บทที่ 811 : แร้งแห่งโรคระบาด ในดินแดนเซาท์ยูฟิกา ช่วงยุคที่สี่ ศาสนจักรแห่งแสงสว่างซึ่งครอบงำโลกวัตถุมาอย่างยาวนาน กำลังทำสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ครั้งที่สองในรอบหลายศตวรรษ ด้วยการสั่งสมอำนาจมหาศาลตลอดหลายปีที่ผ่านมา และการสนับสนุนอย่างแข็งแกร่งจากกิลด์ช่างฝีมือสีขาว กองทัพศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรจึงได้เปรียบอย่างท่วมท้นในทุกสมรภูมิ ในฐานะที่เป็นเป้าหมายของการทำสงครามครูเสดนี้ ลัทธิมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จึงตกอยู่ภายใต้ความกดดันทางทหารอย่างหนัก จนกระทั่งกองกำลังระดับโกลด์ของพวกเขาเข้าร่วมการต่อสู้ถึงจะสามารถรักษาแนวป้องกันไว้ได้ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงเสียเปรียบ เพื่อพลิกสถานการณ์การรบ ลัทธิจำเป็นต้องมีพลังมากกว่านี้ และโอกาสนั้นกำลังจะมาถึง ในเขตศูนย์กลางของลัทธิ ภายในวิหารแขนเลือดที่บิดเบี้ยวและน่ารังเกียจ วงเวทขนาดใหญ่ที่ก่อตัวขึ้นจากแขนมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังขดตัวไปมา ณ ใจกลางนั้น ยูนิน่า ผู้นำที่เป็นมนุษย์ระดับสูงที่สุดของลัทธิ กำลังประกอบพิธีกรรมอย่างเคร่งขรึม เพื่อนำพลังมหาศาลที่เคยถูกปิดผนึกไว้นอกโลกให้ลงมาสู่โลกวัตถุ “ผู้ถือกำเนิดในครรภ์ของมารดาผู้ยิ่งใหญ่… โอ้ ผู้สืบเชื้อสายอันทรงเกียรติทั้งสาม… ม่านแห่งมิติเบาบางลงแล้ว… แสงสว่างอันโหดร้ายกำลังอ่อนกำลังลง… เพื่อโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ของมารดา… จงจุติลงสู่โลกนี้… ผู้หิวโหยเอ๋ย… ผู้กระหายเอ๋ย… ผู้เน่าเฟะเอ๋ย… จงเผยร่างอันศักดิ์สิทธิ์ของเจ้า… ย้อมทะเลให้กลายเป็นสีเลือด… กลืนกินดวงตะวันอันเจิดจ้า… ทำลายล้างผืนแผ่นดิน… และปิดฉากเผด็จการแห่งแสงสว่างนี้ไปตลอดกาล!” เสียงของนางที่เต็มไปด้วยความโหยหาอย่างสิ้นหวังและความปรารถนาอันแรงกล้าก้องสะท้อนไปทั่ววิหาร ขณะที่นางสวดมนต์ แขนจำนวนนับไม่ถ้วนที่งอกออกมาจากวงเวทที่อาบไปด้วยเลือดก็พากันชูขึ้น โยกไหวราวกับหญ้าป่า พร้อมกับร่ายรำท่าทางเวทมนตร์ต่างๆ คำอธิษฐานของยูนิน่าได้รับการตอบรับจากปากจำนวนนับไม่ถ้วนที่งอกออกมาตามส่วนต่างๆ ของวิหาร พวกเขาสวดบทอัญเชิญพร้อมกัน เสียงสวดนั้นดังก้องไปทั่วอวกาศ ทะลุผ่านเข้าไปในมิติชั้นในและไปถึงชั้นลึกใต้ผิวโลก เสียงเหล่านี้กลายเป็นช่องทางและเส้นทางในการนำพลังเทพให้จุติลงมา ทว่ากระบวนการนี้ไม่ได้ปราศจากอุปสรรค ในมิติชั้นในที่ใกล้กับโลกกายภาพ มีความว่างเปล่าที่มืดมิดและไร้รูปร่างดำรงอยู่ ภายในนั้นมีพลังอำนาจมหาศาลหลายสายกำลังเคลื่อนไหว จากส่วนลึกของความว่างเปล่าที่มีไอพิษนี้ ลำแสงสีเลือดขนาดมหึมาสามสายพุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูง สายหนึ่งหม่นหมอง สายหนึ่งมีประกายสีน้ำเงินทึบ และสายที่สามส่องประกายด้วยสีเขียวหลอน ลำแสงทั้งสามนี้เจาะผ่านม่านมิติและกำลังจะออกจากมิติหนึ่งไปสู่อีกมิติหนึ่ง ทว่าเหตุการณ์ผิดปกติที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ลำแสงสายที่สี่ที่สว่างกว่า สีทองเหลืองอร่าม และใหญ่กว่ามากพุ่งออกมาจากทิศตรงข้าม มันเล็งไปที่ลำแสงสีเลือดทั้งสามซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังรีบร้อน เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงสีทอง ลำแสงสีเลือดทั้งสามก็เร่งความเร็วขึ้นทันที แต่ถึงแม้จะเร่งความเร็ว ลำแสงสีทองก็ยังเร็วกว่า ในเวลาเพียงชั่วครู่ มันก็ตามทันและลำแสงทั้งสี่ก็พุ่งชนกันอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตานั้น พลังเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่สายปะทะกันในความว่างเปล่า เขย่าขวัญไปทั่วอาณาเขต มิติแตกสลายภายใต้น้ำหนักของการต่อสู้ เกิดรอยแยกขนาดใหญ่ที่เผยให้เห็นมิติชั้นในอื่นๆ เหล็กกล้า กระแสน้ำเลือด เสียงคำราม และโรคระบาด พลังทั้งสี่สายต่อสู้กันอย่างดุเดือด พลังสีเลือดทั้งสามร่วมมือกันเพื่อล้อมและกำจัดพลังสีทองโดยหวังว่าจะสังหารได้อย่างรวดเร็ว แม้จะได้เปรียบ แต่พลังสีเลือดทั้งสามก็ไม่สามารถทำลายพลังสีทองลงได้อย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่พวกเขาพยายามแยกตัวออกไปเพื่อทำภารกิจต่อ พลังสีทองก็จะตามทันและไล่ล่าอีกครั้ง ท้ายที่สุด ในรอยทางของการทำลายล้างและมิติที่พังทลาย ช่วงเวลาตัดสินก็มาถึง ท่ามกลางอาณาเขตที่ล่มสลาย ร่างเทพทั้งสามเริ่มก่อตัวขึ้นจากรูปพลังงานบริสุทธิ์ ร่างที่หนึ่ง: งูยักษ์หลายหัวที่มีความหนากว่าพันเมตรและมีความยาวจนไม่อาจหยั่งถึง ร่างกายทอดยาวไปในความว่างเปล่า แต่ละหัวจากทั้งเก้าหัวมีใบหน้าสีเลือดอยู่บนเกล็ด และทั้งหมดต่างจ้องมองไปในทิศทางเดียวกัน ร่างที่สอง: หมาป่าปีศาจขนสีดำขนาดมหึมา ยาวหลายสิบกิโลเมตร ปกคลุมด้วยสัญลักษณ์สีแดงเข้ม มีห้าหัวขนาดใหญ่ ระหว่างเขี้ยวมีน้ำลายไหลเยิ้มที่เต็มไปด้วยความหิวโหย สายตาทั้งห้าคู่ของมันหันไปยังทิศทางเดียวกันด้วยเช่นกัน และในระยะไกล พวกมันเฝ้ามอง: สิ่งก่อสร้างขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าดวงจันทร์ส่วนใหญ่ นั่นคือดาวเคราะห์เครื่องจักร บนพื้นผิวของมัน โรงงานขนาดใหญ่ทำงานโดยไม่หยุดพัก เฟืองขนาดเท่าภูเขาบดหมุนอย่างสอดประสานกัน แม่น้ำโลหะหลอมเหลวไหลรินเข้าสู่รูนโบราณที่สลักไว้บนเปลือกนอก ตามแนวเส้นศูนย์สูตรที่ยาวนับพันกิโลเมตร มีวงแหวนหลอมเหลวขนาดใหญ่แขวนอยู่ ซึ่งเป็นโครงสร้างที่ดูเหมือนดวงตาขนาดมหึมาที่สร้างจากเหล็กกล้าและโคจรอยู่ราวกับดาวเทียม ในขณะที่เทพงูและเทพหมาป่าจ้องมอง แกนกลางแห่งระเบียบก็ได้เปล่งเสียงหึ่งๆ ที่ดังกึกก้องไปทั่วทุกมิติ เตาหลอมเทพของมันพุ่งทะยานสู่ขีดสุด และโรงงานที่ไร้สิ้นสุดก็เริ่มผลิตงานเต็มกำลัง พร้อมที่จะสร้างเครื่องจักรสงครามจำนวนมหาศาลเพื่อทำสงครามกับเทพเจ้าแห่งเลือดเนื้อ ดังนั้น ในบรรดาพลังเทพทั้งสี่สายที่ปะทะกันในมิติชั้นใน สามสายได้เผยร่างเทพเพื่อทำศึก ในขณะที่พลังสายที่สี่กลับแปลกประหลาดที่ยังไม่ปรากฏตัวบนสมรภูมินี้ … กลับมาที่โลกกายภาพ เซาท์ยูฟิกา สงครามศักดิ์สิทธิ์ยังคงดำเนินไปอย่างไม่มีทีท่าว่าจะลดละ ความเข้มข้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นด้วยการเข้ามามีส่วนร่วมของศัตรูระดับโกลด์ ที่แนวรบด้านตะวันตก เหนืออ่าวอันกว้างใหญ่ การปะทะกันของน้ำและไฟในยุคดึกดำบรรพ์กำลังอุบัติขึ้น พายุน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนบิดตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าจากมหาสมุทร ก่อตัวเป็นงูน้ำกว้างร้อยเมตร ซึ่งพุ่งพล่านไปทั่วอ่าวเพื่อพยายามบดขยี้กองเรือเบื้องล่าง ในขณะเดียวกัน จากท้องฟ้าที่มืดครึ้ม เปลวเพลิงจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาดั่งการลงทัณฑ์จากสวรรค์ หลอมรวมเป็นมังกรไฟขนาดยักษ์ที่เข้าปะทะกับงูน้ำ ทั้งสองปลุกปล้ำและพัวพันกันอยู่บนท้องฟ้าเหนืออ่าว ปกคลุมอ่าวด้วยไอน้ำที่ร้อนระอุ หากปราศจากการป้องกันอันทรงพลัง ทหารบนกองเรือคงถูกต้มจนตายไปแล้ว ด้วยการปกป้องจากอุปกรณ์ล้ำสมัย กองเรือจึงรุกคืบผ่านสมรภูมินรกนั้นไปได้ ที่แนวรบด้านเหนือ ผืนดินแยกออกเมื่อแมลงกลายพันธุ์ขนาดยักษ์ ซึ่งเป็นหนึ่งในตัวตนระดับโกลด์ กระพือปีกโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ไปถึงระดับเดียวกับกองเรืออากาศ รอบตัวมันมีหมอกพิษสีเขียวเข้มข้นที่เน่าเฟะพวยพุ่งออกมา เป็นคลื่นที่แผ่ขยายไปทั่วป่าทึบ ขู่ว่าจะกลืนกินทั้งภูมิภาค หมอกมรณะนี้เต็มไปด้วยเชื้อโรคขนาดจิ๋ว ซึ่งเป็นส่วนขยายของเจตจำนงของตัวมันเอง จุลินทรีย์เหล่านี้สามารถกัดกร่อนเกราะด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวและบุกรุกเข้าไปในเนื้อเยื่อ ทำให้เกิดการกลายพันธุ์ที่ย้อนกลับไม่ได้และความตาย บนเรือ แอนนิฮิเลชั่น นัน (Annihilation Nun) อแมนด้ายืนอยู่บนสะพานเดินเรือและเพียงแค่เหลือบมอง ก็ตระหนักได้ว่าหมอกนั้นอันตรายเพียงใด เธอเคยเห็นหมอกกัดกร่อนมาก่อน แต่ไม่เคยเห็นอะไรที่มีอานุภาพขนาดนี้ หากหมอกครอบคลุมสมรภูมิ มันจะทำลายทั้งกองกำลังภาคพื้นดินและคุกคามกองเรืออากาศด้วย เมื่อเผชิญกับเมฆมรณะที่กำลังเคลื่อนเข้ามา ดวงตาของอแมนด้าก็เป็นประกาย งูสีขาวร่างเงาขดตัวรอบตัวเธอ และพลังของเธอก็พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า แผ่ขยายไปทั่วสรวงสวรรค์เพื่อชำระล้างหมอกพิษด้วยแสงแห่งการไถ่บาป ทำให้จุลินทรีย์มรณะถูกกำจัดไปทีละตัว อแมนด้าต้านทานความตายที่กำลังร่วงหล่น เหนือป่าทึบ ท้องฟ้ายังคงถูกปกคลุมด้วยเมฆสีเขียวเข้ม แต่พวกมันไม่สามารถลงมาต่ำกว่านี้ได้อีก พวกมันถูกตรึงไว้ด้วยพลังลึกลับ ไม่สามารถสัมผัสผืนดินได้ ในขณะที่อแมนด้าหยุดยั้งการแพร่กระจายของหมอก กองเรือด้านล่างและหน่วยต่อต้านอากาศยานภาคพื้นดินก็เปิดฉากระดมยิงทุกรูปแบบ ทั้งกระสุนเหล็กกล้าและลำแสงร้อนแรง แต่ไม่มีผลใดๆ โลหะถูกกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว และหมอกพิษซึ่งอยู่ในระดับโกลด์ยังเริ่มกัดกินพลังงานอีกด้วย ในตอนนี้ อแมนด้าและสัตว์ประหลาดระดับโกลด์ที่แพร่กระจายโรคระบาดได้เข้าสู่สถานะทางตัน หลังจากตระหนักว่าพลังยิงอย่างต่อเนื่องแทบไม่มีผล กองทัพศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักรบนพื้นดินจึงหยุดโจมตีสัตว์ประหลาดและเปลี่ยนเป็นเดินหน้าต่อ โดยได้รับการปกป้องจาก "ร่ม" ของอแมนด้า มุ่งหน้าสู่เป้าหมายทางใต้ได้อย่างมั่นคง … ที่แนวรบด้านตะวันตกและด้านเหนือ กองทัพศักดิ์สิทธิ์ถูกโจมตีโดยกองกำลังระดับโกลด์ของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ แต่ด้วยการตัดสินใจที่เด็ดขาดของพระคาร์ดินัลแต่ละท่านที่บัญชาการในแต่ละแนวรบ ผลกระทบจากระดับโกลด์ของศัตรูก็ถูกจำกัดไว้ได้ระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ที่แนวรบด้านตะวันออกกลับไม่ดีนัก ทั่วทั้งที่ราบกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด "ดวงอาทิตย์บนพื้นโลก" ที่สว่างเจิดจ้าและพร่ามัวกำลังสร้างความหายนะอยู่ในขณะนี้ ภูมิประเทศราบเรียบทั้งหมดถูกอาบไปด้วยรัศมีที่รุนแรงจนไม่มีใครสามารถลืมตาได้ แม้แต่ดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าก็ยังดูหม่นหมองเมื่อเทียบกับแสงที่ท่วมท้นนี้ ปรากฏการณ์แสงชนิดนี้ปกติแล้วจะเข้าใจผิดว่าเป็นอาวุธของศาสนจักร แต่แปลกที่มันไม่ใช่ แสงสว่างที่พร่ามัวอาละวาดไปทั่วแนวรบของกองทัพศักดิ์สิทธิ์ ทำลายหน่วยยานเกราะที่ขวางทาง บางครั้งมันจะกระโดดขึ้นไปบนอากาศและฟาดฟันเรือรบที่บินอยู่ หากไม่ใช่เพราะการปรับตัวของเกราะตามเงาที่ทำให้ทหารสามารถหลอมรวมเข้ากับเงาของตนเองเพื่อป้องกันได้ ความเสียหายคงนับไม่ถ้วน “ฮ่าฮ่าฮ่า! เป็นอะไรไปล่ะ คาร์ดินัลแห่งความลับ?! นี่คือทั้งหมดที่เจ้ามีงั้นหรือ? ดูสิ! ใครกันที่ส่องสว่างกว่ากันในตอนนี้?!” ทั่วสมรภูมิ ร่างที่เปล่งประกายไล่ตามรอยเงาที่เลื้อยไปตามพื้น ดาบที่สร้างจากเงาตอบโต้มาจากภายในความมืด แต่แสงที่รุนแรงทำให้พวกมันอ่อนแอลงอย่างมาก และในที่สุดพวกมันก็ถูกกลืนกินโดยแกนกลางที่พร่ามัว รัศมีนั้นเยาะเย้ยอย่างไม่ปรานี “โวล์ฟโทรต เกตต์ (Wolfthroat Gaytt)… สมาชิกที่เก่าแก่ที่สุดของระดับโกลด์ในลัทธิมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์… ผู้รอดชีวิตจากสงครามศักดิ์สิทธิ์เมื่อสี่ร้อยปีก่อน… และตอนนี้ เขากลับมาในร่างนี้…” คาร์ดินัลแห่งความลับ อาร์ทเชลี ที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงในร่างเงา หลบหลีกการไล่ล่าของเกตต์อย่างไม่ลดละ ในขณะที่ในใจของเธอกำลังเรียบเรียงทุกสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับสมาชิกของลัทธินี้ “ก่อนที่ยูนิน่าจะปรากฏตัวในโลกกายภาพ หมอนี่คือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาอัครสาวกระดับโกลด์ทั้งสาม… ย้อนกลับไปในสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งที่แล้ว เขากลืนกินบุคลากรของศาสนจักรไปนับไม่ถ้วน รวมถึงอาร์คบิชอปสีเลือดหลายคนและแม้แต่ส่วนหนึ่งของร่างกายคาร์ดินัลสงครามศักดิ์สิทธิ์ในขณะนั้น… เนื้อนั่นอาจจะยังไม่ย่อยหมดจนถึงทุกวันนี้… นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถปล่อยแสงที่รุนแรงขนาดนั้นออกมาได้… เขาอาจจะผ่านการปรับแต่งความสามารถมา… หมอนี่มันตัวปัญหาจริงๆ…” แน่นอนว่าการวิเคราะห์ของเธอไม่ผิด นอกจากยูนิน่าแล้ว เกตต์คือพลังที่เป็นมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดภายในลัทธิ หลังจากกลืนกินสมาชิกชั้นสูงของศาสนจักรแห่งแสงสว่างจำนวนมากในสงครามกระแสน้ำโคลน และบริโภคไอเทมเก็บวิญญาณโคมไฟนับไม่ถ้วน เกตต์จึงสามารถปลดปล่อยแสงเวทมนตร์ที่เข้มข้นและบริสุทธิ์อย่างยิ่งออกมาได้ เปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นหลอดไฟพลังงานแสงเหนือธรรมชาติที่มีชีวิต ตอนนี้ ทุกตารางนิ้วของร่างกายเกตต์แผ่รังสีแสงเวทมนตร์ที่เข้มข้น กระจัดกระจายเงาทั้งหมดรอบตัวเขา ทำให้เขาเป็น "หมาป่าไร้เงา" ซึ่งจำกัดอาร์ทเชลีอย่างหนัก เพราะเธอต้องพึ่งพาเงาในการต่อสู้ หากไม่มีเงา อาร์ทเชลีก็ไม่สามารถเทเลพอร์ตผ่านการโจมตีด้วยเงา บงการเงาของศัตรูให้หักหลัง หรือเสียบศัตรูด้วยหอกเงาเพื่อตรึงเขาไว้กับที่ แม้ในตอนที่เธอสร้างดาบเงาเพื่อโจมตีเขาโดยตรง แสงที่เจิดจ้าก็ทำให้พวกมันอ่อนแอลงจนเกือบไร้ผล พวกมันถูกดูดซับก่อนที่จะสร้างความเสียหายได้ ก่อนหน้านี้ เกตต์ถูกหลอกโดยภาพลวงตาของทไวไลท์ เดโวชั่น (Twilight Devotion) และตกลงไปในกับดักเงาที่อาร์ทเชลีวางไว้ แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ถูกทำลายด้วยรัศมีรอบทิศทางของเขา สรุปสั้นๆ คือ เมื่อเผชิญกับมนุษย์หมาป่าระดับโกลด์ที่อิ่มตัวด้วยตะเกียงวิญญาณ อาร์ทเชลีไม่มีกลยุทธ์ตอบโต้ที่น่าเชื่อถือ สิ่งที่เธอทำได้มีเพียงปกป้องกองทัพศักดิ์สิทธิ์ เทเลพอร์ตทหารผ่านเงาไปยังตำแหน่งที่ไกลออกไปเพื่ออ้อมเกตต์และเดินหน้าต่อไปยังดินแดนของลัทธิ “บ้าจริง… ทำไมต้องเป็นฉันที่ต้องมาเจอคู่ต่อสู้ที่รับมือยากที่สุดตลอดเลย…” เธออดไม่ได้ที่จะสบถในใจ ในบรรดาโกลด์ทั้งสามของลัทธิ เกตต์นั้นรับมือง่ายที่สุดสำหรับคนอื่น แต่มันดันมาตกอยู่ที่เธอ หรือบางทีเขาอาจถูกกำหนดมาโดยเฉพาะเพื่อเป็นคู่ปรับของเธอ เพราะความสามารถของเขาทำให้พลังของเธอเป็นโมฆะโดยสิ้นเชิง ในขณะที่อาร์ทเชลีต่อสู้กับเกตต์ในสภาวะทางตันเชิงกลยุทธ์ กองหนุนจากกองทัพศักดิ์สิทธิ์ก็เข้าร่วม รถถังบนพื้นดินและเรือรบในท้องฟ้าเปิดฉากยิงใส่ประภาคารแห่งแสงที่เคลื่อนที่ได้ซึ่งก็คือเกตต์ แม้จะสามารถทำให้เขาบาดเจ็บได้ แต่การฟื้นฟูของเขานั้นทรงพลังจนเขาหายสนิทในทันที จากนั้นก็ตอบโต้ด้วยลำแสงที่แผดเผาจากปากทั้งสามของเขา ทำลายรถถังและทำให้เรือรบตก ในช่วงวิกฤต อาร์ทเชลีโผล่ออกมาจากเงาและฟาดฟันด้วยดาบยาวเงาที่ควบแน่น สกัดกั้นและตัดลำแสงของเกตต์ จากนั้นเธอก็ดูดซับดาบกลับ แยกเป็นมีดสั้นเงาและขว้างใส่มนุษย์หมาป่าที่กำลังเจิดจ้า มีดสั้นเคลื่อนที่เร็ว แต่ทันทีที่พวกมันเข้าสู่สนามแสงของเขา พวกมันก็เริ่มอ่อนแอลงอย่างรวดเร็ว