Chapter 585 : แผนการ ภายในห้องลับที่มืดมิดและแคบ เกรเกอร์นั่งอยู่บนโซฟาที่แสนสบายด้วยท่าทีเคร่งขรึม เขานิ่งฟังคำพูดของโดนัลด์ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางอย่าง เขาก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น… ภารกิจต่อไปของผมคือต้องหาวิธีช่วงชิงตารางงานของเดวอนเชียร์มาให้ได้ใช่ไหม?” “ใช่ ถ้าทำได้นั่นจะดีที่สุด แต่ถ้าไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ทางสำนักงานใหญ่จะสร้าง ‘โอกาส’ ขึ้นมาด้วยวิธีอื่นเอง พวกเขาให้เวลาคุณสามวัน หลังจากสามวันนี้ ไม่ว่าเราจะได้ตารางงานของเธอมาหรือไม่ พวกเขาก็จะดำเนินการตามแผนทันที” โดนัลด์กล่าวกับเกรเกอร์ เมื่อได้ยินดังนั้น เกรเกอร์ก็พยักหน้าเงียบๆ “เข้าใจแล้วครับ ผมจะทำเต็มที่ในการรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเธอ หากจัดการได้ดีก็น่าจะเป็นไปได้ เธอเป็นคนระแวดระวังตัวสูงมาก แต่เธอก็ยังไว้ใจผมอยู่บ้าง” เกรเกอร์กล่าวจบ โดนัลด์ก็เสริมประเด็นสุดท้ายขึ้นมา “อืม อย่างไรก็ตาม เดวอนเชียร์ต้องตาย หลังจากเธอตายแล้ว เราจะค้นที่พักของเธอเพื่อดูว่าเธอกำลังสืบสวนเรื่องอะไรอยู่ และถ้าเธอมีฐานลับที่อื่นอีก ก็รบกวนช่วยหาให้พบด้วย” “ผมจะทำเท่าที่ทำได้ครับ…” เกรเกอร์ตอบรับคำขอของโดนัลด์เป็นครั้งสุดท้าย หลังจากพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันเล็กน้อย เกรเกอร์ก็ลุกขึ้นเพื่อจะจากไป เขาหยิบม้วนผ้าไหมสีแดงติดมือไปด้วยแล้วเดินไปที่หน้าร้านเพื่อจ่ายเงิน ก่อนจะก้าวออกจากร้านไป เมื่อออกมาด้านนอก เขาก็เดินทอดน่องออกจากตรอก ที่ริมถนนเขาโบกรถม้าแล้วก้าวขึ้นไป เมื่อนั่งลงในรถ เขาก็หลับตาลงและเริ่มสวดภาวนาอย่างเงียบเชียบ … ในระหว่างวัน ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ซัดสาด บนเรือโดยสารลำสีเทาที่เต็มไปด้วยผู้เดินทาง โดโรธีนั่งอยู่บนเตียงในห้องพักของเธอ เธอมองออกไปนอกหน้าต่างเรือเห็นท้องทะเลพลางครุ่นคิดถึงข่าวสารที่เพิ่งได้รับผ่านช่องทางสื่อสารจากแดนไกล แววตาของเธอฉายประกายครุ่นคิด “ไม่นึกเลยจริงๆ… ฉันยังไม่ทันจะกลับไปถึงแท้ๆ แต่ปัญหาจากทางนั้นก็พุ่งเข้ามาหาฉันก่อนเสียแล้ว” โดโรธีคิดในใจ หลังจากรับรู้สิ่งที่พี่ชายเพิ่งได้ประสบมา เธอก็เข้าใจสถานการณ์ในทิเวียนเพิ่มขึ้นอีกขั้น “ดูเหมือนว่า… ผู้หญิงที่เป็นอัศวินคนนั้นจะพูดถูกจริงๆ รังแปดหอคอยไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไปแล้ว พวกเขากำลังเตรียมการที่จะหวนคืนสู่ทิเวียน และวางแผนจะใช้ ‘ตัวหมากสีดำ’ ที่ฉันทิ้งไว้ที่นั่นเพื่อปูทางสำหรับการกลับมา…” โดโรธีไตร่ตรองอย่างลึกซึ้ง เธอไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากที่มิชชาเพิ่งจะคุยกับเธอเรื่องแผนการหวนคืนสู่ทิเวียนของรังแปดหอคอย พวกเขาจะลงมือเร็วขนาดนี้ และพุ่งเป้าไปที่มิชชาโดยตรงตั้งแต่แรกเริ่ม มิชชาน่าจะเป็นภัยคุกคามที่อันตรายที่สุดสำหรับพวกเขาภายในสำนักงานสันติภาพในตอนนี้ “หึ… ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ปัญหาเรื่องสายลับภายในสำนักงานสันติภาพยิ่งเลวร้ายลงไปอีก