Chapter 822 : เจตจำนงแห่งความโดดเดี่ยว เมฆดำทะมึนก่อตัวหนาแน่นอยู่บนท้องฟ้าที่หม่นหมอง เบื้องล่างผืนแผ่นดินนั้นแห้งแล้งไร้ชีวิต มันคือดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยหินสีดำสนิททอดตัวยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้าอันเลือนราง รอยแยกขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ทั่วผืนดินสีดำมืดมิดและมีไอความร้อนพวยพุ่งออกมาอย่างไม่ขาดสาย ณ ใจกลางของดินแดนรกร้างกว้างใหญ่นี้ มีภูเขาตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว ลาดเขาสูงชันซึ่งเป็นสีนิลเช่นเดียวกับพื้นดินนั้นพุ่งสูงเสียดฟ้า ที่ยอดเขาควันดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาท่ามกลางเปลวเพลิงที่โชติช่วง ที่เชิงเขานั้น เสียงโห่ร้องของการต่อสู้อันดังกึกก้องดังก้องกังวานไม่หยุดหย่อน จากขอบของดินแดนรกร้างอันไกลโพ้น "คลื่น" ของเหล่าสิ่งมีชีวิตได้ซัดสาดเข้ามา กองทัพขนาดมหึมาที่ใหญ่โตและท่วมท้นกำลังเคลื่อนที่ดั่งคลื่นยักษ์ เหล่ามนุษย์สัตว์ผิวสีแดงที่มีรูปร่างสูงใหญ่ สวมชุดเกราะหยาบๆ และถืออาวุธดั้งเดิม ต่างส่งเสียงคำรามป่าเถื่อนขณะพุ่งเข้าโจมตีโดยไม่เกรงกลัวภายใต้เสียงกลองศึก เป้าหมายของพวกมันคือภูเขาสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางดินแดนรกร้างแห่งนี้ ทว่าที่เชิงเขากลับมีกองทัพมนุษย์ติดอาวุธครบมือในชุดเกราะหนักมาตรฐานยืนรออยู่ แม้จะโบกสะบัดธงที่แตกต่างกัน แต่เหล่าทหารชั้นยอดเหล่านี้ก็ได้จัดรูปขบวนอย่างแน่นหนารอบภูเขาสีดำ เพื่อปักหลักต้านทานฝูงมนุษย์สัตว์ที่บุกเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ท่ามกลางเสียงดาบกระทบกันและเสียงระเบิดของเวทมนตร์ สนามรบได้กลายเป็นเครื่องสังเวยชีวิตอันโหดร้าย เหล่านักรบที่เชิงเขายืนหยัดดุจกำแพงเนื้อและเหล็กกล้าต้านทานคลื่นที่ถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ทุกชีวิตที่ดับสูญเปรียบดั่งเม็ดทรายที่ถูกกระแสน้ำรุนแรงพัดพาไป สัตว์สงครามเหยียบย่ำร่างของเหล่าทหารบุกคืบหน้าไปทีละก้าว ในขณะที่กองกำลังป้องกันที่เหลืออยู่ต่างต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อรักษาแนวป้องกันเอาไว้ ในขณะที่การต่อสู้อันดุเดือดดำเนินอยู่เบื้องล่าง เหตุการณ์อีกฉากหนึ่งกำลังเกิดขึ้นบนยอดเขาสีดำ ใกล้กับปากปล่องภูเขาไฟที่พ่นควันและเปลวไฟออกมา บนหน้าผาขรุขระที่ขอบปากปล่องภูเขาไฟ มีเด็กหญิงตัวเล็กๆ ยืนอยู่ เธอมีผมสีเทาและสวมชุดประหลาดที่มีอักขระเวทมนตร์ประทับอยู่ เธอมายืนอยู่ที่ริมหน้าผา จ้องมองลงไปยังลาวาที่กำลังเดือดพล่านเบื้องล่างด้วยสายตาแน่วแน่—เห็นได้ชัดว่าเธอได้ตัดสินใจแล้ว "ซาลิตย่า... เด็กสาวแห่งโชคชะตา... เจ้าแน่ใจแล้วหรือที่จะยอมสละทุกอย่างเพื่อคำพยากรณ์ที่คลุมเครือและเลื่อนลอยเช่นนี้? ยังมีเวลาที่จะหันหลังกลับนะ" แมวแก่ที่มีขนสีเหลืองเทากล่าวขึ้น มันนั่งอยู่อย่างใจเย็นเบื้องหลังเธอ มันใช้ภาษามนุษย์เพื่อส่งคำเตือนนี้เป็นครั้งสุดท้าย แต่หัวใจของเด็กสาวได้ตัดสินใจไปแล้ว "ไม่ว่าคำพยากรณ์ของปราชญ์จะคลุมเครือเพียงใด... ในตอนนี้ เรามีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นที่ต้องเดินตาม ชะตากรรมของอาณาจักรทั้งมวล—ไม่สิ ชะตากรรมของโลกทั้งใบ อยู่บนบ่าของข้า ผู้คนมากมายสละชีวิตเพียงเพื่อพาข้ามาที่นี่ ข้าไม่อาจทำให้วีรบุรุษเหล่านั้นผิดหวังได้!" ด้วยความมุ่งมั่น เด็กสาวกางแขนออกกว้าง หันหน้าเข้าหาเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเบื้องล่างแล้วตะโกนสุดเสียง "โอ้ มังกรในตำนาน! ตามคำพยากรณ์โบราณ ทายาทแห่งอเลสเซียยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้แล้ว! จงรับคำสังเวยนี้! และตื่นขึ้นอีกครั้ง!" สิ้นเสียงตะโกน เด็กสาวกระโดดจากขอบหน้าผาดิ่งลงสู่ปากปล่องภูเขาไฟที่ลุกโชน ร่างเล็กๆ ของเธอเลือนหายไปในความสว่างไสวของลาวาในทันที การกระโดดอย่างกล้าหาญของเธอกลับได้รับเพียงความเงียบงัน นอกเหนือจากเสียงสงครามอันอื้ออึงที่ดังก้องเบื้องล่าง ก็ไม่มีเสียงอื่นใดตามมา ราวกับว่าเด็กสาวที่ถูกลาวากลืนกินนั้นไม่มีความหมายและถูกลืมเลือน แมวแก่บนหน้าผาถอนหายใจยาวเมื่อเห็นภาพนั้น แต่ไม่นานหลังจากนั้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน ภูเขาสีดำอันยิ่งใหญ่เริ่มสั่นไหว ทำให้เหล่าทหารเบื้องล่างทรงตัวได้ยาก ลาวาภายในปล่องภูเขาไฟเริ่มเดือดพล่านอย่างรุนแรง และแมวแก่ที่ตกใจก็รีบลอยตัวขึ้นไปในอากาศและบินหนีออกจากขอบปากปล่องภูเขาไฟ "นี่มันอะไรกัน..." ตู้ม!! ก่อนที่แมวที่ลอยตัวอยู่จะพูดจบ ภูเขาไฟก็ปะทุขึ้นด้วยเสียงคำรามดังกึกก้อง ลาวาระเบิดออกไปทุกทิศทาง ก่อตัวเป็นลูกไฟที่ร่วงหล่นราวกับลูกไฟเผาผลาญกองทัพมนุษย์สัตว์จนกลายเป็นเถ้าถ่าน ท่ามกลางแรงระเบิดนั้น ภูเขาก็แตกออก และจากกลุ่มควันและเปลวไฟ เสียงคำรามทุ้มลึกก้องกังวานก็ดังออกมา จากยอดเขาที่พังทลาย ร่างมหึมาได้พุ่งทะยานออกมา มันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและกางปีกที่บดบังแสงอาทิตย์ เสียงคำรามยาวของมันดังก้องไปทั่วทั้งฟ้าและดิน ปกคลุมด้วยเกล็ดที่ดูเหมือนหินร้อนระอุและมีปีกขนาดมหึมาที่สลักด้วยอักขระเวทมนตร์ มังกรเพลิงร่อนลงมาจากท้องฟ้า มันบินโฉบผ่านกองทัพมนุษย์สัตว์ นำพามาซึ่งลมพายุที่แผดเผา ภายใต้เงาปีกของมัน ลมร้อนนั้นฉีกกระชากกองกำลังมนุษย์สัตว์จนสิ้นซาก เนื้อหนังถูกเผาไหม้ในพริบตา เหลือเพียงซากศพที่ดำเกรียมและแตกสลาย ที่เชิงเขาสีดำ ณ จุดที่แนวป้องกันเกือบจะแตกพ่าย เหล่าทหารที่เหลืออยู่ต่างชูอาวุธที่เปื้อนเลือดขึ้นสูงด้วยความหวังและอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน พลางตะโกนว่า: "จงทรงพระเจริญ! จงทรงพระเจริญ!" "มังกรในตำนานจงเจริญ! นักบุญมังกรจงเจริญ! นักบุญมังกรจงเจริญ!" เสียงตะโกนของพวกเขาก้องไปทั่วสนามรบอันโหดร้าย ขณะที่เหล่านักรบผู้รอดชีวิตต่างเฝ้ามองมังกรผู้ทรงพลังที่เป็นสัญญาณแห่งการทำลายล้าง—มองดูราวกับว่าพวกเขากำลังพบกับความหวังของโลกทั้งใบ ... สายลมหวีดหวิวพัดผ่านมหาสมุทรที่ปั่นป่วนภายใต้ท้องฟ้ามืดครึ้ม นี่คือโลกแห่งสายน้ำ ไม่มีเรือลำใดสามารถแล่นผ่านคลื่นลมที่บ้าคลั่งของมหาสมุทรแห่งนี้ได้ ท่ามกลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก มีเพียงผืนดินเดียวที่ยังคงมั่นคงอยู่ ครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นภูเขา แต่หลังจากความบ้าคลั่งของมหาสมุทร ส่วนใหญ่ของมันก็จมหายไป เหลือเพียงยอดเขาที่โผล่พ้นน้ำออกมาเป็นเกาะโดดเดี่ยว บนเกาะนี้มีเมืองตั้งอยู่—เงาของมันยืนหยัดต่อต้านทะเลที่กำลังโกรธเกรี้ยว กำแพงเหล็กโอบล้อมเมืองบนยอดเขาเก่าแก่ บนกำแพงทหารในเครื่องแบบยืนถือปืนไรเฟิล