บทที่ 591 : ลำดับเหตุการณ์ บนถนนที่พลุกพล่านของทิเวียน โค้ชแมนหุ่นเชิดศพของโดโรธีบังคับรถม้าสีดำมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือสู่เขตชานเมืองอย่างมั่นคง ภายในรถม้า โดโรธีนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเนฟทิส ซึ่งเธอเพิ่งไปรับมาเมื่อครู่ “เฮ้อ... ในที่สุดก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อย ไม่นึกเลยว่าปัญหาจะวิ่งเข้าหาทันทีที่เรากลับมาถึง” เนฟทิสที่นั่งอยู่อย่างสบายใจถอดผ้าคลุมหน้าและผ้าคลุมศีรษะออกพลางถอนหายใจยาว ในขณะที่พูด เธอก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างยังถนนในเมืองที่คุ้นเคย แล้วย่นจมูกเล็กน้อยเมื่อได้กลิ่นฉุนจางๆ ในอากาศ “อื๋อ อากาศที่นี่แย่เหมือนเดิมเลย ฉันเคยคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติของเมืองใหญ่ แต่พอได้เดินทางไปที่ต่างๆ ถึงเพิ่งรู้ว่าอากาศของทิเวียนมันแย่จริงๆ...” เธอพึมพำบ่นเรื่องสภาพอากาศของเมือง ในขณะที่โดโรธีตอบกลับอย่างใจเย็น “ก็สถานที่ที่เราไปมามันเป็นที่ห่างไกลหรือไม่ก็เมืองท่องเที่ยว ไม่มีอุตสาหกรรมหนัก อากาศก็ต้องดีกว่าเป็นธรรมดา และครั้งนี้ที่เรากลับมาก็เพราะมีบางอย่างเกิดขึ้นที่ทิเวียน ไม่แปลกหรอกที่เราจะเจอสถานการณ์แบบนี้ทันที เจ้าพวกแมงมุมนั่นมันนั่งนิ่งไม่เป็นจริงๆ” “เจ้าพวกแมงมุม... พวกที่พยายามลอบสังหารดยุกบาร์เร็ตต์น่ะเหรอ? พวกมันเริ่มเคลื่อนไหวอีกแล้วงั้นเหรอ? ที่เรากลับมาก็เพื่อจัดการพวกมันแค่นั้นน่ะเหรอ?” เนฟทิสถามด้วยความสงสัย โดโรธีตอบกลับโดยไม่ลังเล “ว่าจะได้เผชิญหน้ากับพวกมันตรงๆ หรือไม่นั้นยังไม่ชัดเจน แต่โอกาสเป็นไปได้สูง ฉันคงไม่ตัดประเด็นนี้ทิ้งไป เราควรเตรียมใจเอาไว้—สำหรับเหตุการณ์แบบคืนที่ดยุกบาร์เร็ตต์ถูกโจมตีอีกครั้ง” “คืนที่ดยุกบาร์เร็ตต์ถูกลอบสังหารงั้นเหรอ... ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าช่วงนี้คงจะไม่กลับบ้านดีกว่า ฉันจะรอจนกว่าทุกอย่างจะคลี่คลาย ไม่มีเรื่องด่วน และสถานการณ์กลับมานิ่งเหมือนเดิม แล้วค่อยกลับไป” หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เนฟทิสก็ตัดสินใจ โดโรธีพิจารณาข้อเสนอนั้นแล้วพยักหน้าเห็นด้วย “เป็นแผนที่สมเหตุสมผล ตอนนี้สถานการณ์ยังไม่แน่นอน ไม่ใช่เวลาที่จะกลับไปใช้ชีวิตตามปกติหรอก