พวกเขามีข้อมูลที่แม่นยำเกี่ยวกับสถานการณ์ของมิชชามาก ไอ้สิ่งที่เรียกว่า ‘สายลับระดับบงการ’ นั่น… ดูจะหยิ่งผยองกว่าเดิมเสียอีก อิทธิพลของพวกมันที่มีต่อสำนักงานดูเหมือนจะขยายตัวขึ้นแล้ว” “เพราะไอ้ ‘สายลับระดับบงการ’ นั่น ทำให้สำนักงานสันติภาพแทบไม่มีความสามารถในการต้านทานรังแปดหอคอยเลย… ถ้าไม่ได้แผนสำรองที่ฉันวางไว้ และคนอย่างมิชชา… ใครจะไปรู้ว่าสำนักงานจะเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้ ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ ถ้าเราไม่รีบแทรกแซง เธออาจจะไม่รอด” “โชคดีที่… มีเกรเกอร์ที่ทำหน้าที่เป็น ‘ตัวหมากสีดำ’ อเนกประสงค์อยู่ ฉันเลยยังพอมีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวได้บ้าง” นั่นคือสิ่งที่โดโรธีคิด ในตอนนี้ที่เธอกำลังเตรียมตัวเผชิญหน้ากับรังแปดหอคอยโดยตรงเมื่อกลับไปถึงทิเวียน เธอไม่มีทางปล่อยให้มิชชาต้องเผชิญหน้ากับมันตามลำพังได้ เธอจึงเปิดกล่องเวทมนตร์ หยิบสมุดบันทึกแห่งท้องทะเลวรรณกรรมออกมา เปิดไปยังหน้าที่ใช้ติดต่อกับมิชชา และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มเขียนลงไป … “อะไรนะ…” ในยามพลบค่ำ ภายในสนามยิงปืนแห่งหนึ่งในทิเวียน เสียงปืนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในพื้นที่โล่งแจ้ง นักแม่นปืนหลายคนกำลังฝึกยิงเป้าจริง ใกล้กับม้านั่งพัก ผู้หญิงผมสั้นสีทองบลอนด์ในชุดกางเกงรัดรูปและเสื้อกั๊กนั่งอยู่บนที่นั่งของเธอ จ้องมองสมุดที่เปิดอยู่ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง เธอตกใจมากจนมือไม้สั่นขณะกำลังบรรจุกระสุน กระสุนนัดหนึ่งหลุดจากมือตกลงบนพื้น เมื่ออ่านข้อความที่ปรากฏบนหน้ากระดาษตรงหน้า ผู้หญิงคนนั้น—มิชชา เดวอนเชียร์—ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ก้มลงเก็บกระสุนที่ตกลงมาวางไว้ข้างๆ อย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอหยิบปากกาหมึกซึมที่พกติดตัวเป็นประจำออกมา และเริ่มเขียนตอบโต้ลงไปใต้ข้อความที่ปรากฏบนหน้ากระดาษ “ข้อมูลของคุณเชื่อถือได้แค่ไหน? พวกเขาคิดจะเล่นงานฉันจริงๆ เหรอ?” “แน่นอนคุณมิชชา สายลับของเราที่แทรกซึมอยู่ในรังแปดหอคอยอาจไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่ง แต่ตำแหน่งของพวกเขานั้นสำคัญยิ่ง พวกเขาได้รับภารกิจแล้ว นั่นคือการกำจัดอุปสรรคสำหรับการหวนคืนสู่ทิเวียนของทางรัง และอุปสรรคชิ้นแรก… ก็คือคุณ” “หึ ทุกความเคลื่อนไหวของคุณในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา—ดูเหมือนพวกเขากำลังจับตาดูอย่างใกล้ชิด การเคลื่อนไหวของคุณดึงดูดความสนใจทั้งหมดของพวกเขาไปแล้ว” ลายมือที่ปรากฏบนหน้าสมุดนั้นมิชชาจำได้ทันที หลังจากอ่านจบเธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเขียนตอบกลับไป “ฉันไม่นึกเลยจริงๆ ว่าพวกเขาจะมาจัดการกับฉันในเวลานี้ แต่ก็นะ ในแง่หนึ่ง นี่ก็พิสูจน์ได้ว่าสิ่งที่ฉันทำมาตลอดนั้นมีความหมาย ขอบคุณสำหรับคำเตือน ในวันข้างหน้าฉันจะระวังตัวให้เป็นพิเศษ—ฉันจะไม่เปิดช่องว่างให้พวกเขาฉวยโอกาสเด็ดขาด” หลังจากมิชชาเขียนจบ เธอก็นั่งรออย่างเงียบๆ ครู่ต่อมา คำตอบที่ส่งถึงเธอก็ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้สิ่งที่อีกฝ่ายพูดทำให้มิชชาประหลาดใจเล็กน้อย “จริงๆ แล้ว สิ่งที่เราอยากจะบอกคือ… หากคุณสามารถต้านทานความพยายามลอบสังหารของพวกเขาได้โดยใช้ข้อมูลที่เราให้ไป ผลลัพธ์ในแง่ของภาพลักษณ์ก็ดูจะยอมรับได้ แต่ในมุมมองของเรา วิธีนี้ทิ้งอันตรายที่ซ่อนเร้นไว้มากมาย…” “อันตรายที่ซ่อนเร้นงั้นเหรอ… ดูเหมือนพวกคุณจะมีไอเดียอื่นสินะ ว่ามาเลย” มิชชาชะงักเล็กน้อยขณะอ่านข้อความที่เพิ่งปรากฏขึ้น จากนั้นหลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เธอก็ตอบกลับไปด้วยความสนใจ คำตอบปรากฏบนหน้ากระดาษทันที “เนื่องจากบุคคลบางคนในระดับสูงของสำนักงานสันติภาพ คุณมิชชา คุณถูกรังแปดหอคอยตีตราว่าเป็นเป้าหมายหลักไปแล้ว คุณถึงขั้นถูกมองว่าเป็น ‘ดยุกบาร์เรตต์คนต่อไป’ ด้วยความสำคัญที่พวกเขามอบให้ดยุกบาร์เรตต์ พวกเขาจะไม่ล้มเลิกความตั้งใจที่จะฆ่าคุณเพียงเพราะทำพลาดครั้งเดียว หากครั้งแรกพลาดไป ก็จะมีครั้งที่สอง ครั้งที่สาม พวกเขาจะไม่หยุดจนกว่างานจะสำเร็จ ต่อให้คุณต้านทานระลอกแรกได้ แล้วระลอกที่สองหรือสามล่ะ? ยิ่งพวกเขายังคงพยายาม โอกาสที่คุณจะพลาดก็ยิ่งสูงขึ้น…” เมื่ออ่านคำเหล่านั้น มิชชาก็พยักหน้าช้าๆ แล้วเขียนตอบกลับไป “ในมุมมองของรังแปดหอคอย ฉันอยู่ในที่สว่างขณะที่พวกเขาอยู่ในที่มืด ถ้าพวกเขายังคงพุ่งเป้ามาที่ฉัน… ฉันก็แทบไม่มีวิธีรับมือที่มีประสิทธิภาพเลย” “ถูกต้อง… ด้วยข้อมูลที่พวกเขารู้เกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของคุณมากขนาดนี้ ดีที่สุดคุณก็ทำได้แค่หลบเลี่ยงไปสักพัก และตราบใดที่คุณยังอยู่ในที่สว่าง คุณก็จะตกอยู่ในฐานะตั้งรับและถูกจำกัดอยู่เสมอ ทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่จะตีฝ่าออกมาในเชิงกลยุทธ์” “อันตรายที่ซ่อนเร้นอีกอย่างคือ: ถ้าคุณยังคงหลบหลีกการลอบสังหารของพวกเขาได้เรื่อยๆ พวกเขาจะเริ่มสงสัยว่าเครือข่ายข่าวกรองของตนถูกแทรกซึม พวกเขาจะเริ่มการตรวจสอบภายใน ตรวจสอบทุกจุดในสายข้อมูล เมื่อถึงตอนนั้น สายลับของเราที่แทรกซึมอยู่ในรังแปดหอคอยจะตกอยู่ในอันตราย ต่อให้รอดจากการกวาดล้างไปได้ พวกเขาก็จะถูกบังคับให้ปิดปากและไม่สามารถส่งข้อมูลให้เราได้อีก หากขาดสายนี้ไป การต่อต้านรังแปดหอคอยในอนาคตของเราก็จะพิการอย่างหนัก” มิชชาอ่านการวิเคราะห์ที่สมเหตุสมผลบนหน้ากระดาษอย่างถี่ถ้วน พยักหน้า แล้วตอบกลับไป “วิเคราะห์ได้เข้าท่าดี ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นประเด็นที่น่ากังวล บางอย่างฉันก็เคยคิดไว้ก่อนแล้ว แต่ถึงจะคิดได้ มันก็แก้ได้ยาก แต่ในเมื่อคุณยกประเด็นเหล่านี้ขึ้นมา ฉันเดาว่าพวกคุณคงมีวิธีแก้แล้วสินะ?” “เรามี เรามีวิธีที่สามารถแก้ปัญหาวิกฤตในปัจจุบันของคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบ—และยังทำให้คุณได้เปรียบในการต่อสู้กับรังแปดหอคอยต่อไปในอนาคต คุณมิชชา คุณยินดีไหมที่จะ… ให้ตัวตนในที่สาธารณะของคุณ ‘ตาย’ ไปจากสายตาโลกใบนี้?” เมื่อประโยคใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้า วิธีการที่เสนอมาก็ถูกวางไว้ต่อหน้ามิชชา เธอขยิบตาเล็กน้อย จากนั้นก็เข้าใจในทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังเสนออะไรและรีบเขียนตอบ “คุณต้องการให้ฉันแกล้งตายเพื่อหลอกพวกเขางั้นเหรอ?” “ใช่เลย ด้วยสถานการณ์ที่เป็นอยู่ มีเพียงความตายจอมปลอมเท่านั้นที่จะแก้ปัญหาได้จริงๆ เมื่อคุณ ‘ตาย’ ในที่สาธารณะแล้ว รังแปดหอคอยก็จะคิดว่าภารกิจของพวกเขาสำเร็จแล้วและจะไม่ตามล่าคุณอีกต่อไป เมื่อพวกเขาเชื่อว่าจบเรื่องแล้ว สายลับของเราที่อยู่ข้างในก็จะปลอดภัย ที่สำคัญที่สุด การ ‘ตาย’ สักครั้งจะช่วยให้คุณสลัดคราบตัวตนในที่สาธารณะ หายตัวไปจากสายตาของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ หลุดพ้นจากการถูกวินาศกรรมภายในสำนักงานสันติภาพ และทุ่มเทตัวเองให้กับการสืบสวนรังแปดหอคอยได้อย่างเต็มที่” “นี่ไม่ใช่แค่หนทางรอดนะคุณมิชชา—นี่คือโอกาส” ข้อความใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษจากที่ไหนสักแห่งที่ห่างไกล มิชชาขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะอ่าน แล้วตอบกลับ “แกล้งตาย… พวกคุณไม่ได้ประเมินสถานการณ์ต่ำไปหน่อยเหรอ เพื่อนกุหลาบของฉัน? มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะแกล้งตายต่อหน้ารังแปดหอคอย พวกเขาไม่มีวันเชื่อว่าฉันตายเว้นแต่จะได้เห็นด้วยตาและลงมือด้วยตัวเอง แม้แต่สำนักงานเองก็ยังต้องมีการยืนยัน ต่อให้ไม่มีศพ พวกเขาก็มีวิธีพิสูจน์ความตาย หากความตายของฉันไม่สามารถยืนยันได้ 100% สายลับของรังแปดหอคอยภายในสำนักงานก็จะส่งข่าวความสงสัยนั้นไป พวกเขาจะพิจารณาความเป็นไปได้ของการแกล้งตายทันที นั่นจะยิ่งทำให้พวกเขาเชื่อว่าข้อมูลของตัวเองรั่วไหล—และสายลับของคุณก็จะตกอยู่ในอันตรายยิ่งกว่าเดิม” ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด มิชชาเขียนลงไป เธอไม่คิดว่าแผนการแกล้งตายจะทำได้จริง เพราะความตายของเธอต้องตบตาได้ทั้งรังแปดหอคอยและสำนักงานสันติภาพ การจะทำการหลอกลวงภายใต้สายตาของทั้งสองฝ่ายไม่ใช่เรื่องง่าย นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่ได้พิจารณาทางเลือกนี้มาก่อนแม้จะตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายก็ตาม “คุณพูดถูก… ในสถานการณ์ปัจจุบันที่สำนักงานสันติภาพไว้ใจไม่ได้ การแกล้งตายคงไม่ง่าย แต่ในมุมมองของเรา มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ เรามีแผน หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น จะไม่มีใครสงสัยในการ ‘ตาย’ ของคุณเลย คุณมิชชา” ในการตอบกลับมิชชา มีตัวอักษรปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษเพิ่มขึ้น มิชชาอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเขียน “แผนอะไร? ให้ฉันดูก่อน” เธอเขียนลงไป จากนั้นลายมืออันสง่างามบรรทัดใหม่ก็เริ่มเติมเต็มหน้ากระดาษ—แผนการที่ว่ากันว่าเป็นของภาคีกุหลาบไม้กางเขนเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นช้าๆ ขณะที่มิชชาไล่อ่าน