Chapter 140: ปลอบประโลม สีหน้าของเดวิสเย็นชาดั่งน้ำแข็ง เขารู้สึกว่าไม่อยากไว้หน้าใครทั้งนั้น เขาโทษตัวเอง และโทษพวกเขาทุกคนที่ทำให้เกิดเรื่องเลวร้ายนี้ขึ้น แรงอาฆาตมุ่งหมายจะสังหารเข้าครอบงำจิตใจก่อนที่เสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวดของเอเวอลีนจะดึงเขากลับมาสู่ความเป็นจริง ในฐานะแขกของจักรวรรดิ เขาคิดว่าพวกเขาควรได้รับการจัดเตรียมความปลอดภัยให้เพียงพอ แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นความผิดของเขาเองที่ไม่ได้ร้องขอสิ่งเหล่านั้น เขารู้สึกว่าเขาไม่น่าอ่านเนื้อหาในจดหมายแล้วรีบรุดไปยังพระราชวังหลวงไบรท์สตาร์เลย แต่ผลลัพธ์ของมันอาจจบลงด้วยโศกนาฏกรรมของเชอร์ลีย์และเฟลิเซียแทน เขารู้สึกว่าหากเขาล่วงรู้สถานการณ์ล่วงหน้า เขาคงช่วยพวกเธอทั้งสองไว้ได้ แต่เขารู้ดีว่าความเป็นจริงนั้นไม่ได้ใจดีขนาดนั้น เขาส่งเสียงหัวเราะอย่างขมขื่นในใจ เขารู้สึกว่าไม่มีคำตอบที่ถูกต้องสำหรับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ เหลือเพียงทางเลือกที่เขาต้องการจะหยิบยื่นให้เท่านั้น แน่นอนว่าถ้าเขารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาคงจะอยู่กับเอเวอลีนตั้งแต่แรก "แอชตัน จัดเตรียมที่พักให้เราด้วย แล้วข้าต้องการให้อาจารย์ปรุงยาที่เก่งที่สุดในจักรวรรดินี้มาตรวจอาการของเอเวอลีนของข้าโดยเร็วที่สุด" จักรพรรดิแอชตันพยักหน้าโดยไม่ได้ถือสาที่ถูกแสดงท่าทีไม่เคารพ เขาเริ่มสั่งการเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา จากนั้นจักรพรรดิแอชตันก็มุ่งหน้าไปยังพระราชวังหลวง โดยมีเดวิสเดินตามไปขณะอุ้มเอเวอลีนไว้อย่างทะนุถนอม ท่ามกลางความอบอุ่นจากอ้อมกอดของเขา เธอสลบไสลไปเพราะความเหนื่อยล้า แต่ความเจ็บปวดที่รุมเร้าทำให้จิตสำนึกของเธอตื่นขึ้นเป็นพักๆ ส่งเสียงครางออกมาในห้วงนิทรา ... จักรพรรดิแอชตันนำพวกเขาเข้าไปยังพระราชวังหลวงที่ไม่มีชื่อแห่งหนึ่ง ซึ่งยังไม่มีเจ้าชายหรือเจ้าหญิงองค์ใดจากจักรวรรดิแอชตันจับจอง อันที่จริงมันเป็นพระราชวังที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ซึ่งตั้งใจจะมอบให้เป็นของเดวิส แต่เนื่องจากการแต่งงานถูกยกเลิกไป มันจึงไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป จักรพรรดิแอชตันไม่ได้อธิบายอะไรให้เขาฟังเพียงแต่มอบพระราชวังแห่งนี้ให้ใช้เป็นที่พักชั่วคราวเท่านั้น เดวิสพยักหน้าอย่างเย็นชาแล้วเดินเข้าพระราชวังไปโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าอีกฝ่าย เขาปิดประตูและรีบวางค่ายกลพรางตาอย่างรวดเร็ว เขาว่างร่างของเธอลงบนเตียงแล้วถอดเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของเธอออก บาดแผลบนร่างกายของเธอเริ่มสมานตัวอย่างเห็นได้ชัด บาดแผลฉกรรจ์ปิดสนิท และรอยแผลที่แขนซ้ายที่เกือบขาดก็เชื่อมต่อกันแล้ว แขนขวาของเธอยังคงดูน่าสยดสยองและเต็มไปด้วยเลือด กระดูกยังคงโผล่ให้เห็นขณะที่มันสมานตัวอย่างเชื่องช้า เนื้อเยื่อยังคงแยกออกจากกันและจะไม่สามารถฟื้นตัวได้จนกว่ากระดูกจะเชื่อมสนิท เขาประคองแขนที่ได้รับบาดเจ็บของเธอไว้ในมือ ขณะที่ความคิดล่องลอยไปยังช่วงเวลาอันมีค่าที่เขาเคยจับมือเธอและสอดประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน น้ำตาเริ่มเอ่อล้นในดวงตาของเขา แต่เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ร้องไห้ออกมา เขาค่อยๆ วางมือของเธอไว้ข้างกายบนเตียง แล้วทายาสมานแผลลงบนร่างกายของเธอ จากนั้นจึงพันแผลให้อย่างช้าๆ ผลลัพธ์ที่ได้คือร่างกายของเธอถูกปกคลุมไปด้วยผ้าพันแผลจนดูคล้ายกับมัมมี่ เขายังไม่พอใจกับทักษะการพันแผลของตัวเองนัก จึงนำเสื้อคลุมสีดำมาคลุมร่างของเธอไว้อีกชั้น