Chapter 801 : คำตอบ ในส่วนลึกของอาณาจักรชั้นใน ณ มุมที่ถูกลืมเลือนของประวัติศาสตร์โลกที่แตกสลาย ม่านแห่งการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่เพิ่งจะเปิดฉากขึ้นกลับต้องปิดตัวลงอย่างกะทันหัน “เกิด… อะไรขึ้น?” ท่ามกลางซากปรักหักพังของกลุ่มอาคารเมืองอันกว้างใหญ่ อัลดริชยืนอยู่บนตัวโกเลมของเขา สายตากำลังจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความสับสน ตรงข้ามกับกองกำลังโกเลมของเขา กองทัพอันเดดที่เคยเผชิญหน้ากันอย่างดุเดือดกำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายที่สร้างขึ้นจากกระดูกชิ้นมหึมาสูญเสียพลังที่ยึดเหนี่ยวพวกมันไว้ จนแตกกระจายกลายเป็นกองเศษซากราวกับหอคอยที่โค่นล้ม เขายังไม่ได้ใช้พลังทั้งหมดเสียด้วยซ้ำ แต่ศัตรูกลับพังทลายลงเอง คำถามมากมายหมุนวนอยู่บนใบหน้าอันมึนงงของอัลดริช เขาไม่กล้าลดการป้องกันลงต่อหน้าคู่ต่อสู้เฒ่าจอมเล่ห์เหลี่ยมคนนั้น จึงยังคงตื่นตัวพร้อมรับมือกับการซุ่มโจมตีที่อาจเกิดขึ้นท่ามกลางเสียงพังทลาย แต่ความระแวดระวังของเขากลับเปล่าประโยชน์ ท่ามกลางฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจายจากการพังทลาย กะโหลกเขากวาง (Deer Skull) ซึ่งยืนอยู่บนหัวกะโหลกกวางขนาดมหึมากลับนิ่งสนิท ดวงตาที่ว่างเปล่าของเขาจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้า ประสานสายตากับดวงตาสีม่วงขนาดยักษ์ที่อยู่เบื้องบน “ฝ่าบาท… สิ่งพวกนี้ดูเหมือนจะ… หยุดไปแล้ว…” ในอีกมุมหนึ่งของเมือง วาเนียซึ่งกำลังสวดอ้อนวอนอยู่กล่าวขึ้นด้วยความประหลาดใจต่อสภาพสมรภูมิที่เปลี่ยนไป ตรงข้ามกับเธอ อาร์เชลีเองก็หยุดการฟาดฟันด้วยดาบและกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ โดยรอบตัวเธอ หนวดสีทองเข้มที่เคยบิดเร้าออกมาจากใต้พื้นดินและผนังกำแพงได้หยุดนิ่งสนิท ราวกับพวกมันกลายเป็นประติมากรรมโลหะไปเสียแล้ว ในตอนแรกอาร์เชลียังคงตั้งการ์ดอยู่ แต่หลังจากยืนยันได้ว่าหนวดเหล่านั้นไม่เคลื่อนไหวจริงๆ สีหน้าของเธอก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แววตาประหลาดฉายผ่านใบหน้าในขณะที่เธอหันสายตามองไปยังหอคอยสูงลิบลิ่วแล้วพึมพำเบาๆ “ฝั่งนั้นก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้วสินะ? แถมยังทำได้ง่ายขนาดนี้เลยงั้นเหรอ…?” ที่ขอบสายตาของเธอ บนยอดสำนักงานใหญ่ของ True Universe พิธีกรรมขายโลกได้หยุดลงอย่างสมบูรณ์แล้ว นักบวชหญิงที่ถูกปิดตาได้ล้มลงโดยไม่ไหวติง ขุนนางเหรียญทมิฬยืนอยู่ข้างๆ เธอ จ้องมองไปยังดวงตาสีม่วงเบื้องบนที่กำลังค่อยๆ ปิดลงอย่างว่างเปล่า “หือ… พวกมันหยุดเคลื่อนไหวกันหมดแล้ว…” บนถนนที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง เนฟทิสผู้ซึ่งเพิ่งจะเข้าร่วมการต่อสู้มองดูหุ่นเชิดคนแคระที่หยุดนิ่งเบื้องหน้าด้วยความสงสัย การกวาดสายตามองอย่างรวดเร็วทำให้มั่นใจได้ว่าหุ่นเชิดเอลฟ์ทมิฬและหุ่นเชิดเกราะหนักบนหลังคาใกล้ๆ ก็หยุดนิ่งไปเช่นกัน “ฉันเพิ่งจะเริ่มสู้… ทุกอย่างก็หยุดไปแล้วเนี่ยนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? อย่าบอกนะว่าพวกมันกลัวฉัน?” “ไม่ใช่… นั่นหมายความว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นทางฝั่งของทาฮาร์กา เขาต้องถูกขัดขวาง… โดยพลังอำนาจที่เหนือกว่าพวกเรา” เซทุทซึ่งกำลังสิงร่างเนฟทิสกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็เลิกคิ้วขึ้น “พลังที่เหนือกว่าพวกเรา? หรือจะเป็นคุณโดโรธี? เฮ้ ดูนั่นสิ! พิธีกรรมหยุดลงแล้ว และดวงตาบนฟ้าก็กำลังจะปิด ดูเหมือนคุณโดโรธีจะทำสำเร็จ!” เนฟทิสอุทานอย่างตื่นเต้นพลางชี้ไปยังดวงตาที่กำลังค่อยๆ ปิดลง แต่เซทุทกลับดูสงสัยอย่างยิ่ง “เธอทำสำเร็จงั้นเหรอ…? ผู้สืบทอดเอาชนะเทพทารกได้เนี่ยนะ? ไม่… เป็นไปไม่ได้… นี่เพิ่งผ่านไปไม่กี่นาทีเอง เรื่องราวมันจะจบเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?” น้ำเสียงของเซทุทเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เนฟทิสจึงกอดอกและพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม “อะไรกันที่ว่าเป็นไปไม่ได้? นี่คุณดูถูกคุณโดโรธีอยู่หรือเปล่า? สำหรับเธอแล้ว ไม่มี ‘ศัตรูที่แข็งแกร่ง’ คนไหนเป็นเรื่องใหญ่หรอก เทพทารกนั่นก็แค่เด็กเหลือขอ ถ้าคุณโดโรธีจัดการเทพเต็มตัวได้ แล้วไอ้เจ้าตัวเล็กนั่นจะเป็นไรไป? หรือคุณคิดว่าการอัดเด็กต้องใช้เวลานาน?” “…” เนฟทิสยืดอกพูดราวกับเป็นเรื่องธรรมดา เซทุทเงียบไปครู่หนึ่งและไม่รู้จะตอบอย่างไร “เรายังต้องตรวจสอบให้แน่ใจ…” เมื่อพูดจบ เซทุทก็เรียกมังกรน้ำแข็งธาตุขนาดกลางออกมาผ่านทางเนฟทิส เธอโดดขึ้นไปบนหลังของมัน และด้วยการกระพือปีกอันทรงพลัง พวกเขาก็พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ขณะทะยานอยู่เหนือเมือง เซทุทและเนฟทิสบินอย่างรวดเร็วไปยังหอคอยที่อยู่ห่างไกล แต่ไม่นานนักหลังจากเริ่มบิน ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ขอบเขตของสำนักงานใหญ่ True Universe ที่ถูกปิดใช้งาน เซทุทก็สัมผัสถึงอะไรบางอย่างและก้มมองลงด้านล่าง เขาลดระดับมังกรน้ำแข็งลงทันที มังกรลดระดับลงจนใกล้กับตึกสูง เซทุทชะลอความเร็วลงอีกก่อนจะกระโดดออกจากร่างของเนฟทิสแล้วลงจอดบนดาดฟ้า บนดาดฟ้านั้น ร่างหนึ่งที่ทั้งเขาและเนฟทิสคุ้นเคยกันดีกำลังนอนอยู่ “นี่มัน… จริงๆ ด้วย…” “ฮาฟดาร์…” ทั้งเนฟทิสและเซทุทจ้องมองชายชราที่นอนคว่ำหน้าอยู่ “ฮาฟดาร์” ล้มลง สายตาว่างเปล่าจ้องมองดวงตาสีม่วงที่ค่อยๆ ปิดลง พร้อมกับพูดกับมันด้วยน้ำเสียงประหลาด แสงสีม่วงจางๆ กระพริบไหวในดวงตาของเขา “งั้น… นี่คือกับดักสุดท้ายสินะ…? แผนของเจ้า… ทั้งหมดมันเริ่มที่นี่ใช่ไหม โอซิริส…?” เขาพึมพำอย่างเลื่อนลอย