Chapter 797 : ความคิดที่ปั่นป่วน ลึกลงไปในดินแดนชั้นใน ณ โลกที่แตกสลายซึ่งซุกซ่อนซากปรักหักพังแห่งประวัติศาสตร์ที่ล่วงลับ การเผชิญหน้าอันดุเดือดยังคงดำเนินอยู่ ทว่าในขณะนี้ สถานการณ์บนภาคพื้นดินเริ่มเอนเอียงไปสู่เค้าลางที่เลวร้ายสำหรับฝ่ายของโดโรธี “ให้ข้าได้ค่อยๆ รื้อถอนกลโกงตื้นๆ ของเจ้าออกทีละอย่าง... เจ้าคนโง่เขลาที่หลงตัวเอง...” ท่ามกลางซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่ระหว่างอาคารสูงระฟ้า ใจกลางของอาณาเขตพิธีกรรมเลื่อนระดับขนาดมหึมา เดียร์สกัลถือหัวกะโหลกที่ประดับตกแต่งไว้อย่างวิจิตรในมือ ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความลำพองขณะกล่าวกับอัลดริช ในวินาทีนั้น หัวกะโหลกในกำมือของเขากำลังแผ่รังสีอันน่าพิศวงออกมา ราวกับเศษเสี้ยวแห่งจิตวิญญาณกำลังแตกสลายและกระจายออกสู่อากาศ—นั่นคือหลักฐานว่ากับดักที่อัลดริชได้วางไว้ภายในหัวกะโหลกกำลังถูกรื้อถอนออกอย่างช้าๆ เนื่องด้วยความสามารถของเดียร์สกัลในการอ่านจำนวน ตำแหน่ง และโครงสร้างของกับดักจากจิตใจของอัลดริชโดยตรง กระบวนการรื้อถอนของเขาจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง “......” เมื่อเผชิญกับคำเยาะเย้ยอันน่าหมั่นไส้ของเดียร์สกัล อัลดริชยังคงนิ่งเงียบ ควบคุมโกเลมของตนอย่างสุดกำลังขณะที่พวกมันเปิดฉากจู่โจมใส่อาณาเขตพิธีกรรม แต่ทุกการโจมตีกลับถูกต้านทานไว้ได้อย่างเหนียวแน่นด้วยกองทัพโครงกระดูกของเดียร์สกัล เห็นได้ชัดว่าเดียร์สกัลไม่ได้เตรียมการเพียงแค่พิธีกรรมเลื่อนระดับเท่านั้น เขายังได้สร้างค่ายกลป้องกันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองทัพอันเดดของตน ด้วยตำแหน่งที่คงที่ซึ่งคอยหนุนหลังกองทัพ ทำให้โกเลมของอัลดริชแทบไม่มีโอกาสฝ่าเข้าไปหยุดยั้งเดียร์สกัลได้ทันท่วงที เบื้องหลังความเงียบอันเคร่งขรึมของอัลดริช คือความวิตกกังวลและความเสียใจที่ไม่อาจเอ่ยออกมา เดียร์สกัลที่รับรู้อารมณ์เหล่านั้นผ่านดวงตาที่สามของตน ยิ่งลำพองใจมากขึ้นจนตะโกนออกมา “จงเดือดดาลด้วยความเสียใจ! ดิ้นรนด้วยความตื่นตระหนกซะ! รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้เห็นกลอุบายอันชาญฉลาดทั้งหมดของเจ้าต้องพังทลายลง เจ้าคนแก่หัวโบราณ!” “ดูให้ดี! เป็นพยานให้ชัด! นี่คือขอบเขตที่เจ้าไม่เคยย่างกรายเข้าไปถึงจริงๆ! เจ้าจะเป็นเครื่องสังเวยชิ้นแรกภายใต้อำนาจระดับโกลด์ของข้า อัลดริช!” ด้วยคำประกาศแห่งชัยชนะ เดียร์สกัลก็รื้อถอนกับดักทุกอย่างภายในหัวกะโหลกล้ำค่านั้นได้สำเร็จ เขาไล่สำรวจจิตใจของอัลดริชเพื่อยืนยันว่าไม่มีกลอุบายอื่นซ่อนอยู่อีก และตรวจสอบให้แน่ใจว่าอารมณ์ที่เขาสัมผัสได้นั้นเป็นของจริง จากนั้นเดียร์สกัลจึงเปิดใช้งานพิธีกรรมเลื่อนระดับ—เริ่มต้นเส้นทางสู่ระดับโกลด์อย่างเป็นทางการ ในพริบตา อาณาเขตขนาดมหึมาบนซากปรักหักพังก็ปะทุขึ้นด้วยแสงอันเจิดจ้า กลืนกินร่างของเดียร์สกัลขณะที่เขาทะยานขึ้นสู่ระดับที่เหนือกว่าบนสมรภูมิ และอัลดริช—เขากลับทำอะไรไม่ได้เลยที่จะหยุดยั้งมัน ... ในอีกส่วนหนึ่งของทัศนียภาพเมืองที่กำลังพังทลาย ผู้รุกรานจากภายนอกได้เปรียบในการต่อสู้ไปแล้ว แต่เงาร้ายของภัยอันตรายที่ไม่คาดคิดกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบเชียบ อาร์ทเชลีและร่างแยกเงาของเธอกระโจนไปมาอย่างรวดเร็วระหว่างตรอกซอกซอยและตึกสูง คอยปัดป้องโลหะกลายพันธุ์ที่โผล่ออกมาทุกทิศทางภายในหินอันแข็งแกร่ง โลหะมืดเหล่านั้นแปรสภาพเป็นอาวุธสารพัดชนิด แต่ละอย่างอาบไปด้วยพลังธาตุที่แตกต่างกัน ทว่าทั้งหมดกลับถูกลดทอนจนกลายเป็นผงด้วยวิชาดาบอันรวดเร็วปานสายฟ้าของอาร์ทเชลี ก่อนที่ผงเหล่านั้นจะทันตกถึงพื้น มันก็ถูกแปรเปลี่ยนด้วยพลังที่มองไม่เห็นให้กลายเป็นหมอกเลือด จากนั้นจึงถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิงจากตราแลนเทิร์น ในการต่อสู้กับอัมบรัมการ์กอยล์ อาร์ทเชลีและวาเนียได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด หลังจากค้นพบวิธีที่สามารถบั่นทอนร่างที่แท้จริงของปีศาจตนนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ การ์กอยล์ก็เริ่มรับมือได้ยากลำบาก ทว่าเจตจำนงที่ควบคุมปีศาจตนนี้ไม่มีเจตนาจะยอมแพ้ ด้วยพลังที่ได้รับจากพรของเทพน้อย มันจึงได้รับความสามารถใหม่—ความสามารถในการมองทะลุเข้าไปในจิตใจของผู้อื่น ท่ามกลางระลอกคลื่นแห่งภาพลวงตาและเสียงอันบิดเบี้ยว ข้อมูลที่ถูกส่งผ่านจากเด็ก "สายลับ" ได้แทรกซึมเข้าไปในจิตใจของอาร์ทเชลีและวาเนียเรียบร้อยแล้ว ผ่านทางดวงตาแห่งการเปิดเผยที่ซ่อนอยู่ในหิน เจตจำนงของการ์กอยล์ได้ค้นพบวิธีที่จะพลิกสถานการณ์อันคับขันนี้ อาร์ทเชลีสามารถสร้างความเสียหายต่ออัมบรัมการ์กอยล์ได้อย่างแท้จริง ส่วนใหญ่ต้องยกความดีความชอบให้ความสามารถในการส่งผ่านของวาเนีย เพื่อปกป้องเธอ อาร์ทเชลีจึงดึงวาเนียเข้าไปในเงาของตน ทำให้อีกฝ่ายสามารถส่งผลกระทบต่อโลกภายนอกได้จากภายในเงา—โดยปลอดภัยจากการโจมตีของการ์กอยล์ ในสนามรบแห่งนี้ อาร์ทเชลีได้แยกตัวออกเป็นร่างแยกเงาหลายสิบร่าง มีเพียงร่างเดียวเท่านั้นที่มีวาเนียอยู่ข้างใน หากปีศาจตัดสินใจทุ่มโจมตีอย่างสุดกำลังไปยังร่างที่ถูกต้อง มันก็จะสามารถทำลายร่างนั้นและสังหารคนที่ซ่อนอยู่ข้างในได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเจตจำนงที่ควบคุมการ์กอยล์รู้ว่าวาเนียหลบซ่อนอยู่ในเงาร่างไหน มันก็สามารถสังหารเธอได้ และนั่นโชคร้ายที่กลายเป็นเรื่องที่ง่ายดาย ด้วยพรของเทพน้อย เจตจำนงที่อยู่เบื้องหลังอัมบรัมการ์กอยล์สามารถมองทะลุความคิดของทั้งอาร์ทเชลีและวาเนียได้ มันรู้ได้ในทันทีว่าเธอหลบซ่อนอยู่ที่ไหน โดยไม่ลังเล การ์กอยล์เปิดฉากจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวตามข้อมูลที่ได้มา ขวานน้ำแข็ง... ดาบเพลิง... หอกพายุ... ใบมีดแห่งสายน้ำที่เชี่ยวกราก... อาวุธทั้งสี่ที่อัดแน่นไปด้วยพลังธาตุอันรุนแรงโผล่ออกมาจากผนังและพื้นดิน หล่อหลอมขึ้นจากหนวดสีทองเข้ม พวกมันพุ่งตรงไปยังอาร์ทเชลีจากทิศทางที่แตกต่างกัน อาร์ทเชลีเมื่อเห็นดังนั้นจึงดึงร่างแยกเงาสามร่างเข้ามาใกล้และตวัดดาบอย่างรวดเร็วเพื่อต้านการโจมตี แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น สว่านสีทองเข้มหมุนวนขนาดมหึมาก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นสมรภูมิ มันมีทั้งธาตุลมและไฟผสมอยู่ด้วย พุ่งเข้าหาอาร์ทเชลีด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวและพลังทำลายล้างมหาศาล อาร์ทเชลีรีบเรียกเงาแยกอีกร่างขึ้นมาเป็นโล่ป้องกัน แต่เมื่อสว่านเข้ามาใกล้เธอมันกลับเปลี่ยนทิศทางกะทันหันพุ่งตรงไปด้วยความเร็วที่สูงกว่าเดิมไปยังร่างแยกเงาที่ดูธรรมดาซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเธอ “ไม่—!” ดวงตาของอาร์ทเชลีเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เธอเคลื่อนที่เพื่อจะไปขวาง—แต่กลับถูกตรึงไว้กับที่เพราะยังต้องรับมือกับใบมีดธาตุทั้งสี่ เธอไปไม่ทัน ทำได้เพียงยืนมองอย่างสิ้นหวังขณะที่สว่านสีทองเข้มหมุนวนฝ่าการป้องกันอันเบาบางและเจาะทะลุร่างแยกเงาที่ถูกเล็งไว้—ดำดิ่งเข้าไปข้างใน อาร์ทเชลีไม่มีทางหยุดมันได้เลย ไม่ว่าจะด้วยการกระทำ... หรือด้วยความคิด... ... ในอีกด้านหนึ่งของเมือง ในสมรภูมิอีกแห่ง เจตจำนงโบราณกำลังปะทะกัน หลังจากแลกเปลี่ยนการโจมตีหลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนยังคงอยู่ในภาวะทางตัน บนถนนสายกว้าง ความร้อนแรงและไอเย็นยะเยือกกำลังปะทะกันอย่างรุนแรง นักรบคนแคระในชุดเกราะหนักตวัดค้อนศึกเรืองแสงขนาดมหึมาด้วยพละกำลังที่ไม่ลดละ ตรงข้ามเขาคือเด็กสาวผิวสีเข้มในชุดเกราะน้ำแข็งสีดำสนิท ดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของเธอเรืองแสงด้วยรัศมีเย็นเยือก และมีพายุหิมะโหมกระหน่ำอยู่รอบกาย ในมือเธอถือขวานศึกน้ำแข็งวิญญาณไว้อย่างเงียบเชียบ การเผชิญหน้านี้ดูเหมือนเนฟทิสจะได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด ค้อนเพลิงของคนแคระแทบไม่ได้สร้างรอยขีดข่วนบนชุดเกราะน้ำแข็งของเธอเลย ในขณะที่ทุกการโจมตีจากอาวุธที่ควบแน่นด้วยวิญญาณของเธอช่วยสูบความร้อนจากค้อน ทำให้แสงของมันหรี่ลงทุกครั้งที่ปะทะ คนแคระไม่มีทางรับมือกับการจู่โจมของเธอได้เลย ในที่สุด เมื่อค้อนศึกของคนแคระแตกสลายภายใต้ไอเย็น เขาถอยหลังโซเซและกระแทกฝ่ามือลงบนพื้น ดินใต้ฝ่าเท้าของเขาและเนฟทิสกลายเป็นลาวาสีแดงฉานในทันที ขณะที่เธอจมลงไปในนั้น โซ่หลอมละลายหนาๆ ก็พุ่งขึ้นมาพันธนาการแขนขาของเธอ ในขณะเดียวกัน การโจมตีทางอากาศก็เริ่มขึ้น เอลฟ์มืดที่อยู่เบื้องบนปล่อยพายุทอร์นาโดอันทรงพลัง และนักรบที่อยู่บนตึกสูงก็ผสานกำลังของตนเข้ากับมัน—สร้างพายุหมุนเพลิงที่น่าตื่นตา พายุหมุนที่ร้อนแรงนั้นลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากับทุ่งลาวาเบื้องล่าง พายุเพลิงกวาดผ่านท้องถนน เผาไหม้ทุกอย่างที่ขวางหน้า เปลวไฟปะทุออกจากอาคาร และความร้อนจัดเริ่มหลอมละลายโครงสร้างและถนนใกล้เคียงจนกลายเป็นไฟที่ไหลหลาก จากนั้นทันใดนั้น กระแสพลังที่รุนแรงก็ปะทุขึ้นจากภายในพายุหมุน—พายุหิมะที่เย็นยะเยือกถึงกระดูก ขณะที่น้ำแข็งกระจายออกไป พายุเพลิงก็หายวับไปในทันที หิมะปกคลุมท้องถนน ดับเปลวไฟและทำให้ลาวาแข็งตัว ณ ใจกลางของทั้งหมดนั้น ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาได้เข้ามาแทนที่พื้นโคลนหลอมละลาย ด้วยเสียงแตกดังสนั่น ธารน้ำแข็งระเบิดออก เศษน้ำแข็งพุ่งกระจายไปทั่วกลายเป็นพายุเข็มน้ำแข็งที่ฉีกกระชากทุกทิศทาง เอลฟ์มืดพยายามหลบหลีกแต่ในที่สุดก็ถูกแช่แข็งจนกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งและร่วงหล่นจากฟากฟ้า นักรบชุดเกราะยกกำแพงไฟขึ้นต้านแต่กลับถูกฝังอยู่ใต้ตึกที่ถล่มลงมาซึ่งเต็มไปด้วยเข็มน้ำแข็งนับไม่ถ้วน คนแคระยกโล่ที่ร้อนจัดขึ้นมาแต่ก็ถูกแช่แข็งและแตกสลายอย่างรวดเร็ว หอกน้ำแข็งของพายุเจาะทะลุทั้งโล่และร่างของคนแคระ สร้างบาดแผลฉกรรจ์ไปทั่วตัว สถานการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน—ดูเหมือนหุ่นเชิดทั้งสามของทาฮาร์กาจะถูกกำจัดไปจนหมดสิ้น แต่ในวินาทีต่อมา เมื่อพลังของทาฮาร์กาทะลักออกมา สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง จากใต้กองน้ำแข็งและซากปรักหักพัง ร่างของนักรบชุดเกราะและเอลฟ์มืดหายวับไป ถูกแทนที่ด้วยศพที่น่าสยดสยองของมนุษย์ทั่วไป ในขณะที่ร่างของคนแคระที่เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์เริ่มรักษาตัวเองอย่างรวดเร็ว โดยบาดแผลเหล่านั้นถูกส่งต่อไปยังหุ่นเชิดตัวอื่น เพียงชั่วครู่คนแคระก็กลับมาอยู่ในสภาพที่เกือบสมบูรณ์ “น่ารำคาญจริงๆ...” เมื่อเห็นฉากนั้น เนฟทิสซึ่งยืนอยู่ใจกลางภูเขาน้ำแข็งที่แตกละเอียดก็ขมวดคิ้วและพึมพำ ในเวลาเดียวกัน เซทุทซึ่งกำลังพึ่งพาร่างกายของเธออยู่ก็มีความรู้สึกคล้ายกัน