พลางยิงใส่คลื่นน้ำเพื่อจัดการกับมนุษย์ปลาประหลาดที่มีร่างเป็นมนุษย์แต่มีหัวเป็นปลาซึ่งกระโดดขึ้นมาจากทะเล ห่ากระสุนที่หนาแน่นก่อตัวเป็นม่านสังหาร ตัดทอนจำนวนสัตว์ประหลาดทะเลที่บุกเข้ามา ทว่าพวกมันมีจำนวนมากเกินไป แม้กองศพจะทับถมกัน แต่พวกที่เหลือก็ยังคงถาโถมเข้ามาปีนป่ายกำแพงเหล็ก แต่สำหรับพวกที่หลุดรอดเข้ามา พวกมันก็ต้องเผชิญกับใบมีดที่คมกริบ ทหารหุ่นยนต์ที่ติดตั้งใบมีดเฟืองหมุนได้พุ่งตัวไปตามรางที่ฝังอยู่ในกำแพง ฟาดฟันผู้บุกรุกทุกคนจนสิ้นซาก ปืนใหญ่ที่ติดตั้งบนกำแพงเมืองคำรามไม่หยุดหย่อน ระเบิดสัตว์ประหลาดทะเลขนาดมหึมาที่โผล่พ้นผิวน้ำจนแตกกระจาย เปลี่ยนน้ำรอบๆ ให้กลายเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด แต่พวกมันก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามา—คลื่นของมนุษย์ปลาและสัตว์ทะเลที่โจมตีโดยไม่เกรงกลัวต่อความตาย "...นี่มันจะไม่มีวันจบสิ้นสินะ..." บนส่วนหนึ่งของกำแพงเหล็ก นายทหารหนุ่มที่มีผิวคล้ำเล็กน้อยในชุดเครื่องแบบทหารพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งเครียดขณะยิงมนุษย์ปลาที่เพิ่งปีนข้ามกำแพงเข้ามา เมื่อเขาเก็บปืนพกและหันไปสำรวจสนามรบที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ทหารคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "ผู้การฮาร์ดี้! ดูนั่น!" ฮาร์ดี้หันไปมองทะเลไกล สิ่งที่เขาเห็นทำให้สีหน้าของเขามืดมนลง—คลื่นยักษ์กำลังพุ่งเข้าหาพวกเขา สึนามิที่สูงกว่าร้อยเมตร เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังธรรมชาติอันท่วมท้นนี้ ฮาร์ดี้ไม่ได้สั่งการอพยพ แต่กลับเดินไปที่แท่นบนขอบด้านในของกำแพง หยิบเครื่องรับสัญญาณที่เชื่อมต่อด้วยสายไฟขึ้นมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงมั่นคง "Sea Devourer ระดับเจ็ดกำลังเข้ามา... พลังของเราหมดลงแล้ว เจ้าพร้อมหรือยังทางนั้น โอดิสซุส?" ข้อความของเขาส่งผ่านรีเลย์เครื่องกลที่ซับซ้อนไปยังใจกลางเมือง สู่ห้องควบคุมใต้ดินที่เต็มไปด้วยฟันเฟืองและคันโยก ที่นั่นชายชราคนหนึ่งกำลังฟังอยู่ขณะทำงาน "เวลาเหมาะเจาะพอดี ปรับจูนเสร็จสิ้นแล้ว" ชายชราโอดิสซุสสวมแว่นขยายที่คาดหัว เขาปรับจูนความเร็วของเฟืองตัวสุดท้ายจนเสร็จสิ้น เขามองไปที่คันโยกขนาดใหญ่ จับมันแน่น สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า: "เอาล่ะ... ถึงเวลาที่จะหนีจากทะเลแห่งความตายนี้ไปตลอดกาลเสียที" ด้วยคำพูดนั้น โอดิสซุสดึงคันโยกลงทันที เครื่องจักรโดยรอบเริ่มส่งเสียงทำงาน ขับเคลื่อนด้วยโซ่และเฟืองที่หมุนวนอย่างรวดเร็ว เสียงฮัมกระจายไปทั่วทั้งเมือง เสียงฮัมนั้นเปลี่ยนเป็นการสั่นสะเทือน ฟันเฟืองขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ทั่วเมืองเริ่มหมุนวน ทั้งเมืองเริ่มสั่นไหว จากนั้นค่อยๆ เริ่มลอยขึ้น มันมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เมืองที่ถูกล้อมกำลังยกตัวขึ้นจากเกาะ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "บินขึ้นไปเลย วิคเทล! บินไปยังที่ที่ทะเลอันตะกละตะกลามเอื้อมไม่ถึง! ให้เสียงคำรามของเจ้าเป็นสัญญาณเรียกให้เหล่าผู้อยู่อาศัยบนผืนดินทวงคืนสิ่งที่ควรเป็นของเรา!" ด้วยคำประกาศของโอดิสซุส เมืองเครื่องจักรก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยพลังของเครื่องยนต์อันทรงพลัง