สีหน้าที่เคยเคร่งเครียดของเธอก็เริ่มอ่อนลง ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้น และเมื่อถึงตอนท้าย ความประหลาดใจบนใบหน้าของเธอก็ไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป หลังจากนิ่งไปนาน ในที่สุดเธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนตอบ “แผนของพวกคุณ… น่าสนใจมาก ถ้าทำสำเร็จได้จริง มันก็น่าจะเวิร์ก—แม้จะอยู่ต่อหน้าจมูกพวกมันก็ตาม แน่นอนว่ามีความเสี่ยง แต่เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน มันก็เป็นความเสี่ยงที่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง” “อย่างไรก็ตาม… มีข้อบกพร่องสำคัญอย่างหนึ่งในแผนของพวกคุณ มันต้องอาศัยความร่วมมือจากผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติสายเลือดเงาอีกคนหนึ่ง ฉันมีผู้ใต้บังคับบัญชาสายเลือดเงาระดับแผ่นดินดำอยู่สองคน แต่ฉันเพิ่งรู้จักพวกเขามาเพียงหกเดือนเศษๆ พวกเขาไม่ใช่คนที่ฉันเรียกว่าคนสนิทที่ไว้ใจได้ ฉันไม่มั่นใจว่าพวกเขาจะซื่อสัตย์ถ้าฉันบอกแผนนี้กับพวกเขา สำหรับนักล่าทั่วไป แผนนี้อาจดูเหมือนการทรยศต่อสำนักงานสันติภาพด้วยซ้ำ” มิชชาเขียนข้อกังวลของเธอ และได้รับคำตอบในไม่ช้า “เรื่องนั้นคุณไม่ต้องห่วง ในฝั่งของเรา เรามีผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติที่สามารถจำลองความสามารถของสายเลือดเงาได้บางส่วน ฉันจะส่งพวกเขาไปช่วยคุณ สิ่งที่คุณต้องทำคือพาผู้ใต้บังคับบัญชาสายเลือดเงาคนหนึ่งของคุณไปด้วย แล้วหาเหตุผลที่จะกันพวกเขาออกไป อ้อ แล้วก็ส่งแฟ้มประวัติพวกเขามาให้ฉันที—ฉันจะตัดสินเองว่าคนไหนเหมาะสมกว่ากัน” เมื่ออ่านคำตอบ มิชชาก็จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนลงบนหน้ากระดาษอีกครั้ง ดำเนินการหารือรายละเอียดของแผนการกับพันธมิตรลึกลับจากแดนไกลต่อไป … “เฮ้อ…” ภายในห้องพักบนเรือโดยสาร หลังจากสรุปข้อตกลงกับมิชชาและบรรลุข้อตกลงเรื่องแผนการ โดโรธีก็ถอนหายใจยาว เมื่อรายละเอียดทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอจึงหยุดการสื่อสารลงในตอนนี้และหันไปมองนอกหน้าต่างเรือ เฝ้ามองท้องทะเลที่ปั่นป่วนในยามค่ำคืน “ฉันยังไม่ทันจะไปถึงเลย ก็ต้องยุ่งกับเรื่องทางนู้นเสียแล้ว… ก็นะ เป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากดี” ขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง โดโรธีครุ่นคิดในใจ เธอไล่เรียงกำหนดการเดินทางและคำนวณตำแหน่งปัจจุบันของเรือ ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน—เธอจะไปถึงทันเวลาสำหรับละครฉากใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น “กลับไปทิเวียนแล้วยังถูกต้อนรับด้วยเรื่องแบบนี้… สมาคมของพริตต์นี่รู้วิธีปูพรมแดงต้อนรับจริงๆ” โดโรธีบ่นพึมพำในใจ หลังจากเหน็บแนมในใจแล้ว เธอก็หลับตาลงและเริ่มสวดภาวนาอย่างเงียบเชียบ “โอ้ ท่านอาคาผู้ยิ่งใหญ่ ผู้จดบันทึกทุกสรรพสิ่ง—ข้าขอถวายคำภาวนานี้ ข้าขอเปิดการสื่อสารแบบเรียลไทม์กับนักล่าเมย์ชอส กำหนดการเดินทางของเลดี้เดวอนเชียร์… ได้มาอยู่ในมือแล้ว”