เกตต์อ้าปากอย่างไม่ใส่ใจและกลืนมันทั้งหมดลงไป จากนั้นจึงปล่อยคลื่นแสงฟาดฟันด้วยกรงเล็บ พุ่งเข้าหาอาร์ทเชลี เธอถูกคลื่นซัดจนร่างแตกกระจาย แต่ก็สลายกลายเป็นหมอกเงา ซึ่งเป็นเพียงร่างลวงตา ในเวลาเดียวกัน จากใต้ฝ่าเท้าของเกตต์ ดาบเงาก็พุ่งออกมาจากรอยแตกในผืนดิน อาร์ทเชลีใช้รอยแยกตามธรรมชาติเพื่อเคลื่อนผ่านใต้ดินและเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบจากด้านล่าง สิ่งนี้ช่วยลดเวลาที่เงาของเธอจะถูกเปิดเผยต่อสนามรัศมีของเกตต์ ถึงอย่างนั้น ดาบเงาก็ยังอ่อนแอลงเมื่อผ่านสนามแสง แม้ว่าพวกมันจะสามารถทำให้เกตต์บาดเจ็บได้ แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะทำร้ายเขาอย่างสาหัส เขาฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ยกอุ้งเท้าขึ้นและทุบผืนดิน แผ่นดินระเบิดอย่างรุนแรง ส่งเศษซากกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า อาร์ทเชลีที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินถูกกระแทกขึ้นมา เกตต์จึงอ้ากรามกว้างสร้างกระแสน้ำวนความดันสุญญากาศที่ทรงพลัง ดูดทุกสิ่งที่อยู่ใกล้เคียงเข้าหาเขา อาร์ทเชลีถูกลากไปกลางอากาศ แทบจะไม่สามารถหลีกเลี่ยงการถูกดูดเข้าไปได้ด้วยการยึดตัวเองไว้กับโซ่เงาที่ติดอยู่กับรอยแยกใหม่ ตลอดเวลานั้นเธอต้องปัดป้องการโจมตีด้วยดาบแสง แรงกดดันนั้นมหาศาลมาก “นี่มันชักจะลำบากแล้วนะ… อัลเบอร์โต้ พร้อมหรือยัง?!” เธอขบฟันและตะโกนออกไป และไกลออกไปข้างบน ในวงโคจร เหนือชั้นบรรยากาศของเซาท์ยูฟิกา เสียงสงบๆ ก็ตอบกลับมา “อา… ใกล้แล้ว ไม่ต้องกังวลไปหรอก คาร์ดินัลแห่งความลับ สมรภูมิที่แตกต่างกันต้องใช้การจัดเตรียมพิธีกรรมที่แตกต่างกัน ก็แค่นั้นเอง…” ในวงโคจรของดาวเคราะห์เหนือเซาท์ยูฟิกา เรือหินศักดิ์สิทธิ์ (Saint Steel Vessel) ทรงบล็อกเรียบง่ายที่ดูเหมือนอิฐประสานกัน ลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ จากห้องสังเกตการณ์ มันเฝ้ามองสมรภูมิเบื้องล่าง ภายในนั้น คาร์ดินัลอัลเบอร์โต้ที่สวมหน้ากากและดูสุขุมตอบกลับมาเบาๆ ด้วยการโบกมือของเขา อาร์เรย์หินที่ซับซ้อนก็เปิดใช้งานใต้ฝ่าเท้า ด้านล่างของเรือ แขนกลข้อต่อหลายข้อจำนวนมากยืดออก ก่อตัวเป็นท่าทางมือที่ซับซ้อนและเขียนรูนเวทมนตร์ลงไปในอวกาศ ในขณะที่แขนกลเหล่านี้ทำงาน บนพื้นดินเบื้องล่าง พลังที่มองไม่เห็นได้สลักอาร์เรย์พิธีกรรมขนาดมหึมา ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งกิโลเมตร ลงบนที่ราบ กักขังทั้งอาร์ทเชลีและเกตต์ไว้ที่ใจกลาง รูปแบบนั้นตรงกับสิ่งที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าของอัลเบอร์โต้อย่างแม่นยำ ทันทีที่อาร์เรย์เปิดใช้งาน ทั้งสมรภูมิก็สั่นสะเทือน ผืนดินที่แตกสลายระเบิดออก และหินจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าหาเกตต์จากทุกทิศทาง ครอบเขาไว้ในทรงกลมศิลาขนาดใหญ่ บีบอัดให้แน่นขึ้นเรื่อยๆ “อะไรกัน?!” เกตต์เริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ทุบก้อนหินให้แตกกระจาย แต่ถึงแม้ความร้อนที่แผดเผาของเขาก็ยังไม่เพียงพอ เขาล้มเหลวในการหลุดพ้น หินขนาดมหึมาแม้จะละลายอย่างรวดเร็ว แต่ก็ก่อตัวเป็นเปลือกหนา ปิดกั้นรัศมีของเขา ในชั่วขณะนั้น แสงของเขาก็หม่นลงอย่างมาก เมื่อสัมผัสได้ถึงโอกาส ดวงตาของอาร์ทเชลีก็หรี่ลง ดาบยาวเงาของเธอเปล่งประกายและเธอพุ่งเข้าใส่ เป็นการรุกเต็มตัวโดยปราศจากการรบกวนจากสนามรัศมี ดาบของเธอฟาดฟันเข้าเป้า ตัดร่างกายของเกตต์เป็นชิ้นๆ และเรียกเสียงหอนที่น่าสยดสยองจากมนุษย์หมาป่า เรือหินศักดิ์สิทธิ์ลำนี้คือ สไตรด์-ฟอร์จิง แซเครด สโตน (Stride-Forging Sacred Stone) ภายใต้การบัญชาการของอัลเบอร์โต้ หนึ่งในป้อมปราการทางยุทธวิธีที่ทรงพลังที่สุดของศาสนจักร ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการก่อสร้างพิธีกรรมระยะไกล จากวงโคจร มันสามารถฉายอาร์เรย์พิธีกรรมไปยังจุดใดก็ได้บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ เช่นเดียวกับครั้งนี้ ซึ่งให้การสนับสนุนอย่างท่วมท้นแก่พันธมิตร แน่นอนว่าอิทธิพลของอัลเบอร์โต้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่สมรภูมิของอาร์ทเชลีเท่านั้น “เอาล่ะ… เมื่อทุกอย่างถูกปรับเทียบแล้ว เราก็ไปสู่ขั้นตอนต่อไปได้…” ด้วยเสียงกระซิบ อัลเบอร์โต้โบกมืออีกครั้ง วงเวทพิธีกรรมใหม่สว่างขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขา และแขนกลของเรือ สไตรด์-ฟอร์จิง แซเครด สโตน ก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว วาดสัญลักษณ์ขนาดใหญ่อีกอันลงบนพื้นผิวเบื้องล่าง … ที่แนวรบด้านเหนือ ลึกเข้าไปในป่าทึบ ป่าถูกบีบอัดให้เป็นรูปทรงด้วยพลังที่มองไม่เห็น ก่อตัวเป็นอาร์เรย์พิธีกรรมลึกลับ ในขณะที่รูปแบบคาถาอันทรงพลังถูกปรับใช้อย่างรวดเร็วและเปิดใช้งาน เรือหินศักดิ์สิทธิ์ ณ ใจกลาง ซึ่งก็คือ แอนนิฮิเลชั่น นัน ก็เกิดการเปลี่ยนแปลง โล่กึ่งโปร่งใสที่มีแสงสีเหลืองนวลปรากฏขึ้นรอบตัวมัน “ไอวี่ เข้าไปได้” “รับทราบ ท่านคาร์ดินัล!” ตามคำสั่งของอแมนด้า ไอวี่เร่งเครื่องเรือขนาดยักษ์พุ่งไปข้างหน้า บุกเข้าไปในกลุ่มเมฆเชื้อราหนาทึบบนท้องฟ้า ทันทีที่มันทะลุเข้าไปในชั้นเมฆสีเขียวเข้ม หมอกพิษที่กัดกร่อนก็เริ่มกัดกินตัวเรือ แต่ถูกโล่ที่ทรงพลังต้านทานเอาไว้ชั่วคราว ภายใต้การปกป้องจากโล่และพลังชำระล้างของอแมนด้า ไอวี่พุ่งผ่านหมอกมรณะด้วยความเร็วสูง เมื่อมันทะลุออกมาอีกฝั่งหนึ่ง แมลงยักษ์กลายพันธุ์ก็ติดอยู่ที่หัวเรือ แมลงที่น่าเกลียดน่ากลัวนั้นถูกลากออกมาจากหมอกพิษที่ป้องกันตัวโดยแรงพุ่งชน มันส่งเสียงกรีดร้องที่แหลมสูงและน่าสังเวช ไอวี่ไม่เสียเวลา ฉมวกเหล็กขนาดใหญ่คู่หนึ่งพุ่งออกมาจากหัวเรือ เสียบทะลุร่างสัตว์ประหลาดและฉีดเซรั่มที่ปรุงสูตรพิเศษโดยอแมนด้าเข้าไป จากนั้นอแมนด้าก็ยื่นมือออกไปหาแมลงที่กำลังกรีดร้องและปลดปล่อยพลังของเธอ ฉีกกระชากและสร้างเนื้อเยื่อของมันขึ้นมาใหม่ด้วยความเร็วสูง … ที่แนวรบด้านตะวันตก ทะเลที่พลุ่งพล่านเริ่มสะท้อนให้เห็นรูปแบบพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ถูกกระตุ้นโดยพลังลึกลับ จากภายในอาร์เรย์นั้น หินขนาดมหึมาพุ่งขึ้นมาจากพื้นมหาสมุทร ทะลุผ่านคลื่นขึ้นมา ก้อนทรายและหินขนาดยักษ์เหล่านี้ละลายภายใต้ความร้อนจัด ก่อรูปร่างและหลอมรวมตัวเองกลางอากาศ เมื่อพวกมันถึงท้องฟ้า ก้อนทรายและหินเหล่านี้ได้เปลี่ยนสภาพเป็นแผ่นเกราะที่แข็งแกร่ง จากนั้นแผ่นเกราะก็ติดเข้ากับมังกรไฟธาตุที่กำลังอาละวาส ห่อหุ้มเปลวไฟของมันไว้ในเกราะเหล็กกล้าที่เรืองแสง แผ่นเกราะรัศมีปกป้องมันจากการโจมตีของงูน้ำ ในเวลาเดียวกัน เรือหินศักดิ์สิทธิ์ เวิลด์-เคลนซิง เฟลม (World-Cleansing Flame) ซึ่งระดมยิงจากระยะไกลก็เริ่มเปลี่ยนแปลง จากเดิมที่มีรูปร่างเหมือนดาบ ตัวเรือที่เหมือนใบมีดก็เปลี่ยนไปอีก ใบมีดแสงที่เปล่งรัศมียืดออกไปจากขอบ และส่วนท้ายก็เปลี่ยนสภาพเป็น "ด้ามจับ" ที่ยาวและแข็งแรง เปลี่ยนเรือทั้งลำให้กลายเป็นดาบใหญ่ที่แท้จริง ด้วยเสียงคำราม มังกรไฟธาตุที่สวมเกราะแล้วก็ยื่นแขนที่สวมถุงมือออกมาและคว้า "ดาบเหล็กศักดิ์สิทธิ์" ที่บินอยู่ จากนั้นจึงฟาดฟันด้วยการตวัดครั้งใหญ่ ปล่อยแสงรัศมีอันเจิดจ้าที่ระเหยคู่ต่อสู้ที่พัวพันอยู่จนสิ้น ด้วยการแทรกแซงอย่างทันท่วงทีของอัลเบอร์โต้ สถานการณ์การรบก็พลิกผันอีกครั้ง แนวรบที่ลัทธิได้รักษาไว้โดยใช้กองกำลังระดับโกลด์เริ่มพังทลาย แนวรบทั้งสามสายถูกผลักไปจนถึงขอบเหว เมื่อต้องเผชิญกับน้ำหนักเต็มกำลังของการเตรียมพร้อมทำสงครามของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง เหล่าผู้รุกรานระดับโกลด์ก็พบว่าตนเองตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง แต่ถึงตอนนี้ ยูนิน่า แม่ทัพแห่งลัทธิมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์และเจ้าแห่งวิหารแขนเลือด ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะนางรู้ดีว่า ไม่ว่าศาสนจักรแห่งแสงสว่างจะฉวยโอกาสอะไรได้ มันก็ไม่มีความหมาย พลังอำนาจที่แท้จริงที่จะพลิกกลับสงครามทั้งหมด… ได้จุติลงมาแล้ว “มันมาแล้ว… มันมาแล้ว… ตอบรับคำอธิษฐานของข้า… จงจุติลงมาบัดนี้ โอ้ ผู้ที่เกิดจากครรภ์ของมารดา… หนึ่งในสามผู้สืบเชื้อสายอันทรงเกียรติ… “จงทำลายพันธนาการจอมปลอมแห่งแสงสว่าง จงจุติลงสู่โลกนี้อีกครั้ง และแผ่ขยายความเน่าเฟะที่กลืนกินทุกสิ่งไปยังทุกชีวิต จงปล่อยให้ทุกชีวิตของมนุษย์คุกเข่าลงใต้ปีกของเจ้าแห่งโรคระบาด… “จงเคลียร์ทางให้มารดาผู้ยิ่งใหญ่ของเรา!” ในขณะที่บทสวดอันคลั่งไคล้ของยูนิน่าทวีความรุนแรงขึ้น ท้องฟ้าเหนือวิหารแขนเลือดก็เริ่มเปลี่ยนไป ท้องฟ้าที่เคยหม่นหมองบัดนี้ถูกแต่งแต้มด้วยสีเขียวเข้ม และมิติเองก็เริ่มสั่นไหวและโป่งพองด้วยสิ่งที่งอกออกมานับไม่ถ้วน สิ่งที่โป่งพองเหล่านั้น—ก้อนนูนหนาๆ เหมือนผด—บานออกไปทั่วอวกาศราวกับแผลที่กำลังเน่าเปื่อยบนผิวหนังของโลก โครงสร้างของความเป็นจริงดูเหมือนคนป่วย ราวกับติดเชื้อโรคที่รักษาไม่หาย ผดเหล่านั้นขยายตัวเป็นฝีที่เต็มไปด้วยหนอง บวมเป่งขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกมันแตกออกพร้อมกับการระเบิดที่เปียกชื้น ในการแตกออกแต่ละครั้ง หนองสีเขียวซีดก็พุ่งออกมา—และหนอนยักษ์สีขาวรูปร่างเหมือนตัวอ่อนแมลง ยาวสี่ถึงห้าเมตร ก็ร่วงหล่นลงมาจากแผลที่แตก ฝีแตกออกไปทั่วท้องฟ้า โปรยปรายตัวอ่อนที่น่าเกลียดน่ากลัวเหล่านี้ลงสู่ผืนดินที่อาบไปด้วยเลือด หลังจากลงสู่พื้น ตัวอ่อนอ้วนๆ ก็ดิ้นและคืบคลาน หลอมรวมเข้าด้วยกัน จับกลุ่มเป็นมวลขนาดใหญ่ จนกระทั่งตัวตนอันยิ่งใหญ่เริ่มก่อตัวขึ้น จากกระแสน้ำของตัวอ่อนที่ดิ้นรนไม่สิ้นสุด สัตว์ยักษ์ขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นระหว่างสวรรค์และโลก นั่นคือนกแร้งยักษ์สูงหลายสิบกิโลเมตร ที่มีช่วงปีกกว้างอีกหลายสิบกิโลเมตร ร่างกายทั้งหมดของมันประกอบด้วยตัวอ่อนที่หลอมรวมเข้าด้วยกัน เนื้อสีขาวซีดถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์สีเขียวเข้ม และเมื่อมันกางปีกออก