บทที่ 819: เงาโลหิต ในอาณาจักรแห่งวัตถุ พลังเทพสั่นไหวและกระเพื่อมเป็นระลอก ศูนย์กลางอยู่ที่ดินแดนเทพแห่งการเปิดเผย เฮโอโพลิส กลุ่มก้อนอักขระซับซ้อนลึกลับขนาดมหึมาขยายตัวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุดสู่ห้วงลึกของความว่างเปล่า บนรูปแบบที่คล้ายม้วนคัมภีร์นี้ เศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ในอดีตและการกลับชาติมาเกิดที่ล่วงเลยมานั้นกะพริบไหวไม่หยุดหย่อน ชนเผ่า อารยธรรม และเผ่าพันธุ์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สูญหายไปตามกาลเวลาต่างหวนคืนกลับมาในรูปแบบของภูตพราย ร่วมกับนักบวชหญิงแห่งสวรรค์บนยอดพีระมิดอันยิ่งใหญ่เพื่อสรรเสริญการถือกำเนิดของโชคชะตาบทใหม่ ในขณะนี้ โดโรธีนั่งอยู่ภายในพื้นที่แห่งบัลลังก์ของเธอ สูงเด่นอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ ดวงตาของเธอหลับพริ้มขณะสดับฟังบทเพลงสรรเสริญที่ก้องกังวานไปทั่วทุกกาลเวลาและประวัติศาสตร์ รอบกายของเธอ—นอกจากบัลลังก์และตัวเธอเองแล้ว—ทุกสรรพสิ่งเริ่มพร่าเลือนและจางหายไป ราวกับกำลังถอยห่างออกไปจากความดำรงอยู่ทีละน้อย หลังจากผ่านไปกว่าเจ็ดพันปี ผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์และโชคชะตาก็ได้หวนคืนสู่โลกนี้ ทว่า ไม่ใช่ทุกเจตจำนงที่ต้อนรับการลงมาครั้งนี้ “วัฏจักรที่น่าเบื่อหน่ายนี้จบสิ้นลงแล้ว โชคชะตาของจักรวาลไม่ได้อยู่ในกำมือของเจ้าอีกต่อไป!” ภายนอกอาณาจักรแห่งวัตถุ ภายในห้วงว่างที่หอคอยเต่า-ช้างอันเน่าเฟะตั้งอยู่ เทพทั้งสามแห่งการเกิดใหม่แผดเสียงคำรามขณะพุ่งเข้าหาจุดสูงสุดของหอคอย—มุ่งหน้าสู่ทรงกลมจักรวาลของอาณาจักรแห่งวัตถุ—ปลดปล่อยกระแสน้ำแห่งเลือด สัตว์ร้าย และโรคระบาด เพื่อพยายามท่วมท้น กัดกิน และทำลายล้างโลกนี้ให้สิ้นซาก “ชิ... พวกที่ก้าวร้าวเสียจริง...” เบเวอร์ลี่พึมพำพร้อมเหลือบมองภัยคุกคามที่คืบคลานมาจากนอกดวงดาว จากนั้นจึงเบนความสนใจไปที่ฟาเอธอนที่อยู่ใกล้ๆ แล้วกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง “เฮ้ เจ้าหนูไฮเปอร์ เจ้ายังเหลือแรงสู้ไหวอยู่ไหม?” เมื่อได้ยินคำพูดของนาง ฟาเอธอน—ผู้ยังคงสวมชุดของผู้ตีความแห่งรัศมี—ตอบกลับด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น “เหลือพลังไม่มากนัก แต่ถึงจุดนี้แล้ว ข้าจะทุ่มเทให้ถึงที่สุด” ขณะที่เขาพูด เปลวไฟสีทองก็ลุกโชนขึ้นทั่วร่างของเขา ณ ที่ใดที่เปลวไฟพาดผ่าน ชุดคลุมที่หลวมโพรกก็กลายเป็นชุดเกราะอันเจิดจ้า และริ้วรอยแห่งวัยก็จางหายไปกลายเป็นผิวพรรณที่ดูเยาว์วัย ครู่ต่อมา นักรบในชุดเกราะสีทองก็ยืนตระหง่านแทนที่เขา ด้วยแววตาที่คมกริบและหอกยาวในมือ “ในนามของเฮรอส... ข้าจะออกเดินทัพอีกครั้ง!” ด้วยคำประกาศอันศักดิ์สิทธิ์ รถศึกอันงดงามก็ปรากฏขึ้นเบื้องล่างของเขา เปลวไฟระเบิดออกและขยายตัวอย่างรวดเร็ว—กลืนกินเขาเข้าไป—และแปรเปลี่ยนเป็นดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน แม้จะเล็กและหม่นแสงกว่าวงล้อสุริยะที่เขาเคยอัญเชิญมาก่อนหน้านี้ แต่มันก็ยังคงแผ่ความอบอุ่นและความเจิดจ้าออกมา “หึ... เจ้าลูกหลานคนนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าพึ่งพาได้มากกว่าพ่อแม่ของมันเสียอีก” เบเวอร์ลี่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเริ่มการแปรเปลี่ยนของตัวเองบ้าง ขณะที่ยังอยู่ในร่างอาวุธปืน นางขยายตัวอย่างรวดเร็ว บวมพองขึ้นเป็นรูปร่างของโลหะที่เปลี่ยนรูปไปมา เมื่อสูงขึ้นถึงหลายพันกิโลเมตร ร่างกายของนางก็ล็อกเข้ากับรูปแบบสุดท้าย: —เมคก้าสีทองเหลืองขนาดมหึมา มันมีปีกโลหะกว้าง ศีรษะสวมหมวกเกราะมีปีก ร่างกายสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนกลไกนับไม่ถ้วน ในมือขวาคือดาบยักษ์โลหะที่เป็นประกาย และมือซ้ายคือปืนใหญ่ลำกล้องขนาดมหึมา แบตเตอรี่ลอยฟ้าขนาดเท่าเรือรบก่อตัวขึ้นเบื้องหลังนาง เรียงรายรอบยักษ์กลไกตนนั้น “ไปกันเถอะ ไปมอบความนรกให้เจ้าพวกสารเลวนั่นได้ลิ้มลอง” เมื่อกล่าวจบ เบเวอร์ลี่ก็บังคับร่างกลไกของนางทะยานขึ้นฟ้า พุ่งข้ามดวงดาวมุ่งหน้าสู่ความว่างเปล่าที่ห่างไกล ดวงอาทิตย์ที่ลุกโชน—ฟาเอธอน—ติดตามไปติดๆ เริ่มการรุกรานครั้งใหม่ ด้วยการก้าวกระโดดผ่านดวงดาว พวกเขาออกจากอาณาจักรแห่งวัตถุและเข้าสู่ห้วงว่างที่กักขังหอคอยเต่า-ช้างไว้ ที่นั่นพวกเขาได้ปะทะกับกระแสน้ำที่กำลังถาโถมเข้ามาและเริ่มการโจมตีโต้กลับ ลำแสงแห่งความบริสุทธิ์ ทะเลแห่งเปลวไฟสีทอง