Chapter 818 : The Heaven’s Return Rite มิติกายภาพ, จักรวาล ท่ามกลางความมืดมิดอันกว้างใหญ่ของห้วงอวกาศ ภายในกาแล็กซีที่บิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยองจากการถูกพลังแห่งเทพแทรกแซงจนไม่เหลือเค้าเดิม สงครามระหว่างเหล่าเทพยังคงปะทุขึ้นอย่างรุนแรง ผลักดันให้ทุกอย่างขยายขอบเขตไปไกลกว่าเดิม... ไปสู่สเกลที่ยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าที่เคยเป็น ด้วยกระแสเลือดเทพอันโสโครกที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พลังของสสารเนื้อเยื่อก็ขยายตัวขึ้นทั่วทั้งจักรวาล โครงสร้างของดาวฤกษ์และกาแล็กซีทุกแห่งต่างผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ดาวฤกษ์นับไม่ถ้วนซึ่งเคยเป็นมวลสารกว่า 99% ของกาแล็กซีต่างหดตัวลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเพียงดาวบริวารของดาวเคราะห์ที่พวกมันเคยโคจรรอบ กาแล็กซีแต่ละแห่งในตอนนี้มีแกนกลางเป็นก้อนสสารเนื้อเยื่อที่บวมเป่ง แสงสว่างจากดวงดาวทั่วทั้งจักรวาลหม่นแสงลง ทำให้ผืนฟ้าทั้งหมดดูมัวหมองและอึมครึม ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น แสงดาวก็ไม่ได้ดับสูญไปจนหมดสิ้น แม้จะริบหรี่และแทบมองไม่เห็นเมื่อเทียบกับม่านสีดำของอวกาศ แต่แสงเหล่านั้นยังคงอยู่—พวกมันไม่ได้ถูกทำลายไป ในวินาทีนี้ ราวกับกำลังตอบรับเสียงเรียกที่ไร้สุ้มเสียง ดาวฤกษ์ที่หม่นแสงเหล่านั้นเริ่มละทิ้งตำแหน่งอันเป็นนิรันดร์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน พวกมันกลายเป็นดาวตกที่กรีดเส้นสายจางๆ ลงบนผืนผ้าใบแห่งความมืด เมื่อเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า เส้นสายที่เลือนรางเหล่านั้นก็สว่างไสวและหนาขึ้น ดาวหางที่พุ่งทะยานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนค่อยๆ กลายร่างเป็นดาวหาง หัวที่ส่องประกายทิ้งหางอันเจิดจ้าไว้เบื้องหลังจนเกิดเป็นความสว่างไสวที่ตระการตาขึ้นเรื่อยๆ ดวงดาวในอวกาศกำลังส่องสว่างขึ้นอีกครั้ง แต่เป็นเพราะพวกมันได้รับรัศมีคืนมาอย่างนั้นหรือ? เปล่าเลย—นั่นเป็นเพราะพวกมันกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ต่างหาก ดวงดาวนับไม่ถ้วนทั่วจักรวาลกำลังมุ่งหน้าสู่จุดหมายเดียว นั่นคือจุดกำเนิดของความบิดเบี้ยวแห่งกาแล็กซีนี้ เพื่อตอบสนองต่อคำเรียกของเทพแห่งรัศมี ดาวฤกษ์ที่หดตัวลงของแต่ละกาแล็กซีได้ละทิ้งวงโคจรเดิม กระโดดข้ามผ่านอวกาศไปยังจุดเรียกนั้น และในกระบวนการดังกล่าว รูปร่างของพวกมันก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง—จากดวงดาวที่ลุกโชนจับต้องได้ กลายเป็นสายธารแห่งแสงสีทองบริสุทธิ์ ณ จุดกำเนิดของความบิดเบี้ยวนี้—ใจกลางของจักรวาลกายภาพ—ผืนดินเนื้อเยื่อกว้างใหญ่ที่ใหญ่โตยิ่งกว่าดวงอาทิตย์ดวงใดกำลังลอยอยู่อย่างสงบในความว่างเปล่า มันกำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้กับดาวบริวารอันส่องสว่างที่รู้จักกันในนามดวงอาทิตย์ ซึ่งฝ่ายหลังดูเหมือนจะเป็นรองอย่างชัดเจน เลือด, หมอกโรคระบาด, หนวดปลาหมึก, ปากสีดำ—กระแสแห่งความโสโครกที่ถือกำเนิดจากเทพผู้เสื่อมทรามพุ่งพล่านออกมาจากผืนดินเนื้อเยื่ออย่างไม่ขาดสาย กวาดล้างขึ้นไปเพื่อกลืนกินดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรง หวังจะฉุดกระชากมันลงสู่โคลนตมแห่งเนื้อเยื่อและความเน่าเฟะ แต่ดวงอาทิตย์กลับแผ่แสงแห่งการชำระล้างตอบโต้ ระเหยและทำให้กระแสความโสโครกที่คืบคลานเข้ามากลายเป็นสิ่งบริสุทธิ์ พยายามที่จะจุดไฟเผาผลาญผืนดินเนื้อเยื่อนั้นให้จงได้ ทว่าเปลวเพลิงที่มันจุดขึ้นกลับถูกกระแสเลือดที่พุ่งพล่านดับลงอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์ไม่อาจเผาผลาญผืนดินเนื้อเยื่อ และกระแสความเสื่อมทรามก็ยังไม่อาจกลืนกินดวงอาทิตย์อันเจิดจ้าได้อย่างสมบูรณ์ มันเป็นสภาวะชะงักงัน—แต่เป็นสภาวะที่จะคงอยู่ได้ไม่นาน เพราะภายในกระแสน้ำโสโครกนั้น สัตว์ประหลาดชนิดใหม่ได้เริ่มถือกำเนิดขึ้นแล้ว พวกมันเป็นผลึกและโปร่งแสง เหมือนดวงตายักษ์ที่ลอยละล่อง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้—ดวงตาผู้กลืนกินแสง—คือความผิดเพี้ยนของเทพที่ถือกำเนิดมาจากแสงของผืนดินเนื้อเยื่อโดยตรง ขณะที่พวกมันส่องประกาย พวกมันก็ดูดกลืนรัศมีแห่งเทพของดวงอาทิตย์ไปได้อย่างมีประสิทธิภาพจนน่าหวาดหวั่น ดวงตาผู้กลืนกินแสงเหล่านี้เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วภายในกระแสความโสโครก ทำให้พลังชำระล้างของดวงอาทิตย์อ่อนแอลงอย่างรุนแรง—เปิดทางให้กระแสความเสื่อมทรามรุกคืบเข้ามาใกล้ดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงมากขึ้น ดูเหมือนว่าอีกไม่นาน ดวงอาทิตย์ก็จะถูกกลืนกินจนหมดสิ้น... ถูกปิดตาย... และถูกลากลงสู่ผืนดินเนื้อเยื่อ ในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังหม่นแสงลงภายใต้กระแสความเสื่อมทรามอันเกรี้ยวกราด แสงดาวจากห้วงลึกที่ห่างไกลก็มาถึงในที่สุด จากทั่วทุกกาแล็กซี ลำแสงหนาๆ กระโดดผ่านอวกาศ—ดวงดาวนับไม่ถ้วนกลายเป็นดาวหาง พุ่งดิ่งเข้าสู่จุดกำเนิดของความผิดปกติในจักรวาลนี้จากทุกทิศทุกทาง ลำแสงดาวเหล่านี้พุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ พุ่งเข้าหารถม้าสุริยะที่ทะยานอยู่เหนือผืนดินเนื้อเยื่อ พวกมันมาบรรจบกันทีละดวง ผสานรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียวกับรถม้านั้น รัศมีพบรัศมี แสงผสานรวมกับแสง ทุกครั้งที่แสงดาวไหลเข้ามารัศมีของรถม้าสุริยะก็ขยายตัวขึ้นอย่างระเบิด