ทิ้งทะเล ทะเลสัตว์ประหลาดไม่มีที่สิ้นสุด และเกาะที่กำลังจมหายไปไว้เบื้องหลัง เมื่อคลื่นสึนามิขนาดมหึมาซัดเข้าใส่ มันได้กลืนกินเพียงหินที่แห้งแล้งเท่านั้น เมืองกลายเป็นเกาะลอยฟ้า มุ่งหน้าสู่ขอบฟ้าที่กว้างไกลกว่าเดิม ภายในเมือง พลเรือนที่เคยใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวและเหล่าทหารที่ต่อสู้อย่างสิ้นหวังบนกำแพงต่างส่งเสียงเชียร์ ฮาร์ดี้ที่เฝ้าดูฉากนั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย เขามองลงไปที่มหาสมุทรที่โหมกระหน่ำเบื้องล่างและสัตว์ประหลาดทะเลที่ดิ้นพล่านอยู่ข้างใต้ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า: "คอยดูเถอะ... สักวันหนึ่ง เราจะทวงคืนทุกอย่างที่เป็นของเรากลับมา" ... ภายใต้ท้องฟ้ามืดมิดยามค่ำคืน แสงไฟส่องสว่างอย่างเจิดจ้า ในมหานครที่คึกคัก ตึกระฟ้าตั้งตระหง่านจากพื้นดิน สถาปัตยกรรมที่หนาแน่นถูกประดับด้วยแสงนีออนที่พร่างพราว ทำให้ทั้งเมืองกลายเป็นจอแสดงผลแห่งสีสันที่เจิดจ้า โฆษณาโฮโลแกรมจำนวนนับไม่ถ้วนลอยอยู่เหนือท้องฟ้ามืดมิด ขณะที่ผู้คนบนพื้นดินต่างดื่มด่ำไปกับความโกลาหลที่ดูเหมือนความฝันของตลาดกลางคืน แม้จะดึกดื่นแล้ว แต่พลังและความเร่าร้อนของเมืองก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดลง เมืองที่ไม่เคยหลับใหลแห่งนี้เต็มไปด้วยอาคารสูงมากมาย ซึ่งบางแห่งเป็นของเหล่าชนชั้นนำที่ปกครองมหานคร ในฐานะดินแดนสำคัญ อาคารเหล่านี้ไม่เคยขาดแคลนความบันเทิง ดังเช่นที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ที่สำนักงานใหญ่ของ "LifeTech Corporation" บนชั้นบนที่มืดสลัวของสำนักงานใหญ่ LifeTech มีกลุ่มบุคคลลึกลับกำลังซุ่มซ่อนอยู่ บุคคลที่ไม่ทราบแน่ชัดเหล่านี้สวมหน้ากากและถืออาวุธปืน กระจายตัวอยู่ทั่วทั้งชั้น เฝ้าสังเกตการณ์ทุกความเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ที่ใจกลางของชั้นอันมืดมิดนี้คือห้องเซิร์ฟเวอร์ที่เต็มไปด้วยเซิร์ฟเวอร์จำนวนนับไม่ถ้วนและสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิง ร่างหลายร่างรวมตัวกันอยู่ที่นี่ คนหนึ่งมีสายเคเบิลเชื่อมต่อจากพอร์ตข้อมูลที่หน้าผากของเขาเข้ากับเซิร์ฟเวอร์ และเชื่อมต่อกับแล็ปท็อปที่เขากำลังใช้งานอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาเต้นรำไปทั่วคีย์บอร์ด ดวงตาจับจ้องไปที่กระแสข้อมูลที่หนาแน่นบนหน้าจอ "ใกล้แล้ว... ใกล้แล้ว... "อีกไม่นาน... ผู้คนในเมืองนี้... จะตื่นขึ้นสู่ความจริงของแม่..." แฮ็กเกอร์จากแก๊ง Blood Mosquito พึมพำด้วยความบ้าคลั่งพร้อมกับเพิ่มความพยายาม ในขณะนี้เขากำลังแฮ็กเซิร์ฟเวอร์ของ LifeTech เพื่อใส่ไวรัสที่จะแพร่กระจายผ่านเครือข่ายของ LifeTech เข้าไปในชิปทางการแพทย์ที่ฝังอยู่ในผู้อยู่อาศัยทุกคนในเมือง ไวรัสนี้จะปิดการทำงานสำคัญหลายอย่างของชิปทางการแพทย์ ทำให้ระบบเสริมสร้างภูมิคุ้มกันที่ฝังอยู่ในผู้คนนับสิบล้านคนไม่สามารถใช้งานได้ เมื่อถึงตอนนั้น โรคระบาดที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่จะแพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างอิสระและไม่อาจควบคุมได้ สมาชิกแก๊งหัวรุนแรงดำเนินการตามแผนอย่างแม่นยำ—กลุ่มแฮ็กเกอร์จัดการการแทรกซึม ในขณะที่กลุ่มรักษาความปลอดภัยดูแลการเฝ้าระวังทั่วทั้งชั้น