เนฟทิสก้าวไปข้างหน้าเพื่อจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เซทุทห้ามไว้ สีหน้าของ “ฮาฟดาร์” บิดเบี้ยวกลายเป็นรอยยิ้มที่น่าขนลุก “ฮึ… ฮึฮึ… ข้ายอมรับ—ข้าแพ้แล้ว แต่แล้วยังไงล่ะ? ความสำเร็จของเจ้าก็แค่ช่วยให้โลกที่เน่าเฟะนี้ยื้อชีวิตที่น่าสมเพชออกไปได้อีกเพียงไม่กี่รอบ… สุดท้ายแล้ว… ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยน… “ไม่ว่าเจ้าจะลากผู้กอบกู้มาจากนอกโลกนี้มากี่คน ไม่ว่าเจ้าจะระดมพลังต่างแดนมาได้มากแค่ไหน… เจ้าก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงตัวแปรจำนวนจำกัดที่สามารถข้ามผ่าน ‘กรงขัง’ นี้ได้… เจ้าหยุดกระแสน้ำอันยิ่งใหญ่ไม่ได้หรอก… ฮึฮึ…” ด้วยรอยยิ้มที่บ้าคลั่ง แสงสีม่วงในดวงตาของ “ฮาฟดาร์” ก็จางหายไป รอยยิ้มของเขาคลายออกและดูเหมือนว่ามีบางอย่างหายไปจากตัวเขาอย่างสิ้นเชิง จากนั้นด้วยความงุนงง เขาก็ค่อยๆ หันดวงตามามองเนฟทิส และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง “เซทุท…” “ถึงเวลาของเจ้าแล้ว ฮาฟดาร์” น้ำเสียงของเซทุทดูเคร่งขรึมขณะที่เขาปรากฏร่างในรูปแบบวิญญาณออกมาจากร่างของเนฟทิส ฮาฟดาร์ที่ตอนนี้อ่อนแรงและกำลังจางหายไปตอบกลับด้วยรอยยิ้มขมขื่น “ใช่… เป็นเวลาที่ไม่คุ้มค่าแม้แต่กับการเป็นอันเดด… แต่การได้เข้าใจความหมายของชีวิตก่อนความตาย… นั่นก็ถือเป็นบางสิ่งแล้ว” เซทุทชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยถอนหายใจแผ่วเบา “เจ้า… เป็นหมากของอาจารย์เทพงั้นหรือ?” “และเป็นหมากของตัวข้าเองด้วย จริงๆ แล้ว… ใครบ้างที่ไม่ใช่หมากในโลกใบนี้? แม้แต่อาจารย์เทพก็ยังหนีจากชะตากรรมของพระองค์ไม่พ้น” ฮาฟดาร์ตอบอย่างอ่อนแรง เซทุทกำลังจะถามต่อแต่เนฟทิสก็พูดแทรกขึ้นมาทันที “เดี๋ยวก่อน… คุณโดโรธีบอกว่า… มีอีกคนอยากจะพูดผ่านฉันสักครู่…” เซทุทกะพริบตาด้วยความตกใจจนเงียบไป เขาเฝ้ามองดูท่าทางของเนฟทิสที่เปลี่ยนไป สายตาของเธอลุ่มลึกขึ้น สีหน้าอ่อนลงด้วยความโศกเศร้า “ฉันดีใจ… ที่ในที่สุดเจ้าก็สามารถเข้าสู่ความลืมเลือนด้วยความกระจ่างแจ้งได้เสียที ฮาฟดาร์…” “เชปซูนา?” สีหน้าของเซทุทสั่นคลอน น้ำเสียงของฮาฟดาร์สั่นเครือขณะพูด “เจ้ายังมีชีวิตอยู่… เชปซูนา… เจ้าหนีมาได้ตอนนั้นงั้นเหรอ?!” “เกรงว่าไม่หรอก ภัยพิบัตินั้นมันหลีกเลี่ยงไม่ได้ เชปซูนาตัวจริงได้จากไปนานแล้ว สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าตอนนี้… เป็นเพียงเจตจำนงจำลองที่สร้างขึ้นผ่านคทาแห่งการเปิดเผย เจ้าไม่ได้ยับยั้งอะไรเลย ฮาฟดาร์…” เสียงของเชปซูนานุ่มนวล ฮาฟดาร์ที่สั่นสะท้านจมลงสู่ความเงียบ ก่อนจะพึมพำเบาๆ อย่างอ่อนแรง “นั่น… น่าเสียดายจริงๆ…” “ใช่ แต่ทุกสิ่งย่อมมีจุดจบ… แม้แต่เทพและโลกทั้งใบ การดำรงอยู่ของเชปซูนายาวนานพอแล้ว การได้หายไปในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของโชคชะตาเช่นนี้… ไม่จำเป็นต้องเสียใจเลย” น้ำเสียงของเชปซูนาสงบนิ่ง เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาฟดาร์ก็ยิ้มจางๆ และกระซิบถ้อยคำสุดท้าย “ก็เหมือนกับตัวเจ้าดั้งเดิม… มักจะพูดเรื่องยิ่งใหญ่เสมอ… แต่ก็นะ… ไม่เป็นไร… ข้าคิดว่าข้า…” เขาพยายามจะพูดต่อ แต่แสงริบหรี่ในดวงตาก็ดับวูบลง เสียงของเขาเงียบไปและไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีกจากร่างของเขา เมื่อเห็นสภาพของฮาฟดาร์ ทั้งเซทุทและเชปซูนาก็ถอนหายใจยาวพลางก้มศีรษะลงหลับตาอย่างเงียบงัน เมื่อเซทุทลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขามองไปยังเชปซูนาด้วยความเคร่งขรึมแล้วกล่าว “งั้นตอนนี้… ข้าควรเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี?” “เรียกข้าว่าเชปซูนาเหมือนเดิมเถอะ—ถ้าเจ้าไม่รังเกียจที่จะเรียกชื่อที่คุ้นเคยให้กับสิ่งที่เหลือเพียงรอยประทับจางๆ แบบนี้” เชปซูนาตอบพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน เซทุทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ “เชปซูนา… สรุปคือฮาฟดาร์จงรักภักดีต่ออาจารย์เทพมาตั้งแต่ต้นงั้นหรือ? เขาไม่ได้เสียสติไปจนสูญเสียเหตุผลทั้งหมดใช่ไหม?” “ไม่เชิง” เชปซูนาปฏิเสธสั้นๆ ก่อนจะขยายความ “ความบ้าคลั่งที่ฮาฟดาร์เคยแสดงให้เราเห็นก่อนหน้านี้เป็นความบ้าคลั่งที่แท้จริง เขาถือว่าทารกนั่นคืออาจารย์เทพจริงๆ และเต็มใจที่จะมอบทุกอย่างเพื่อความเชื่อนั้น… “เจ้าต้องเข้าใจนะ ว่ามีเพียงความบ้าคลั่งที่แท้จริงเท่านั้นที่จะชนะใจของทารกนั้นได้ สิ่งนั้นสามารถมองเห็นลึกลงไปในจิตใจของฮาฟดาร์ได้โดยตรง—เขาจึงไม่สามารถวางแผนอะไรต่อหน้ามันได้เลย” เชปซูนากล่าวกับเซทุทเบาๆ เพื่ออธิบายความจริง หลังจากรับฟังแล้ว เซทุทก็ตอบกลับอย่างจริงจัง “งั้นฮาฟดาร์ก็บ้าจริงๆ… แต่เขาก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของอาจารย์เทพสินะ? งั้นความบ้าคลั่งของเขาก็คือสิ่งที่เขาสร้างขึ้นเพื่อตัวเองงั้นหรือ?” “ถูกต้อง~ ย้อนกลับไปเมื่อเจ็ดพันปีก่อน หลังจากได้รับนิมิตจากเทพ ฮาฟดาร์เลือกที่จะทำลายจิตใจของตัวเองเพื่อแผนการระยะยาว เขาวางกับดักทางจิตไว้ในตัวเองและลบความจำของตนเอง โดยสวมบทบาทที่บ้าคลั่งและไม่มั่นคงเพื่อเผชิญกับการล่มสลายของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ และช่วงเวลาอันยาวนานที่ถูกฝังอยู่ในสุสาน… จนกระทั่งวันนี้” เชปซูนาอธิบายต่อ เซทุทราวกับตระหนักถึงสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าจึงกล่าวเสริม “อาจารย์เทพมอบหมายชะตากรรมที่จะนำไปสู่ความหายนะให้ฮาฟดาร์…” “และฮาฟดาร์ก็ยอมรับมันด้วยความเต็มใจ… เหมือนกับที่ตัวข้าดั้งเดิมเคยทำ” “อาจารย์เทพมองเห็นการถือกำเนิดของทารกนั้นล่วงหน้า… บางทีอาจเป็นผู้ช่วยให้มันเกิดขึ้นด้วยซ้ำ…” “ใช่ หลังจากที่เวียเก็ตตาจากไป เหตุผลที่ทารกนั้นถือกำเนิดบนบัลลังก์แห่งโชคชะตาอย่างรวดเร็วเป็นเพราะฮาฟดาร์ ในความบ้าคลั่งของเขา ได้ทำการทดลองต้องห้ามนับไม่ถ้วนตลอดหลายพันปีเพื่อฟื้นคืนชีพอาจารย์เทพ ผลกระทบจากการทดลองเหล่านั้นสั่งสมอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา เมื่อเวียเก็ตตาจากไป พลังที่สั่งสมไว้ก็ปะทุขึ้น ทำให้ทารกถือกำเนิดขึ้นในพริบตา… “และแน่นอน ทารกนั้นมองว่าฮาฟดาร์—ผู้สร้างของมันเอง—เป็นหมากที่ซื่อสัตย์และสะดวกที่สุด มันหลอกล่อให้ฮาฟดาร์เชื่ออย่างง่ายดายว่ามันคืออาจารย์เทพที่กลับชาติมาเกิดใหม่ และเข้าควบคุมความบ้าคลั่งของเขาอย่างเบ็ดเสร็จ… โดยไม่รู้เลยว่ามันได้วางกับดักมรณะไว้ข้างกายตัวเอง” เชปซูนากล่าวอย่างชัดเจนและแผ่วเบา เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซทุทก็กล่าวต่ออย่างเคร่งขรึม “งั้น… การเร่งการถือกำเนิดของทารกก็เป็นส่วนหนึ่งของเจตจำนงของอาจารย์เทพสินะ? ถ้าฮาฟดาร์ไม่บ้าคลั่ง ทารกนั่นก็คงไม่ก่อตัวขึ้นเร็วขนาดนี้ ผู้สืบทอดอาจมีเวลามากขึ้นในการยึดครองบัลลังก์แห่งโชคชะตา—อาจจะยึดมันได้ก่อนที่เจตจำนงของทารกจะปรากฏเสียอีก…” “ข้าเชื่อว่าเหตุผลคือเรื่องของเวลา” เชปซูนาตอบ เซทุทถามต่อ “เวลา?” “ใช่ วิกฤตการณ์ที่คุกคามโลกของเรานั้นรุนแรงนัก—ผู้สืบทอดไม่มีเวลาเหลือมากพอที่จะเติบโตแล้ว การจะกลายเป็นเทพเจ้าแห่งการเปิดเผยองค์ใหม่ ผู้สืบทอดจะต้องรวบรวมอำนาจเทพที่ยังหลงเหลือของอาจารย์เทพให้ได้กว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนที่เวียเก็ตตามอบให้นั้นไม่ใกล้เคียงกับคำว่าเพียงพอเลย “หลังจากการล่มสลายของอาจารย์เทพ อำนาจเทพส่วนใหญ่ของพระองค์แตกสลายและกระจายไปทั่วอาณาจักรนับไม่ถ้วน ผู้สืบทอดจะต้องรวบรวมเศษเสี้ยวเหล่านี้ทีละชิ้น—แต่นั่นต้องใช้เวลาอันมหาศาล และวิกฤตของโลกก็ไม่เปิดโอกาสให้ทำเช่นนั้น “ดังนั้น จึงต้องใช้กลไกอื่นของอำนาจเทพ เมื่อบัลลังก์ที่ไร้เทพให้กำเนิดเทพองค์ใหม่ มันจะสร้างแรงดึงดูดอันทรงพลัง ดึงเอาอำนาจเทพแห่งการเปิดเผยที่ไร้ที่ยึดเหนี่ยวกลับคืนสู่บัลลังก์ หลอมรวมเป็นเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สำหรับเทพองค์ใหม่…” เชปซูนาอธิบายอย่างใจเย็น เซทุทเริ่มเข้าใจกลยุทธ์จึงกล่าวต่อ “งั้นอาจารย์เทพก็ใช้คุณสมบัติของบัลลังก์นี้เพื่อรวบรวมอำนาจเทพที่กระจัดกระจายอย่างรวดเร็วให้แก่ผู้สืบทอด—โดยไม่ต้องเสียเวลาตามเก็บ แต่ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็เปิดทางให้เทพทารกที่อันตรายอย่างยิ่งถือกำเนิดขึ้นมาด้วย…” “ใช่ แต่ในแง่หนึ่ง ทารกนั้นก็ถือเป็นการทดสอบสำหรับผู้สืบทอดเช่นกัน การจะขึ้นครองบัลลังก์แห่งโชคชะตา ต้องมีพลังมากพอที่จะเอาชนะทารกนั้นได้ ข้าได้ให้การสนับสนุนบ้างตลอดทาง แต่ภาระหลักยังคงขึ้นอยู่กับพลังและปัญญาของผู้สืบทอดเอง” น้ำเสียงของเชปซูนายังคงราบเรียบ หลังจากฟังคำอธิบาย เซทุทก็เงยหน้ามองไปยังดวงตาที่กำลังปิดลงบนท้องฟ้า