ห่ากระสุนมิสไซล์และปืนใหญ่ที่คำรามลั่น กระแสน้ำอันโสมมถูกกระแทกอย่างหนัก—สัตว์ร้ายถูกฉีกกระชาก เลือดถูกเผาจนเหือดแห้ง โรคระบาดถูกชำระล้าง พลังแห่งกลไกและรัศมีสกัดกั้นการรุดหน้าของศัตรู... แต่ไม่อาจหยุดยั้งมันได้ กระแสน้ำเลือดที่ไหลหลากฉีกกระชากโลหะ สัตว์ร้ายที่หิวกระหายกัดกินเปลวไฟ มิสไซล์เหล็กเน่าเปื่อยกลายเป็นเนื้อหนัง ความโสมมนั้นยังคงกว้างใหญ่... ยากจะต้านทาน แม้ฟาเอธอนและเบเวอร์ลี่จะสร้างแนวหน้าเพื่อปกป้องอาณาจักรแห่งวัตถุ แต่มันก็ถูกผลักดันให้ถอยร่นภายใต้การจู่โจมอย่างไม่หยุดยั้ง พลังงานมากมายถูกใช้ไปเพื่อทำลายมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์และชิงเศษเสี้ยวเทพแห่งการเปิดเผยมา แม้จะทุ่มเททุกอย่างที่มีในตอนนี้ พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งการรุดหน้าของเทพทั้งสามได้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป แนวป้องกันจะพังทลาย และจักรวาลวัตถุทั้งหมด—สนามแห่งพิธีกรรม—จะถูกรุกรานโดยตรง ทว่าพิธีกรรมของโดโรธียังไม่เสร็จสมบูรณ์แม้แต่หนึ่งในสาม ทั้งสองคนเพียงลำพังไม่อาจถ่วงเวลาได้นานขนาดนั้น “สู้กันมาตั้งนาน พวกมันยังเต็มไปด้วยพลัง... เจ้าพวกสัตว์ร้ายที่กินอิ่มเกินไปเอ๊ย ข้าสาบานได้...” เบเวอร์ลี่คำรามพลางขมวดคิ้วขณะฟันร่างอสูรที่พุ่งเข้ามาด้วยดาบ ทว่าในขณะที่แนวหน้าของพวกเขาเริ่มยุบตัว... ปาฏิหาริย์ก็ปรากฏขึ้น รัศมีหลากสีนวลตาพลันปรากฏขึ้นในห้วงว่าง ณ ที่ใดที่แสงนั้นส่องไป มันอาบสนามรบด้วยแสงสีรุ้ง ความโสมมทั้งปวงที่สัมผัสกับแสงนั้น—ไม่ว่าจะเป็นเลือดหรือสัตว์ร้าย—ต่างกลายเป็นโปร่งใส ราวกับอยู่ในความฝันและมึนงง เพียงแค่สัมผัสเดียว พวกมันก็แตกกระจายเป็นฟองสบู่หลากสีสัน สลายกลายเป็นหมอกควันไป จากแหล่งกำเนิดแสงนั้น ร่างที่เลือนลางคล้ายผีเสื้อตัวหนึ่งปรากฏขึ้น—บินโฉบอยู่เหนือสนามรบ ปีกสีรุ้งที่เปลี่ยนสีไปมาของมันโปรยเกล็ดระยิบระยับลงสู่สมรภูมิ กักขังเหล่าสัตว์ร้ายโสมมจำนวนมหาศาลไว้ในความสับสนราวกับอยู่ในฝัน “ยังพอมีแรงสู้สินะ? โล่งอกไปที...” เมื่อเห็นเทพผีเสื้อหวนคืนมา เบเวอร์ลี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก นางทิ้งมันไว้เบื้องหลังก่อนหน้านี้ เพื่อใช้มันถ่วงเวลาหมาป่าตะกละและงูอสรพิษแห่งห้วงลึก เพื่อที่นางจะได้รีบมายังอาณาจักรแห่งวัตถุ ในการทำเช่นนั้น ผีเสื้อแห่งความฝันที่เพิ่งถือกำเนิดก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก หลังจากล่าถอยไป เทพสัตว์ร้ายทั้งสองไม่ได้ไล่ตาม—กลับเลือกที่จะสนับสนุนมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์แทน เทพผีเสื้อที่เพิ่งฟื้นตัวได้ไม่นานจึงกลับมายังแนวหน้าอีกครั้ง ภายใต้อิทธิพลของพลังแห่งความฝัน ความโสมมเริ่มสลายตัว—ถูกย่อยสลายกลายเป็นภาพลวงตาที่ไร้ตัวตน หมอกสีรุ้ง และกลุ่มก้อนความสับสนที่บดบังเส้นทางของกระแสน้ำนั้น ด้วยการสนับสนุนของผีเสื้อแห่งความฝัน แนวป้องกันก็เริ่มคงที่ แม้จะยังค่อยๆ ถอยร่น แต่อัตราก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด “การดิ้นรนที่ไร้ประโยชน์... รากฐานแห่งการขัดขืนของพวกเจ้ากำลังพังทลายลงแล้ว...” ในส่วนลึกของกระแสน้ำอันโสมม เจตจำนงของอีแร้งแห่งโรคระบาดพึมพำอย่างชั่วร้าย สำหรับมัน การต่อต้านของพวกเขานั้นเต็มไปด้วยช่องโหว่—และมันมีเหตุผลที่คิดเช่นนั้น “ตื่นขึ้นเถิด ความจริง” “โฮ่ง!!!” ตามคำสั่งของอีแร้ง พลังของหมาป่าตะกละก็พุ่งพล่าน หัวหมาป่าสีดำมืด—ใหญ่โตดุจขุนเขา—ก่อตัวขึ้นทั่วกระแสน้ำ พวกมันเห่าหอนพร้อมกัน เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วจักรวาล ก้องกังวานไปถึงอาณาจักรแห่งวัตถุที่พิธีกรรมกำลังดำเนินอยู่ ด้วยเสียงหอนของหมาป่า ทุกพื้นที่ที่เสียงนั้นสัมผัสต่างมัวหมองไปด้วยความชั่วร้ายและความโกลาหล ทุกสิ่งดูราวกับกำลังละลายหายไป กลายเป็นซุปอันเน่าเฟะ ความโสมมพุ่งพล่านอย่างรุนแรงเพื่อตอบสนองต่อสิ่งนี้ “อึก... เสียงเรียก... นี้...” ภายในโลกแห่งเรื่องราว อัสทาร์เทที่ได้รับการคุ้มครองอยู่ภายในร่างของอเดลเพิ่งจะทรงตัวได้หลังจากฟื้นตัวจากอิทธิพลของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ แต่ทันทีที่ได้ยินเสียงหอนของหมาป่า นางก็กุมขมับด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว จิตวิญญาณของนางที่ยังคงปนเปื้อนด้วยความเสื่อมทรามเริ่มสั่นไหว—และผู้ล่วงรู้ระดับทองที่อยู่ใกล้เคียงก็รีบเข้ามาเพื่อกดทับมันไว้ เสียงหอนของหมาป่าตะกละนั้นแบกรับความเสื่อมทรามในรูปแบบของมันเอง—เป็นเสียงเรียกถึงสรรพสิ่งที่ตกต่ำ มันเป็นเสียงหอนที่จะปลุกเร้า กระตุ้น และตื่นความเสื่อมทรามที่หลับใหลอยู่ทั่วทุกอาณาจักรให้แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็ว และอัสทาร์เท ผู้ซึ่งร่างกายนิสัยยังคงหลงเหลือสัมผัสของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ ก็ได้รับผลกระทบในทันที แต่อัสทาร์เทไม่ใช่เป้าหมายของอีแร้งแห่งโรคระบาด จุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคือ นักบวชหญิงแห่งสวรรค์ที่อยู่ใจกลางพิธีกรรมในอาณาจักรแห่งวัตถุ... พิธีกรรมการหวนคืนแห่งสวรรค์ ซึ่งจะสถาปนาผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์ขึ้นมาใหม่นั้น ขึ้นอยู่กับนักบวชหญิงผู้นี้ นี่ไม่ใช่บทบาทที่ใครจะสามารถทำหน้าที่ได้ นางต้องแบกรับสายเลือดของว่าที่เทพที่ได้รับการคัดเลือกโดยการเปิดเผย ต้องครอบครองความสัมพันธ์ระดับทองอันบริสุทธิ์ต่อการเปิดเผย จิตวิญญาณและร่างกายต้องผ่านการฝึกฝนและดัดแปลงอย่างหนักหน่วง เพื่อสร้างเจตจำนงที่สามารถสั่นพ้องกับความเป็นเทพได้ในระดับสูงสุดระหว่างพิธีกรรม บุคคลเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง เท่าที่อีแร้งแห่งโรคระบาดทราบ—มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น นักบวชหญิงต้นแบบที่ถูกปลูกฝังอย่างพิถีพิถันโดยฮัฟดาร์ สาวกของเทพแห่งอุบาย หรือที่รู้จักกันในนามทารกแห่งการเปิดเผยที่ร่วงหล่น เทพแห่งอุบายเคยพยายามสร้างพันธมิตรของเหล่าเทพที่ร่วงหล่น ในช่วงเวลานั้น อีแร้งแห่งโรคระบาดเคยติดต่อกับเทพการเปิดเผยที่ร่วงหล่นช่วงสั้นๆ ในการแลกเปลี่ยนข้อมูล มันได้ข่าวกรองที่สำคัญมา เนื่องจากอิทธิพลที่มีมาอย่างยาวนานใกล้กับนอร์ทอูฟิก้า ลัทธิของอีแร้งได้แทรกซึมลึกเข้าไปในภูมิภาคนั้น และมันรู้ความลับมากมายเกี่ยวกับฟาโรห์อมตะที่หลงเหลือมาจากราชวงศ์แรก เมื่อนำข้อมูลจากเทพที่ร่วงหล่นและเครือข่ายของตัวเองมาประมวลผล อีแร้งแห่งโรคระบาดก็สรุปได้ถึงการมีอยู่และแผนการของฮัฟดาร์ มันรู้ว่าฮัฟดาร์ใช้หนทางที่ก้าวร้าวมานานแสนนาน—ทดลองกับสายเลือดที่ซ่อนเร้นของผู้สืบทอดที่ถูกเลือกแห่งการเปิดเผยเพื่อปลุกเทพแห่งการเปิดเผยที่ร่วงหล่น มันถึงขั้นสร้างนักบวชหญิงที่เหมาะสมสำหรับการหวนคืนของเทพองค์นั้นขึ้นมา... บัดนี้ เทพแห่งอุบายได้ตายไปแล้ว ผู้พิพากษาคนใหม่กำลังจะขึ้นครองตำแหน่ง และอีแร้งแห่งโรคระบาดเชื่อว่าผู้พิพากษาคนนี้ไม่เพียงเป็นผู้สืบเชื้อสายของเฮรอสเท่านั้น แต่ยังเป็นคนนอกของโลกนี้—ผู้ข้ามมิติ นางใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในโลกนี้—และกำลังจะขึ้นสู่ตำแหน่งเทพ พลังความเร็วที่มหัศจรรย์เช่นนี้แทบไม่อยากเชื่อ แต่ในเวลาอันสั้นนั้น นางจะได้เตรียมนักบวชหญิงที่เหมาะสมไว้แล้วหรือ? อีแร้งประเมินแล้ว: มีโอกาสน้อยมาก ท้ายที่สุด ฮัฟดาร์ใช้เวลากว่าพันปีในการสร้างขึ้นเพียงคนเดียว แม้กระทั่งอูนิน่า ที่พวกเขาทะนุถนอมมาหลายศตวรรษ ก็แทบจะไม่มีคุณสมบัติพอที่จะปลุกเทพ—นับประสาอะไรกับการเป็นประธานในพิธีถือกำเนิดของเทพองค์ใหม่ ถ้าเช่นนั้น ในระหว่างพิธีกรรมการเป็นเทพของคนนอกคนนั้น ใครกันแน่ที่ทำหน้าที่เป็นนักบวชหญิงแห่งสวรรค์? ไม่ต้องพูดก็รู้—นั่นคือนางคนเดียวกับที่ฮัฟดาร์เคยเตรียมไว้ให้เทพแห่งอุบายแต่เดิม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนักบวชหญิงผู้นั้นเคยรับใช้เทพที่แปดเปื้อนไปด้วยตัณหาอย่างลึกซึ้ง นางเองก็คงจะได้รับมลทินแห่งความเสื่อมทรามมาด้วยเช่นกัน มีความเป็นไปได้ที่คนนอกคนนั้นจะใช้วิธีการบางอย่างเพื่อกดทับความเสื่อมทรามและใช้ประโยชน์จากนางในพิธีกรรม เสียงหอนของหมาป่าตะกละตั้งใจจะปลุกความเสื่อมทรามที่ถูกกดทับนั้นให้ตื่นขึ้น—เพื่อให้นักบวชหญิงแห่งสวรรค์ถูกมันรุกราน แม้สิ่งนี้อาจไม่เพียงพอที่จะทำให้นักบวชหญิงตกต่ำหรือแปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายศัตรู แต่มันสามารถส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อนางและขัดขวางความก้าวหน้าของพิธีกรรม นั่นคือสิ่งที่อีแร้งแห่งโรคระบาดมุ่งหมายไว้ เช่นเดียวกับที่อีแร้งแห่งโรคระบาดคาดการณ์ไว้ เสียงหอนของหมาป่าตะกละก้องกังวานไปถึงอาณาจักรแห่งวัตถุ—สั่นสะเทือนไปทั่วสนามพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ ที่เต็มไปด้วยอารยธรรมลวงตามากมาย แม้กระทั่งบนยอดพีระมิดสูงตระหง่านที่ใจกลางของพิธีกรรม นักบวชหญิงแห่งสวรรค์ก็ได้ยินมัน