ท้องฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกบดบังไปหมดสิ้น นี่คือหนึ่งในเทพเจ้าทั้งสามแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ เจ้าแห่งโรคระบาด, นายผู้เป็นอมตะ, แร้งแห่งความพินาศ—เทพแห่งความเน่าเฟะและโรคภัย… ในขณะที่เทพพี่น้องทั้งสองถูกขัดขวางในมิติชั้นในโดยเทพแห่งการหลอมเหลว แต่มันเพียงตนเดียวเท่านั้นที่จุติลงสู่โลกได้สำเร็จ “นั่น… นั่นมัน… เจ้าแห่งโรคระบาด! มันจุติมาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?!” บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เซราฟิม ครามาร์ (Kramar) มองไปทางทิศใต้สู่ขอบฟ้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยอง พระคาร์ดินัลทุกคนที่กำลังต่อสู้อยู่ต่างหันสายตาไปทางวิหารแขนเลือด จากระยะห่างนี้ พวกเขาสามารถเห็นร่างที่เหมือนเทพนั้นโผล่พ้นอยู่เหนือผืนดินแล้ว “มันมาถึงแล้ว…” ในขณะที่คาร์ดินัลเกร็งตัว และนักรบศักดิ์สิทธิ์จำนวนนับไม่ถ้วนยืนแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ยูนิน่าก็อ้าแขนออกภายในวิหาร เรียกขานไปสู่ท้องฟ้าด้วยความปิติ “โอ้ ผู้สืบเชื้อสายอันทรงเกียรติแห่งความเน่าเฟะ… เพื่อมารดาผู้ยิ่งใหญ่ของเรา… จงดับแสงสว่างทั้งหมดจากโลกนี้… จงทำลายกำแพงจอมปลอมให้สิ้นซาก!” เมื่อคำพูดของนางสิ้นสุดลง แร้งแห่งโรคระบาดก็กระพือปีกขนาดมหึมาของมันเบาๆ จากนั้น—หมอกสีเขียวเข้มก็เริ่มพวยพุ่งออกมาจากปีกของมัน หนาแน่นกว่า เน่าเหม็นกว่า และอันตรายถึงตายมากกว่าหมอกพิษของสัตว์ประหลาดแมลงก่อนหน้านี้ โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ร่วงหล่นลงมาเป็นห่าฝนจากฟากฟ้า จากนั้นก็ระเบิดออกไปทุกทิศทาง หมอกสีเขียวแผ่ขยายจากท้องฟ้าสู่ผืนดิน ก่อตัวเป็นกำแพงเมฆที่ใหญ่กว่าพายุทรายใดๆ โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์กวาดผ่านจากวิหารแขนเลือดที่ใจกลางของเซาท์ยูฟิกา เข้ากลืนกินแนวรบทั้งสามอย่างรวดเร็ว ไม่ว่าอุปกรณ์ที่กองทัพศักดิ์สิทธิ์สวมใส่จะทรงพลังเพียงใด เชื้อราก็ระเบิดออกมาทั่วเกราะของพวกเขาทันที เมื่อเกราะแตกออก โรคระบาดก็บุกรุกเข้าไปในร่างกาย และผู้ติดเชื้อก็ล้มลงด้วยความเจ็บปวด จากนั้นก็หมดสติไป เร็วกว่าสายลม โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์กลืนกินกองกำลังภาคพื้นดินทั้งหมดและกองเรืออากาศส่วนใหญ่ เหลือเพียงเรือหินศักดิ์สิทธิ์ระดับมหาวิหารและเรือชั้นยอดเพียงไม่กี่ลำที่หนีขึ้นไปสู่ระดับวงโคจรที่รอดชีวิตมาได้—ในตอนนี้ แต่โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ยังไม่จบสิ้น หลังจากท่วมท้นเซาท์ยูฟิกา มันยังคงแพร่กระจายต่อไป ติดเชื้อทุกภูมิภาคบนดาวเคราะห์ “นี่หรือ… โรคระบาดของเทพเจ้า?” ในวงโคจร อัลเบอร์โต้เฝ้ามองดาวเคราะห์เบื้องล่าง—หมอกสีเขียวแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปทั่วทวีป กระโดดข้ามเซาท์ยูฟิกาไปกลืนกินบูซาเล็ต, แอดดัส, แคนดัล และกลุ่มประเทศของนอร์ทยูฟิกา จากนั้นมันก็พุ่งต่อไป—ข้ามทะเลแห่งการพิชิต ไปถึงทวีปหลัก อีเวนการ์ด… คาสซาเทีย… ฟาลาโน… แม้แต่พริตต์… ประเทศต่างๆ ล่มสลายลงตามลำดับ แต่ละแห่งถูกกลืนกินโดยโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ ชีวิตทั้งมวลล้มลงด้วยความเจ็บป่วย หมดสติ และยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ที่ส่องประกายก็หม่นแสงลง—แสงของมันถูกกลืนกินโดยโรคระบาด และผู้คนที่ล้มลงจากโรคระบาด? ไม่นานก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตาเปล่งประกายสีเขียว ใบหน้าดูเหม่อลอย พวกเขาไม่ใช่ตัวตนเดิมอีกต่อไป แต่ถูกยึดครองโดยไวรัสภายใน ไกลออกไปทางตะวันตก ลึกเข้าไปในทวีปสตาร์ฟอล ในดินแดนมาตุภูมิของลัทธิชามันผู้ศักดิ์สิทธิ์และโบราณ—หุบเขาบรรพชน—เหล่าชามันจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกันรอบเสาโทเท็มขนาดมหึมา ตามจังหวะของชามันวิญญาณที่แท้จริงบนยอดเสา พวกเขาสวดมนต์และร่ายพิธีกรรมโบราณ เรียกวิญญาณให้มาปรับเปลี่ยนโลก เมื่อโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์—ในรูปของกำแพงสีเขียวหลอนที่สูงตระหง่านซึ่งสร้างจากโรคระบาดที่กลืนกินชีวิตจนกลืนกินชนเผ่าจำนวนนับไม่ถ้วน—กวาดเข้ามาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ เหล่าชามันก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก แม้แต่กำแพงวิญญาณที่ทรงพลังที่สุดก็ยังไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิงต่อการกัดกร่อนของโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วพริบตา หุบเขาบรรพชนทั้งหมดก็ถูกกลืนกิน แม้แต่วิญญาณของคนตายก็ไม่สามารถหนีพ้นจากเงื้อมมือของโรคภัยได้ ในที่สุด ดาวเคราะห์ทั้งดวงก็ถูกปกคลุมไปด้วยโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ ชั้นบรรยากาศเต็มไปด้วยเชื้อโรคที่ถึงตาย ในชั่วพริบตาเดียว ดาวเคราะห์ก็ถูกกลืนกินในหมอกสีเขียว แร้งแห่งโรคระบาด เพียงแค่การปรากฏตัวของมัน