เขาบีบขวานศึกน้ำแข็งวิญญาณแน่นขึ้นและพุ่งกลับเข้าไปในการต่อสู้ แต่พวกเขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกหงุดหงิดเช่นนี้ ในมุมที่ซ่อนเร้นของเมือง ซึ่งปกคลุมไปด้วยเงามืด ทาฮาร์กาก็สัมผัสได้เช่นกันว่าศัตรูของเขานั้นยุ่งยากเพียงใด “วิถีสิงร่างระดับคริมสันสินะ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่รับมือยาก... พลังที่เซทุทสามารถปลดปล่อยผ่านร่างของเนฟทิสได้นั้นเหนือกว่าแม้แต่ร่างศพของตัวเขาเองเสียอีก... นี่แทบจะเป็นสภาพสมบูรณ์ของเขาเลย...” “โลงศพจุติวิญญาณ... วิญญาณระดับโกลด์... และสไตล์การต่อสู้แบบแดนเหนือของคนเถื่อนคนนี้—การจะจัดการเรื่องนี้ให้จบอย่างรวดเร็วนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย อย่างไรก็ตาม ‘ช่วงเวลานั้น’ ใกล้จะมาถึงแล้ว... และเมื่อมันมาถึง ความพยายามทั้งหมดของเจ้าก็จะสูญเปล่า” “โลงศพจุติวิญญาณที่เจ้าซ่อนไว้ในมุมสนามรบนั่น... คิดหรือว่าข้าจะไม่สังเกตเห็น? ความตายหนึ่งพันปีทำให้ประสาทสัมผัสของเจ้าทื่อลงจริงๆ นะ เซทุท...” ด้วยมือที่ประสานไว้ด้านหลัง ดวงตาของทาฮาร์กาเป็นประกายขณะที่ความคิดนับไม่ถ้วนแล่นผ่านจิตใจ ในขณะเดียวกันเขากำลังสังเกตการณ์เนฟทิสที่ถูกสิงสู่และถือขวานน้ำแข็ง ผ่านทางหุ่นเชิดจิ๋วที่กระจายอยู่ทั่วสนามรบนับไม่ถ้วน ในฐานะจุดสูงสุดของวิถีเส้นด้ายวิญญาณ ทาฮาร์กาควบคุมเครือข่ายเฝ้าระวังในสนามรบที่ถักทอจากหุ่นเชิดศพขนาดจิ๋วที่ไม่มีที่สิ้นสุด การควบคุมหุ่นเชิดที่มีชีวิตและหุ่นเชิดศพของเขาไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว—แม้แต่จุลินทรีย์ก็สามารถนำมาใช้เป็นภาชนะของเขาได้ ด้วยเหตุนี้ ด้วยการเฝ้าระวังที่ครอบคลุมของหุ่นเชิดจิ๋วเหล่านี้ ทาฮาร์กาจึงถือความได้เปรียบด้านข้อมูลอย่างสมบูรณ์ เนฟทิสที่หลบซ่อนอยู่ในมุมของสนามรบเพื่อเตรียมช่วยเหลือเซทุทด้วยการสิงสู่ทางวิญญาณนั้น ถูกทาฮาร์กาค้นพบตั้งแต่ต้นแล้ว—เขาเพียงแค่แกล้งทำเป็นไม่เห็นเท่านั้น เขาไม่ได้โจมตีทันทีที่พบเนฟทิสเพราะรู้ว่าเซทุทยังคงเป็นผู้ใช้ธาตุที่ทรงพลัง แม้ไม่มีร่างศพของเขาเป็นภาชนะ การจะจัดการเขาให้จบลงอย่างรวดเร็วก็เป็นเรื่องที่ต้องใช้พลังงานสูง ทาฮาร์กาจึงเลือกที่จะปล่อยให้เนฟทิสทำตามแผน—โดยวางกับดักผ่านทางเธอด้วยหวังว่าจะล่อเซทุทเข้าสู่การโจมตีที่รุนแรงและสะสางบัญชีกับคนรู้จักเก่าแก่ผู้นี้ ดังนั้น ในขณะที่เนฟทิสยังคงเตรียมการสิงสู่ ทาฮาร์กาก็เชื่อมเส้นด้ายวิญญาณของเขาเข้ากับเธอแล้ว แต่เนื่องจากเขารู้ว่าเส้นด้ายวิญญาณของโดโรธีก็อยู่ในตัวเธอเช่นกัน เขาจึงหลีกเลี่ยงการเชื่อมต่อกับจิตใจของเธอโดยตรง การทำเช่นนั้นจะทำให้โดโรธีรู้ตัวในทันที ทาฮาร์กาจึงเชื่อมเส้นด้ายของเขากับจุลินทรีย์ปรสิตบางชนิดภายในร่างกายของเนฟทิส หากจำเป็น เขาสามารถใช้พวกมันเพื่อยึดเกาะแก่นวิญญาณของเธอได้ทันที หลังจากเซทุทสิงร่างเนฟทิสได้สำเร็จ ทาฮาร์กาก็พร้อมที่จะโจมตี—แต่เขาก็ยับยั้งไว้ เส้นด้ายวิญญาณของโดโรธียังคงอยู่ การเชื่อมต่อโดยตรงจะจุดชนวนการแย่งชิงการควบคุม—และด้วยเส้นด้ายที่เปี่ยมด้วยเทวอำนาจของโดโรธี ทาฮาร์กาไม่มีทางชนะ เขาไม่เพียงแต่จะพ่ายแพ้ แต่เส้นด้ายของเขาอาจถูกยึดครอง ส่งผลให้ร่างกายของเขาเผชิญกับการแทรกซึมจากอำนาจเทพผ่านเครือข่ายวิญญาณ ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าทาฮาร์กาจะมีโอกาสควบคุมเนฟทิสอยู่เสมอ แต่เขากลับไม่ทำ เขากำลังรอ—รอช่วงเวลาที่โดโรธีสูญเสียเทวอำนาจไป มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่เขาจะลงมือได้อย่างปลอดภัย มิฉะนั้นเขาจะต้องเผชิญกับแรงสะท้อนกลับที่รุนแรง และตอนนี้ ช่วงเวลานั้นก็ใกล้เข้ามาทุกที เมื่อความคิดตกผลึก ทาฮาร์กาก็เบนสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ไปยังทิศทางที่ดวงตาขนาดมหึมาทอดเงาลงเหนือฟากฟ้า ที่หน้าผากของเขา ดวงตาที่สาม—ซึ่งได้รับมาจากพรแห่งเทพ—ได้เปิดออกแล้ว ผ่านดวงตานั้น เขาสามารถมองเห็นได้ชัดเจนว่าทั้งเนฟทิสและเซทุทไม่พบเงื่อนงำการกระทำของเขาเลย นี่จะเป็นการซุ่มโจมตีที่รับประกันความสำเร็จ—สิ่งที่ต้องการมีเพียงแค่เวลาเท่านั้น ... สูงขึ้นไปเหนือทัศนียภาพเมืองที่ไม่มีสิ้นสุด เมฆที่เต็มไปด้วยสายฟ้าได้จางหายไป ดวงตาสีม่วงขนาดมหึมาที่ดูลึกลับราวกับไม่ได้มาจากโลกนี้ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า จ้องมองลงมายังโลกที่กำลังเน่าเปื่อยและตายซากเบื้องล่างด้วยความเย็นชา ที่ขอบของสำนักงานใหญ่ True Universe บนยอดตึกระฟ้า เด็กสาวผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเรียกสายฟ้ามาฟาดฟันศัตรู บัดนี้ยืนตัวสั่นเทา เธอขบกรามแน่นและกดมือลงบนหน้าผาก ร่างกายของเธอโยกเยก สีหน้าที่เคร่งขรึมแทบจะปิดบังความตื่นตระหนกที่กำลังก่อตัวไม่มิด “บ้าเอ๊ย! สมองของฉัน... รับไม่ไหวแล้ว!” “สิ่งที่น่ารังเกียจ! เลิกแทรกซึมฉันเสียที!” ขณะกุมศีรษะ ใบหน้าของโดโรธีบิดเบี้ยวด้วยความฝืน ร่างกายของเธอโอนเอนรุนแรงขึ้น รอบกายเธอมีตัวอักษรที่แปรเปลี่ยนนับไม่ถ้วนไหลเวียนราวกับฝูงปลา เสียงกระซิบแผ่วเบานับไม่ถ้วนก้องอยู่ในหู และภายในจิตใจของเธอ ข้อมูลพิลึกพิลั่นไหลทะลักเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง—จู่โจมความคิดของเธออย่างโหดเหี้ยม เมื่อเผชิญกับการรุกรานทางความคิดของเทพน้อยที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด โดโรธีทำได้เพียงโยนเศษเสี้ยวที่ไม่อาจควบคุมได้เข้าไปในโดเมนสมองเงาของเธอ แต่ในไม่ช้า แม้แต่ตรงนั้นก็เต็มจนล้น ข้อมูลเหล่านั้นปั่นป่วนผ่านความคิดที่จัดระเบียบไว้อย่างดีของเธอราวกับพายุ “อา... มัน... มันพอแล้ว...” “ได้โปรด... พอที...” สองมือกุมศีรษะ เข่าของโดโรธีอ่อนแรงลงจนทรุดลงกับพื้น สีหน้าที่บิดเบี้ยวเต็มไปด้วยน้ำตา แม้ว่าความต้านทานต่อ "ยาพิษทางปัญญา" จะปกป้องเธอจากความร้ายกาจของเทพน้อยได้ แต่ปริมาณข้อมูลที่ไร้ระเบียบมหาศาลก็เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อโครงสร้างจิตใจของเธอ “อา... ดูเหมือนว่า... เจ้าจะได้ยินถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์จากอาจารย์เทพเสียทีนะ เจ้าได้รับคำเผยพระวจนะที่แท้จริงในที่สุด รู้สึกอย่างไรบ้างล่ะ?” จากระยะไกล ฮาฟดาร์ร่อนลงมาบนมังกรสีเลือด สีหน้าของเขาเรียบเฉยและห่างเหิน เมื่อเห็นเขาเข้ามาใกล้ โดโรธี—ท่ามกลางความสับสนและความเจ็บปวด—ยกมือสั่นเทาขึ้นอย่างทุลักทุเล พยายามจะเรียกสายฟ้าเพื่อฟาดฟันเขา แต่มีเพียงประกายไฟอ่อนๆ วูบวาบจากปลายนิ้ว... แล้วก็หายไป “ทำไม... สายฟ้าของฉัน...” “อา... ไม่ใช่แค่เทวอำนาจของเจ้าสินะ? แม้แต่พลังธรรมดาๆ ของเจ้าก็กำลังถูกปิดผนึกงั้นหรือ? ช่างน่าสมเพช น่าเวทนาเหลือเกิน ผู้ช่วงชิงเอ๋ย... นี่คือราคาของการหมิ่นพระเกียรติ” เมื่อเห็นสภาพของเธอ ฮาฟดาร์พึมพำด้วยความรู้สึกเสียดาย มือที่ยื่นออกไปของโดโรธีตกลงข้างกายอย่างไร้แรง ในดวงตาของเธอ เป็นครั้งแรกที่แสดงออกถึงอารมณ์ใหม่: ความสิ้นหวัง เทวอำนาจของเธอถูกปิดผนึก พลังของเธอ—ถูกปิดผนึก แม้แต่ความคิดของเธอก็ถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก ไม่มีพื้นที่เหลือให้สำหรับกลอุบายหรือเล่ห์เหลี่ยมอีกต่อไป ในสภาพเช่นนี้ โดโรธีไม่สามารถคิดหาหนทางใดที่จะพลิกสถานการณ์ได้อีกแล้ว สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความเจ็บปวดและความตึงเครียดเป็นความว่างเปล่าที่ไร้ความรู้สึก เสียงของเธอสั่นเครือแผ่วเบา “ทำไม... ถึงเป็นแบบนี้...” “มันก็เป็นไปตามที่มันควรจะเป็นนั่นแหละ” ฮาฟดาร์ตอบคำถามแห่งความสิ้นหวังของเธออย่างใจเย็น จากนั้นด้วยการสะบัดมือ ดวงตาขนาดมหึมาบนท้องฟ้าก็เบนสายตาลงมา รูม่านตาที่ลึกสุดหยั่งนั้นจ้องตรงไปที่โดโรธีที่สับสนและแตกสลาย “ในฐานะผู้ช่วงชิง ข้ายอมรับความสามารถของเจ้า เจ้ามีค่าพอที่จะได้ชำเลืองมองพลังของอาจารย์เทพ...” “แต่บัดนี้ พิธีกรรมแห่งการหมิ่นพระเกียรตินี้ต้องสิ้นสุดลง จงคืนสิ่งที่เจ้าขโมยมาเสีย ก่อนที่จะเผชิญกับความศักดิ์สิทธิ์ของเทพ” ขณะที่ฮาฟดาร์พูด ดวงตายักษ์ก็ยิงลำแสงสีม่วงเข้มออกมา—ครอบคลุมตัวโดโรธีไว้อย่างมิดชิด ร่างเล็กของเธอค่อยๆ ลอยขึ้นภายใต้ลำแสงนั้น สูงขึ้น... สูงขึ้น... ปีนป่ายไปสู่ดวงตายักษ์บนฟากฟ้าเบื้องบน “ไม่...” โดโรธีทำอะไรไม่ได้เลย เธอไม่มีพลังจะขัดขืน ดวงตาที่มึนงงของเธอเห็นดวงตาบนฟ้าใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ—จนกระทั่งมันครอบคลุมการมองเห็นทั้งหมดของเธอ หลังจากลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว ในที่สุดโดโรธีก็ถูกกลืนเข้าไปในรูม่านตาของดวงตายักษ์ เมื่อเข้าไปข้างใน เธอพบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่ที่สับสนวุ่นวาย หลังจากผ่านม่านพลังที่ไม่ชัดเจนมานับไม่ถ้วน เธอก็ปรากฏตัวในโดเมนอันกว้างใหญ่ที่มีแสงสลัว ภายในพื้นที่นั้น สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของโดโรธีคือมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุดซึ่งสร้างขึ้นจากตัวอักษรที่กะพริบไหว และยืนอยู่ท่ามกลางทะเลนั้นคือฐานรากคล้ายพีระมิดขนาดมหึมา บนยอดฐานรากมีบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์อันโอ่อ่ารูปทรงโอเบลิสก์ตั้งตระหง่าน บนบัลลังก์นั้น ทารกยักษ์ที่บิดเบี้ยวและน่ารังเกียจ—ที่มีสมองเปิดเปลือยอยู่เต็มที่—กำลังขดตัวอยู่ ดวงตาเดี่ยวของมันแยกออกภายในสมอง จ้องมองมาทางโดโรธีอย่างเขม็ง ในที่สุดโดโรธีก็มาถึงโดเมนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์... แม้ว่าจะไม่ใช่ในท่วงท่าของผู้พิชิตก็ตาม “————!!!” เมื่อเห็นโดโรธีลอยอยู่กลางอากาศจากระยะไกล เทพน้อยบนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง เสียงนั้นก้องไปทั่วทั้งดินแดนราวกับประกาศชัยชนะ พื้นที่ทั้งหมดสั่นสะเทือนด้วยเสียงร้องแห่งความปิติของสิ่งมีชีวิตนั้น หลังจากเสียงกรีดร้องที่บาดหูจางหายไป โดเมนก็กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เทพน้อยที่ตื่นเต้นเริ่มปฏิบัติภารกิจที่แท้จริงของมัน จากภายในสมองอันกว้างใหญ่ที่เปิดเปลือย หนวดเหนียวหนืดนับไม่ถ้วนบิดงอและยืดออกไปด้านนอก พวกมันเลื้อยผ่านอากาศ ยาวขึ้นและยาวขึ้นราวกับงู พุ่งเข้าหาเด็กสาวที่ลอยอยู่เบื้องบน ได้เวลาสำหรับภารกิจที่สำคัญที่สุดของเทพน้อยแล้ว: เพื่อยึดครองเทวอำนาจแห่ง "ผู้ชี้ขาดแห่งสวรรค์" (Heaven’s Arbiter) ภายในตัวโดโรธี และเปลี่ยนทายาทผู้มีสายเลือดศักดิ์สิทธิ์แห่งกระจกจันทร์ (Mirror Moon) ให้กลายเป็นหุ่นเชิดของมัน—เพื่อทำให้เธอเป็นนักบวชหญิงที่ทรงพลังและเป็นศูนย์กลางที่สุดของมัน เมื่อเผชิญกับหนวดที่บิดเบี้ยวซึ่งยืดเข้ามาไม่หยุดหย่อน สีหน้าของโดโรธีไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ใบหน้าของเธอยังคงตรึงอยู่กับความสิ้นหวังและความมึนชา ความสับสนและความว่างเปล่าเต็มอยู่ในดวงตา ความรู้สึกสิ้นหวังที่หนักอึ้งได้ลบเลือนความขัดขืนใดๆ ไปสิ้นแล้ว “งั้น... ทุกอย่างจบลงแล้วจริงๆ สินะ...?” “ไม่มีท่าไม้ตายเหลือแล้ว งั้นก็ปล่อยไปตามนั้น...” ในวินาทีสุดท้ายนี้ โดโรธีค่อยๆ หลับตาลง และในตอนนั้นเอง เสียงที่เธอรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก็ดังก้องขึ้นในจิตใจที่สับสนของเธอ “ไม่มีท่าไม้ตายแล้วงั้นหรือ? ไม่... ไม่ใช่แบบนั้นหรอก... ยังมีกลโกงอีกอย่างหนึ่งที่เจ้ายังไม่ได้ใช้นี่ จริงไหมล่ะ?” “ฉัน? ฉันยังมีกลโกงอยู่อีกเหรอ? ฉันยังไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร... ในตอนที่ความคิดทั้งหมดถูกเปิดเผยออกมาเช่นนี้ จะยังมีแผนการใดที่ใช้ได้ผลในโลกนี้อยู่อีก?” “แน่นอนว่ามีสิ... ตราบใดที่กลโกงนั้นหลอกแม้กระทั่งตัวเจ้าเองไปพร้อมๆ กับหลอกศัตรู...” “หลอก... ตัวเองงั้นเหรอ? มีกลโกงแบบนั้นด้วยหรือ? เดี๋ยวก่อน... เจ้าเป็นใคร? เจ้าพูดกับฉันได้อย่างไร?!” “อา... เจ้ากำลังถามชื่อของข้าหรือ? งั้นให้ข้าแนะนำตัวอีกครั้งก็แล้วกัน... ข้าคือเชปซูนา ผู้จ้องมองล่วงรู้ (Foreknowledge Gazer)... นี่เป็นครั้งที่สองที่ข้าแนะนำตัวกับเจ้า ผู้ทรงเกียรติที่ถูกเลือกโดยอาจารย์เทพ...” “เชปซูนา... ครั้งที่สอง...” “ถูกต้อง... และตอนนี้ ก็ถึงเวลาที่เจ้าต้องระลึกทุกอย่างได้แล้ว” จากนั้น ภายใต้เสียงของผู้หญิงที่อ่อนโยนและลึกลับ โดโรธีก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในความคิดของเธอท่ามกลางความตื่นตะลึง ... ย้อนเวลากลับไปเล็กน้อย—ก่อนที่โดโรธีและคนอื่นๆ จะเข้าไปในโลกที่แตกสลาย ก่อนที่เธอจะมาถึงไวท์ลินเบิร์ก แม้กระทั่งก่อนที่พิธีราชาภิเษกในทิเวียนจะเริ่มขึ้น... กลับไปเมื่อบ่ายวันหนึ่งในทิเวียน ที่ห้องใต้ดินลับใต้คฤหาสน์บอยล์ ในห้องที่เก็บคทาทองคำไว้ “งั้น... เจ้ากำลังจะบอกว่า ในขณะที่เจ้ากำลังเติมเต็มพลังวิญญาณให้คทาด้ามนี้ เจ้าได้ยินเสียงมันเรียกหาอะไรบางอย่างงั้นหรือ?” ขณะยืนอยู่ในห้องใต้ดินของคฤหาสน์บอยล์ โดโรธีมองคทาตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เนฟทิสที่อยู่ใกล้ๆ พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ใช่! ใช่ค่ะ! ฉันแน่ใจมาก! ตอนที่ฉันแตะมัน ฉันได้ยินเสียงอะไรบางอย่างตะโกนอยู่ข้างใน—ฟังดูเหมือนมันกำลังเรียกชื่อ เวียเกตตา (Viagetta)... อะไรทำนองนั้นแหละ!” เนฟทิสพูดอย่างมั่นใจ เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็ลูบคางอย่างสงสัย ประกายความสนใจปรากฏบนสีหน้า “เรียกหาเวียเกตตา... น่าสนใจ...” โดโรธีพึมพำกับตัวเองและเริ่มตรวจสอบคทาอย่างละเอียด หลังจากใช้วิธีการหลายอย่างแล้วไม่พบความผิดปกติใดๆ เธอก็ขมวดคิ้วแล้วเอื้อมมือไปคว้าคทาทองคำนั้น ในทันที โดโรธีก็ชะงักไป ในวินาทีนั้น เธอสัมผัสได้ทันทีว่าภายในคทาทองคำนี้ มีบางอย่าง... มีจิตสำนึกอยู่ และจิตสำนึกนั้น... กำลังกระตือรือร้นที่จะพูดคุยกับเธอ ... ที่นี่... คือความว่างเปล่าสีขาวโพลน โดโรธีในร่างที่สร้างจากจิตสำนึกยืนอยู่ ณ ที่แห่งนั้น จ้องมองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เบื้องหน้าของเธอมีร่างเพรียวบาง—อีกหนึ่งภาพฉายของจิตใจและวิญญาณ “เจ้าเป็นใคร?” โดโรธีถามตรงๆ ร่างนั้นค่อยๆ หันกลับมา เผยให้เห็นรูปร่างอันสง่างามในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ที่ประดับด้วยเครื่องประดับทองคำ เธอคำนับเล็กน้อย ขยับริมฝีปากภายใต้ผ้าคลุมหน้าและกล่าวด้วยเสียงที่นุ่มนวลและให้เกียรติ “ข้าคือเชปซูนา ผู้จ้องมองล่วงรู้... ยินดีที่ได้พบเจ้า ผู้สืบทอดที่ถูกเลือกโดยอาจารย์เทพ...” “เชปซูนา?” ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เธอถามด้วยความกังขา “เจ้าคือหนึ่งในสี่กษัตริย์ปราชญ์แห่งราชวงศ์แรก... อดีตฟาโรห์แห่งความตายในวิถีการมองการณ์ไกล... เจ้ากำลังสื่อสารกับข้าจากระยะไกลผ่านคทาด้ามนี้งั้นหรือ? เจ้าสามารถผูกมัดเจตจำนงของเจ้าไว้กับมันได้งั้นหรือ?” “ไม่ ไม่... ไม่เชิงเสียทีเดียว ถ้าพูดให้ชัดเจน ร่างที่อยู่ตรงหน้าเจ้าไม่ใช่เชปซูนาตัวจริง แต่เป็นแบบจำลอง—รอยประทับแห่งเจตจำนงของนาง เชปซูนาตัวจริงยังคงหลับใหลอยู่ในสุสานโบราณ รอคอยจุดจบที่ถูกกำหนดไว้...” “เชปซูนา” ปฏิเสธอย่างอ่อนโยนและอธิบายอย่างแผ่วเบา เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของโดโรธีก็เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ “ร่างสำเนาของจิตสำนึกเจ้า? ไม่ใช่เจ้าตัวจริงงั้นหรือ? เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่—อธิบายให้ชัดเจนสิ” “พูดง่ายๆ ก็คือ... คทาที่เจ้าถืออยู่ คทาแห่งการเปิดเผย (Revelation Scepter) มีความสามารถในการบันทึกทุกสิ่งทุกอย่าง มันเคยเป็นของสายเลือดนักบวชที่สืบเชื้อสายมาจากเวียเกตตา ก่อนที่จะถูกฮาฟดาร์ยึดไป ตัวข้าในร่างเดิมใช้วิธีการบางอย่างเพื่อชิงมันกลับคืนมาจากฮาฟดาร์และส่งต่อให้ตระกูลบอยล์ ในช่วงเวลานั้น นางได้ครอบครองคทาชั่วคราวและใช้มันเพื่อประทับและบันทึกจิตสำนึกของนางลงไป นั่น... คือข้า” “ข้าหลับใหลอยู่นานมาก—จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เมื่อเชปซูนาตัวจริงปลุกข้าขึ้นมา เพื่อที่ข้าจะได้พบกับเจ้าและดำเนินไปตามจังหวะแห่งโชคชะตา” โดโรธีชะงักไปกับคำพูดนั้น แล้วขมวดคิ้วแน่น “หมายความว่า... เจ้าคือเจตจำนงสำเนาของเชปซูนา ที่ซ่อนอยู่ในคทามาตลอดเวลา