จนถึงตอนนี้ พวกเขาไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ "หือ? เสียงอะไรน่ะ?" ในขณะนั้นที่ด้านหนึ่งของชั้น สมาชิกแก๊งที่กำลังลาดตระเวนหยุดชะงักราวกับรู้สึกถึงบางอย่าง เขาเดินไปที่หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานแล้วมองลงไป—เพียงเพื่อจะได้เห็นฉากที่ทำให้เขาตกตะลึง เบื้องล่างชั้นที่พวกเขาอยู่ มีบางอย่างกำลังวิ่งขึ้นไปบนพื้นผิวกระจกที่เรียบเนียนของตึกระฟ้า LifeTech เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาก็เห็นว่ามันคือ—รถจักรยานยนต์! รถจักรยานยนต์ที่เร่งความเร็วตรงขึ้นไปบนพื้นผิวด้านข้างตึกระฟ้าในแนวตั้ง 90 องศา! มันใช้หน้าต่างกระจกเสริมความแข็งแรงของอาคารเป็นถนน เร่งความเร็วพุ่งตรงมายังชั้นของพวกเขา "เตือนภัย! มีบางอย่างกำลัง—อ๊ากกก!!" ขณะที่เขาหันไปเตือนสหาย ล้อยางสีดำขนาดใหญ่สองล้อก็ปรากฏขึ้นที่หน้าต่างด้านหลังเขา ด้วยเสียงแตกกระจายที่ดังกึกก้อง กระจกนิรภัยแตกกระจาย รถจักรยานยนต์หนักพุ่งทะลุเข้ามา ทับสมาชิกแก๊งที่อยู่ข้างใต้ล้อขณะที่มันพุ่งเข้ามาในชั้น "ใครน่ะ!?" สมาชิกแก๊งที่กำลังลาดตระเวนคนอื่นๆ ที่ตกใจกับเสียงนั้นต่างรีบเล็งอาวุธไปที่ผู้บุกรุก—แต่ก่อนที่พวกเขาจะเปิดฉากยิง เสียงปืนก็ดังขึ้นจากรถจักรยานยนต์ก่อน ในพริบตาที่มีแสงจากปากกระบอกปืนและการระเบิด สมาชิกแก๊งก็ล้มลงทีละคนก่อนที่จะทันได้ตอบโต้ ขณะปลดปล่อยกระสุนจำนวนมาก รถจักรยานยนต์พุ่งไปข้างหน้าผ่านภายในอาคารสูง ทะลุประตูและพุ่งชนเข้ากับห้องเซิร์ฟเวอร์กว้าง มันกระแทกเข้ากับแฮ็กเกอร์ที่หน้าจออย่างแรง ทำให้เขากระเด็น สายข้อมูลถูกกระชากออกจากหน้าผากของเขา เขาลอยตัวกลางอากาศสองรอบก่อนจะกระแทกพื้นและอาเจียนเป็นเลือด "สวัสดีตอนเย็นนะ ขยะจากแก๊ง Blood Mosquito ว่าไง? พยายามจะเพิ่มสีสันให้กับการจับสลากศพคืนนี้หรือไง?" ท่ามกลางความมึนงงจากความเจ็บปวด แฮ็กเกอร์ที่กำลังจะตายได้ยินเสียงผู้หญิงที่ชัดเจน เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายเงยหน้าขึ้นมองผู้บุกรุก เธอเป็นผู้หญิงรูปร่างสูงสง่าในชุดหนังสีดำรัดรูปที่ขับเน้นรูปร่างอันเย้ายวน ซิปที่หน้าอกของเธอเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นความอวบอิ่มสีซีด ขาข้างหนึ่งยันรถจักรยานยนต์ที่กำลังส่งเสียงฮัม มือข้างหนึ่งจับแฮนด์บาร์ และอีกข้างถือปืนพกที่ยังมีควันจางๆ ผมยาวหยักศกของเธอพลิ้วไหวอยู่ข้างหลัง และใต้แว่นกันแดดที่สะท้อนแสงนั้นคือริมฝีปากสีแดงที่ยิ้มเยาะอย่างเย้ายวน "น... นักล่าค่าหัว... อัศวิน... วเลร่า..." เมื่อเทียบรูปโฉมตรงหน้ากับข้อมูลในความทรงจำ ความคิดสุดท้ายของแฮ็กเกอร์ก็เลือนหายไปสู่ความหมดสติ ความมืดมิดครอบงำเขา และประสาทสัมผัสของเขาก็หลุดลอยออกไปจากโลก เช่นเดียวกับสหายคนอื่นๆ ของเขา ในคืนที่ดูธรรมดานี้ เขาถูกล่าโดยหนึ่งในนักล่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในโลกใต้ดินของเมือง ... โลกนับไม่ถ้วน... สายใยแห่งโชคชะตานับไม่ถ้วน... เรื่องราวนับไม่ถ้วน... ในการปะทะกันระหว่างสองพลังอันศักดิ์สิทธิ์ การดำรงอยู่เกือบทั้งหมดถูกกวาดเข้าสู่ความขัดแย้ง ดินแดนนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นเป็นโลกจำนวนมหาศาล แต่ละโลกเต็มไปด้วยพลังของพลังอันยิ่งใหญ่ทั้งสองนี้—ก่อให้เกิดสงครามที่ไม่มีวันสิ้นสุด