ก็ทำให้ประชากรหลายพันล้านคนติดเชื้อ เปลี่ยนโลกให้กลายเป็นดาวแห่งโรคระบาด เปลี่ยนทุกชีวิตให้กลายเป็นหุ่นเชิดของมัน จากเดิมที่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างได้เปรียบ การมาถึงของโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ในขณะนี้ได้พลิกสถานการณ์ของสงคราม “สรรเสริญแด่เจ้าแห่งโรคระบาด…” ท่ามกลางหมอกสีเขียวที่หมุนวน โวล์ฟโทรต เกตต์ ได้ฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บสาหัสที่เขาได้รับก่อนหน้านี้อย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ ร่างกายของเขาบวมใหญ่ขึ้นกว่าเดิม มีเส้นใยเชื้อราพันเกี่ยว และใต้ผิวหนังสีดำของเขา ปรสิตก็ดิ้นไปมาให้เห็น คลานอยู่ภายใต้พื้นผิว สำหรับศัตรูของพวกเขา โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์คือหายนะ แต่สำหรับลัทธิมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ มันคือพร ท่ามกลาง "ความโปรดปรานจากเทพ" เกตต์ที่เคยใกล้ตายกลับได้รับพลังมหาศาล ทุกตัวตนที่จงรักภักดีต่อลัทธิได้รับพลังเพิ่มขึ้น ตรงข้ามเขา คู่ต่อสู้ของเขานอนล้มลงและแทบไม่หายใจ แม้จะได้รับพรจากการรักษาในระดับโกลด์ พวกเขาก็ไม่สามารถทนต่อการกัดกร่อนของโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ได้ “เอาล่ะ… จบกันเสียที!” เกตต์ก้าวเข้าหาร่างเล็กที่นอนอยู่ที่เท้าของเขา น้ำลายแห่งความโลภหยดลงมาจากกรามที่เต็มไปด้วยเขี้ยว ฉากนี้ซ้ำรอยไปทั่วสมรภูมิ ในป่าทางเหนือ แมลงกลายพันธุ์ขนาดมหึมาที่เกือบจะถูกฉีกกระชากบัดนี้กำลังบวมขึ้นอย่างรุนแรง ได้รับพลังจากหมอกสีเขียว ร่างที่บิดเบี้ยวของมันระเบิดออกด้วยการงอกใหม่ พุ่งหนามแหลมคมที่เจาะทะลุตัวเรือหินศักดิ์สิทธิ์ที่เคยไม่มีใครทำลายได้ ภายในเรือ อแมนด้าซึ่งอยู่ภายใต้การโจมตีอย่างหนักจากโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ ทำได้เพียงคุกเข่าลงด้วยความอ่อนแรง ใช้พลังทั้งหมดปกป้องหน่วยงานที่สำคัญเพียงไม่กี่หน่วย แต่พลังของเธอคงอยู่ได้อีกไม่นาน หนามพิษอีกเล่มเจาะทะลุร่างเธอ การมองเห็นของเธอพร่ามัว—สีสันจางหายไปจากดวงตาของเธอ… ในทะเลทางตะวันตก ภายใต้หมอกที่กดดัน มังกรไฟธาตุที่เคยแข็งแกร่งและสวมเกราะพร้อมดาบที่โชติช่วง เห็นเปลวไฟของมันอ่อนกำลังลงอย่างมาก ในขณะเดียวกัน งูน้ำมหึมาที่เคยถูกปราบปรามก็เริ่มเติบโตขึ้นใหม่ น้ำของมันกลายเป็นสีเขียวขุ่น เต็มไปด้วยเชื้อโรคและปรสิตนับไม่ถ้วน ในขณะที่มันกัดกินเปลวไฟของมังกร เปลวไฟก็ริบหรี่ลง การจุติของแร้งแห่งโรคระบาด—ในชั่วพริบตาเดียว—พลิกชะตาของโลกวัตถุทั้งมวล เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง ยูนิน่าภายในวิหารแขนเลือดก็ได้ถวายการสรรเสริญอย่างแรงกล้าแด่เทพแห่งโรคระบาด “สรรเสริญแด่ท่าน… บทเพลงเพื่อท่าน… โอ้ เจ้าแห่งโรคระบาด… การมาถึงของท่านได้กลบแสงสว่าง ส่งมอบทุกมิติให้ตกอยู่ในมือของมารดา แสงสว่างดับลง วิกฤตจบสิ้นแล้ว บัดนี้ให้พวกเราเดินหน้าปูทางสู่การจุติของมารดาต่อไปเถิด…” นางสัมผัสได้ว่าแสงสว่างที่เป็นปรปักษ์ของศาสนจักรค่อยๆ จางหายไปทีละดวง ไม่เพียงแต่กองทัพศักดิ์สิทธิ์จะถูกทำลายล้าง ประชากรทั้งโลกยังกลายเป็นทาสของเทพแห่งโรคระบาด หัวใจแห่งศรัทธาของศาสนจักรแห่งแสงสว่างแตกสลายอย่างสิ้นเชิง อำนาจและรากฐานทางโลกของมันพังทลายลงทั้งหมด ยูนิน่ายังคงถวายการบูชาแด่เทพของนาง—เมื่อจู่ๆ นางก็ได้รับการตอบรับที่ไม่คาดคิด “ไม่… นี่มันยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น…” เสียงของแร้งฟังดูเหมือนเสียงกรีดร้องของปากแมลงนับล้านในเวลาเดียวกัน แหลมและแหบพร่า ก้องกังวานไปทั่วสวรรค์และโลก ยูนิน่าผู้ตกตะลึงถามขึ้น “อะไร… ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่ามันยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น? ไม่ใช่ว่าทุกชีวิตในโลกนี้ถูก—” ก่อนที่นางจะพูดจบ โลกก็เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง ทั่วสมรภูมิของยูฟิกา ทั่วเมืองในทวีปหลัก เหล่าผู้ที่กลายเป็นซอมบี้โรคระบาดและหุ่นเชิดเริ่มพร่ามัวและจางหายไป เปลี่ยนสภาพเป็นภาพลวงตาสีม่วงซีด ไม่ว่าจะเป็นนักรบศักดิ์สิทธิ์ พลเรือนทั่วไป หรือแม้แต่สัตว์—ทุกชีวิตที่ติดเชื้อโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ต่างหายไปในทันที เหลือทิ้งไว้เพียงแสงสีม่วงที่ริบหรี่ ในชั่วพริบตา โลกก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์ สิ่งมีชีวิตเดียวที่เหลืออยู่คือจุลินทรีย์ที่ทำงานอยู่ในหมอก “หายไป… พวกเขาทั้งหมดหายไป… เป็นไปได้อย่างไร?!” เมื่อสัมผัสได้ว่าหุ่นเชิดที่ติดเชื้อของนางหายไป ยูนิน่าก็ตกตะลึง ในขณะที่แร้งยังคงสงบ มันมองออกไปไกลที่ขอบฟ้า ไกลเกินกว่าหมอกแห่งโรคระบาดของมันเอง “เจ้าสินะที่เป็นผู้รับผิดชอบ… ใช่ไหม… อาร์บิเตอร์น้อย… “น่าประหลาดใจจริงๆ… ที่พลังของเจ้าเติบโตขึ้นถึงระดับนี้… มากพอที่จะสร้างปาฏิหาริย์เช่นนี้ได้…” ที่ปลายสุดของขอบฟ้าแห่งโรคระบาด—ลอยตัวอยู่ในอากาศเหนือเมฆสีเขียว