เพียงเพื่อรอช่วงเวลาที่เหมาะสมที่จะพูดคุยกับข้า?” “ถูกต้อง” หญิงสาวที่อ้างว่าเป็นเชปซูนาพยักหน้าเล็กน้อย โดโรธีถามต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าพยายามจะบอกอะไรข้าด้วยเรื่องไร้สาระที่วนเวียนไปมานี้กันแน่?” “สิ่งที่ข้าต้องบอกเจ้าคือวิกฤตที่กำลังจะมาถึง หลังจากเจ้าได้รับเทวอำนาจของอาจารย์เทพมาจากเวียเกตตา พลังมืดมิดสายหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นเหนือบัลลังก์แห่งโชคชะตา สิ่งนั้นมีเป้าหมายเดียวกับเจ้า—นั่นคือการเป็นอาจารย์เทพองค์ถัดไป และตอนนี้... มันเติบโตจนแข็งแกร่งพอที่จะแทรกแซงโลกแห่งความจริงแล้ว มันกำลังจะจู่โจมเจ้า” คำเตือนของเชปซูนาหนักแน่นและชัดเจน เมื่อได้ยินดังนั้น คิ้วของโดโรธีก็กระตุกเล็กน้อย เธอนึกถึงแรงดึงที่แปลกประหลาดที่เธอรู้สึกเมื่อไม่นานมานี้—ในระหว่างการฟื้นฟูเทวอำนาจในดินแดนน้ำแข็ง “เล่าทุกอย่างที่เจ้าเจ้ารู้ให้ข้าฟังมาให้หมด” ... ในพื้นที่สีขาวอันกว้างใหญ่ โดโรธีและภาพฉายทางจิตวิญญาณของเจตจำนง “เชปซูนา” ยังคงยืนอยู่ด้วยกัน บัดนี้พวกเขาได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกันอย่างละเอียดแล้ว โดโรธีได้เรียนรู้ถึงต้นกำเนิดของเทพน้อยที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผย และเจตนาของมัน บทสนทนาของพวกเขาดำเนินไปถึงการหารือว่าจะรับมือกับภัยคุกคามที่เทพน้อยก่อขึ้นได้อย่างไร “ถ้าอย่างนั้น... หากข้าเผชิญหน้ากับเทพน้อยตนนั้นโดยตรงในโดเมนของมัน มีความเป็นไปได้สูงที่มันจะใช้พลังการเปิดเผยที่แข็งแกร่งกว่าเพื่อปิดผนึกพลังของข้า... บางทีอาจถึงขั้นอ่านใจข้า... ทำให้ข้าไม่สามารถดำเนินกลยุทธ์ใดๆ ได้เลย...” หลังจากสรุปคำพูดก่อนหน้านี้ของเชปซูนาสั้นๆ โดโรธีก็พูดขึ้นด้วยความเคร่งขรึม เชปซูนาพยักหน้ายืนยัน “ถูกต้อง ท้ายที่สุดแล้วเทพน้อยตนนั้นก็ได้นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตาแล้ว หากเจ้าปรากฏตัวในโดเมนของมัน เจ้าจะไม่มีโอกาสเลยในการประชันเทวอำนาจโดยตรง ดังนั้น ก่อนที่เจ้าจะเริ่มการเดินทางนั้น เจ้าต้องหาทางโต้กลับจุดอ่อนนี้...” “การโต้กลับการอ่านใจ... หึ... นั่นไม่ง่ายเลยนะ” โดโรธีหัวเราะแห้งๆ แต่เชปซูนากล่าวต่อ “นอกจากนี้... แม้เจ้าจะพบวิธีโต้กลับเทวอำนาจของเทพน้อยได้ เจ้าก็ต้องลืมวิธีนั้นเสียก่อนที่จะเข้าสู่โดเมนของมัน อันที่จริง ทางที่ดีที่สุดคือเจ้าควรลืมบทสนทนาทั้งหมดนี้กับข้าด้วย—ลืมเรื่องของ ‘ข้า’ ไปเสียให้หมด” “ทำไม?” โดโรธีถามด้วยความสงสัย เชปซูนาอธิบายอย่างใจเย็น “เพราะทำแบบนั้นเท่านั้นที่เทพน้อยจะลดการป้องกันลงอย่างสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นมันถึงจะเชื่อว่ามันควบคุมเจ้าได้เต็มที่—ในฐานะภาชนะที่ไร้ทางสู้—และเผยจุดอ่อนร้ายแรงออกมาด้วยความมั่นใจเกินเหตุของมัน” “เทพน้อยตนนั้นคือความผิดปกติทางเทวอำนาจแห่งการเปิดเผย มีนิสัยระแวดระวังโดยธรรมชาติ หากมันรู้ตัวว่าความสามารถที่เตรียมการมาอย่างดีใช้ไม่ได้ผลกับเจ้า มันอาจไม่เสี่ยงเพิ่มพลังเทวอำนาจหรือเข้าปะทะกับเจ้าโดยตรง น่าจะเป็นไปได้มากกว่าที่มันจะถอยกลับพร้อมกับบัลลังก์ รักษาระยะห่างและรอเวลา—อาจจะหลายร้อยหรือหลายพันปี—ก่อนจะจู่โจมอีกครั้ง” “แต่ด้วยสภาวะของโลกในปัจจุบัน เจ้าไม่มีเวลาหลายร้อยปีให้เสียเปล่า เจ้าต้องกำจัดเทพน้อยนั้นในขณะที่มันยังเชื่อว่ามันแข็งแกร่งกว่าเจ้า—ชิงเทวอำนาจของมันและบัลลังก์แห่งโชคชะตามา—เพื่อให้เจ้าสามารถรับมือกับภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าที่กำลังจะตามมาได้” ขณะที่เชปซูนากล่าวคำเตือนอย่างให้เกียรติ ความคิดของโดโรธีก็ย้อนกลับไปตอนที่เธอไล่ล่าออรุมการ์กอยล์ในฟาลาโนเป็นครั้งแรก—ตอนที่ศัตรูหนีไปทันทีที่มีสัญญาณอันตราย “งั้นหมายความว่า... ข้าต้องทำตัวให้อ่อนแอ ไม่แม้แต่จะรู้ตัวว่ามีมาตรการโต้กลับ? และรอให้มันลดการป้องกันลง?” “ถูกต้อง เทพน้อยโหยหาเทวอำนาจของอาจารย์เทพที่อยู่ในตัวเจ้า เพื่อป้องกันไม่ให้พลังนั้นถูกขัดขวางหรือขโมยไปโดยผู้อื่น มันจะต้องการดึงเจ้าเข้าไปใกล้—พาเจ้ามาที่หน้าบัลลังก์—และสกัดเทวอำนาจของเจ้าออกมาด้วยตัวมันเอง นั่นคือหลักประกันที่ปลอดภัยที่สุดและสอดคล้องกับสัญชาตญาณของความผิดปกติที่เกิดจากการเปิดเผย” “ในวินาทีนั้น ทั้งตัวมันและบัลลังก์จะอยู่ตรงหน้าเจ้าพอดี—ทำให้การถอยหรือหลบหนีเกือบจะเป็นไปไม่ได้ นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุดของเจ้าที่จะลงมือ และเพื่อให้ช่วงเวลานั้นมาถึง การลืมเป็นสิ่งที่จำเป็น” “ในขณะที่เทพน้อยจ้องมองเข้าไปในจิตใจของเจ้าจากระยะไกล เจ้าต้องเชื่ออย่างแท้จริงว่าเจ้าไร้พลัง ไม่มีทางเลือกเหลืออยู่แล้ว ถึงตอนนั้นมันถึงจะรู้สึกมั่นใจพอที่จะนำเจ้าไปอยู่ต่อหน้ามัน...” เสียงของเชปซูนายังคงเต็มไปด้วยความนอบน้อม หลังจากได้ยินดังนั้น โดโรธีก็เงียบไปพักหนึ่งแล้วถามขึ้น “ถ้าอย่างนั้น... ข้าต้องหาทางโต้กลับเทวอำนาจของมันด้วยตัวข้าเองงั้นหรือ? ผู้ชี้ขาดแห่งสวรรค์ไม่ได้ทิ้งเบาะแสอะไรไว้เลยหรือ?” “ในเรื่องนั้น... ไม่มี แต่ในฐานะผู้สืบทอดที่ถูกเลือกโดยอาจารย์เทพ ข้าเชื่อว่าเจ้าจะพบคำตอบในเวลาที่เหมาะสม” น้ำเสียงของเชปซูนาอบอุ่นและให้ความมั่นใจ โดโรธีส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริม “สิ่งที่เจ้าพูดมาทั้งหมดเป็นเพียงคำพูดของเจ้าเท่านั้น ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?” “เวลาจะเป็นเครื่องยืนยันคำทำนายของข้า