สงครามนี้ดำเนินมายาวนานเท่าใด? มันกว้างใหญ่เพียงใด? ไม่มีใครบอกได้อย่างแน่ชัด โลกใหม่ยังคงถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นสมรภูมิที่พลังทั้งสองปะทะกัน แต่ละโลกที่มีอยู่พร้อมกันเหล่านี้ต่างดำเนินชีวิตผ่านช่วงเวลาหลายแสน... หลายล้านปี บางโลกเป็นเรื่องจริง บางโลกเป็นเพียงการจำลอง แต่ทั้งหมดล้วนเหมือนกัน ข้ารับใช้แห่งโชคชะตาของพลังเหล่านี้กลายเป็นเบี้ยของเจ้านายผู้ยิ่งใหญ่ เวียนว่ายตายเกิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า พบเจอชีวิตที่โกลาหลในดินแดนนับไม่ถ้วน—ต่อสู้เพื่อเทพเจ้าที่การดำรงอยู่ยังคงไม่แน่นอน ทั้งหมดนี้ทำไปเพื่อกวาดล้างอีกฝ่ายหนึ่ง ในที่สุด หลังจากกาลเวลาและเหตุการณ์วุ่นวายที่ไม่สิ้นสุด สงครามที่ดูเหมือนจะนิรันดร์นี้ก็กำลังจะสิ้นสุดลง ... ปีเกรกอเรียน 2057 ยี่สิบเอ็ดปีหลังเหตุการณ์หายนะ ด้วยความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของประเทศต่างๆ ทั่วโลก และภายใต้การนำของ Sisters of Salvation การระบาดทั่วโลกของไวรัสชีวภาพก็ถูกควบคุมได้ในที่สุด ด้วยการส่งอาวุธพิเศษที่ทรงพลังซึ่งพัฒนาโดยกลุ่มซิสเตอร์ กองทัพซอมบี้และกลายพันธุ์ที่น่าสยดสยองถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว และมนุษยชาติก็เริ่มทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปกลับมา ในอดีตเมืองหลวงของสหภาพใต้—เมืองโดลอน ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการระบาด—ชัยชนะได้เกิดขึ้นแล้ว เมืองที่ถูกทิ้งร้างและเต็มไปด้วยพืชพรรณมานานปี ตอนนี้กำลังได้รับการบูรณะ และผู้พลัดถิ่นจำนวนนับไม่ถ้วนต่างตื่นเต้นที่จะได้กลับคืนสู่บ้านเกิด ที่ใจกลางเมือง กองทัพปลดแอกกำลังรวมตัวกันเพื่อจัดพิธีสวนสนาม พลเมืองมารวมตัวกันเฉลิมฉลองรอบทหารผู้ชนะ เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เมือง—ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเงียบงันด้วยเหล่าคนตาย—เต็มไปด้วยความสุขและชีวิตชีวา ดนตรีรื่นเริงเล่นไปตามท้องถนน เสียงเชียร์ดังก้องท่ามกลางสายฝนดอกไม้ที่โปรยปราย เหล่านักรบผู้ได้รับชัยชนะเดินแถวอย่างภาคภูมิใจ ด้านข้างถนนสายหนึ่งมีอาคารสูงที่มีหน้าต่างไม้เปิดออก มีร่างหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น มองลงไปยังฉากอันน่ายินดี เขาเป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ เขาสวมเสื้อโค้ทกันฝนสีเหลือง มีผมหยิกสีดำยุ่งเหยิง และผิวที่ซีดจนดูเหมือนคนป่วย สีหน้าที่หนักอึ้งของเขามีความเศร้าสร้อยปนอยู่ เมื่อมองดูขบวนพาเหรดเบื้องล่าง สายตาของเขามีความขัดแย้ง ดูเหมือนว่าเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง หรือบางทีอาจอยากจะกระทำอะไร—แต่ท้ายที่สุดก็ยับยั้งไว้ได้ เขาถอนหายใจเงียบๆ แล้วถอนสายตากลับเข้าไปในห้อง ในทางตรงกันข้ามกับเมืองที่เคยเงียบเหงาภายนอก ฉากภายในหน้าต่างนั้นต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ภายในตึกระฟ้าที่เป็นเหล็กและคอนกรีตนั้นเป็นห้องทำงานไม้ที่อบอุ่นและประณีต ชั้นหนังสือสูงเรียงรายตามผนัง ม้วนกระดาษกองระเกะระกะบนโต๊ะ และของประดับตกแต่งที่ละเอียดอ่อนตกแต่งห้อง มันเป็นพื้นที่ส่วนตัวที่ชัดเจน ในมุมหนึ่งมีนาฬิกาที่เดินติ๊กต็อกอยู่ ใต้โต๊ะน้ำชาเล็กๆ ด้านหนึ่งมีเด็กสาวผมสีเงินนั่งจิบน้ำชาอย่างเงียบๆ อีกด้านหนึ่ง ห่างออกไปบนพื้น มีหญิงชรานอนอยู่บนเก้าอี้ปรับเอน สวมชุดสีขาวเรียบง่าย หลับตาพักผ่อนอย่างสงบ เด็กสองคน—อายุไม่เกินสิบขวบ—เล่นอยู่ใกล้ๆ เธอ "โฮ่งโฮ่ง! ฉันจะงับแกแล้ว!" "ฟ่อฟ่อ... ฮ่าฮ่า! ฉันจับแกได้แล้ว!" เด็กคนหนึ่งถือตุ๊กตาหมาป่าสีดำ อีกคนถือของเล่นงูสีแดง พวกเขาปะทะและเล่นกันโดยไม่มีการยับยั้ง หญิงชราไม่ได้พยายามห้ามปราม—เป็นเหมือนคุณย่าที่กำลังงีบหลับข้างๆ หลานๆ ของเธอ เมื่อเห็นฉากนี้ ชายหนุ่มถอนหายใจอีกครั้งแล้วเดินกลับเข้ามาในห้อง เดินไปที่โต๊ะน้ำชา "ตานี้... ดูเหมือนว่าข้าจะชนะอีกแล้วสินะ" เด็กสาวผมสีเงินที่นั่งอยู่อย่างใจเย็นหลังโต๊ะน้ำชาใต้นาฬิกายิ้มและพูดขณะจิบน้ำชาอีกครั้ง ชายหนุ่มตอบอย่างเรียบเฉย "ใช่... อย่างที่คาดไว้... ก็ตามนั้นแหละ" ขณะที่พวกเขาพูด เขาหันสายตาไปยังกระดานหมากรุกบนโต๊ะ—เป็นชุดที่ไม่ธรรมดา ซึ่งตัวหมากไม่ใช่สีขาวดำ แต่เป็นสีแดงและสีม่วง ในขณะนี้ กระดานหมากรุกมาถึงช่วงท้ายเกมแล้ว ฝ่ายสีแดงกำลังถอยร่น ตัวหมากส่วนใหญ่ถูกกินไปหมดแล้ว และแม้แต่ราชาเองก็อยู่ในสถานะรุก—เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานการณ์ที่เลวร้าย "เอาล่ะ ตาเจ้าเดินต่อแล้ว เชิญเลย~" เด็กสาวผมสีเงินกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะวางถ้วยน้ำชาลงบนโต๊ะ เชิญชวนให้ชายหนุ่มเดินหมากตาต่อไป ชายหนุ่มก้าวไปที่กระดานหมากรุกและหยิบราชาของเขาที่กำลังถูกรุกขึ้นมา จากนั้นมองไปรอบกระดานเพื่อหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่จะวาง อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับสภาพกระดานที่พังยับเยิน สีหน้าของเขากลับมืดมนลงอีกครั้ง หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็ยังไม่พบทางออกที่น่าพอใจ ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจเงียบๆ และวางราชาไว้ที่เดิมโดยไม่เดินหมากใดๆ เลย "นี่มันอะไรกัน... ยอมแพ้แล้วหรือ? น่าจะยังมีโอกาสอยู่นะ" เด็กสาวผมสีเงินถามอย่างสงสัย สถานการณ์คือรุก ไม่ใช่รุกฆาต ดังนั้นเธอจึงตั้งคำถามว่าทำไมเขาถึงปฏิเสธที่จะเดินต่อ ชายหนุ่มที่เอามือไพล่หลังตอบด้วยเสียงถอนหายใจ "มีที่ว่างอยู่... แต่แล้วยังไงล่ะ? มันก็แค่การถ่วงเวลาไปเรื่อยๆ เจ้าได้ครอบครองอาณาจักรและกฎเกณฑ์ไปเกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์แล้ว สถานการณ์โดยรวมถูกกำหนดไว้แล้ว—การเล่นเกมนี้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว" ชายหนุ่ม... หรือควรเรียกว่า กาฬโรคแร้ง (Plague Vulture) ได้ตอบเช่นนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีตอบกลับอย่างใจเย็นด้วยคำถามแผ่วเบา "เจ้าหมายความว่า... เจ้ากำลังยอมรับว่าข้าชนะแล้วสินะ?" "หรือบางที ตั้งแต่เริ่มเกมที่เรียกกันนี้ เจ้าก็ชนะไปตั้งแต่แรกแล้ว โอ้องค์อธิปไตยแห่งโชคชะตา เจ้ามีความได้เปรียบและทรัพยากรมากเกินไป การแข่งขันของเรามีความหมายก็แค่ก่อนที่เจ้าจะขึ้นเป็นเทพเท่านั้น เมื่อเจ้าขึ้นเป็นเทพ ทุกการแข่งขันก็กลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย..." นั่นคือสิ่งที่กาฬโรคแร้งพูดกับโดโรธี ความหมายนั้นชัดเจน: แม้ทั้งโดโรธีและ Mother of Chalice จะเป็นเทพหลัก แต่ทรัพยากรที่พวกเธอควบคุมนั้นต่างกันมหาศาล