ทว่าเสียงเรียกที่หลอนประสาทนั้นกลับไม่มีผลใดๆ ต่อนาง ท่ามกลางพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ การเต้นรำของนางยังคงแม่นยำ บทสวดไม่ขาดตอน—ไร้ที่ติ ไร้ร่องรอยของการถูกแทรกแซงใดๆ ท่ามกลางการเต้นรำในพิธี นักบวชหญิงในชุดคลุมทรงเกียรติก้าวย่างอย่างสง่างามข้ามอักขระ ในมือของนางคือคทาแห่งการเปิดเผย ซึ่งสะท้อนใบหน้าของผู้ถือ: ผิวสีเข้ม... โครงหน้าชัดเจนโดดเด่น... ท่าทางสงบนิ่งเปี่ยมศรัทธา... และที่สำคัญที่สุด—ไม่มีผ้าปิดตา และผ้าปิดตานั้นก็เคยเป็นเครื่องหมายประจำตัวของนักบวชหญิงเทียมของฮัฟดาร์ คนที่กำลังเต้นรำและสวดมนต์อยู่ที่นี่ไม่ใช่ตุ๊กตาไร้อารมณ์ที่ฮัฟดาร์สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถันมานานหลายศตวรรษ—แต่เป็นเพื่อนหายากในโลกนี้ของผู้ที่กำลังจะขึ้นสู่ตำแหน่งเทพ อดีตเพื่อนร่วมชั้นที่นางเคยเรียกว่า “รุ่นพี่” ผู้นั้นคือ เนฟธีส์ บอยล์—นักศึกษาปีสี่แห่งมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์แห่งทิเวียน ผู้ซึ่งยังเรียนไม่จบ และยังเคร่งเครียดกับวิทยานิพนธ์ของเธอ เอกประวัติศาสตร์ อดีตผู้ที่ชื่นชอบเรื่องลึกลับสมัครเล่นเมื่อสามปีก่อน สาวรวยผู้ทำงานพาร์ทไทม์เป็นนักบวชหญิงแห่งสวรรค์ในตอนนี้ ใช่แล้ว นักบวชหญิงที่โดโรธีเลือกคือเนฟธีส์ และในขณะนี้ นางคือเสาหลักสำคัญของพิธีกรรมการเป็นเทพทั้งหมด ในฐานะหนึ่งในเพื่อนแท้ไม่กี่คนของโดโรธีในโลกนี้—และเป็นคนที่นางไว้วางใจเหนือกว่าใครอื่น—บทบาทนี้จึงถูกมอบให้แก่นาง หลังจากเรียนรู้ข้อกำหนดของการเป็นเทพจากเบเวอร์ลี่ โดโรธีก็เริ่มพิจารณาอย่างจริงจังว่าใครจะเป็นผู้ทำหน้าที่นักบวชหญิงให้เธอได้ เช่นเดียวกับที่อีแร้งแห่งโรคระบาดสงสัย ในตอนแรกเธอสรุปว่าบุคคลที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดคือตุ๊กตาผู้ถือคทาแห่งการเปิดเผยที่ฮัฟดาร์สร้างขึ้น—ร่างที่ถูกหล่อหลอมผ่านการสร้างจิตวิญญาณขึ้นใหม่ ฮัฟดาร์สร้างนางขึ้นด้วยความพยายามมหาศาล ทั้งหมดเพื่อเตรียมการขึ้นสู่ตำแหน่งของ “เทพการเปิดเผยที่ร่วงหล่น” ในแง่ของคุณสมบัติ นางคือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง—นางเคยอยู่ภายใต้การควบคุมของเทพการเปิดเผยที่ร่วงหล่น โดโรธีไม่รู้ว่ามีกับดักซ่อนเร้นอะไรอยู่ภายในตัวนางบ้างและไม่กล้าเสี่ยง เธอจึงเริ่มมองหาทางเลือกอื่น คนแรกที่นึกถึงคือวาเนีย ผู้ติดตามที่ภักดีของเธอ อย่างไรก็ตาม วาเนียขาดคุณสมบัติสำคัญหลายประการ และโดโรธีมีแผนการอื่นสำหรับเธอ—เธอจึงต้องถูกคัดออก ความคิดต่อมาของเธอคือเนฟธีส์ เนฟธีส์เคยเป็นนักบวชหญิงแห่งสวรรค์—ผู้สืบเชื้อสายของเวียเก็ตต้า สายเลือดที่ถูกเลือกแห่งการเปิดเผย นางมีสายเลือดเทพและมีคุณสมบัติพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม เพียงแค่นี้ยังไม่พอ เนฟธีส์ไม่ใช่ผู้ล่วงรู้แห่งการเปิดเผยโดยแท้จริง และยังไม่ได้ผ่านการดัดแปลงทางจิตวิญญาณและร่างกายที่จำเป็น แต่หลังจากได้รับอำนาจเหนือขุนนางเหรียญดำ นี่ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป การใช้อำนาจเทพแห่งการค้าที่หลากหลาย โดโรธีเข้าซื้ออันดับผู้ล่วงรู้และการดัดแปลงจากนักบวชหญิงตุ๊กตาของฮัฟดาร์อย่างบังคับ จากนั้นโอนย้ายพวกมันทั้งหมดไปยังเนฟธีส์ที่ตอนนี้กลายเป็นเหมือนผ้าขาวสะอาด สิ่งนี้ทำให้เนฟธีส์ได้รับพลังส่วนใหญ่ของนักบวชหญิงแห่งสวรรค์มาครอบครอง ข้อบกพร่องเดียวคือ นักบวชหญิงของฮัฟดาร์อยู่ในระดับสีแดงเท่านั้น และนั่นคือทั้งหมดที่เนฟธีส์ได้รับ นางยังคงไม่สามารถไปถึงระดับทองที่จำเป็นในการประกอบพิธีกรรมอย่างเต็มรูปแบบได้ โชคดีที่อเดลกลับคืนสู่สภาพปกติ นางใช้ความสามารถในการย้อนเวลาเพื่อดึงพลังที่เสริมให้ตัวเองออกมาก่อน จากนั้นจึงยกระดับของเนฟธีส์ชั่วคราวขึ้นหนึ่งระดับ—ผลักดันให้นางเข้าสู่ระดับทอง พอที่จะมีคุณสมบัติเพียงพอสำหรับนักบวชหญิงแห่งสวรรค์เต็มตัว ด้วยเหตุนี้ แม้เสียงหอนของหมาป่าตะกละจะดังก้องไปทั่วทุกอาณาจักร การเชื่อมต่อระหว่างอาณาจักรก็ยังคงสมบูรณ์ นักบวชหญิงบนยอดพีระมิดเต้นรำและสวดมนต์อย่างไม่ถูกรบกวน สั่นพ้องกับประวัติศาสตร์ของอารยธรรมนับไม่ถ้วน พิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ยังคงดำเนินไปเช่นเดิม ชั่วโมงแห่งการเสด็จลงมาของผู้ครองโชคชะตาใกล้เข้ามาทุกขณะ “...