ดวงอาทิตย์ที่ก่อตัวขึ้นจากแสงของมันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ปะทุด้วยรัศมีแห่งการชำระล้างที่สว่างไสวและดุดันยิ่งกว่าเดิม—ชำระล้างกระแสความโสโครกที่รุกรานจนมลายสิ้น แม้กระทั่งดวงตาผู้กลืนกินแสงที่เพิ่งเกิดจากผืนดินเนื้อเยื่อก็ไม่อาจต้านทานเปลวเพลิงที่ท่วมท้นนี้ได้และกลายเป็นเถ้าถ่าน ด้วยการดูดกลืนแสงจากดวงดาวอื่นๆ ทั่วจักรวาล ดวงอาทิตย์ที่ถือกำเนิดจากรถม้าสุริยะจึงขยายตัวจนมีขนาดเท่ากับผืนดินเนื้อเยื่อ—หวนคืนสู่สิ่งที่ “ดวงอาทิตย์” ที่แท้จริงควรจะเป็น ความสว่างของมันเหนือกว่าเดิมอย่างมหาศาล ส่องรัศมีเจิดจ้าไม่เพียงแค่ในกาแล็กซีนี้ แต่ยังครอบคลุมไปถึงส่วนที่ไกลที่สุดของจักรวาล เมื่อพลังของดวงอาทิตย์พุ่งสูงขึ้น ผืนดินเนื้อเยื่อก็ไม่อาจต้านทานเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้อีกต่อไป พื้นผิวของมันระเบิดออกด้วยเปลวไฟ—เลือดที่เดือดพล่านไม่อาจดับไฟสีทองแกมขาวนี้ได้ ท่ามกลางการสั่นสะเทือนของลูกไฟอันร้อนแรง ผืนดินเนื้อเยื่อส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่ก้องกังวานไปทั่วจักรวาล จากกงล้อดวงอาทิตย์อันรุ่งโรจน์ บนรถม้าสุริยะ เทพแห่งตะเกียง ฟาเอธอน จ้องมองความโสโครกที่บิดเบี้ยวด้วยท่าทางเคร่งขรึมและกำหอกแห่งรัศมีแน่น เขากล่าวพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “เหมายัน... จุดสูงสุด...” สิ้นคำร่ายนั้น ฟาเอธอนก็สะบัดบังเหียน ม้าศึกสุริยะที่ลุกโชนแผดเสียงร้องและควบทะยานไปข้างหน้า กีบเท้าของพวกมันกระทืบผ่านอวกาศ พามันให้รถม้าสุริยะพุ่งเข้าชาร์จอย่างเต็มกำลัง ม้าสุริยะพุ่งไปข้างหน้า หอกแห่งแสงเล็งไปทางด้านหน้า—ฟาเอธอนขับรถม้าของเขาพุ่งตรงเข้าหาร่างจุติของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ ดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่และเจิดจ้าตกลงสู่ผืนดินเนื้อเยื่อขนาดมหึมาโดยตรง และแล้ว—เปลวเพลิงที่แผดเผาก็กลืนกินเนื้อเยื่อนั้น กงล้อดวงอาทิตย์กลืนกินผืนดินเนื้อเยื่อและระเบิดออกด้วยความเกรี้ยวกราดระดับวันสิ้นโลก สาดส่องรัศมีที่เกินกว่าจะบรรยายออกไปสู่ความมืดมิดของอวกาศ แสงนี้เหนือกว่าขีดจำกัดของความเร็ว ท่วมท้นไปทั่วทุกมุมของจักรวาลในทันที—จมทุกสรรพสิ่งไว้ในแสงสว่างยามกลางวันที่เจิดจ้า มันคือจุดสูงสุดของแสงตะวันสำหรับจักรวาลกายภาพทั้งมวล แม้แต่ระบบดาวที่ห่างไกลซึ่งสูญเสียดวงอาทิตย์ไปนานแล้วก็ยังส่องสว่างขึ้น โลกหินที่เย็นเยียบถูกจุดติดด้วยรัศมีอันไกลโพ้น ดาวเคราะห์หลอมละลาย เปลี่ยนสภาพกลายเป็นโลกแห่งลาวาที่ร้อนแรงและลุกโชน แสงตะวันอันยิ่งใหญ่คงอยู่เพียงชั่วครู่—จากนั้นแสงที่แผดเผาซึ่งเติมเต็มพื้นที่ทั้งหมดก็ค่อยๆ หม่นแสงลง เมื่อความเจิดจ้าอันมหาศาลเลือนหายไปและความมืดมิดกลับคืนสู่จักรวาล จุดกำเนิดของการระเบิด—กาแล็กซีที่ผิดปกตินี้—ก็ถูกชำระล้างจากความโสโครกเรียบร้อยแล้ว ในความว่างเปล่า รถม้าสุริยะยังคงอยู่ที่นั่น แม้ว่าม้าสุริยะที่ลากรถม้าจะหม่นแสงลงเล็กน้อย แต่พวกมันก็ยังคงเปล่งประกายด้วยรัศมีอันรุ่งโรจน์ ผืนดินเนื้อเยื่อที่เน่าเฟะหายไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีหมอกโรคระบาด ไม่มีเลือด ไม่มีหนวดปลาหมึกหรือปากสีดำ ไม่มีลูกสมุนผู้เสื่อมทราม—ไม่เหลืออะไรเลย ทุกอย่างถูกทำลายล้างจนสิ้นซากด้วยแสงแห่งการชำระล้าง “มันหายไปแล้ว... ทั้งหมดนั่น... มันถูกชำระล้างจนหมดสิ้นได้จริงหรือ...?” ฟาเอธอนพึมพำด้วยความประหลาดใจ ขณะจ้องมองภาพเบื้องหน้าที่ว่างเปล่า แต่จากที่ไกลออกไป โดโรธีร้องเรียกขึ้นมาอย่างเร่งรีบ “ไม่! มันยังไม่จบ! สิ่งนั้น... มันยังอยู่ที่นี่...” น้ำเสียงของเธอเคร่งขรึม และเมื่อสิ้นคำพูดของเธอ โลกที่อยู่รอบตัวพวกเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปอีกครั้ง เส้นสายของเลือด—ทีละเส้น—ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่าสีดำ แผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทางอย่างรวดเร็ว อวกาศเริ่มสั่นไหวและเต้นเป็นจังหวะ และจากภายในนั้นมีเสียงที่จังหวะสม่ำเสมอดังขึ้น ตึก... ตึก... ตึก... ตึก... เสียงนั้น—คือเสียงหัวใจเต้น ผ่านม่านอวกาศที่เบาบางลง สีแดงสดซึมออกมาและเต้นเป็นจังหวะ ราวกับว่ามีหัวใจนับไม่ถ้วนซ่อนอยู่หลังเขตแดนเหล่านั้น กำลังเต้นอย่างดุเดือด... หรือบางที... นั่นอาจเป็นกรณีที่เกิดขึ้นจริง เส้นสายเลือดที่แผ่ขยายอย่างรวดเร็วเข้าถึงทุกมุมของจักรวาล เสียงหัวใจเต้นดังกึกก้อง ยิ่งใหญ่กว่าพายุใดๆ ดังสนั่นไปทั่วจักรวาล ดวงตา, จมูก, ปาก, หู—อวัยวะรับสัมผัสที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัวเริ่มเติบโตและปรากฏขึ้น ขนาดใหญ่ยิ่งกว่าดาวเคราะห์ ฝังตัวอยู่ทั่วอาณาจักรทางกายภาพ พวกมันเฝ้ามอง—สังเกตการณ์ทุกสรรพสิ่ง “นี่มัน... การรุกรานจากภายนอกอาณาจักรอย่างนั้นหรือ?” สีหน้าของโดโรธีมืดมนลง ฟาเอธอนเงยหน้าขึ้นมอง สำรวจจักรวาล ดวงตาแห่งเทพของเขา—ดวงตาแห่งตะเกียง—มองเห็นทั้งจักรวาลและสิ่งที่อยู่นอกเหนือ และในวินาทีนั้น เขาก็แข็งทื่อไป “จักรวาลนี้... มันได้หลุดเข้าไปในอาณาเขตของนางแล้ว... นางได้เขียนทุกอย่างขึ้นใหม่...” ในที่สุดฟาเอธอนก็ตระหนักได้: จากจุดที่ไม่ทราบแน่ชัด พลังที่รั่วไหลของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้เพียงแค่ท่วมท้นอาณาจักรทางกายภาพเท่านั้น เพื่อเร่งการอุบัติของนาง เมื่อพลังของนางถึงขีดจำกัด นางก็ได้—เริ่มไหลเข้าสู่อาณาจักรอื่นด้วยเช่นกัน โดยแทรกซึมทุกสิ่งด้วยแก่นแท้ของนาง สิ่งที่การโจมตีก่อนหน้านี้ของฟาเอธอนทำลายไปเป็นเพียงส่วนของนางที่เข้ามาในอาณาจักรนี้เท่านั้น ตอนนี้ ทั่วทุกอาณาจักร ส่วนประกอบของพลังแห่งจอกโลหิตทั้งหมดกำลังบรรจบกัน—รวบรวมอย่างรวดเร็วนอกอาณาจักรทางกายภาพ ความเป็นเทพที่ขยายตัวของเทพหลักประทานอำนาจอันยิ่งใหญ่แก่นาง ทำให้นางสามารถเปลี่ยนกระบวนทัศน์ของจักรวาลได้อีกครั้ง ฟาเอธอนมองออกไปภายนอก เขาเห็นว่าอาณาจักรทางกายภาพไม่ได้ไร้ขอบเขตอีกต่อไป มันกลายเป็นทรงกลมจักรวาล—ถูกกักขังอยู่ในพื้นที่ที่ใหญ่กว่าและดูเป็นภาพลวงตายิ่งกว่า ใต้ทรงกลมจักรวาลนี้คือภูเขาสูงตระหง่านราวกับยอดแหลม อาณาจักรทางกายภาพทั้งหมดตั้งอยู่บนยอดเขานี้ ภูเขานั้นใหญ่ยิ่งกว่าจักรวาลเอง ทอดยาวลงไปยังจานขนาดมหึมา ใต้จานนั้นมีช้างยักษ์หกตัวที่ใหญ่ยิ่งกว่าจาน ยืนเรียงกันเป็นวงกลมโดยหันหลังชนกันเพื่อยกโลกเอาไว้ และใต้ช้างหกตัวนั้น... คือเต่ายักษ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าใครทั้งหมด แบกพวกมันไว้บนกระดองอันทรงพลัง—และใต้เต่านั้น... คืองูขนาดมหึมาที่ขดตัวอยู่ งูยักษ์ตัวนี้ ซึ่งใหญ่ยิ่งกว่าเต่าตัวใหญ่ ขดตัวเป็นวงกลม ร่างที่ขดอยู่นั้นแบกเต่าและทุกสิ่งที่อยู่ด้านบนเอาไว้ หัวและหางของมันยืดขึ้นไปด้านบนจากวงขดนั้นเป็นส่วนโค้ง ขึ้นไปถึงยอดเขา เหนือทรงกลมจักรวาล งูนั้นกัดหางของตัวเอง—ก่อตัวเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์แบบ “นี่คือ... จักรวาลใหม่ที่ปั้นแต่งโดยจอกโลหิตอย่างนั้นหรือ? เป็นแนวคิดที่ล้าหลังเหลือเกิน...” เมื่อจ้องมองภาพที่อยู่นอกเหนือจักรวาลกายภาพ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความทึ่ง มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้เปลี่ยนโฉมมุมมองทางจักรวาลวิทยาอีกครั้ง—ครั้งนี้ในสเกลที่ยิ่งใหญ่และไร้เหตุผลยิ่งกว่าเดิม ก่อนหน้านี้มันเพียงแค่เปลี่ยนจากแบบที่มีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลางมาเป็นแบบที่มีโลกเป็นศูนย์กลาง... แต่ตอนนี้ แนวคิดได้เบี่ยงเบนไปจากดวงดาวหรือกาแล็กซีอย่างสิ้นเชิง—เป็นแนวคิดที่สอดคล้องกับธรรมชาติที่แท้จริงของนางมากกว่า ในวัฏจักรการกลับชาติมาเกิดนับไม่ถ้วนที่ผ่านมา รูปร่างของจักรวาลแตกต่างกันไปอย่างมาก ขึ้นอยู่กับว่าเทพองค์ใดเป็นผู้ครอบครอง สวรรค์ทรงกลมและโลกแบน... ต้นไม้โลก... ระนาบที่ไม่มีที่สิ้นสุด... ฟองสบู่โลก... และตอนนี้ คือหอคอยเต่าและช้าง นี่เคยเป็นรูปทรงของจักรวาลภายใต้การปกครองของเทพแห่งจอกในวัฏจักรก่อนหน้า—และมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ก็ได้ทำให้นางปรากฏมันขึ้นมาอีกครั้ง ในปัจจุบัน หอคอยเต่า-ช้างยังคงอยู่ในรูปแบบปกติ—แต่พลังแห่งเทพที่สร้างมันขึ้นมาได้เสื่อมถอยไปนานแล้ว ความเสื่อมทรามนั้นกำลังเริ่มแผ่ขยายไปทั่วโครงสร้างทั้งหมดอย่างรวดเร็ว เส้นสายเลือดอันเลวร้ายปรากฏขึ้น แผ่ขยายไปทั่วสัตว์ยักษ์ที่แบกโลกไว้ ราวกับถูกโรคระบาดร้ายแรงเล่นงาน ช้างขนาดมหึมา, เต่า, และงู ต่างบวมเป่งด้วยเส้นเลือดที่เต้นตุบและฝีหนองที่เน่าเฟะ ท่ามกลางเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เส้นสายสีแดงพันธนาการร่างกายของพวกมัน เมื่อเส้นสายเลือดกระจายตัวออก สัตว์ที่เคยแบกรับโลกเอาไว้ก็ได้กลายร่างไปโดยสิ้นเชิง ช้างผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกตัวหดตัวและบิดเบี้ยว—งอกเขี้ยวแหลมคมและขนสีดำ กลายเป็นหมาป่าปีศาจสีดำสนิทหกตัวขนาดมหึมา ใต้กรงเล็บของหมาป่า กระดองอันแข็งแกร่งของเต่าอ่อนนุ่มลง แผ่นเกล็ดหนักๆ เปลี่ยนสภาพเป็นหนอนแมลงที่อ้วนพีและบวมเป่ง หนอนเหล่านี้จับกลุ่มกัน ก่อตัวเป็นรูปร่างอันน่าสะอิดสะเอียนของอสุรกายมีปีก และใต้หนอนที่ขยับเขยื้อน งูที่ขดตัวอยู่นั้นตอนนี้อาบไปด้วยเลือด—เฉดสีเทาดำของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงชาด เกล็ดของมันหายไป และร่างกายของมันกลายเป็นเรียบเนียน ดูคล้ายอวัยวะภายในลำไส้ขนาดมหึมามากกว่างู ใต้งูที่เป็นลำไส้นั้น มีบางอย่างปรากฏขึ้น—สิ่งมีชีวิต มันมีร่างกายที่ดูคล้ายร่างของหญิงมนุษย์ อ้วนพีและเป็นสีแดงชาดทั้งตัว มีก้อนเนื้อคล้ายเต้านมแขวนห้อยอยู่ทั่วส่วนบนของร่างกาย มันไม่มีผม ไม่มีใบหน้า และนอนหงายอยู่ในความว่างเปล่า งูที่เป็นลำไส้คอยสนับสนุนทุกสิ่งที่อยู่ด้านบน ขดตัวอยู่รอบหน้าท้องที่บวมเป่งของสัตว์ประหลาดตัวนั้น จากนั้น ท้องของสัตว์ประหลาดก็กลายเป็นเหมือนหนองน้ำ ให้กำเนิดหนวดจำนวนนับไม่ถ้วนที่เหมือนสายสะดือ ขดตัวขึ้นไปพันธนาการหอคอยเต่า-ช้างที่เสื่อมทรามไปแล้ว ขณะที่ท้องอันเป็นหนองน้ำจมลงด้านล่าง หอคอยแห่งสัตว์ร้ายที่ล่มสลายก็ถูกลากลงสู่ครรภ์ของสัตว์ประหลาด ในขณะเดียวกัน ความว่างเปล่าก็สว่างไสวขึ้นด้วยแสงที่กะพริบถี่ขึ้นเรื่อยๆ จากภายในนั้น ทรงกลมจักรวาลนับไม่ถ้วนพุ่งออกมา—แต่ละอันติดเข้ากับภูเขาและผสานรวมเข้ากับมัน มีเข้ามาเรื่อยๆ ไม่หยุดหย่อน สิ่งเหล่านี้คืออาณาจักรอื่น—อาณาจักรภายในอื่นๆ ถูกดึงดูดโดยหอคอยเต่า-ช้างที่เสื่อมทราม พวกมันกำลังปรับเปลี่ยนตัวเองให้สอดคล้อง บินเข้ามาเพื่อผสานรวมเข้ากับมัน—จนกระทั่งพวกมันกลายเป็นหนึ่งเดียวและถูกมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์กลืนกิน จอกโลหิตปรารถนาที่จะนำพาทุกสรรพสิ่งกลับคืนสู่ครรภ์ของนาง—เพื่อปกป้องพวกเขาตลอดกาล หากเป็นไปได้... นางจะเอื้อมมือออกไปอย่างอ่อนโยน โดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายโดยตรง และดึงทุกสิ่งเข้าหาตัวนาง... เหมือนกับตอนนี้ “นั่นคือจอกโลหิต... มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์... นางกำลังปรากฏกายอยู่นอกอาณาจักรทางกายภาพ—พยายามดึงโลกทั้งใบเข้าไปในครรภ์ของนาง...” “ดังนั้นนี่... นี่คือพลังที่แท้จริงของเทพหลักอย่างนั้นหรือ? มันช่าง... ยิ่งใหญ่... ช่างไร้เทียมทานเหลือเกิน...” เมื่อเป็นประจักษ์พยานถึงมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์นอกจักรวาลกายภาพ ฟาเอธอนพึมพำอย่างเหม่อลอย เป็นครั้งแรกที่ความสิ้นหวังคืบคลานเข้ามาในสีหน้าของเขา แม้ในตอนนี้ แม้จะยืนอยู่บนขอบเหวของการกลายเป็นเทพหลักด้วยตัวเอง เขาก็ยังรู้สึกถึงความไร้หนทางอันท่วมท้นต่อหน้าพลังของเทพที่แท้จริง “นี่ไม่ใช่เวลามามัวทึ่ง ถ้าเราถูกลากเข้าไป ทุกอย่างก็จบ เราต้องทำอะไรสักอย่าง!” ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของกาแล็กซีในความว่างเปล่า น้ำเสียงของโดโรธีสงบแต่หนักแน่น สถานการณ์ในปัจจุบันคือมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้เปลี่ยนหอคอยเต่า-ช้างให้เป็นร่างที่ล่มสลาย ดึงดูดทุกอาณาจักรและอาณาจักรภายในทั้งหมดเข้าหาตัว จากนั้น โดยการกลืนหอคอยนั้น นางตั้งเป้าที่จะดูดกลืนทุกอาณาจักรเข้าสู่ครรภ์ของนาง อาณาจักรทางกายภาพไม่ใช่เพียงที่เดียวที่มีความเสี่ยง—การหนีไปสู่อาณาจักรอื่นก็ไม่ช่วยอะไร ไม่มีการหลบหนี ทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือการต่อต้าน “เจ้าเพิ่งขับไล่ร่างจุติที่ใหญ่ที่สุดของนางภายในอาณาจักรทางกายภาพไป แต่เจ้ายังไม่พบเศษเสี้ยวความเป็นเทพของข้า นางถอยกลับไปพร้อมกับมัน—สู่อาณาจักรที่อยู่ไกลออกไป—ผสานรวมกับร่างจุติอื่นๆ ของนางที่นั่น” “สิ่งที่กำลังดึงเราเข้าไปตอนนี้... น่าจะเป็นตัวตนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่นางได้สำแดงออกมา—ร่างที่ใกล้เคียงกับธรรมชาติที่แท้จริงของนางที่สุด เศษเสี้ยวความเป็นเทพของข้าอยู่ภายในนั้น... เรายังต้องชิงมันกลับคืนมา...” แม้จะเผชิญกับโอกาสที่น้อยนิดเพียงใด น้ำเสียงของโดโรธียังคงสงบและเยือกเย็น เมื่อฟังเธอ ฟาเอธอนก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับอย่างเคร่งขรึม “จอกโลหิตได้ขยายตัวใหญ่เกินกว่าที่ข้าจะหวังชำระล้างได้แล้ว แม้เราจะทุ่มสุดตัว ข้าก็ยังสงสัยว่าเราจะทำอันตรายแม้แต่แขนขาของนางได้หรือไม่...” “เราไม่จำเป็นต้องทำลายนาง—เราแค่ต้องเจาะทะลุผ่านนาง! ต่อให้รูนั้นจะเล็กแค่ไหน—ถ้าเราเจาะทะลุไปได้ ก็ยังมีความหวัง!” น้ำเสียงของโดโรธีเฉียบคมด้วยความมุ่งมั่น ขณะที่เธอพูด สีหน้าของเธอก็เคร่งขรึมขึ้น “ตอนนี้ ให้ข้าเป็นผู้นำ ข้าจะโจมตี—สนับสนุนข้าด้วยทุกอย่างที่เจ้ามี” เธอพูดด้วยความจริงจังกับญาติร่วมสายเลือดเดียวกัน หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ฟาเอธอนก็พยักหน้า เห็นด้วยกับแผนของโดโรธี เมื่อได้รับคำตอบนั้น รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของโดโรธี “นางมาแล้ว...” ขณะที่โดโรธีพึมพำ ผืนผ้าแห่งอาณาจักรทางกายภาพก็สั่นไหว ด้วยการบิดเบี้ยวที่รุนแรง วัตถุขนาดยักษ์เท่าดาวเคราะห์ก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา พื้นผิวทองเหลือง... สายธารของโลหะหลอมเหลว... ภูเขาเหล็ก... มันคือดวงดาวแห่งเหล็กกล้าขนาดมหึมา—ลอร์ดแห่งเตาหลอม, แกนกลางแห่งระเบียบ! “อา... ในที่สุดก็เปลี่ยนตำแหน่งสักที ข้าหวังว่าเจ้าตัวเล็กนั่นจะต้านทานได้นะ...” เบเวอร์ลีย์พึมพำขณะจ้องมองจักรวาลที่หม่นแสงรอบตัว เมื่อไม่นานมานี้ เธอและเทพผีเสื้อที่เพิ่งเกิดใหม่ได้ติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดภายในอาณาเขตของมัน ต่อสู้กับหมาป่าจอมตะกละและงูแห่งห้วงลึก ระหว่างการปะทะ เบเวอร์ลีย์ร่วมมือกับเทพผีเสื้อตัวน้อย ใช้การสะกดจิตอย่างแนบเนียนเพื่อสร้างความสับสนให้แก่เทพหมาป่าและงูชั่วคราว—ช่วยให้เธอหลบหนีออกจากสมรภูมิและรีบไปยังอาณาจักรทางกายภาพเพื่อการต่อสู้ที่สำคัญกว่านี้ ย้อนกลับไปในอาณาจักรสมรภูมิแห่งเทพ เทพหมาป่าและงู เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ตอนนี้กำลังไล่ล่าตามมาอย่างกระชั้นชิด เทพผีเสื้อตัวน้อยกำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหน่วงเหนี่ยวพวกเขาไว้—แต่คงทนได้ไม่นาน โดโรธีและพันธมิตรของเธอต้องรีบดำเนินการ “มาเริ่มกันเลย คุณเพื่อนบ้าน” “แน่นอน~ ข้าพร้อมแล้ว” ด้วยคำพูดไม่กี่คำ เบเวอร์ลีย์ก็ลงมือ ดวงดาวเหล็กกล้าขนาดมหึมาเริ่มเคลื่อนไหวด้วยเสียงกลไกที่หมุนวน ท่ามกลางการสั่นสะเทือนที่เป็นจังหวะ ไททันโลหะก็เริ่มเปลี่ยนร่างอย่างเต็มรูปแบบ ไม่เหมือนก่อนหน้านี้—ตอนที่มันเปลี่ยนเป็นอาวุธ, กังหัน, และลำโพง—ครั้งนี้ร่างกายของเบเวอร์ลีย์กำลังหดตัวลง ดวงดาวเหล็กกล้าขนาดยักษ์กำลังบีบอัดตัวเองอย่างรวดเร็วโดยฝืนกฎทางฟิสิกส์—กลายเป็นเล็กลงเรื่อยๆ “นี่แหละ...” ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง ฟาเอธอนก็เริ่มเปลี่ยนร่างเช่นกัน ร่างเกราะของเขาเปล่งแสง—จากนั้นละลายกลายเป็นสายธารแห่งรัศมี ผสานรวมเข้ากับรถม้าสุริยะ ม้าดวงอาทิตย์ที่เชื่อมต่อกับรถม้าก็เปลี่ยนร่างเป็นแสงบริสุทธิ์ ไหลย้อนกลับไปตามโซ่ตรวนเพื่อเติมพลังให้แก่รถม้า เมื่ออาบไปด้วยรัศมีที่เจิดจ้านี้ รถม้าศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มปรับเปลี่ยนตัวเอง กลไกอันศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว หดตัวลงเหมือนกับดวงดาวเหล็กกล้า ในที่สุด เมื่อการเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้นลง— ดวงดาวเหล็กกล้า ซึ่งเคยเป็นดาวเคราะห์ ได้บีบอัดจนกลายเป็นวัตถุชิ้นเล็กไม่ยาวเกินหนึ่งเมตร เมื่อมองใกล้ๆ มันคือปืนไรเฟิล—สีทองแดง ตกแต่งด้วยเฟืองและเครื่องประดับ เผยให้เห็นสไตล์สตีมพังค์ที่โดดเด่น และรถม้าสุริยะล่ะ? มันเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งที่เล็กยิ่งกว่า—กระสุน