พึมพำอย่างครุ่นคิด “ดูท่าแล้ว การต่อสู้ของพวกเขาสิ้นสุดลงแล้ว ผู้สืบทอดได้รับชัยชนะ… รวดเร็วกว่าที่ข้าคิดไว้มาก… และเงียบเชียบเกินคาด” “สิ่งที่เห็นใช่ว่าจะเป็นความจริงเสมอไป เมื่อพลังแห่งโชคชะตาของเทพปะทะกัน แม้แต่การรับรู้เรื่องเวลาก็ยังไม่แน่นอน… ข้าสงสัยว่าการต่อสู้ของพวกเขาอาจจะดูสั้น แต่เบื้องลึกต้องซับซ้อนกว่านั้นมากนัก” ขณะที่เธอกล่าว เชปซูนาก็มองขึ้นสู่ท้องฟ้าเช่นกัน เฝ้าดูดวงตาสีม่วงเบื้องบนที่ปิดสนิทลงในที่สุด “อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ผู้สืบทอดได้พิสูจน์ตัวเองแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดมาท้าทายสิทธิ์ในการครอบครองบัลลังก์แห่งโชคชะตาของเธอได้อีก “อีกไม่นานเราคงได้เห็น… ผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์จักรวาลองค์ใหม่” … เหนือดวงตาที่ปิดลงบนท้องฟ้า ณ ดินแดนบัลลังก์เทพที่เงียบงัน โดโรธียังคงห่อหุ้มด้วยแสงรัศมี ยืนอยู่บนฐานของบัลลังก์แห่งโชคชะตาเบื้องหน้าจารึกสูงตระหง่าน สิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวซึ่งถูกหอกแสงของเธอเสียบทะลุได้ถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น เสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากมิติเลือนหายไป แม้แต่เศษเสี้ยววิญญาณที่พยายามหลบหนีหลังจากละทิ้งอำนาจเทพไปแล้วก็ถูกฉีกกระชากโดยกับดักที่วางไว้เมื่อหลายพันปีก่อน การต่อสู้ชิงบัลลังก์แห่งโชคชะตาได้สิ้นสุดลงอย่างแท้จริงแล้ว ในมือที่โอบอุ้มเปลวเพลิงเทพสีม่วง ความคิดของโดโรธีก้าวข้ามผ่านกาลเวลาและสถานที่ ตอนนี้เธอได้รับอำนาจเทพทั้งหมดของทารกนั้นมาและยังได้รับช่องทางแห่งศรัทธาที่ฮาฟดาร์และคนอื่นๆ เคยใช้มาอีกด้วย เธอจัดการสร้างเสถียรภาพให้กับสายใยเหล่านั้นทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้มันสลายไป และด้วยเหตุนี้ สาวกที่เหลืออยู่ของทารกจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเธอ โดโรธีจึงยึดครองบัลลังก์แห่งการเปิดเผยได้สำเร็จ และในตอนนี้เธอก็ครอบครองอำนาจเทพแห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ไปถึงสองส่วน เธอเหลืออีกเพียงสองก้าวก็จะบรรลุสู่ระดับเทพอย่างแท้จริง ก้าวที่หนึ่ง: ทำพิธีเลื่อนระดับให้เสร็จสิ้น เพื่อก้าวสู่ระดับทอง และรองรับอำนาจเทพได้อย่างเต็มที่ ก้าวที่สอง: รวบรวมเศษเสี้ยวสุดท้ายของอำนาจเทพแห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ ในตอนนี้โดโรธีสัมผัสได้—เศษเสี้ยวสุดท้ายที่ยังไม่มีใครครอบครอง กำลังรวมตัวและคงอยู่ “ใกล้ถึงเวลาแล้ว… เวลาที่จะจบทุกอย่าง” โดโรธีกระซิบเบาๆ ขณะจ้องมองเปลวเพลิงเทพที่เต้นเร่าอยู่ในฝ่ามือ เธอมีลางสังหรณ์ว่าเมื่อเธอขึ้นครองบัลลังก์ในที่สุด ทุกคำถามที่ไม่มีคำตอบก็จะได้รับคำตอบเสียที และก่อนจะถึงเวลานั้น