บนทวีปหลัก โดโรธีนั่งอยู่อย่างสงบบนท้องฟ้า ยิ้มให้กับเทพแห่งโรคระบาดจากระยะห่างหลายพันกิโลเมตร “ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ… ท่านสุภาพกว่าพี่น้องของท่านเยอะเลย ยินดีที่ได้ประมือกับท่านที่นี่นะ เจ้าแห่งโรคระบาด” โดโรธีตอบกลับอย่างอ่อนโยน จากนั้นมองลงไปที่เมฆโรคระบาดหนาทึบและถอนหายใจ “ฉันได้รำลึกสถานการณ์นับไม่ถ้วน ไม่มีทางที่จะหยุดพวกท่านทั้งสามคนจากการจุติลงมาและยังคงทำลายลัทธิมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ได้… “ดังนั้น… จึงต้องมีการเตรียมการบางอย่าง… สำหรับสงครามศักดิ์สิทธิ์ในโลกวัตถุ เมื่อเทียบกับความเป็นเทพ ชีวิตทั่วไปนั้นเปราะบางเกินไป พวกเขาต้องการ… การปกป้องเล็กน้อย” เธอพูดด้วยเสียงกระซิบเบาๆ ในช่วงเริ่มต้นของสงคราม โดโรธีได้ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอแล้ว โดยใช้เส้นทางความฝันที่น่าหลงใหล (Bewitching Dreams Path) เพื่อสร้างสิ่งที่คล้ายกับเรื่องราวในโลกของฮาฟดาร์ แต่ในขณะที่เรื่องราวของฮาฟดาร์สามารถครอบคลุมได้เพียงเมืองเดียว ของโดโรธีนั้นอยู่ในระดับดาวเคราะห์ ใช่—โดโรธีคัดลอกโลกหลักทั้งหมด สร้างโลกเรื่องราวระดับมิติชั้นในที่กว้างใหญ่ ซึ่งเธอได้วางดาวเคราะห์แห่งชีวิตที่เต็มไปด้วยเรื่องเล่าเอาไว้ สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ในโลกนั้นเป็นแบบจำลองที่แม่นยำของโลกแห่งความเป็นจริง—ยกเว้นในด้านคุณลักษณะทางเวทมนตร์ จากนั้นเธอก็สลับเนื้อหาของโลกแห่งความเป็นจริงกับโลกเรื่องราวอย่างเงียบๆ: มนุษย์ทุกคน แม้วิญญาณ และผู้มีพลังพิเศษจำนวนมาก ต่างถูกซ่อนอยู่ในโลกเรื่องราว—และตัวแทนเรื่องเล่าของพวกเขาก็เข้ามาแทนที่ในโลกกายภาพ ดังนั้น ในขณะที่โลกยังคงหมุนต่อไป สิ่งมีชีวิตทั่วไปได้รับการปกป้องโดยไม่รู้ตัวในพื้นที่เรื่องราว ใช้ชีวิตของพวกเขาไป เพื่อหลอกลวงลัทธิ โดโรธีถึงกับเขียนบทให้ตัวตนในเรื่องราวทำตัวให้น่าเชื่อถือเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้แทรกซึม เนื่องจากพวกเขาไม่ได้อยู่ในโลกวัตถุ โรคระบาดศักดิ์สิทธิ์จึงไม่เคยแตะต้องพวกเขา—และรากฐานแห่งศรัทธาของศาสนจักรแห่งแสงสว่างก็ถูกรักษาไว้ ตราบใดที่รากฐานนั้นยังคงอยู่ ฝ่ายของโดโรธีก็ยังมีกำลังที่จะต่อสู้ “เอาล่ะ… กลับสู่สมรภูมิเถิด เหล่านักรบแห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์… สงครามนี้… ยังไม่จบสิ้นหรอก…” เมื่อเผชิญกับทะเลสีเขียวเบื้องล่าง โดโรธีพูดเบาๆ บนสมรภูมิของเซาท์ยูฟิกา ปรากฏการณ์แปลกประหลาดเริ่มขึ้นอีกครั้ง ทั่วทุ่งหญ้า ป่าทึบ ทะเล—ภายในเกราะที่ถูกกัดกร่อน รถถังที่ถูกทิ้งร้าง เครื่องจักรที่เงียบงัน เรือที่จมลง—แสงสีม่วงสั่นไหว และทีละร่าง ร่างที่โปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง นำชีวิตกลับสู่เกราะ เปิดใช้งานเครื่องจักรอีกครั้ง ปล่อยเรืออีกครั้ง… เหล่านักรบศักดิ์สิทธิ์ที่ติดเชื้อ—เช่นเดียวกับดวงวิญญาณอื่นๆ ของโลกที่ถูกแทนที่—คือร่างเรื่องราวที่โดโรธีนำออกมา แต่นักรบศักดิ์สิทธิ์นั้นพิเศษ: ตัวตนในเรื่องราวของพวกเขาเชื่อมโยงกับตัวตนที่แท้จริงในโลกเรื่องราว ผ่านการเชื่อมต่อนี้ รูปแบบเรื่องราวได้รับคำสั่งจากตัวจริง ได้รับพลังวิญญาณ จิตสำนึก และทักษะกลับคืนมา โรคระบาดได้ทำลายตัวเลียนแบบของพวกเขา—แต่ตัวจริงยังคงไม่ได้รับอันตราย บัดนี้ โดโรธีเรียกพวกเขากลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงในร่างหลังกายภาพ—ฟื้นคืนชีพ เหนือธรรมชาติ และพร้อมที่จะเข้าร่วมสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ ตราบใดที่โดโรธียังยืนหยัดอยู่ นักรบศักดิ์สิทธิ์ก็คืออมตะ สิ่งนี้ยังรวมถึงพระคาร์ดินัลระดับโกลด์ด้วย แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังต้องมีมากกว่านี้เพื่อเปลี่ยนสถานการณ์… “นั่นคือเหตุผลที่… ถึงเวลาแล้วที่ผู้ศรัทธาแห่งแสงสว่างจะได้รับพรจากแสงสว่างของพวกเขา…” ในขณะที่เธอพูด แสงศักดิ์สิทธิ์ก็เปล่งประกายต่อหน้าเธอ และคทาแห่งประกาศิตแสงสว่าง (Staff of Radiant Decree) ก็ปรากฏขึ้น โดโรธีคว้ามันไว้แน่น แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งรัศมี ตามเจตจำนงของเธอ แผ่ขยายลงไปสู่โลกที่ปกคลุมด้วยโรคระบาด บนที่ราบเบื้องล่าง เกตต์ผู้มีสามหัวเลียเขี้ยวของเขา ดื่มด่ำกับชัยชนะ—จนกระทั่งเขาก็หยุดชะงักลงเมื่อสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขามองลงไปข้างล่าง—เพียงเพื่อจะเห็นแสงที่สว่างจ้าบานออกมาจากท้องของเขา ด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด หน้าท้องของเขาก็ระเบิดออก จากเนื้อที่ฉีกขาด ลำแสงสีทองพุ่งออกมา หยุดอยู่ในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมอกสีเขียว เมื่อแสงจางหายไป ร่างเต็มรูปแบบของอาร์ทเชลีก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง สายตาของเธอเย็นเยียบและเฉียบคม เบื้องหลังเธอ คู่ปีกรัศมีที่ทำจากแสงบริสุทธิ์กางออก