กระสุนสีทอง สลักลวดลายละเอียดอ่อน คมและเรียวแหลม อาบด้วยแสงรัศมีอ่อนๆ ปืนและกระสุน—ทั้งคู่เสร็จสมบูรณ์ พวกมันพุ่งไปสู่จุดเดียวกัน โดโรธีรับปืนไรเฟิลไว้ในมือขวาและกระสุนในมือซ้ายอย่างรวดเร็ว เธอโหลดกระสุน—ดึงคันรั้ง—บรรจุลูกเข้ารังเพลิง ขณะถืออาวุธที่สร้างขึ้นจากลอร์ดแห่งเตาหลอมเอง โดโรธีเล็งปากกระบอกปืนไปที่ความว่างเปล่าสีดำ—ที่ที่ไม่มีอะไรอยู่โดยเฉพาะ จากนั้น แสงสีม่วงก็เติมเต็มดวงตาของเธอ สายฟ้าสีม่วงพุ่งพล่านไปตามปืนไรเฟิลทองแดง—ดังเปรี๊ยะๆ และกะพริบแสง เรลกัน—นั่นคือทักษะที่โดโรธีกำลังเตรียมจะปลดปล่อย พลังที่เธอเคยได้รับมาจากความรู้ต่างถิ่นเกี่ยวกับ “เมืองการศึกษา” ในอีกโลกหนึ่ง เธอเคยใช้มันหลายครั้งในอดีตเพื่อเอาชนะศัตรูที่ทรงพลัง—แต่ครั้งนี้ เพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่ไม่เคยพบมาก่อน เธอได้ผลักดันทักษะนี้ไปสู่ระดับใหม่ที่เหนือกว่าเดิม ด้วยการขับเคลื่อนจากสายฟ้าแห่งการเปิดเผยอันเป็นเทพของเธอเอง ถูกยิงออกมาโดยร่างกายที่ออกแบบมาโดยลอร์ดแห่งเตาหลอมที่เป็นรางปืน และยิงด้วยกระสุนที่ทำจากเกือบครึ่งหนึ่งของร่างหลักของเทพแห่งตะเกียง—พลังเทพอันยิ่งใหญ่สามประการจากสามอาณาจักรได้มารวมตัวกันแล้ว ทั้งหมดเพื่อการยิงเพียงนัดเดียว การโจมตีที่เหนือธรรมชาติเพียงครั้งเดียว เรลกันแห่งทวยเทพ ด้วยการสนับสนุนจากพลังเทพทั้งสาม เรลกัน—ซึ่งเดิมเป็นเพียงทักษะการโจมตีมาตรฐาน—ตอนนี้ได้ก้าวข้ามแนวคิดเดิมไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากเล็งเป้าหมายเสร็จ โดโรธีก็สูดลมหายใจลึก กลั้นไว้ และเหนี่ยวไก ในวินาทีที่ยิง ไม่มีคลื่นกระแทกที่สั่นสะเทือนโลก มีเพียงลำแสงสีทองเพียงสายเดียวที่ออกมาจากปากกระบอกปืน—และในวินาทีถัดมา มันก็ได้ข้ามผ่านทุกสิ่งไปแล้ว รังสีนั้น ลำแสงสีทองบางๆ ที่ยิงออกมาจากปืนไรเฟิลของโดโรธี เจาะทะลุอวกาศและออกจากจักรวาลกายภาพ มันพุ่งดิ่งลงด้านล่าง ตัดผ่านหอคอยเต่า-ช้างทั้งหมดและพุ่งเข้าปะทะหินฐานของเสาหลักอันยิ่งใหญ่—อสุรกายที่เรียกว่า “มารดา” ในวินาทีที่ลำแสงเรียวบางนั้นเจาะทะลุ เนื้อเยื่อปริมาณมหาศาลก็มลายหายไป สิ่งที่ตามมาคือเสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด— “โอ้โออออออ!!!” ไม่มีวิถี ไม่มีเส้นทาง ราวกับว่าอวกาศและระยะทางถูกเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง ลำแสงสีทองพุ่งเข้าเป้าหมายในวินาทีที่มันถูกยิง ทุกสิ่งที่อยู่ระหว่างนั้นถูกลบเลือนไปเพียงเท่านั้น มันเหมือนกับนักวิ่งที่เข้าเส้นชัยในวินาทีที่ก้าวเท้าก้าวแรก—เหมือนกับกำแพงสูงกลางลู่วิ่งที่ถูกทำลายโดยไม่มีแรงต้าน มีเพียงจุดเริ่มต้นและจุดจบ—ไม่มีกระบวนการระหว่างนั้น นี่คือเรลกันขั้นสุดยอด ซึ่งได้รับการยกระดับด้วยพลังของเทพสามองค์ มันไม่ใช่เทคนิคทางกายภาพธรรมดาอีกต่อไป—มันได้ถูกเปลี่ยนสภาพเป็นแนวคิด, กฎเกณฑ์, และอำนาจแห่งเทพ อำนาจที่แสดงถึง “การเจาะทะลุ”, “การปะทะ”, และ “การมาถึง” แนวคิดที่เหนือกว่าสิ่งที่เรลกันควรจะเป็น การยิงคือการปะทะ การปะทะคือการมาถึง อุปสรรคใดๆ ที่อยู่ระหว่างนั้นจะถูกทำลายในทันที แม้ว่ามารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะสัมผัสได้และพยายามเสริมการป้องกัน นางก็คงไม่มีโอกาส นั่นคือพลังของการโจมตีร่วมที่เปิดฉากโดยโดโรธีและสหายของเธอ กระสุนรัศมีระเหยร่างกายของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ไปกว่าครึ่ง ท่ามกลางเสียงโหยหวนและกรีดร้องไม่รู้จบ มันเข้าถึงเป้าหมายที่ตั้งใจไว้: ในความว่างเปล่ามีอัญมณีผลึกลอยอยู่—พื้นผิวของมันเปล่งประกายสีม่วง เนื้อเยื่อไร้ที่สิ้นสุดที่เคยล้อมรอบมันได้กลายเป็นไอระเหยที่ลอยขึ้น ในวินาทีนั้น กระสุนสีทองละลายกลายเป็นแสงบริสุทธิ์ ยืดตัวออกไปเพื่อห่อหุ้มอัญมณีสีม่วง ตอนนี้ เมื่อเปลี่ยนร่างเป็นตัวกระสุนเอง ฟาเอธอนก็มาถึงอัญมณีศักดิ์สิทธิ์ในที่สุด สิ่งที่เหลืออยู่คือการเก็บกู้มัน มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์เพิ่งได้รับผลกระทบเต็มแรงจากการโจมตีร่วมสามเทพ—ความเป็นเทพของนางอยู่ในสภาพพังทลาย แม้จะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว แต่นางก็ไม่สามารถหยุดฟาเอธอนจากการนำผลึกนั้นไปได้ในตอนนี้ “อย่าได้คิดจะหนี!” แต่แล้ว ในความว่างเปล่าที่ล้อมรอบผลึก หมอกโรคระบาดสีเขียวหนาทึบก็พุ่งออกมาทันที—รวมตัวกันด้วยความเร็วระดับพุ่งชนเข้ากับแสงรัศมีที่ห่อหุ้มผลึกและกลืนกินมัน แม้ว่ามารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะอยู่ในช่วงฟื้นตัวหลังจากถูกโจมตี แต่ผู้ร่วมมือของนางมายาวนาน—อีแร้งโรคระบาด—ไม่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากเรลกัน มันขยับเข้ามาแทรกแซงการเก็บกู้ของฟาเอธอนทันที หากฟาเอธอนอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาคงจัดการอีแร้งโรคระบาดได้อย่างง่ายดาย—แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หลังจากกลายเป็นกระสุน เขาได้ใช้พลังเทพไปเกือบทั้งหมดและอยู่ในสภาพที่อ่อนแออย่างยิ่ง เขาไม่อาจต้านทานการโจมตีของอีแร้งได้ และโดโรธีหรือเบเวอร์ลีย์ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน พวกเขาทั้งคู่ต่างทุ่มพลังเทพเกือบทั้งหมดไปกับการโจมตีครั้งเดียวเพื่อทำร้ายมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ ตอนนี้ทั้งคู่ต่างอ่อนแอและไม่สามารถช่วยฟาเอธอนได้ ขณะที่โรคระบาดของอีแร้งแพร่กระจายเข้าไปในแสง รัศมีที่เป็นร่างของฟาเอธอนก็หม่นลงอย่างเห็นได้ชัด ร่างที่อ่อนแอของเขาไม่อาจต้านทานการติดเชื้อได้ และอาการของเขาก็แย่ลงอย่างรวดเร็วภายใต้การจู่โจมของโรคระบาด ถูกพันธนาการด้วยโรคติดต่อของอีแร้ง แม้ฟาเอธอนจะคว้าอัญมณีศักดิ์สิทธิ์ไว้ได้ แต่เขาก็ไม่สามารถกลับมาพร้อมกับมันได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมื่อมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ฟื้นตัว เขาและอัญมณีก็จะถูกกลืนกิน ทำให้ทุกสิ่งที่พวกเขาทำมาไร้ความหมาย “แย่แล้ว... เขาไม่กลับมา...” ในร่างอาวุธ เบเวอร์ลีย์พึมพำอย่างเคร่งขรึม สีหน้าของโดโรธีเคร่งเครียดตอบกลับ ในขณะที่โดโรธีเตรียมจะลงมือเพื่อช่วยเขา ความผิดปกติก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ในจักรวาลที่มืดมิดและกว้างใหญ่ตรงหน้า ลำแสงสีทองก็ปะทุขึ้น จากภายในนั้น โดโรธีสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ที่เป็นที่คุ้นเคย “...นี่มัน...” ในความเงียบอันตื่นตะลึง โดโรธีเฝ้ามองแสงสีทองฉับพลันนั้นเริ่มรวมตัวกัน—เปลี่ยนรูปร่างและปรับเปลี่ยนเป็นร่างมนุษย์ เมื่อรัศมีจางหายไป ร่างหนึ่งก็ยืนอยู่ต่อหน้าเธอ มันเป็นชายชรา สวมชุดคลุมสีขาวยาวภายใต้ชุดตัวนอกสีดำ ผ้าโพกหัวสีดำพันรอบศีรษะของเขา เขามีเครายาว และดวงตาของเขานุ่มนวล สีหน้าสงบ เสื้อผ้าของเขามีลักษณะเด่นของเครื่องแต่งกายทางศาสนาสมัยใหม่จากอูฟิกาตอนเหนือ—หรือให้แม่นยำยิ่งขึ้น คือชุดของนักบวชชั้นสูงแห่งนิกายการจุติของพระผู้ไถ่ ใช่—ชายผู้นี้คือสมาชิกของนิกายการจุติของพระผู้ไถ่ แต่สิ่งที่ทำให้โดโรธีตะลึงงันจริงๆ ไม่ใช่เพียงเพราะชายชราผู้นี้เป็นส่วนหนึ่งของนิกายที่นอกรีตนั่น —แต่เป็นเพราะใบหน้าของเขาเหมือนกับใบหน้าของฟาเอธอนในวัยชรา พระสันตะปาปาแห่งศาสนจักรรัศมีทุกประการ “เจ้าคือ...” ใบหน้าของโดโรธีเต็มไปด้วยความสับสนขณะจ้องมองชายชรา ชายผู้นั้นลูบเคราและหัวเราะเบาๆ “เป็นเพียงร่องรอยแห่งความโหยหา... และความดื้อรั้นเล็กน้อย ข้าไม่เคยคาดคิดว่ามันจะสร้างความแตกต่างในตอนนี้” ขณะที่เขาพูด เขาก็หันไปทางไกล—จ้องมองผ่านม่านระหว่างอาณาจักรไปยังแสงรัศมีที่ยังคงดิ้นรนต่อสู้กับโรคระบาด “มาเถอะ... ถึงเวลาแล้ว มาให้เกียรติพันธสัญญาของเรากัน มาเป็นหนึ่งเดียวกันอีกครั้ง ครึ่งหนึ่งของข้า... “โดยมีข้าเป็นแกนกลาง” ขณะที่ชายชราพูดอย่างแผ่วเบา แสงที่พันธนาการอยู่ในหมอกโรคระบาดก็หม่นลงฉับพลัน—และดับไป หายไปโดยสิ้นเชิง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่า—เมื่อแสงนั้นหายไป อัญมณีศักดิ์สิทธิ์สีม่วงที่มันถือไว้ก็หายไปด้วย “อะไรนะ?!” อีแร้งโรคระบาดตกตะลึง ย้อนกลับไปในอาณาจักรทางกายภาพ ชายชราก็แผ่รัศมีสีทองอ่อนๆ ออกมาฉับพลัน เขากลับมามองโดโรธีและยิ้มอย่างเมตตา จากนั้นเขาก็เปิดฝ่ามือออกช้าๆ สิ่งที่วางอยู่อย่างสงบในฝ่ามือของเขา—คืออัญมณีศักดิ์สิทธิ์ “รับไปเถิด ผู้พิพากษาตัวน้อย... ญาติร่วมสายเลือดของข้า” เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ โดโรธีซึ่งลังเลอยู่ก่อนหน้านี้ ก็ยิ้มด้วยความเข้าใจ ขณะรับผลึกนั้นมา เธอตอบกลับ “อา... ขอบคุณนะลูกพี่ลูกน้อง หรือข้าควรจะพูดว่า... ผู้ตีความแห่งรัศมีแห่งศาสนจักรรัศมีกันล่ะ” นั่นสินะ—ชายชราตรงหน้าเธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้ตีความแห่งรัศมี ผู้นำสูงสุดหนึ่งเดียวแห่งนิกายการจุติของพระผู้ไถ่ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของอูฟิกาทั้งหมด ผู้ถูกมองว่าเป็นคนนอกรีตผู้ยิ่งใหญ่ และในเวลาเดียวกัน เขาก็คือ... ฟาเอธอน คนเดียวกันนั่นเอง พวกเขาเป็นคนคนเดียวกัน—แยกออกมาจากจุดกำเนิดเดียวกัน “ในเจตจำนงแห่งรัศมี มีความเคารพและการบูชา อารมณ์เหล่านี้สามารถส่งเสริมความภักดี... แต่เมื่อถึงขีดสุด มันง่ายที่จะก่อให้เกิดการบิดเบือน—เปิดรอยร้าวให้ความเสื่อมทรามแทรกซึมเข้ามา” “ข้าตระหนักเรื่องนี้มานานแล้ว นั่นคือเหตุผลที่ข้าเตรียมการนี้ไว้ ข้าไม่เคยคิดว่า... มันจะมีประโยชน์ในวันนี้” ชายชรา—อีกตัวตนหนึ่งของฟาเอธอน—ถอนหายใจขณะส่งผลึกให้โดโรธี คำพูดของเขาเปิดเผยถึงสาเหตุเบื้องลึกเบื้องหลังเหตุการณ์ในวันนี้ ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของยุคที่สี่ หน้าที่หลักของศาสนจักรรัศมีคือการเป็นผู้คุมขังความเสื่อมทรามที่ถูกผนึกไว้ เพื่อที่จะนำความเชื่อที่รวบรวมจากโลกเข้าสู่ผนึกได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น พระสันตะปาปาฟาเอธอนจึงเข้ามาแทนที่ความเชื่อเรื่องพระผู้ไถ่องค์เดียวแบบเดิมด้วยหลักคำสอนสามนักบุญ—รูปแบบความเชื่อที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเพื่อวัตถุประสงค์ในการผนึก ด้วยการผงาดขึ้นของสามนักบุญ ความเชื่อเรื่องพระผู้ไถ่ดั้งเดิมก็ถูกละเลย คนที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดคือผู้ศรัทธาดั้งเดิมที่เคร่งครัด—และอีกบุคคลหนึ่ง: ฟาเอธอนเอง การใช้หลักคำสอนสามนักบุญไม่ได้หมายความว่าฟาเอธอนเห็นด้วย ในทางตรงกันข้าม เขารังเกียจการบรรจุพลังทำลายล้างเป็นไอคอนศักดิ์สิทธิ์ให้ผู้คนบูชา—ในขณะที่ผู้ที่เสียสละตัวเองอย่างแท้จริง บิดาของเขา เฮรอส พระผู้ไถ่ผู้เรืองรอง กลับถูกลืมเลือน ในฐานะลูกชายของเฮรอส ฟาเอธอนรู้สึกยอมรับการเสื่อมถอยของความเชื่อเรื่องพระผู้ไถ่ได้ยากที่สุด แต่ในเมื่อมีความจำเป็น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องผลักดันต่อไป ทว่าเขารู้—ความขัดแย้งภายในนี้ ความเคารพที่ยังคงหลงเหลือต่อพระผู้ไถ่ที่แท้จริง จะกลายเป็นความเสี่ยงที่ซ่อนอยู่ในวันหนึ่ง สำหรับเทพแห่งตะเกียง เมื่อความเชื่อบิดเบี้ยว ความเสื่อมทรามจะพบทางเข้า ฟาเอธอนต้องแก้ไขความขัดแย้งภายในนี้ ทางออกของเขา... คือการแบ่งแยก เขาแสวงหาความช่วยเหลือจากกระจกเงาจันทรา และใช้พลังของราชินีแห่งท้องฟ้ายามค่ำคืน สะท้อนและแยกตัวเองออก เขาตัดส่วนของตัวเองที่เคารพเฮรอสผู้เป็นบิดาด้วยความภักดีอย่างหาที่สุดมิได้ ร่างหลักยังคงเป็นพระสันตะปาปา ปฏิบัติหน้าที่ผู้คุมขังและส่งเสริมความเชื่อเรื่องสามนักบุญ เศษเสี้ยวที่ถูกตัดออก—ครึ่งหนึ่งที่ภักดีของเขา—ล่องลอยไป ท่องไปทั่วโลก ไม่พบเจอกันอีกเลย หลังจากถูกแยกออกไป ครึ่งที่ภักดีของฟาเอธอนก็ยังไม่อาจระงับความเชื่อในพระผู้ไถ่ของเขาได้ เขาไปก่อตั้งนิกายการจุติของพระผู้ไถ่ ประกาศตัวเองเป็นผู้ตีความแห่งรัศมี และเริ่มเผยแพร่ความเชื่อเรื่องพระผู้ไถ่ในระดับเล็กๆ ตั้งแต่แรกเริ่ม ศาสนจักรรัศมีถือว่านิกายการจุติของพระผู้ไถ่เป็นกลุ่มนอกรีตและพยายามกำจัดมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถทำลายผู้ตีความแห่งรัศมีได้—เพราะโดยแก่นแท้แล้ว เขาเป็นเพียงอีกด้านหนึ่งของพระสันตะปาปาเอง ดังนั้น นิกายนี้จึงไม่เคยถูกกวาดล้างอย่างแท้จริงมานานกว่าพันปี แม้ฟาเอธอนจะรู้ความจริง แต่เขาก็ปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปโดยปริยาย เมื่อฟาเอธอนและผู้ตีความแห่งรัศมีแยกจากกันเมื่อนานมาแล้ว พวกเขาได้เตรียมการสำหรับการกลับมารวมตัวกันอีกครั้งไว้แล้ว การแทรกแซงของกระจกเงาจันทราตั้งแต่ต้นจงใจทิ้งกระบวนการที่ย้อนกลับได้เอาไว้ เมื่อทั้งสองฝ่ายตกลงกัน พวกเขาก็สามารถผสานรวมกันได้อีกครั้ง—โดยเปิดช่องว่างให้เลือกได้ว่าบุคลิกภาพใดจะกลายเป็นแกนกลางหลัก เมื่อครู่ที่ผ่านมา ผู้ตีความแห่งรัศมีและฟาเอธอนเริ่มการรวมตัวอีกครั้ง—โดยมีผู้ตีความแห่งรัศมีเป็นจุดยึดเหนี่ยว ทุกสิ่งที่เคยเป็นของฟาเอธอนถูกรวมกลับมาทันทีผ่านการเตรียมการโบราณนี้ รวมถึงอัญมณีศักดิ์สิทธิ์ที่เขาเพิ่งกู้คืนมาได้ เมื่อฟาเอธอนติดต่อกับอัญมณี เขาก็ใช้สิทธิ์ที่ได้รับจากโดโรธี กึ่งเทพแห่งการเปิดเผย เพื่อเปลี่ยนธรรมชาติของอัญมณีบางส่วนและหลอมรวมมันเข้ากับตัวเอง—จึงนำมันกลับมาพร้อมกับเขา ตอนนี้ เมื่อรวมตัวกันอย่างสมบูรณ์แล้ว ฟาเอธอนก็ปลดการแปลงสภาพบนอัญมณีศักดิ์สิทธิ์และส่งมอบให้โดโรธีอย่างเป็นทางการ ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงรวบรวมองค์ประกอบที่จำเป็นทั้งหมดได้ในที่สุด—เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น “มาเลย! ถึงเวลาแล้ว!” ขณะที่อัญมณีสีม่วงในมือของเธอหายไปในรัศมีที่ปะทุขึ้น โดโรธี ผู้ซึ่งตอนนี้มีความเป็นเทพที่สมบูรณ์ มองไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน ด้วยท่าทางเพียงครั้งเดียว ตัวอักษรนับไม่ถ้วนก็เต้นระบำเข้าสู่ความว่างเปล่า จุดประกายการปรากฏตัวของปรากฏการณ์อันยิ่งใหญ่ ในความมืดมิดของอวกาศ เส้นสายแห่งแสงอันรุ่งโรจน์นับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น—เส้นบางๆ ที่ส่องแสงอ่อนๆ เส้นสายเหล่านี้ขยายตัวอย่างรวดเร็ว พันกันและเชื่อมต่อกัน ร่างโครงสร้าง ก่อตัวเป็นอนุสาวรีย์ วัดวาอาราม และถนนหนทางอันกว้างใหญ่ เมือง—เมืองที่งดงามและยิ่งใหญ่—ถูกวาดขึ้นด้วยเส้นสายแห่งแสงเหล่านี้ และในประกายแห่งความเจิดจ้า สีสันก็เติมเต็มเส้นสายเหล่านั้น และภาพลวงตาก็กลายเป็นความจริง ดินแดนแห่งการเปิดเผย—ฮีโอโพลิส เมืองศักดิ์สิทธิ์ที่เคยถูกผนึกไว้ในส่วนลึกของประวัติศาสตร์ ได้หวนคืนสู่โลกในที่สุด—สู่อาณาจักรทางกายภาพ แยกตัวออกจากดาวเคราะห์ดวงใดๆ ฮีโอโพลิสลอยอยู่อย่างสงบในจักรวาล เมืองที่เตรียมการมานานเริ่มภารกิจทันทีในวินาทีที่มันปรากฏตัวขึ้นสู่โลก บนยอดพีระมิดที่สูงที่สุดในใจกลาง อักษรรูนสีม่วงเริ่มส่องประกาย สัญลักษณ์ลึกลับเหล่านี้หลั่งไหลเข้าท่วมท้นพีระมิดทั้งหมดในเวลาต่อมาและไหลหลั่งลงมาราวกับกระแสน้ำผ่านถนนในเมือง—เติมเต็มพวกมันด้วยรัศมีสีม่วงที่สว่างไสว ถนนที่เรืองแสงทั้งหมดเชื่อมโยงกัน ก่อตัวเป็นอาเรย์พิธีกรรมแห่งการเปิดเผยอันยิ่งใหญ่ อาเรย์นี้ หลังจากสร้างแกนกลางแล้ว ก็ขยายตัวต่อไป—เข้าถึงขอบเมือง จากนั้นฝ่าออกไป—แผ่ขยายอย่างรวดเร็วเข้าสู่ความว่างเปล่าของจักรวาลเบื้องนอก กาแล็กซีเพียงแห่งเดียวไม่เพียงพอ มันแผ่ขยายไปไกลยิ่งกว่า ราวกับว่าในที่สุดมันจะครอบคลุมจักรวาลทั้งหมด บันไดสู่ความเป็นเทพกำลังคลี่ออกอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้น ร่างของโดโรธีก็กะพริบ—และเมื่อเธอปรากฏตัวอีกครั้ง เธอก็อยู่ในอีกพื้นที่หนึ่งโดยสิ้นเชิง ทะเลแห่งอักขระปั่นป่วน และบัลลังก์แห่งโชคชะตาโบราณยังคงตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำแห่งเวลา รอยสลักบนแท่นที่นั่งยังคงชัดเจนเช่นเคย โดยไม่ได้เอ่ยคำใด โดโรธีลงมานั่งอย่างเงียบเชียบเบื้องหน้าบัลลังก์ที่หนักอึ้งและเก่าแก่ เธอหันกลับมา นั่งลง และหลับตาลง—ปรับจูนตัวเองอย่างเงียบเชียบเข้ากับสิ่งที่ลึกซึ้ง ในวินาทีที่โดโรธีนั่งลง บนยอดพีระมิดกลางอันยิ่งใหญ่ของฮีโอโพลิส—หญิงนางหนึ่งคุกเข่าลง ก้มศีรษะต่ำ นางสวมชุดคลุมสีขาวหรูหราพร้อมขอบทอง ผิวกายสีเข้มของนางเปล่งประกายภายใต้แสงแห่งจักรวาล นางยืนอยู่ ณ ใจกลางของรูปแบบเวทมนตร์ที่ขยายตัวอย่างไม่หยุดหย่อน กุมไม้เท้าทองคำไว้แน่น และเริ่มสวดร่ายมนตร์เบาๆ “จุดจบของเวลา... การผูกมัดแห่งโชคชะตา... เหตุทั้งหมด... ผลทั้งหมด... ทุกสรรพสิ่ง... ทุกชีวิต... ถูกบันทึกไว้... และจะต้องถูกพิพากษา...” ด้วยการสวดมนต์ของนาง ร่างจำลองเริ่มปรากฏขึ้นทั่วฮีโอโพลิส พวกเขาอยู่ในร่างของคนธรรมดาจากหลายพันปีที่แล้ว—สวมเสื้อคลุมสั้นที่เข้ากับสไตล์โบราณของเมือง พวกเขาคุกเข่าอย่างเคร่งครัดบนถนน สะท้อนคำสวดของนางด้วยความเคารพ สิ่งเหล่านี้คือเสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์—ภาพสะท้อนของบรรดาผู้คนที่เคยอาศัยอยู่ในฮีโอโพลิส—ที่ถูกเรียกออกมาเพื่อพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์นี้ แต่พวกเขาไม่ได้อยู่ลำพัง นอกเหนือจากฮีโอโพลิส บนอาเรย์ศักดิ์สิทธิ์ที่กว้างใหญ่และขยายตัวอย่างไม่สิ้นสุด เส้นสายแห่งแสงก็ปรากฏขึ้น—บิดเบี้ยวเข้าหากันเพื่อสร้างเมืองใหญ่นับไม่ถ้วน แต่ละเมืองมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แผ่ขยายออกไปโดยไม่มีที่สิ้นสุด ต้นไม้แห่งชีวิตขนาดยักษ์แตกหน่อขึ้น ล้อมรอบด้วยเมืองเอลฟ์อันหรูหราที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว ภูเขาสูงตระหง่านปะทุขึ้นจากรูปแบบอาเรย์ พร้อมประตูอันงดงามที่สร้างขึ้นบนทางลาด—เบาะแสของเมืองใต้ดินขนาดใหญ่ภายใน ท่ามกลางหมู่เมฆที่ลอยละล่อง ศาลาแบบโบราณลอยอยู่อย่างสง่างาม ที่ซึ่งนกกระเรียนโผบินและปลาคาร์ฟว่ายเวียน ตึกระฟ้าผุดขึ้นด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้ ก่อตัวเป็นเขตเมืองที่หนาแน่นยิ่งกว่าปกติซึ่งแผ่ขยายออกไปราวกับไฟป่า ป้อมปราการ... หอคอย... เมือง... ป้อมปราการ... จากประวัติศาสตร์ของจักรวาลนี้—และแม้กระทั่งการกลับชาติมาเกิดก่อนหน้า—อารยธรรมและสถานที่สำคัญนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นอีกครั้งบนรูปแบบอาเรย์ เอลฟ์, คนแคระ, มนุษย์, มนุษย์ปลา... สายพันธุ์ที่เคยมีอยู่แต่หายสาบสูญไปนานแล้วปรากฏขึ้นอีกครั้งในอาณาเขตของตน—คุกเข่าด้วยความศรัทธา ณ ใจกลางของอาเรย์พิธีกรรม สรรเสริญการกลับมาของผู้ปกครองแห่งโชคชะตา “อา... บัลลังก์แห่งโชคชะตาว่างเปล่ามานานเกินไปแล้ว... เส้นทางแห่งประวัติศาสตร์ได้หลงทางไปนานแล้ว... เราขอเรียกขานนักจดบันทึกผู้ชาญฉลาด... ผู้พิพากษาผู้ยิ่งใหญ่...” บัลลังก์แห่งโชคชะตากำลังจะได้รับการต้อนรับเจ้าของที่แท้จริง ความทรงจำนับไม่ถ้วนตลอดหลายยุคสมัย—ตลอดวัฏจักรของการกลับชาติมาเกิด—ปรากฏขึ้น ช่วยเหลือและเฉลิมฉลองการเกิดของผู้พิพากษาคนใหม่ ชั่วขณะหนึ่ง พลังของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ทั่วทั้งจักรวาลก็ลดถอยลง อวัยวะรับสัมผัสขนาดใหญ่ที่ผิดรูปเริ่มเลือนราง “ในที่สุด... ก็เริ่มขึ้นแล้ว...” ในโลกแห่งเรื่องราว ภายในทะเลทรายอันแห้งแล้งที่สะท้อนภาพของอูฟิกาตอนเหนือ เซตุตยืนอยู่บนเนินทราย จ้องมองสมรภูมิที่อยู่นอกเหนือการเข้าถึงของเขา—และพึมพำอย่างทึ่ง “ผู้ปกครองแห่งโชคชะตาจะหวนคืนสู่บัลลังก์ของพวกเขา... โลกนี้จะต้องต้อนรับผู้พิพากษาที่แท้จริงอีกครั้ง” จ้องมองในทิศทางเดียวกัน เชพซูนาข้างๆ เซตุต หลับตาลงและเริ่มสวดมนตร์อย่างเงียบๆ “โอ้ ผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ขอให้โชคชะตาที่บิดเบี้ยวทั้งปวง... จงกลับคืนสู่ความถูกต้อง...” ... “นี่ไม่ใช่ยุคของเจ้าอีกต่อไปแล้ว ผู้พิพากษา!” นอกอาณาจักรทางกายภาพ เทพแห่งโรคระบาด—ที่เพิ่งหลุดพ้นจากการกดขี่ของรัศมี—สัมผัสได้ทันทีถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นภายในจักรวาล ด้วยเสียงคำราม หมอกโรคระบาดมัวหมองรวมตัวกันอีกครั้ง กลายร่างเป็นนกที่เน่าเฟะและพุ่งดิ่งเข้าสู่อาณาจักรทางกายภาพ มุ่งตรงไปยังพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ ขณะที่อีแร้งโรคระบาดโผบิน อวกาศรอบตัวมันก็แตกสลาย—และจากรอยร้าวนั้นก็ปรากฏสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กันสองตน หมาป่าปีศาจสีดำสนิท—และงูสีแดงชาด เทพผีเสื้อตัวน้อยได้ซื้อเวลาให้เบเวอร์ลีย์เพียงพอที่จะสนับสนุนอาณาจักรทางกายภาพ—สร้างช่องว่างแห่งความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยโดยการหน่วงเหนี่ยวเทพหมาป่าจอมตะกละและงูแห่งห้วงลึกชั่วคราว แต่เทพผีเสื้อได้จ่ายราคาแพงสำหรับการเบี่ยงเบนความสนใจนี้—ได้รับบาดเจ็บสาหัส—และถูกบีบให้ต้องถอยทัพ ปล่อยให้เทพทั้งสองหลุดจากการควบคุม เทพหมาป่าจอมตะกละ, งูแห่งห้วงลึก, อีแร้งโรคระบาด... ในขณะนี้ เทพทั้งสามแห่งลัทธิกำเนิดหลังคลอดได้รวมตัวกันเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ของพวกเขาแล้ว พิธีกรรมการบรรลุความเป็นเทพของโดโรธีได้เริ่มขึ้นแล้ว—แต่พิธีกรรมนี้ไม่สามารถเสร็จสมบูรณ์ได้ในทันที หากถูกขัดขวางกลางคัน ผลที่ตามมาจะเลวร้ายถึงขีดสุด หากเธอไม่สามารถทำให้เสร็จก่อนที่มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะฟื้นพลังเต็มที่—สงครามครั้งนี้จะพ่ายแพ้ แม้ว่ามารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะยังอยู่ในสภาพพังทลาย แต่ลูกทั้งสามของนางยังคงมีพลังเต็มเปี่ยม พวกเขาสามารถขัดขวางการบรรลุความเป็นเทพของโดโรธีได้อย่างง่ายดาย “ชิ... เรื่องยุ่งยากให้ต้องจัดการอีกแล้ว...” ภายในอาณาจักรทางกายภาพ เบเวอร์ลีย์—ที่ยังอยู่ในร่างอาวุธ—พึมพำเมื่อเห็นภาพนั้น เพื่อเอาชนะมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ เธอ, ฟาเอธอน, และโดโรธีได้ทุ่มพลังไปมากมาย ตอนนี้ทุกคนต่างอ่อนแรง โดโรธีได้เข้าสู่พิธีกรรมไปแล้วและไม่สามารถลงมือได้แม้จะต้องการก็ตาม เหลือเพียงเบเวอร์ลีย์และฟาเอธอนที่ยังคงต่อสู้ได้ ในแง่ของพลัง พวกเขาตอนนี้เป็นเพียงเทพชั้นรองระดับสูงที่อ่อนแออย่างยิ่ง คู่ต่อสู้ของพวกเขา: เทพชั้นรองระดับหัวกะทิสามตนที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ ความแตกต่าง... นั้นชัดเจน แต่ไม่ว่ามันจะดูสิ้นหวังเพียงใด... การต่อสู้นี้ต้องสู้ นี่คือการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของสงครามอันยิ่งใหญ่นี้ สิ่งที่จะตัดสินทุกสิ่งทุกอย่าง