มารอดูสถานการณ์กันก่อนดีกว่า” ตัวโดโรธีเองก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายๆ กัน แม้เธอจะกลับมาทิเวียนแล้ว แต่เธอยังไม่ได้บอกเกรกอร์—ยังไม่ได้แม้แต่จะไปพบเขาด้วยซ้ำ เธอคิดว่าถ้าต้องออกเดินทางอีกครั้งในเร็วๆ นี้ คงเป็นการยากที่จะอธิบาย “ฉันแค่หวังว่าเมื่อเรื่องนี้จบลง ทุกอย่างจะสงบได้สักพัก... เทอมหน้าฉันมีเรียนวิชาหลัก และไม่อยากโดดเรียนบ่อยๆ แล้ว” “พูดตามตรงนะ รู้สึกเหมือนครึ่งปีมานี้ฉันไม่ได้เข้าเรียนเลยสักครั้ง พลาดทริปศึกษาดูงานที่กำหนดไว้ไปเยอะมาก ถ้าอาจารย์กลับมาในอีกไม่กี่วัน เทอมหน้าก็คงเริ่มด้วยการให้เราเลือกหัวข้อทำรายงานวิจัยจากทริปดูงานช่วงฤดูใบไม้ผลิ... แต่ฉันพลาดไปเกือบหมด ไม่รู้จะเขียนเรื่องอะไรเลยด้วยซ้ำ...” เนฟทิสกุมขมับพลางถอนหายใจด้วยความหนักใจ โดโรธีไหวไหล่แล้วพูดอย่างตรงไปตรงมา “พวกเราไม่ได้เห็นประวัติศาสตร์จริงๆ มากกว่าเพื่อนร่วมชั้นระหว่างเดินทางหรอกเหรอ? เลือกมาสักหัวข้อสิ—มันง่ายจะตาย อย่างเช่นประวัติศาสตร์ลับของราชวงศ์บารุคในอาดัส หรืออดีตของแหล่งกบดานโจรสลัดมอนคาร์โล... มีตัวเลือกเพียบ ถ้าเธอต้องการความช่วยเหลือ เดี๋ยวฉันแนะนำให้เอง~” “อย่ามาล้อเล่นนะคุณโดโรธี! ถ้าฉันเขียนเรื่องพวกนั้นไป ฉันอาจเผลอเปลี่ยนรายงานทั้งฉบับให้กลายเป็นตำราเวทมนตร์ก็ได้! ไม่มีทางที่มันจะผ่านเป็นวิทยานิพนธ์ปกติหรอก!” เนฟทิสรีบโบกมือปฏิเสธด้วยท่าทีลนลาน โดโรธีเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไรอีก รถม้ายังคงมุ่งหน้าออกจากตัวเมืองสู่ชานเมืองทางทิศเหนือ เนื่องจากที่พักในเมืองของเนฟทิสเคยถูกบุกรุกมาก่อน จึงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป คทาทองคำและอาคมของมันถูกย้ายไปที่อื่นแล้ว และที่นั่นก็แทบจะถูกทิ้งร้าง เนฟทิสไม่มีความตั้งใจที่จะกลับไปที่นั่น และไม่คิดจะกลับไปที่บ้านใหม่ในทิเวียนด้วย เธอจึงเช่าที่พักใกล้กับมหาวิทยาลัย ซึ่งอยู่ใกล้ทั้งตัววิทยาเขตและที่พักของโดโรธี เมื่อถึงเขตชานเมืองทางทิศเหนือที่เขียวขจีกว่าของทิเวียน โดโรธีก็แยกทางกับเนฟทิสและกลับไปยังที่พักของเธอที่เลขที่ 17 กรีนเชดทาวน์ หลังจากจัดข้าวของเรียบร้อย เธอก็ออกไปอีกครั้ง—คราวนี้เธอไปคนเดียว เดินมุ่งหน้าไปยังวิทยาเขตอันกว้างขวางที่อยู่ไม่ไกล ... ท่ามกลางแสงแดดจ้า แสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่องลงมายังอาคารเก่าแก่อายุร้อยปีของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ วิทยาเขตคิงส์แคมปัส ระหว่างระเบียงทางเดินยาวและสนามหญ้ากว้างที่ปกตินักศึกษามักจะมาพักผ่อนและพบปะกัน ตอนนี้กลับเงียบเหงา—นี่เป็นช่วงปิดเทอมฤดูร้อน มหาวิทยาลัยจึงเงียบกว่าปกติมาก อย่างไรก็ตาม แม้ในช่วงปิดเทอม ห้องสมุดมหาวิทยาลัยก็ยังคงเปิดทำการเพื่อสนับสนุนคณาจารย์และนักศึกษาที่อยู่ทำงานวิจัย เมื่อผู้คนน้อยลง โดโรธีก็ยิ่งพอใจมากขึ้น ในยามบ่ายอันเงียบสงบ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างบานใหญ่เข้ามาในห้องสมุดอันกว้างขวาง ชั้นวางหนังสือสูงตระหง่านก่อตัวเป็นเขาวงกตแห่งความรู้ ด้วยจำนวนนักศึกษาที่น้อยกว่าปกติ ห้องโถงใหญ่จึงดูเงียบสงบยิ่งขึ้น ในมุมเงียบๆ ประจำของเธอ โดโรธีนั่งพลิกอ่านหนังสือ แม้ดวงตาจะจับจ้องไปที่หน้ากระดาษ แต่จิตใจของเธอกลับล่องลอย กระจัดกระจายอยู่ทั่วห้องสมุด หอจดหมายเหตุ และแม้แต่พื้นที่ในวิทยาเขต คือหุ่นเชิดศพของเธอ บางตัวนั่งอ่านหนังสือเป็นเพื่อนเธออย่างเงียบๆ ในห้องสมุด บางตัวเดินเล่นในวิทยาเขต และบางตัวกำลังแทรกซึมเข้าไปในหอจดหมายเหตุเพื่อตรวจสอบเอกสารอย่างลับๆ โดโรธีเดินตามรอยเบาะแสที่มิชาทิ้งไว้ เพื่อสืบสวนเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเพื่อนร่วมวิจัยของบาร์เร็ตต์ มิชาพบเบาะแสของเธอในห้องสมุดมหาวิทยาลัย ดังนั้นโดโรธีจึงเริ่มต้นที่นั่นเช่นกัน เบาะแสที่สำคัญที่สุดที่มิชาค้นพบคือหนังสือเล่มหนึ่ง ซึ่งมีแผ่นกระดาษสอดอยู่ข้างในที่ระบุนามแฝงของดยุกบาร์เร็ตต์ว่า “ริชาร์ด” หนังสือเล่มนั้นมีชื่อว่า พงศาวดารเกษตรกรรมแห่งพริตต์ สิ่งแรกที่โดโรธีทำเมื่อกลับมาที่มหาวิทยาลัยคือการหาหนังสือเล่มนี้ในห้องสมุดและอ่านมันอย่างละเอียด เธอพบว่ามันเป็นเพียงบัญชีภาษีที่รวบรวมโดยเจ้าหน้าที่ภาษีชาวพริตต์ยุคโบราณ ซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับการเก็บภาษีเกษตรกรรม ผู้เขียนพงศาวดารเกษตรกรรมแห่งพริตต์ไม่ใช่ทั้งนักประวัติศาสตร์หรือนักพืชไร่ แต่เป็นเจ้าหน้าที่ภาษีหลวงจากราชวงศ์ไฮยาซินธ์แห่งพริตต์ หนังสือเล่มนี้บันทึกข้อมูลเกือบศตวรรษ—ตั้งแต่ปีที่ 875 ถึง 964 ของปฏิทินเรเดียนซ์—เกี่ยวกับบันทึกการลงทะเบียนภาษีธัญพืชจากทั่วพริตต์ แม้จะไม่ได้มีรายละเอียดครบถ้วนทุกจุด แต่ก็ครอบคลุมอาณาเขตขุนนางหลักทั้งหมดโดยไม่มีการตกหล่นที่สำคัญ หลังจากอ่านหนังสือจบ โดโรธีเริ่มระบุตัวบุคคลที่แสดงความสนใจในหนังสือเล่มนี้ทันที เธอส่งหุ่นเชิดศพไปแทรกซึมในหอจดหมายเหตุมหาวิทยาลัยและดึงข้อมูลบันทึกการจัดซื้อโดยละเอียดของห้องสมุดย้อนหลังกว่าสิบปี ด้วยความสามารถในการประมวลผลข้อมูลของ Revelation เธอรีบตรวจสอบข้อมูลกองโตอย่างรวดเร็วและพบว่าหนังสือเล่มนี้ถูกเพิ่มเข้ามาในห้องสมุดมหาวิทยาลัยเมื่อ 15 ปีก่อน—หมายความว่ามันมีให้เข้าถึงได้นานสูงสุดเพียง 15 ปีเท่านั้น จากนั้น เธอให้หุ่นเชิดหลายตัวประจำการในหอจดหมายเหตุ คัดกรองบันทึกการยืมหนังสือทั้งหมดตลอด 15 ปีที่ผ่านมา ด้วยความเร็วในการอ่านหลายร้อยบรรทัดในพริบตา เธอรีบขุดค้นผ่านข้อมูลภูเขาเลากาและสกัดบันทึกการยืมทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับพงศาวดารเกษตรกรรมแห่งพริตต์ ออกมาได้ ปรากฏว่าหนังสือเล่มนี้เป็นที่รู้จักน้อยมากจนมีเพียง 6 คนเท่านั้นที่ยืมมันไปในตลอดช่วงเวลานั้น—รวมถึงดยุกบาร์เร็ตต์ที่ยืมในนามแฝง “ริชาร์ด” นอกจากบาร์เร็ตต์แล้ว อีก 5 คนที่เหลือต่างยืมไปเพียงคนละครั้งเท่านั้น จากนั้นโดโรธีก็สืบสวนอีก 5 คนที่เหลือ เธอใช้ชื่อของพวกเขาค้นหาผ่านบันทึกนักศึกษาและคณาจารย์ของมหาวิทยาลัย จัดหมวดหมู่หนังสือเล่มอื่นๆ ที่พวกเขาเคยยืม และเปรียบเทียบกับรายการของบาร์เร็ตต์เพื่อหาจุดที่ซ้อนทับกัน จากประวัติการยืมหนังสือของบุคคล เธอสามารถอนุมานจุดเน้นในการศึกษาหรือวิจัยของพวกเขาได้ หากมันสอดคล้องกับของบาร์เร็ตต์ ก็มีความเป็นไปได้ว่าพวกเขาคือ “เพื่อนร่วมวิจัย” ของเขา แต่หลังจากตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดนั้น ผลลัพธ์ก็น่าผิดหวัง ในบรรดา 5 คนนั้น สองคนเป็นเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานอาหารของพริตต์ที่ยืมหนังสือเล่มนี้ไปเพื่อเสริมบันทึกของหน่วยงาน หนังสือเล่มอื่นๆ ที่พวกเขายืมล้วนเกี่ยวข้องกับการเกษตรและอาหารของพริตต์ ส่วนอีกสองคนเป็นนักวิจัยด้านอุตุนิยมวิทยาที่มีรายการการอ่านเต็มไปด้วยการศึกษาเรื่องภูมิอากาศ พวกเขาอาจใช้ข้อมูลธัญพืชเพื่อประเมินสภาพอากาศในอดีต คนสุดท้ายกำลังศึกษาประวัติศาสตร์ของระบบภาษีในพริตต์—รายการการยืมหนังสือทั้งหมดของเขาเกี่ยวข้องกับภาษีแห่งชาติ ธัญพืช... สภาพอากาศ... ภาษี... เห็นได้ชัดว่าทิศทางการวิจัยทั้งสามนี้ไม่เกี่ยวข้องกับงานวิจัยของบาร์เร็ตต์เลย นอกเหนือจากหนังสือพงศาวดารแล้ว รายการการยืมหนังสือของพวกเขาไม่ทับซ้อนกับของบาร์เร็ตต์เลยแม้แต่น้อย การยืมของพวกเขาก็เกิดขึ้นนานมาแล้ว—ครั้งล่าสุดคือเมื่อ 4 ปีก่อน—ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่คนเหล่านี้จะเป็นคนร่วมงานกับเขา การสืบสวนมาถึงทางตัน เบาะแสหนึ่งสายกลายเป็นความว่างเปล่า โดโรธีขมวดคิ้วขณะนั่งอยู่ในห้องสมุดและเริ่มวิเคราะห์ใหม่อีกครั้ง “คนอื่นๆ ที่ยืมหนังสือเล่มนี้ไม่มีใครดูเหมือนจะเป็นเพื่อนร่วมวิจัยของบาร์เร็ตต์เลย... แล้วคนผู้นั้นศึกษาวิธีการใช้หนังสือเล่มนี้ได้อย่างไร? การที่พวกเขาจะใช้หนังสือเล่มนี้เป็นวิธีสื่อสารข้อความลับ ทั้งคู่ต้องคุ้นเคยกับมันอย่างลึกซึ้ง เพื่อนคนนั้นต้องอ่านมัน—และไม่ใช่เพราะบาร์เร็ตต์ให้ยืมเพียงอย่างเดียว พวกเขาต้องรู้แน่ชัดว่ามันถูกวางอยู่ที่ไหนในห้องสมุด...” “อันที่จริง... พงศาวดารไม่เหมาะกับการยืมไปอ่าน มันเป็นตารางอ้างอิง—หนังสือข้อมูลดิบ ไม่มีใครอ่านมันจนจบเล่มหรอก มันเป็นประเภทหนังสือที่คุณหยิบลงมาจากชั้นวางเมื่อจำเป็นเท่านั้น ดยุกบาร์เร็ตต์อาศัยอยู่ไกลจากห้องสมุด การจะเดินทางไปกลับบ่อยๆ จึงไม่สะดวก นั่นคงเป็นเหตุผลที่เขาตัดสินใจยืมมัน แต่ถ้าใครบางคนอาศัยอยู่ใกล้ห้องสมุด—หรือแม้แต่ทำการวิจัยอยู่ข้างในนั้น—จะลำบากมายืมทำไมกัน?” “ดังนั้น... จะเป็นไปได้ไหมว่าเพื่อนร่วมวิจัยของบาร์เร็ตต์อาศัยอยู่ในหรือใกล้ๆ วิทยาเขต และทำการวิจัยส่วนใหญ่ข้างในห้องสมุดนั่นเอง?” ความคิดนี้ทำให้โดโรธีโฟกัสได้ชัดเจนขึ้นทันที ใครบางคนที่อาศัยอยู่ในหรือใกล้เคียงกับวิทยาเขตและทำวิจัยสำคัญในห้องสมุด—นั่นมันบ่งบอกถึงคณาจารย์หรือนักศึกษามหาวิทยาลัย โดยเฉพาะอาจารย์ นักศึกษาที่กำลังจะจบคงไม่มีเวลาว่างไปทำวิจัยในความสนใจที่ลึกลับของบาร์เร็ตต์หรอก “ถ้าผู้ร่วมงานของบาร์เร็ตต์เป็นอาจารย์ที่นี่จริงๆ พวกเขาไม่จำเป็นต้องยืมหนังสือเพื่อเข้าถึงมัน ฉันแค่ต้องหาอาจารย์ที่มีจุดเน้นการวิจัยทับซ้อนกับบาร์เร็ตต์ แต่ก่อนอื่น—บาร์เร็ตต์วิจัยเรื่องอะไรกันแน่?” โดโรธีหันความสนใจกลับไปที่พงศาวดารเกษตรกรรมแห่งพริตต์ “หนังสือเล่มนี้บันทึกข้อมูลภาษีธัญพืชทางประวัติศาสตร์จากรอบๆ พริตต์ บาร์เร็ตต์ไม่ได้สนใจเรื่องภาษีธัญพืชในตัวมันเอง—เขากำลังมองหาสิ่งที่มันเปิดเผย เช่นเดียวกับคนที่ใช้ผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวเพื่อประเมินสภาพอากาศในอดีต” “มันครอบคลุมช่วงปี 