ตอนนี้เธอมี… โอกาสที่จะเริ่มตอบคำถามมากมายด้วยตัวเอง และเวลานั้นก็มาถึงแล้ว … ความเป็นจริงในปัจจุบัน — ชายฝั่งตะวันออกของเกาะพริตต์ ทิเวียน นอกชายฝั่งทวีปหลัก ท่ามกลางแสงแดดจ้าใต้ท้องฟ้าสีคราม แสงแดดฤดูใบไม้ผลิสาดส่องลงเหนือเมืองกรีนเชดในทิเวียนเหนือ ชะล้างความหนาวเย็นที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของปลายฤดูหนาว สายลมฤดูใบไม้ผลิอ่อนๆ พัดผ่านแผ่นดิน ทำให้ต้นไม้ริมทางสั่นไหว โดโรธีในชุดกระโปรงสีซีดเรียบง่ายและสวมหมวกฟางก้าวออกมาจากบ้านและเดินไปตามถนนของกรีนเชด เธอเดินเล่นอย่างช้าๆ ชื่นชมดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานในสวนหน้าวิลล่าต่างๆ ตามเส้นทางที่คุ้นเคย ในไม่ช้าโดโรธีก็มาถึงประตูบ้านที่คุ้นตา หลังจากพิจารณาสถานที่ซึ่งเป็นหนึ่งในที่พักแห่งแรกๆ ที่เธอเคยมาเยือนในทิเวียน เธอก็ก้าวไปข้างหน้าและกดกริ่ง ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา โดโรธีมาแวะกดกริ่งที่นี่เป็นระยะๆ แต่ไม่มีใครตอบรับเลย ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากหลังประตูไม่นานหลังจากกริ่งถูกกด ประตูไม้เรียบง่ายเปิดออกเผยให้เห็นร่างที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี เบเวอร์ลี่ในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง สวมชุดนอนสีขาวและรองเท้าแตะเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นโดโรธี “โย่ มาแล้วเหรอ… เข้ามาสิ” เบเวอร์ลี่ทักทายด้วยน้ำเสียงเนือยๆ ตามปกติและเชิญเพื่อนบ้านเข้าข้างใน โดโรธีเดินตามเข้าไป ทันทีที่ก้าวผ่านประตูไป กลุ่มฝุ่นก็ปะทะเข้าที่ใบหน้าของเธอ โดโรธีเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่รกราวกับห้องเก็บขยะอย่างคล่องแคล่ว และจับจองที่นั่งที่สบายที่สุดบนโซฟาอย่างไม่เกรงใจ “เธอ… ดูเหมือนเพิ่งตื่นนอนหลังจากหลับไปนานเลยนะ” โดโรธีกล่าวพาดพิงขณะมองดูตุ๊กตากลที่กำลังทำความสะอาดห้องอย่างขยันขันแข็ง ในขณะที่เบเวอร์ลี่กำลังยุ่งอยู่กับเครื่องชงกาแฟอัตโนมัติและตอบกลับอย่างสบายๆ “คราวก่อนรีบไปหน่อย ไม่ได้เอาไอ้ร่างนี้ไปเข้าเครื่องบำรุงรักษาอัตโนมัติ ก็เลยโยนทิ้งไว้บนเตียงแล้วหนีออกมา ตอนนี้เลยสภาพเป็นแบบนี้แหละ…” เบเวอร์ลี่ชงกาแฟเสร็จและเดินโซซัดโซเซถือถาดมาวางแก้วตรงหน้าโดโรธีบนโต๊ะรับแขก “เธอเองก็รีบเหมือนกันสินะ? กลับมาปุ๊บก็ตรงดิ่งมาที่นี่เลย ไม่ให้เวลาฉันจัดสภาพตัวเองหรือทำความสะอาดบ้านบ้างเลยนะ ให้ตายสิ…” ขณะพูด เบเวอร์ลี่นั่งลงบนโซฟา หยิบขวดน้ำมันเครื่องจากบนชั้นแล้วรินใส่แก้วให้ตัวเอง โดโรธีจิบกาแฟแล้ววางแก้วลงบนจานรองก่อนจะแกล้งแซว “ฉันไม่ได้รีบหรอก ฉันเพิ่งกลับถึงบ้านเมื่อคืนแล้วก็แวะมาเช้านี้ต่างหาก แล้วเธอยังไม่ได้ทำความสะอาดเลยเนี่ยนะ? นี่เหรอที่เรียกว่าประสิทธิภาพ—ในฐานะที่เรียกตัวเองว่าเป็นเทพีแห่งอุตสาหกรรม?” “อ้า