ไม่ได้ผลสินะ? เตรียมตัวมาดีเหลือเกิน...” เมื่อสัมผัสได้ว่าไม่มีปฏิกิริยาจากทรงกลมจักรวาลของอาณาจักรแห่งวัตถุที่ตั้งอยู่บนหอคอยเต่า-ช้าง อีแร้งแห่งโรคระบาดพึมพำอย่างเงียบเชียบ แม้ความพยายามนี้จะล้มเหลว แต่มันก็ไม่ตื่นตระหนก มันเริ่มเตรียมเฟสถัดไปอย่างใจเย็น มันยังมีไพ่ตายใบอื่นให้เล่น “อูนิน่า...” “ข้ากำลังนำพลังของท่านแม่ให้หลอมรวมด้วยพลังทั้งหมดของข้าแล้ว พระบุตรศักดิ์สิทธิ์!” จากเบื้องหลังกระแสน้ำแห่งความโสมมที่โหมกระหน่ำ มีเสียงตอบรับดังขึ้น—จากทรงกลมเนื้อขนาดมหึมาที่ขยายตัวไม่หยุดยั้งในห้วงว่าง ลูกบอลเนื้อยักษ์อันน่ารังเกียจ ที่เต็มไปด้วยอวัยวะสัมผัสและแขนขา เติบโตอย่างรวดเร็วด้วยอัตราที่เร็วกว่าเดิมหลายเท่า—ใหญ่กว่าขนาดดวงดาวไปแล้ว และยังคงเร่งความเร็วอยู่ ที่มุมหนึ่งของโลกเนื้อนี้ ร่างมนุษย์ที่ก่อตัวครึ่งๆ กลางๆ กำลังโผล่ออกมา—ร่างกายของนางย้อมเป็นสีแดงเข้ม นางคืออูนิน่า—ผู้ถูกเลือกของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ เทพทั้งสามแห่งการเกิดใหม่ไม่ได้เพียงแค่โจมตีอาณาจักรแห่งวัตถุด้วยความโสมมเท่านั้น พวกเขายังเพิ่มพลังให้อูนิน่าด้วย โดยใช้สายสัมพันธ์อันลึกซึ้งของนางกับมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาได้ดำเนินการพิธีกรรมคู่ขนานเพื่อเร่งการรวบรวมความเป็นเทพที่กระจัดกระจายของมารดา และดูเหมือนว่ากลยุทธ์จะได้ผล ภายใต้การนำของอูนิน่า พลังของมารดากำลังควบแน่นด้วยความเร็วที่น่าตกใจ นางกำลังเข้าใกล้ระดับที่เพียงพอจะกลับเข้าร่วมการต่อสู้อีกครั้ง แต่อีแร้งแห่งโรคระบาดไม่ได้รีบร้อนที่จะส่งพลังของมารดาที่ก่อตัวขึ้นใหม่เข้าสู่การต่อสู้ มันมี... แผนการอื่น ในส่วนลึกเบื้องหลังกระแสน้ำแห่งความโสมม อีแร้งแห่งโรคระบาดปรากฏร่างเป็นนกยักษ์ที่สร้างจากหมอกโรคระบาด ด้วยการกระพือปีกที่ถึงตาย วัตถุชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ามัน—ราวกับมาจากที่ไหนสักแห่ง มันคือ... แมงมุม แมงมุมที่อ้วนท้วนและน่าเกลียดที่มีส่วนท้องบวมเปล่งและโปร่งแสง—ซึ่งมีเลือดสีแดงเข้มที่ดูชั่วร้ายส่องประกายอยู่ภายใน ขณะจ้องมองแมงมุมนั้น อีแร้งแห่งโรคระบาดก็หวนนึกถึงสิ่งที่เคยพูดกับมันโดยสิ่งมีชีวิตที่เรียกตัวเองว่าเทพแห่งอุบาย ... “...เอาล่ะ ข้อเสนอของเจ้าสมเหตุสมผล เจ้าหนอนโสมม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ข้าไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วย แต่จงรู้ไว้—ข้าจะไม่ทำตามคำสั่งของเจ้า ข้าจะปรากฏตัวเฉพาะที่ที่ข้าอยากปรากฏเท่านั้น...” ในพื้นที่ที่ชุ่มไปด้วยเลือดที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทรมานและเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมาน หญิงสาวผู้เย้ายวนนั่งขัดสมาธิบนบัลลังก์หนาม แววตาของนางเย็นชาขณะมองไปยังทูตที่ส่งมาจากเทพองค์อื่น พวกเขาได้เจรจาส่วนที่สำคัญที่สุดของข้อตกลงไปแล้ว—แต่ทูตยังคงไม่ไปไหน อีแร้งแห่งโรคระบาดเห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่อยากจะพูดอีก “ขอบคุณสำหรับความร่วมมือของท่าน เลดี้แห่งความเจ็บปวด แต่ก่อนที่ข้าจะจากไป ข้าขอถามความช่วยเหลือเป็นครั้งสุดท้ายได้หรือไม่?” ทูตที่มีลักษณะคล้ายหนอนก้มหัวลงอย่างเคารพ เทพีแมงมุมหรี่ตาลง “...การลอบสังหารสายเลือด? อธิบายให้ชัดเจน” “แม้แผนของเราจะแข็งแกร่ง แต่เราต้องคำนึงถึงสิ่งที่เลวร้ายที่สุด—โดยเฉพาะเมื่อต้องรับมือกับผู้พิพากษาวัยเยาว์ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ... การที่นางประสบความสำเร็จในการรวบรวมเศษเสี้ยวเทพทั้งหมดและเริ่มพิธีกรรมการเป็นเทพ” ทูตของอีแร้งกล่าวอย่างช้าๆ และใจเย็น ราชินีแมงมุมฟังอย่างสนอกสนใจ “ดังนั้น สิ่งที่เจ้าเรียกว่า ‘การลอบสังหารสายเลือด’ มุ่งเป้าไปที่พิธีกรรมของยัยเด็กนั่นหรือ?” “ถูกต้อง นี่คือวิธีการที่สามารถโจมตีผู้พิพากษาได้อย่างเด็ดขาดในช่วงเวลาที่เปราะบางที่สุด แต่มันต้องการความร่วมมือจากท่าน” “การลอบสังหารสายเลือด”—ตามชื่อที่บอกไว้ คือการโจมตีทางเทพที่ส่งผ่านสายสัมพันธ์ทางสายเลือด “ข้าจำเป็นต้องหาจุดเชื่อมต่อภายในแผนผังครอบครัวของนาง—จากนั้นใช้สายเลือดนั้นเพื่อโจมตีตำแหน่งปัจจุบันของนาง แต่ปัญหาคือ... นางเป็นผู้สืบเชื้อสายเทพเจ้า กิ่งก้านสาขาทั้งหมดที่รู้จักล้วนนำไปสู่เทพเจ้า ส่วนกิ่งก้านที่ไม่รู้จักก็ถูกซ่อนอยู่ในเงามืด ข้าไม่สามารถระบุจุดยึดเหนี่ยวที่เหมาะสมเพื่อถ่ายทอดพลังของข้าได้” อีแร้งแห่งโรคระบาดอธิบายแนวคิดของมันอย่างสุภาพ ราชินีแมงมุมหรี่ตาลง เข้าใจถึงความตั้งใจของมันแล้ว “เจ้าเกลียดชังสายสัมพันธ์ทางสายเลือดที่เจ้ามีต่อนังเด็กนั่นมาตลอด... “และตอนนี้ก็เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะใช้อาวุธจากความเกลียดชังนั้น—เพื่อโจมตีผู้ที่เจ้าเกลียดชังมากที่สุดผ่านสิ่งที่นางให้คุณค่ามากที่สุด นี่จะไม่ใช่โอกาสที่สมบูรณ์แบบสำหรับการล้างแค้นของเจ้าหรอกหรือ?” ทูตกล่าวต่อ หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดราชินีแมงมุมก็ตอบ “...เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?” “ช่วยในพิธีกรรม—และมอบเลือดเทพบริสุทธิ์ของท่านให้ข้าหนึ่งหยด เมื่อถึงเวลา ข้าจะใช้มันเป็นกุญแจ... เพื่อเปิดประตูแห่งสายเลือดที่นำไปสู่ผู้พิพากษาวัยเยาว์” อีแร้งแห่งโรคระบาดพูดต่อโดยไม่ลังเล แต่สีหน้าของราชินีแมงมุมกลับเคร่งขรึม และนางตอบด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาอย่างอันตราย “ข้าไม่ไว้ใจเจ้า... หนอนที่น่ารังเกียจ เจ้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าเลือดที่ข้าให้ไปจะไม่ย้อนกลับมาทำร้ายข้าในตอนจบ” “ท่านพูดถูก ข้าทำไม่ได้ และนั่นคือเหตุผลที่นี่คือบททดสอบของความมุ่งมั่น เลดี้แห่งความเจ็บปวดที่รัก ได้โปรด... พิจารณาถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ที่เราอาจแบ่งปันกัน สำหรับวันนั้น ความเสี่ยงเพียงเล็กน้อยไม่คุ้มค่าหรือ?” อีแร้งแห่งโรคระบาดพูดเกลี้ยกล่อมต่อไป ราชินีแมงมุมไม่ตอบในทันที หลังจากความเงียบอันยาวนาน นางตอบอย่างเย็นชา “ข้ายอมรับสิ่งหนึ่ง—เจ้าพูดถูกเรื่องนาง นังแพศยานั่นมันเจ้าเล่ห์ ไม่มีใครในพวกเรารับประกันได้ว่าแผนการจะราบรื่น แม้แต่การจัดเตรียมของข้าเอง ถึงแม้ตอนนี้จะดูปลอดภัย แต่อาจจะยังผิดพลาดได้ในวินาทีสุดท้าย... “นี่คือข้อเสนอของข้า ข้าจะร่วมมือกับพิธีกรรมของเจ้า แต่ข้าจะไม่ให้เลือดเทพแก่เจ้าตอนนี้ ข้าจะให้สาวกคนหนึ่งของข้าซ่อนมันไว้ที่ไหนสักแห่ง ในวันแห่งการต่อสู้ครั้งสุดท้าย—ถ้าแผนของข้าได้ผล เจ้าจะไม่ได้เลือดนั้นไม่ว่ากรณีใดๆ แต่ถ้าข้าล้มเหลว...” น้ำเสียงของนางมืดมนและเย็นชาขึ้น—เต็มไปด้วยความคุกคาม “ถ้าข้าล้มเหลว... ถ้าข้าพ่ายแพ้... สาวกของข้าจะส่งเลือดนั้นให้เจ้าโดยอัตโนมัติ และจากนั้น เจ้าก็ใช้มันเพื่อโจมตีนังเด็กนั่นและลูกสมุนที่น่ารังเกียจของนาง—กระทืบใบหน้าที่หยิ่งผยองของพวกมันให้จมดิน!” ราชินีแมงมุมหรี่ตาและคำรามอย่างดุร้าย เมื่อได้ยินดังนั้น อีแร้งแห่งโรคระบาดก็ยิ้มจางๆ และตอบกลับ “ตามความต้องการของท่าน...” ... ความทรงจำจบลง—ความเป็นจริงหวนคืน ในห้วงว่างของหอคอยเต่า-ช้าง เบื้องหลังกระแสน้ำแห่งความโสมม อีแร้งแห่งโรคระบาด—ซึ่งอยู่ในร่างนกโรคระบาดยักษ์—จ้องมองแมงมุมที่อ้วนท้วนและเต็มไปด้วยเลือดเบื้องหน้าและพึมพำ “ในท้ายที่สุด เจ้าก็ยังเอาชนะดวงจันทร์ลับนั่นไม่ได้... เลดี้ที่รัก... “แต่ไม่เป็นไร อีกไม่นาน... เราจะล้างแค้นให้เจ้า” กล่าวจบ อีแร้งแห่งโรคระบาดก็ดึงตัวเองออกจากกระแสน้ำแห่งความโสมม ด้วยการกระพือปีก มันทะยานไปยังโลกเนื้อ ที่ซึ่งมันส่งเสียงร้องเรียก “ท่านแม่... พี่น้องทั้งหลาย... โปรดให้ความช่วยเหลือข้า” เพื่อตอบสนอง ปากจำนวนนับไม่ถ้วนอ้าออกทั่วโลกเนื้อ พ่นหมอกโรคระบาดหนาทึบที่พุ่งเข้าสู่ร่างเทพของอีแร้งแห่งโรคระบาด เสริมพลังให้มันอย่างมหาศาล จากนั้น ปากจำนวนมากยิ่งขึ้นก็อ้าออก—ไม่ใช่เพื่อพ่นโรคระบาด แต่เพื่อกรีดร้อง เสียงโหยหวนอันแหลมคมดังก้องไปทั่ว ในเวลาเดียวกัน หัวหมาป่ายักษ์ภายในกระแสน้ำแห่งความโสมม ซึ่งเคยเงียบสงบ ก็เห่าหอนไปพร้อมกัน—สั่นพ้องกับเสียงโหยหวนของโลกเนื้อ เบเวอร์ลี่, ฟาเอธอน และเทพผีเสื้อแห่งความฝันตระหนักได้ทันทีว่าเทพทั้งสามแห่งการเกิดใหม่กำลังเตรียมการบางอย่าง—และพยายามโจมตีโต้กลับ แต่กระแสน้ำเลือดพุ่งเข้าหาอย่างรุนแรง หยุดยั้งการรุกรานของพวกเขาไว้ ด้วยการเสริมพลังจากมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ เสียงหอนที่เสื่อมทรามและยิ่งใหญ่กว่าเดิมก็สั่นสะเทือนไปทั่วทุกอาณาจักร และภายในเสียงกรีดร้องนี้ อีแร้งแห่งโรคระบาด—ที่ได้รับพลังจากมารดาเช่นกัน—ได้สลัดร่างนกแบบเดิมทิ้งและเริ่มหมุนวนอย่างรวดเร็วในห้วงว่าง แปรเปลี่ยนเป็นพายุโรคระบาดขนาดมหึมา ที่ใจกลางของมัน—คือแมงมุมอ้วนท้วนที่เต็มไปด้วยเลือด ในที่สุด แมงมุมที่อยู่ใจกลางพายุหมุนก็ระเบิดออก เลือดภายในพุ่งทะลักออกมา หมุนวนสองรอบภายในกระแสลม แล้วระเบิดเป็นแสงสีแดงฉาน—ขยายตัวกลายเป็นประตูมิติสีเลือด พายุโรคระบาดหมุนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวเป็นน้ำวนราวกับน้ำที่กำลังถูกระบายออกจากอ่าง—หมุนวนเข้าสู่ประตูสีเลือดนั้น