อีกไม่นาน ฮาฟดาร์—ซึ่งถูกเทพน้อยหลอกใช้—จะมาที่เมืองนี้และเปิดฉากการจู่โจมเพื่อหยั่งเชิงเจ้า เจ้าจะรู้สึกถึงพลังของเทพน้อยเป็นครั้งแรก หลังจากนั้น เจ้าจะรู้ว่าสิ่งที่ข้าพูดไม่ใช่เรื่องเท็จ” “แต่ก่อนหน้านั้น... โปรดลบความจำเกี่ยวกับบทสนทนาของเราทั้งหมดเสีย ในระหว่างการโจมตีของฮาฟดาร์ ความคิดของเจ้าอาจถูกแทรกแซง ข้าไม่สามารถรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ค้นพบเศษเสี้ยวในจิตใจของเจ้า เพื่อความปลอดภัย ทางที่ดีที่สุดคืออย่าจำเรื่องนี้ได้เลย” “แล้วข้าจะระลึกถึงการสนทนานี้กับเจ้าหลังจากเผชิญหน้ากับฮาฟดาร์ได้อย่างไร?” โดโรธีถามต่อ เชปซูนาตอบ “ในสภาพปัจจุบันของข้า ข้าสามารถถูกถ่ายโอนได้ ตอนนี้ ผ่านวิธีการลี้ลับ เจ้าสามารถถ่ายโอนเจตจำนงของข้าและข้อมูลความจำสำรองของเจ้าเข้าไปในหุ่นเชิดที่มีชีวิตตัวใดตัวหนึ่งของเจ้า ภายใต้คำสั่งของเจ้า ข้าจะสิงร่างชั่วคราว หลังจากเจ้าเผชิญหน้ากับฮาฟดาร์ ข้าจะสวดภาวนาถึงเจ้า—เอื้อมมือไปหาเจ้าอีกครั้งและช่วยให้เจ้าจดจำทุกอย่างจากวันนี้ได้” “เป็นการจัดเตรียมที่น่าสนใจทีเดียว...” โดโรธีพึมพำอย่างเห็นได้ชัด หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เธอก็ถามคำถามสุดท้าย “งั้นบอกข้ามา—ทำไมเจ้าถึงเลือกที่จะติดต่อข้าผ่านทางร่างสำเนาของเจตจำนง แทนที่จะมาพบด้วยตัวเอง?” ตรงจุดนี้ เชปซูนาลังเลเล็กน้อย จากนั้นเธอก็วางมือบนหน้าอกและตอบอย่างเคร่งขรึม “ข้าคือผู้หยั่งรู้แห่งอนาคต... ผู้ประกาศสาส์นแห่งอาจารย์เทพ ความรู้ที่ข้ามีไม่สามารถถูกคาดการณ์ได้โดยเทพน้อย ข้าคือสิ่งที่มันกลัวที่สุดก่อนที่มันจะลงมือ” “ด้วยเหตุนี้... ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่... เทพน้อยจะไม่แทรกแซงโลกนี้ มันจะยังคงซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของดินแดนชั้นใน เฝ้ารอ ไม่โจมตี ไม่เปิดโอกาสให้เจ้าพบจุดอ่อน จนกว่าข้าจะพินาศลงอย่างสิ้นซากจริงๆ... มันถึงจะรู้สึกปลอดภัยพอที่จะลงมือ—และเผยตัวออกมาในที่สุด” สีหน้าของโดโรธีเปลี่ยนไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เธอถามด้วยความไม่เชื่อ “งั้น... ‘เจ้า’... ตั้งใจจะ ‘ตาย’ งั้นหรือ?” “จะว่าไป... ‘ข้า’ ในปัจจุบันได้ ‘ตาย’ ไปแล้ว... ถูกสังหารในการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวของฮาฟดาร์ แต่การทำลายของข้าเป็นส่วนหนึ่งของโชคชะตาข้าเสมอมา...” “เช่นนั้น... คือโชคชะตาของผู้ที่มองเห็นโชคชะตา... ท่านผู้ทรงเกียรติ” น้ำเสียงของเชปซูนานิ่งสงบและแน่วแน่ โดโรธีไม่ได้กล่าวอะไรตอบ—ความเงียบของเธอเต็มไปด้วยความคิดที่ลึกซึ้ง ... เวลาล่วงเลยไปอีกครั้ง ลึกลงไปในดินแดนชั้นใน ณ มุมที่ลึกลับและปลอดภัยที่สุดของโลกที่แตกสลาย ภายในโดเมนที่ซ่อนเร้นของบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ เทพน้อยที่เพิ่งถือกำเนิดเฉลิมฉลองอย่างปิติยินดีในสิ่งที่มันเชื่อว่าเป็นชัยชนะ—กำลังจะอ้างสิทธิ์ในรางวัลอันศักดิ์สิทธิ์ของมันอย่างกระหาย ทว่าสิ่งมีชีวิตที่คิดว่าตนเองรอบรู้ไปทุกสิ่งในดินแดนนี้กลับไม่รู้เลยว่า... การพลิกกลับอย่างเงียบเชียบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เปรี้ยง!!! สายฟ้า! เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องแผ่กระจายไปทั่วพื้นที่มืดมิด สายฟ้าอันเจิดจ้าส่องสว่างขึ้นบนท้องฟ้าที่หม่นหมอง สายฟ้าศักดิ์สิทธิ์สายหนาฟาดลงมาจากฟากฟ้า—กลืนกินหนวดสมองอันน่ารังเกียจที่กำลังเอื้อมไปหาเด็กสาวที่ถูกตรึงไว้จนสิ้น! อาบไปด้วยสายฟ้าที่อัดแน่นด้วยเทวอำนาจ หนวดเหล่านั้นถูกทำลายจนหมดสิ้น! “————————!!!!!!!!!!” เสียงกรีดร้อง! เสียงโหยหวน! เสียงแผดร้อง! เมื่อหนวดเหล่านั้นถูกกำจัด ทารกอสูรบนบัลลังก์ก็อ้าปากและแผดเสียงกรีดร้องที่บาดแก้วหู—เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ความเดือดดาล ความกลัว และความเกลียดชัง เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วโดเมน ทำให้มหาสมุทรตัวอักษรที่สร้างโลกนี้ขึ้นมาเดือดพล่าน! “หุบปากไปซะ...” ด้วยเสียงคำรามอันเย็นชา สายฟ้าขนาดมหึมาก็ฟาดลงมาจากเบื้องบน—กระแทกเข้าที่บัลลังก์อันศักดิ์สิทธิ์โดยตรง มันพุ่งเข้าใส่ทารกยักษ์ที่ผิดรูปอย่างจัง จนระเบิดออกเป็นแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สว่างจ้า “เจ้าเด็กที่ส่งเสียงดังไร้หลักการ... ทำเรื่องเลอะเทอะแบบนี้... จริงๆ เลย ใครสักคนควรจะสอนบทเรียนให้เจ้าบ้างนะ...” ขณะจ้องมองเข้าไปในแสงนั้น โดโรธีพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและเย็นเยือก สัญญาณของความสับสนและความสิ้นหวังหายไปจากใบหน้าของเธอจนสิ้น ในดวงตาที่สงบนิ่งและคุ้นเคยของเธอ วงแหวนแสงสีม่วงแผ่วเบากำลังวูบไหวอย่างช้าๆ บัดนี้ เจตจำนงและเทวอำนาจของโดโรธีกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอโดยสมบูรณ์อีกครั้ง และในขณะนี้... จิตใจของเธอรู้สึกปลอดโปร่งและกว้างไกลกว่าที่เคยเป็นมา—ยิ่งใหญ่และไร้ขอบเขต ความคิดของเธอสามารถขยายไปได้ไกล—เกินกว่าพื้นที่ที่ซ่อนเร้นนี้ เกินกว่าโลกที่แตกสลาย เกินไปสู่ดินแดนปัจจุบัน ไปสู่เมืองหลวงแห่งราชอาณาจักรพริตต์... ไปสู่ทิเวียนเอง และที่นั่น ในหนึ่งในมุมมองนับไม่ถ้วนที่เธอเข้าถึงได้... เธอเห็นแสงอาทิตย์ยามเช้าแรกที่กำลังขึ้นเหนือทิเวียน ... ดินแดนปัจจุบัน, ทิเวียน, พริตต์ แสงอาทิตย์ยามเช้าส่องลงบนพื้นดิน เมืองเริ่มตื่นขึ้น