875 ถึง 964 RC—ประมาณ 500 ปีก่อน นั่นเป็นช่วงเวลาที่ราชวงศ์ไฮยาซินธ์แห่งพริตต์ปัจจุบันถูกก่อตั้งขึ้น หลังจากจบสงครามราชาแห่งสายลมไม่นาน” “บาร์เร็ตต์กำลังตามหาข้อมูลเกี่ยวกับสงครามนั้น ประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของการก่อกบฏของราชาแห่งสายลมถูกลบหรือบิดเบือนโดยราชวงศ์ปัจจุบันและศาสนจักร เมื่อไม่มีบันทึกทางประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการให้ใช้ บาร์เร็ตต์จึงต้องหันไปพึ่งพาแหล่งข้อมูลทางอ้อมเพื่อสร้างสิ่งที่เกิดขึ้นขึ้นมาใหม่” “หนังสือเล่มนี้เริ่มต้นขึ้นทันทีหลังจากสงครามสิ้นสุด ข้อมูลภาษีธัญพืชสะท้อนให้เห็นถึงการผลิตอาหาร การเปรียบเทียบผลผลิตธัญพืชในแต่ละภูมิภาคเมื่อเวลาผ่านไปสามารถเปิดเผยได้ว่าพื้นที่ใดถูกทำลายจากสงครามและพื้นที่ใดที่ยังคงมั่นคง สงครามก่อให้เกิดความอดอยาก—ความขัดแย้งระยะยาวทำลายพื้นที่เกษตรกรรมและลดปริมาณผลผลิต จากจุดนี้ บาร์เร็ตต์สามารถประเมินความเข้มข้นและขนาดของการกบฏของราชาแห่งสายลมทั่วพริตต์ได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาศึกษาหนังสือเล่มนี้” “เพื่อนของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีความสนใจเดียวกัน ทั้งคู่จดจ่ออยู่กับหนังสือเล่มนี้เพราะเป้าหมายการวิจัยที่เหมือนกัน—และนั่นคือเหตุผลที่พวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนความคิดและสร้างความไว้วางใจต่อกันได้” เมื่อได้ข้อสรุปนั้น โดโรธีก็ยิ้มจางๆ เส้นทางการสืบสวนของเธอชัดเจนขึ้นแล้ว: ตอนนี้เธอกำลังตามหาอาจารย์มหาวิทยาลัย—ที่มีแนวโน้มจะเป็นภาควิชาประวัติศาสตร์หรือโบราณคดี—ผู้ที่ซ่อนความสนใจในเหตุการณ์กบฏของราชาแห่งสายลมเอาไว้ หลังจากไล่ตามเบาะแสมามากมาย ในที่สุดเป้าหมายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า ด้วยเบาะแสใหม่ในใจ โดโรธีสั่งให้หุ่นเชิดศพของเธอคัดกรองข้อมูลในหอจดหมายเหตุต่อไป โดยรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับอาจารย์ทุกคนในมหาวิทยาลัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในภาควิชาประวัติศาสตร์และโบราณคดี เธอตรวจสอบข้อมูลประจำตัว งานวิจัยที่ตีพิมพ์ทั้งหมดของพวกเขา แม้กระทั่งประวัติการยืมหนังสือของห้องสมุดส่วนตัว ในที่สุด หลังจากรวบรวมและประมวลผลข้อมูลมหาศาล— ชื่อหนึ่งชื่อก็ปรากฏขึ้น จอห์น แอชเชอร์สัน