และพลังของพวกเธอก็ไม่เท่าเทียมกัน โดโรธีมีความได้เปรียบอย่างชัดเจน เพื่อที่จะทำหน้าที่เป็นอนุญาโตตุลาการแห่งประวัติศาสตร์ Lord of Revelation ไม่ได้แยกตัวเป็นเทพย่อยเพื่อกระจายพลัง ดังนั้น แม้ทั้งคู่จะเป็นเทพหลัก แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ของโดโรธียังคงสมบูรณ์และแข็งแกร่งกว่า ในทางตรงกันข้าม Mother of Chalice ขาดการสนับสนุนจากเหล่าเทพบริวารในเส้นทาง Desire Path และโดยธรรมชาติแล้วย่อมมีพลังศักดิ์สิทธิ์ที่อ่อนแอกว่าโดโรธี ยิ่งไปกว่านั้น โดโรธียังได้รับความช่วยเหลือจากพลังศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ อีกมากมาย—เหล่าทายาทของ Lord of Lantern, Shadow, เทพแห่งเครื่องจักร, เทพแห่งความฝัน, เทพแห่งการไถ่บาป และแม้แต่พลังเทพ Dark Gold เมื่อเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดเหล่านี้ ช่องว่างพลังระหว่างเธอกับ Mother of Chalice ก็กลายเป็นเรื่องมหาศาล—เกินกว่าที่จะข้ามผ่านได้ ดังที่กาฬโรคแร้งกล่าว เกมที่แท้จริงจบลงแล้วตั้งแต่โดโรธีกลายเป็นเทพ ทุกอย่างหลังจากนั้น ตลอดกาลเวลาและโลกนับไม่ถ้วน เป็นเพียงช่วงเวลาขยะเท่านั้น ผลลัพธ์ถูกตัดสินไปแล้ว "สงครามครั้งนี้... เราแพ้แล้ว" ด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น กาฬโรคแร้งก็คว่ำราชาสีแดงลงแล้วหันหลังเดินจากไปเงียบๆ เดินไปที่เก้าอี้ปรับเอน เขาคุกเข่าลงข้างหญิงชราที่นั่งอยู่ตรงนั้นแล้วพูดอย่างนุ่มนวล "ท่านแม่... ไปกันเถอะ" เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงชราค่อยๆ ลืมตาที่ขุ่นมัว พยักหน้าเล็กน้อย และปล่อยให้กาฬโรคแร้งประคองเธอขึ้นด้วยความทะนุถนอม "เจ้าชนะแล้ว... อนุญาโตตุลาการหนุ่ม เราไม่มีความเสียใจในการพ่ายแพ้ของเรา แต่ข้าต้องเตือนเจ้า—นี่ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจบลงแล้ว เจ้ารู้ดีกว่าใครว่าศัตรูที่แท้จริงของเจ้าคือใคร ผู้นั้นจะไม่หายไปจากจักรวาลเพียงเพราะเราพ่ายแพ้..." ในขณะที่ประคองหญิงชรา กาฬโรคแร้งได้ให้คำเตือนสุดท้ายนี้โดยหันหลังให้โดโรธี โดโรธีเพียงลดหมวกของเธอลงและกล่าวอย่างใจเย็น "ขอบคุณที่เตือน ข้ารู้เรื่องนั้นดี" กาฬโรคแร้งไม่พูดอะไรอีก เขานำทางหญิงชราและจูงเด็กๆ ที่ส่งเสียงดังสองคนเดินไปที่ประตูห้อง เมื่อพวกเขาเปิดประตูธรรมดาออกไป พวกเขาก็เดินผ่านเข้าไปในความว่างเปล่าที่เลือนรางและหมอกควันเบื้องหน้าทีละคน ก่อนจะก้าวผ่านไป หญิงชราหยุดชะงักกะทันหัน หันกลับมามองโดโรธีที่ยังคงนั่งอยู่ที่กระดานหมากรุก ริมฝีปากของเธอขยับแผ่วเบาและเอ่ยคำพูดแรกออกมา "...ขอบคุณ" ด้วยเหตุนั้น เธอจึงก้าวผ่านประตูไปพร้อมกับเด็กๆ หายลับไปในหมอกควัน ประตูค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลังพวกเขา ห้องทำงานกลับสู่ความเงียบงัน มีเพียงเสียงนาฬิกาบนผนังที่ก้องกังวานไปทั่วห้อง "อู้ววว..." ท่ามกลางความเงียบ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะหาวและบิดขี้เกียจด้วยท่าทางที่ยาวและเกียจคร้าน เธอค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ มองไปรอบๆ ห้องทำงานที่ว่างเปล่าแล้วพึมพำแผ่วเบา "ในที่สุดก็จบสักที... เอาล่ะ... ถึงเวลากลับบ้านแล้ว..." โดโรธีพูดกับตัวเองพลางเดินไปยังประตูอีกบานที่มุมห้อง เธอเปิดมันออกและก้าวเข้าสู่ความว่างเปล่าเบ