คนงานท่าเรือขนถ่ายสินค้าท่ามกลางเสียงหวูดรถจักรไอน้ำ—ทว่าแสงสีม่วงจางๆ ที่ขอบดวงตาของพวกเขาไม่มีผลต่อการทำงาน เด็กส่งหนังสือพิมพ์เท้าเปล่าวิ่งไปตามตรอกซอกซอยประกาศขายหนังสือพิมพ์ และเมื่อคนหนึ่งยื่นฉบับเช้าให้สุภาพบุรุษบนถนน ทั้งคู่ก็ไม่ทันสังเกตเห็นแสงสีม่วงแปลกประหลาดในดวงตาของกันและกัน ช่างตัดผมตรวจดูดวงตาของตัวเองและลูกค้าในกระจกนับครั้งไม่ถ้วน แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เกี่ยวกับสีม่วงที่อยู่ภายใน มีเพียงในราชวังเท่านั้นที่มีคนสังเกตเห็น—ดัชเชสสาวน้อยที่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ผู้ซึ่งจ้องมองดวงตาสีม่วงของเธอและกล่าวด้วยความเคร่งขรึม “มันเริ่มต้นขึ้นแล้ว... อาจารย์...” “ท่านเคยช่วยชีวิตผู้คนนับล้านในประเทศนี้—บัดนี้ ขอให้ผู้คนนับล้านเหล่านั้นกลายเป็นพลังของท่าน... กลายเป็นจิตใจของท่าน...” ขณะจ้องมองภาพสะท้อนของตน แอนนาพึมพำ และด้วยคำพูดเหล่านั้น เธอเปิดเผยมาตรการโต้กลับที่แท้จริงของโดโรธีต่อการปนเปื้อนทางความคิดของเทพน้อย นั่นคือการเปลี่ยนโครงสร้างจิตสำนึกของเธอเอง—ไม่จำกัดมันไว้อยู่เพียงแค่ในสมองเดียว แต่กระจายมันไปทั่วจิตใจของผู้คนนับไม่ถ้วน ในทางปฏิบัติ โดโรธีได้ทำภารกิจสะกดจิตเป็นวงกว้างผ่านประชากรโดยได้รับความช่วยเหลือจากรัฐบาลพริตต์และศาสนจักร ในกระบวนการนี้ พลเมืองนับล้านถูกปรับสภาพโดยไม่รู้ตัวให้สวดภาวนาถึงเธอ จึงเป็นการสร้างช่องทางข้อมูลถึงเธอผ่านทาง "ระบบ" ผ่านช่องทางนับล้านเหล่านี้ โดโรธีเชื่อมต่อจิตสำนึกของเธอเข้ากับจิตใจของผู้คน—และเชื่อมโยงจิตใจของพวกเขาเข้าหากัน ภายใต้การกำกับดูแลของเธอ เจตจำนงนับล้านเหล่านั้นกลายเป็นเครือข่ายเส้นด้ายข้อมูลที่ถักทออย่างแน่นหนา—ก่อตัวเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนและกว้างใหญ่ จากนั้น โดโรธีใช้ความสามารถในการสร้างโปรไฟล์จิตใจของเธอเขียนใหม่บางส่วนของจิตใจที่เชื่อมต่อทั้งหมด—ฝังเศษเสี้ยวแห่งเจตจำนงของเธอลงไปในทุกคน เศษเสี้ยวเหล่านี้ยังคงสงบนิ่งในสถานการณ์ปกติ แต่สามารถถูกกระตุ้นได้ในยามฉุกเฉิน เมื่อถูกกระตุ้น เครือข่ายขนาดมหึมานี้ก็มีชีวิตขึ้นอย่างเต็มที่ สมองแต่ละส่วนภายในนั้นกลายเป็นโหนดประสาทระดับสูง เชื่อมโยงผ่านเส้นทางข้อมูลที่หนาแน่น—รวมตัวกันก่อรูปเป็น "สมอง" ใหม่: สมองภายนอกฉุกเฉินของโดโรธี ด้วยวิธีนี้ โดยใช้ความสามารถในการฟังข้อมูลและปรับปรุงโปรไฟล์จิตใจ—บวกกับการสนับสนุนจากรัฐและศาสนจักรของพริตต์—โดโรธีได้ทวีคูณสถาปัตยกรรมทางจิตของเธอขึ้นหลายแสนเท่า เมื่อถูกกระตุ้น ความคิดของเธอไม่ได้มีอยู่เพียงในสมองของเธอเองอีกต่อไป แต่มีอยู่ในการเชื่อมโยงทางความคิดของผู้คนนับล้าน การสื่อสารข้ามเครือข่ายระหว่างสมองเหล่านั้นสร้างการรับรู้ที่กว้างขวางขึ้นของโดโรธี ในกรอบนี้ สมองเดิมของเธอเป็นเพียงหนึ่งในล้านของความสามารถในการประมวลผลทั้งหมดของเธอเท่านั้น กุญแจสำคัญของทั้งหมดนี้คือ: ต้นกำเนิดของช่องทางข้อมูล—"ระบบ" ลึกลับ! ระดับของมันดูสูงอย่างเหลือเชื่อ—สูงมากจนแม้แต่เทวอำนาจแห่งผู้ชี้ขาดแห่งสวรรค์ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อมันได้ นั่นหมายความว่าพลังของเทพน้อยไม่สามารถส่งผลต่อการเชื่อมโยงข้อมูลของระบบได้ ซึ่งหมายความว่า—แม้สมองของโดโรธีเองจะถูกปนเปื้อน ผลกระทบก็จะถูกจำกัดอยู่เพียงแค่ตัวเธอเท่านั้น การปนเปื้อนทางความคิดไม่สามารถแพร่กระจายผ่านเส้นด้ายของระบบไปติดคนอื่นได้ เนื่องจากเนื้อหาที่ผ่านช่องทางเหล่านั้นถูกกำหนดโดยเจตจำนงหลักของโดโรธีโดยสมบูรณ์ ข้อมูลการปนเปื้อนจึงถูกบล็อกอย่างเบ็ดเสร็จเว้นแต่เธอจะอนุญาต อันที่จริง ครั้งแรกที่โดโรธีติดเชื้อ มันมาผ่านทางช่องทางข้อมูล—แต่นั่นเป็นเพราะเธอยังไม่รู้ว่าข้อมูลนั้นเป็นอันตราย เมื่อเธอตระหนักได้ ความคิดของเทพน้อยก็ไม่สามารถแพร่กระจายผ่านช่องทางเหล่านั้นได้อีกต่อไป ผลลัพธ์สุดท้ายคือ: เทพน้อยสามารถส่งผลต่อเศษเสี้ยวเจตจำนงของโดโรธีได้เพียงเล็กน้อย—เพียงแค่หนึ่งในล้านเท่านั้น และราคาที่มันต้องจ่ายสำหรับการทำเช่นนั้น... คือการเปิดเผยตัวตนต่อโดโรธีโดยตรง “ข้าคือผู้คนนับหลาย...” “ผู้คนนับหลายคือข้า...” ในทิเวียน พลเมืองนับไม่ถ้วนดำเนินชีวิตประจำวันของพวกเขาต่อไป—ทำงานหนัก ใช้ชีวิตตามปกติ ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งใดแปลกประหลาด หรือพบว่ามันแปลกแต่อย่างใดเมื่อท่ามกลางกิจกรรมของพวกเขา ทันใดนั้นทุกคนต่างพากันพูดประโยคเดียวกันขึ้นพร้อมกัน “ผู้สูงสุดไร้ขอบเขตแห่งโลกนี้...” “จุดบรรจบแห่งโชคชะตาที่ไม่สิ้นสุด...” “ประตูและกุญแจแห่งความจริงอันเป็นอนันต์...” “อาคาผู้ยิ่งใหญ่ ผู้บันทึกสรรพสิ่ง...” ทุกหนทุกแห่งในทิเวียน—ทุกมุมที่มีผู้คน—ท่ามกลางคู่รักที่สนทนากัน พ่อแม่ที่กำลังดุลูก เด็กที่กำลังร้องไห้ พ่อค้าที่กำลังตะโกนเรียกแขก ทหารยามที่กำลังทำความเคารพ และราชินีที่กำลังกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าขุนนาง... แม้แต่ละคนควรจะพูดในบริบทของตนเอง ตอบสนองต่อสถานการณ์เฉพาะตัวของตน... ถ้อยคำจากปากของพวกเขากลับรวมกันเป็นบทสวดที่ประสานสอดคล้อง—ดังก้องไปตามท้องถนน ผ่านราชวัง ผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยว “ให้ข้ากลายเป็นผู้คนนับหลาย และผู้คนนับหลายกลายเป็นข้า...” “ให้หนึ่งกลายเป็นทั้งหมด และทั้งหมดกลายเป็นหนึ่ง...” “หนึ่งคือทั้งหมด” “ทั้งหมดคือหนึ่ง”