อีแร้งแห่งโรคระบาด... กำลังใช้มันเป็นประตู—ดึงเอากิ่งก้านของสายเลือดมาเป็นเส้นทางเพื่อโจมตีโดยตรงไปยังโดโรธี ซึ่งเป็นแกนกลางของพิธีกรรม นี่คือการลอบสังหารสายเลือดที่มันวางแผนไว้ ... ประเทศแห่งราตรีกาล พระราชวังนิรันดร์ ขุนเขาท่ามกลางแสงจันทร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวแผ่ขยายไปทั่วอวกาศที่อาบไปด้วยแสงจันทร์ และเบื้องหลังท้องฟ้าที่มืดมิดซึ่งกำลังแตกสลาย—ราวกับแก้ว—สิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวที่ดิ้นพล่านได้ไหลทะลักออกมา และพุ่งทะยานสู่ผืนดิน ในซากปรักหักพังของวิหารเทพ หญิงสาวผมสีเงินจ้องมองขึ้นสู่สวรรค์ด้วยแววตาเคร่งขรึม จากฝ่ามือที่เหยียดออก ดวงจันทร์บนท้องฟ้าส่องแสงเจิดจ้า กดทับการล่มสลายของโลกที่กำลังคืบคลานเข้ามา เสียงหอนแห่งความเสื่อมทรามจากสมรภูมิหลักได้มาถึงอาณาจักรส่วนลึกอย่างแห่งนี้แล้ว—ปลุกไข่แห่งความโกลาหลให้ตื่นขึ้น ซึ่งผนึกของมันถูกรักษาไว้โดยมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์เอง บัดนี้ ด้วยพลังจากเสียงหอนนั้น ไข่ใบนั้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตัวตนที่ถูกผนึกอยู่เบื้องล่างของผืนดินอันเงียบงันบัดนี้กำลังดิ้นรนด้วยพลังที่รุนแรงที่สุดในรอบหลายพันปี แม้ผืนดินจะพยายามบีบอัดมันให้แน่นขึ้นเท่าใด มวลที่คร่ำครวญของมันก็ไม่อาจกักขังการปะทุนี้ได้ทั้งหมด บาดแผลของโลกยิ่งเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงจันทร์กระจกก็ลงมือทันที—แบ่งพลังส่วนหนึ่งไปกดทับบาดแผล และส่วนหนึ่งเพื่อช่วยเจ้าชายหินในการทำให้การคลุ้มคลั่งของไข่แห่งความโกลาหลสงบลง การพลิกผันครั้งใหญ่จากไข่แห่งความโกลาหลเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายพันปี—และมักถูกปลุกโดยเทพที่ร่วงหล่น ซึ่งผูกติดอยู่กับแผนการที่ใหญ่กว่าของพวกเขา ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน “...ในที่สุด แม้กระทั่งการจะโจมตีกลับมาที่ข้า เจ้าก็เลือกที่จะเปลี่ยนสายเลือดที่น่ารังเกียจนั้นให้กลายเป็นอาวุธ... นั่นช่างเหมือนเจ้าเหลือเกิน มอร์ริแกน...” ด้วยสีหน้าที่หม่นหมอง ดวงจันทร์กระจกมองลงไปยังสายเลือดสีแดงฉานที่คืบคลานอยู่บนมือของนางและพึมพำ นางสัมผัสได้ชัดเจนถึงการเข้ามาของพลังที่โสมมและทรงพลัง—ที่รุกรานเข้ามาที่ตัวนางและทุกสิ่งที่เชื่อมโยงกับสายเลือดของนาง นางรู้ดีว่ามันมาจากไหน มันมาจากน้องสาวต่างมารดาของนาง—ราชินีแมงมุม มอร์ริแกน ใช่แล้ว เซลีน ดวงจันทร์กระจก และมอร์ริแกน ราชินีแมงมุม เป็นพี่น้องกัน—ลูกสาวของแม่คนเดียวกันคือ บาบ็อกก้า เทพหลักแห่งเงาในอดีต พ่อของเซลีนคือเฮรอส ส่วนของมอร์ริแกน... ไม่ใช่ มอร์ริแกนมองว่าเซลีนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการที่เฮรอสเข้ายึดอำนาจเหนือเทวสถานของบาบ็อกก้าเสมอมา นางปฏิเสธแนวคิดเรื่องสายเลือดกับเซลีนมาตลอด—ปฏิเสธความเป็นพี่น้องกัน จนกระทั่งใกล้ถึงวาระสุดท้าย มอร์ริแกนก็ตระหนักได้... ว่านางสามารถเปลี่ยนสายเลือดที่เกลียดชังนี้ให้กลายเป็นใบมีด—ใบมีดที่มุ่งเป้าไปที่หัวใจของเซลีนโดยตรง มอร์ริแกนเป็นพี่สาวของเซลีน เซลีนเป็นแม่ของโดโรธี นั่นหมายความว่า—มอร์ริแกนและโดโรธีมีสายสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิดกัน หากมอร์ริแกนร่วมมือ เทพทั้งสามแห่งการเกิดใหม่ก็สามารถใช้สายสัมพันธ์เลือดนี้ในการโจมตีโดโรธีให้ถึงแก่ความตายได้ และนั่นคือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ เหล่าเทพที่ร่วงหล่นแผดเสียงหอน ปลุกไข่แห่งความโกลาหล อีแร้งแห่งโรคระบาดที่ได้รับพลังจากมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ใช้เลือดเทพของราชินีแมงมุมเป็นประตูเพื่อรุกรานสายเลือดของโดโรธี ด้วยบาดแผลของโลกที่เลวร้ายลงและไข่แห่งความโกลาหลที่กำลังบ้าคลั่ง ดวงจันทร์กระจกถูกบังคับให้ใช้พลังเกือบทั้งหมดเพื่อรักษาความสมดุลของทั้งสองสิ่ง—ทำให้นางไม่สามารถขัดขวางการรุกรานของอีแร้งแห่งโรคระบาดได้ แน่นอน ในฐานะเทพหลัก ดวงจันทร์กระจกไม่สามารถพ่ายแพ้ต่อการรุกรานทางสายเลือดได้เพียงลำพัง แต่เป้าหมายของอีแร้งไม่ใช่ดวงจันทร์กระจก แต่มันต้องการใช้สายสัมพันธ์ของนาง—เพื่อโจมตีโดโรธีโดยตรง และเมื่อดวงจันทร์กระจกถูกผูกมัด การลอบสังหารทางสายเลือดก็พุ่งตรงไปยังโดโรธี—และสำเร็จ หากเป็นช่วงเวลาอื่น โดโรธีอาจมีหนทางนับพันในการป้องกันการโจมตีเช่นนี้ แต่ในตอนนี้—ในจุดสูงสุดของพิธีกรรมการเป็นเทพ—พลังของเธอถูกจำกัด เธอไม่มีหนทางในการป้องกันที่มีประสิทธิภาพ ทว่าถึงอย่างนั้น ในวินาทีนั้น—แม่ของเธอ เซลีน กลับไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ ดวงตาสีเงินของนางหลับลงอย่างอ่อนโยน สีหน้าดูสงบนิ่ง หลังจากสัมผัสได้เพียงครู่เดียว นางก็เอ่ยปากเบาๆ “...