เขายังได้ยินข่าวลือแปลกๆ ที่แพร่สะพัดในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาตอนที่เขาใกล้ถึงเมืองหลวงจักรวรรดิลอเรต "ในที่สุดเราก็กลับบ้านแล้ว!" เอเวลินน์พิงไหล่เดวิสขณะมองดูกำแพงที่คุ้นเคย เธอส่งเสียงด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล เธอเปลี่ยนกลับมาสวมชุดคลุมผ้าไหมสีดำหลังจากแขนขวาของเธอหายดีสนิท แม้แต่รอยแผลเป็นก็จางหายไปจนหมดสิ้นในช่วงเวลานี้ เหลือเพียงแขนซ้ายที่ยังคงมีผ้าพันแผลพันปิดส่วนที่ขาดไป มันเป็นประสบการณ์ที่เจ็บปวดสำหรับเธอ แต่ผลลัพธ์คือมันทำให้ขีดจำกัดความอดทนต่อความเจ็บปวดของเธอเพิ่มขึ้นมาก ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรู้ว่าเธอจะสามารถก้าวหน้าในระดับพลังการปรับสภาพร่างกายได้ แม้เธอจะดูพอใจ แต่มีความกังวลที่แท้จริงฉายอยู่ในดวงตาของเธอเมื่อมองไปทางบ้านของเธอ "ไม่เป็นไร ผมจะไปด้วยกันกับคุณ เราค่อยไปตรวจสอบข่าวลือทีหลัง" เมื่อเห็นสายตาที่กังวลของเธอ เดวิสก็ปลอบโยน เขารู้สึกว่าเขาต้องเป็นลูกผู้ชายพอที่จะรับคำด่าทอจากครอบครัวของเธอที่เขาไม่สามารถปกป้องเธอได้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำเกินไป เดวิสรู้สึกว่าการถูกด่าทอด้วยถ้อยคำรุนแรงบ้างก็คงไม่เป็นไร เมื่อข้ามผ่านกำแพงเมือง พวกเขาผ่านเข้าไปโดยไม่พบอุปสรรคใดๆ เนื่องจากหัวหน้าองครักษ์ประจำกำแพงรู้ดีว่าไวเวิร์นเขาทองนั้นเป็นสัตว์พาหนะของจักรพรรดิ พวกเขาถึงกับก้มหัวแสดงความเคารพและยำเกรง จุดหมายแรกที่พวกเขาไปถึงไม่ใช่ปราสาทหลวง แต่เป็นคฤหาสน์ตระกูลคอลดอน เดวิสเตรียมใจที่จะถูกตราหน้าว่าไร้ความสามารถขณะที่เขายืนอยู่บนหลังของไวเวิร์นเขาทอง ซึ่งกำลังบินวนอยู่เหนือคฤหาสน์ด้วยท่าทีที่ดูน่าเกรงขาม