เขาเดาะลิ้นแล้วหันไปมองแขกที่กำลังมาเยือน "เข้ามา..." เดวิสตะโกนด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ขออนุญาตเสียด้วยซ้ำ ค่ายกลพรางตาถูกเปิดออกและร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา จักรพรรดิแอชตันเปิดประตูเดินเข้ามา "คนของข้าสืบรู้มาว่าเกิดอะไรขึ้นแล้ว" เดวิสหรี่ตาลง "พวกเขารู้ว่าอะไร?" จักรพรรดิแอชตันมองเขา "เราจับกุมฮาน่า รอสส์ จากตระกูลรอสส์ได้แล้ว ส่วนสองคนที่เจ้าสังหารไปมาจากตระกูลเคลย์มอร์" เดวิสไม่แม้แต่จะสนใจภูมิหลังของพวกนาง เพราะเขารู้อยู่แล้ว เขารู้สึกอยากจะกำจัดคนทั้งสองตระกูลให้สิ้นซากที่เลี้ยงดูนังผู้หญิงชั่วร้ายเหล่านั้นมา แต่สิ่งที่เขาต้องการรู้คือ "สาเหตุคืออะไร? ทำไมพวกนางถึงทำแบบนี้?" จักรพรรดิแอชตันก้มหน้าลงก่อนจะเงยขึ้นมองเขาอีกครั้ง "จากคำให้การของฮาน่า รอสส์ ดูเหมือนว่าพวกนางวางแผนจะทำลายความสัมพันธ์ระหว่างเอเวอลีนกับเจ้า แต่เหตุการณ์กลับไม่เป็นไปตามคาด ทำให้คนอื่นๆ โจมตีเธอด้วยความริษยาและความอับอาย" "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า สิ่งที่ตั้งใจจะเป็นเพียงการกลั่นแกล้งอันโหดร้ายกลับกลายเป็นโศกนาฏกรรมเช่นนี้งั้นรึ!?" เดวิสถามพลางหัวเราะเย็นเยียบ "ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อหรือไม่ แต่นั่นคือความจริง อย่างน้อยก็จากข้อมูลที่เราได้รวบรวมมา" จักรพรรดิแอชตันถอนหายใจ "ความรู้สึกของคนเราบางครั้งก็หลงทางจนนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้" เดวิสเงียบไป แต่สีหน้ายังคงเย็นชา "ข้าจะจัดการผู้หญิงที่ชื่อฮาน่าเอง ขังนางเอาไว้" จักรพรรดิแอชตันพยักหน้า และในจังหวะที่เขาตั้งใจจะถามบางอย่าง เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงครวญครางแผ่วเบาของเอเวอลีน "นี่มัน..." "...เดวิส" เดวิสหันขวับแล้วรีบรุดไปที่ข้างกายเธอทันที เมื่อจักรพรรดิแอชตันเห็นดังนั้น เขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินจากไป แน่นอนว่าเขาต้องการถามเดวิสว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนวานตอนที่เขาไปเยี่ยมลูกสาวของตน แต่ก็พลาดโอกาสที่จะถามไปเสียแล้ว เดวิสต้องการปลอบประโลมเธอโดยการกุมมือของเธอไว้โดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อมองดูร่างที่อ่อนแอของเธออีกครั้ง เขาก็ยิ่งรู้สึกเกลียดตัวเองมากขึ้นไปอีก เอเวอลีนมองเขาแล้วยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง มีรอยแผลเป็นสองรอยบนใบหน้าของเธอ รอยหนึ่งอยู่ข้างริมฝีปากและอีกรอยบนหน้าผาก เดวิสกัดริมฝีปากแน่นแล้วกล่าวว่า "เจ้าไม่เป็นไรหรอก อีกไม่กี่วันรอยแผลพวกนี้ก็จะหายไป มันแค่..." เขามองไปที่มือของเธอแล้วพูดต่อ "มือขวาของเจ้าจะค่อยๆ หายดีภายในหนึ่งเดือน ส่วนมือซ้ายของเจ้า..." เมื่อเห็นน้ำตาที่เอ่อล้นในดวงตาของเขา เอเวอลีนส่ายหน้าและยิ้มอย่างอ่อนแรงตอบกลับมาหาเขาอีกครั้ง "อยู่กับข้านะ..." เอเวอลีนกล่าวเบาๆ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความโหยหา เดวิสชะงักไป เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้นบนใบหน้า เขาสลัดความรู้สึกมุ่งร้ายทิ้งไปแล้วมองเธออย่างอ่อนโยน เขารู้สึกว่าไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการได้อยู่เคียงข้างเธอในตอนนี้อีกแล้ว เอเวอลีนยังคงจ้องมองใบหน้าที่อบอุ่นของเขาและค่อยๆ หลับใหลไป เมื่อมองดูร่างของเธอนอนหลับอย่างสงบ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายลง ถึงจุดนี้ เขายังไม่ทันได้ตระหนักเลยว่า การปรากฏตัวของเขานั้นคือสิ่งที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจของเอเวอลีนได้ดีที่สุดแล้ว