ปกป้องครอบครัวของเจ้าให้ดี... ลูกรักของข้า...” ... ภายในพื้นที่แห่งบัลลังก์เทพ บนบัลลังก์แห่งโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ โดโรธียังคงนั่งนิ่ง หลับตาลง—เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ที่ใจกลางของพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ เธอไม่เคลื่อนไหว ปรากฏราวกับกำลังหลับใหล แต่บนผิวของเธอ สายเลือดจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นและค่อยๆ แผ่ขยาย สีหน้าที่เคยสงบของเธอสั่นไหว และเปลือกตาของเธอกระตุก—ราวกับคนที่ติดอยู่ในฝันร้าย และในวินาทีนั้น จิตสำนึกของโดโรธีก็ล่องลอยอยู่ ณ ที่ใดที่หนึ่ง—ไม่ใช่ความฝันและไม่ใช่ความตื่น ท่ามกลางหมอกแห่งภาพลวงตาและความคลุมเครือ เธอได้ตกลงไปในนิมิตประหลาดที่เธอไม่เคยประสบมาก่อน ... ดึกดื่นค่ำคืน ดวงจันทร์เต็มดวงแขวนสูงอยู่บนท้องฟ้า นี่คือพื้นที่ภูเขาอันห่างไกล ห่างไกลจากเมืองใดๆ มีเพียงร่องรอยควันไฟจากการทำอาหารเพียงเล็กน้อยระหว่างหุบเขาที่เผยให้เห็นว่าพื้นที่นี้ไม่ได้ร้างผู้คนโดยสิ้นเชิง—ว่ายังมีหมู่บ้านบนภูเขาบางแห่งตั้งกระจัดกระจายอยู่ นอกหมู่บ้านทอดยาวไปสู่ป่าที่กว้างใหญ่และหนาทึบ แม้ความมืดมิดยามค่ำคืนจะทำให้ป่านั้นอันตรายอย่างยิ่ง แต่ก็ยังมีร่างหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ภายใน เป็นเด็กสาวชาวบ้านผู้โสภา หากตัดสินจากรูปร่างหน้าตา นางดูเหมือนจะมีอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี นางสวมชุดผ้าทอมือหยาบๆ และผ้าคลุมศีรษะ ผิวพรรณที่โผล่พ้นออกมาดูขาวซีดและเนียนนุ่ม ไม่ปรากฏร่องรอยของการทำงานหนัก ใต้ผ้าคลุมศีรษะ แทบจะมองเห็นเส้นผมที่มัดไว้อย่างเรียบร้อย—ผมที่เป็นเฉดสีเงินที่ผิดปกติ บนหลังของนาง เด็กสาวแบกเด็กเล็กๆ—เด็กหญิงตัวน้อยวัยสามหรือสี่ขวบที่น่ารัก สวมผ้าหยาบๆ เช่นเดียวกับเด็กสาวคนพี่ นางก็มีผมสีเงินเช่นกัน ใบหน้ากลมของนางมีความคล้ายคลึงกับคนที่แบกนางมาอย่างน่าประหลาด “แม่จ๋า... เราถึงหรือยัง? มันหนาวจัง... หนูกลัว...” “อดทนอีกนิดนะ โดโรธี เราใกล้ถึงบ้านแล้ว ไม่ต้องกลัวนะ ทุกอย่างจะเรียบร้อย...” หญิงสาว—ผู้ดูราวกับแม่ของเด็กคนนั้น—ปลอบโยนอย่างอ่อนโยนขณะที่เดินไปตามเส้นทางที่มีแสงจันทร์ส่องอย่างเร่งรีบ พยายามหาทางกลับบ้าน ทว่าไม่นานนัก การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น เมฆดำลอยมาจากที่ใดไม่ทราบ บดบังดวงจันทร์เหนือศีรษะ ป่าเบื้องล่างที่บัดนี้ตกอยู่ในเงามืด กลายเป็นความมืดมิดอย่างน่าพิศวง “แม่จ๋า... มันมืดจัง... ฮึก...” “อย่าร้องนะ อย่าร้อง—เราใกล้ถึงแล้ว โดโรธี...” ในขณะที่หญิงสาวพยายามปลอบประโลมเด็กน้อยที่หวาดกลัวบนหลัง เสียง “ตึง” ทื่อๆ ก็ดังก้องไปทั่วป่า พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย และสีหน้าของเด็กสาวก็เปลี่ยนไปทันที หญิงสาวกัดฟันแน่น วางเด็กน้อยลงอย่างอ่อนโยน แล้วจับไหล่เล็กๆ ของนางด้วยความเร่งรีบอันเคร่งขรึม “โดโรธี... เจ้าต้องวิ่งไป วิ่งไปคนเดียวจากตรงนี้—แม่จะอยู่ที่นี่และถ่วงเวลาพวกมันไว้ วิ่ง! วิ่งให้เร็วที่สุด! ออกไปจากที่นี่!” “ไม่! หนูไม่อยากทิ้งแม่ไป!” “ไปสิ โดโรธี! ไม่มีเวลาแล้ว!” หญิงสาวตะโกนขณะที่ลูกสาวเกาะนางไว้ทั้งน้ำตา ในวินาทีนั้น เสียงคำรามต่ำๆ ในป่าก็ดังขึ้นเรื่อยๆ—ราวกับว่ามีบางอย่างที่น่ากลัวกำลังพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว “แม่จ๋า... รีบกลับมานะ...” เด็กน้อยเช็ดน้ำตา เหลียวมองแม่เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังวิ่งไปในทิศทางของบ้าน—ทิ้งแม่ไว้เบื้องหลังเพื่อเผชิญหน้ากับความมืดที่พุ่งขึ้นมาจากป่า แม้จะหวาดกลัว แต่เด็กน้อยก็กัดฟันแน่นและวิ่งต่อไป สะดุดล้มผ่านความมืดมิดไป ทว่าก่อนที่จะไปได้ไกล อันตรายที่ไม่คาดคิดก็มาถึงอีกครั้ง “แฮ่ก...” “อ๊า!” บางอย่างโฉบลงมาจากท้องฟ้าโดยไม่มีสัญญาณเตือน ตัดผ่านอากาศด้วยเสียงหวีดหวิวของลม เด็กสาวที่ตกใจหลบโดยสัญชาตญาณ แต่เสียหลักและล้มลงกับพื้น ขณะที่นางพยุงตัวลุกขึ้น นางเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่บนกิ่งไม้