ก็นะ… อุตสาหกรรมคืออำนาจเทพของฉัน พูดอีกอย่างคือมันเป็นงานของฉัน งานก็คืองาน ชีวิตก็คือชีวิต เอามารวมกันมันน่าเบื่อจะตาย นี่เธอจะใช้เวลาวันหยุดไปกับการวางแผนชั่วร้ายใส่เพื่อนเหรอ?” หลังจากกระดกน้ำมันเครื่องลงคอไปหนึ่งแก้ว เบเวอร์ลี่ก็โบกมือปฏิเสธอย่างไม่ใส่ใจ โดโรธีตอบกลับทันควัน “อย่างแรกเลย ฉันยังไม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์นะ อย่างที่สอง ในสายตาเธอ งานของเทพแห่งการเปิดเผยทั้งหมดคือการวางแผนชั่วร้ายงั้นเหรอ?” “ฮะ ในสถานการณ์นี้ การขึ้นครองบัลลังก์ของเธอเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธออยู่ในโลกนี้ไม่ถึงสามปี แต่กลับรวบรวมอำนาจเทพได้มากมายและยึดครองบัลลังก์เทพได้แล้ว นั่นก็เพราะแผนการของเธอและโอซิริสนั่นแหละ ถ้าเธอไปเลือกสายเทพอื่น ไม่มีทางที่จะเร็วขนาดนี้หรอก” เบเวอร์ลี่ยักไหล่เบาๆ และวางแก้วน้ำมันลงบนโต๊ะก่อนจะพูดต่อ “ปัญญาไม่ใช่การบงการ… แต่จากที่ฉันสังเกต พวกสายเปิดเผยเนี่ยชอบวางแผนหักเหลี่ยมกันตลอด ไอ้ที่เรียกว่าปัญญาแห่งเทพนั่นน่ะ? มันดูเหมือนพวกต้มตุ๋นมากกว่ามั้ง” “แต่ถึงจะวางแผนกันมากมายขนาดนั้น… ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ก็ยังช่วยตัวเองไม่ได้…” น้ำเสียงของโดโรธีแผ่วลงเล็กน้อย เบเวอร์ลี่เอนหลังพิงโซฟาอย่างสบายๆ แล้วตอบ “นั่นแหละ… บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ทำให้เธอต่างจากพวกนักวางแผนธรรมดา เพื่อเห็นแก่กระดานที่ยิ่งใหญ่กว่า เธอพร้อมที่จะลดตัวลงเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง—เพื่อเสียสละตัวเองในช่วงเวลาวิกฤต นั่นอาจเป็นความแตกต่างระหว่างการบงการกับปัญญา… และมันเป็นสิ่งที่สิ่งมีชีวิตน่าสมเพชที่เกิดบนบัลลังก์แห่งโชคชะตานั่นไม่มีวันเข้าใจ” เบเวอร์ลี่พึมพำเบาๆ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โดโรธีก็ถามขึ้นอีก “ช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเธอไปอยู่ที่ไหนมา?” “ก็ยุ่งๆ เหมือนเดิม เรื่องมอร์ริแกนมันเริ่มจะร้อนแรงขึ้นช่วงนี้” เบเวอร์ลี่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ โดโรธีเลิกคิ้วขึ้น “มอร์ริแกน… หมายถึงราชินีแมงมุมงั้นเหรอ? ยังเป็นเรื่องของเธออีกเหรอ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” “เรื่องมันยาวน่ะ…” เบเวอร์ลี่ไขว่ห้างและจิบน้ำมันเครื่องพลางเล่าอย่างใจเย็น “หลังจากผลกระทบของภัยพิบัติสุริยคราส อัศวินวายุอาเธอร์—ผู้ปกครองดินแดนนี้—ได้เสียชีวิตลง เนื่องจากสายพายุไม่มีวิธีที่เหมาะสมในการต้านทานการแปดเปื้อน เซเลเน่จึงขอให้ซูนทำ ‘พิธีฝังศพศักดิ์สิทธิ์’ เพื่อผนึกร่างของอาเธอร์เอาไว้ “ต่อมา เซเลเน่ย้ายกองกำลังทั้งหมดไปทางตะวันออกและไม่มีความสามารถพอจะดูแลพริตต์ได้ เธอเลยฝากฝังสุสานของอาเธอร์ไว้กับฉันให้ช่วยดูแล” “เธอ… งั้นนอกจากพิธีกรรมลับที่แม่ฉันทิ้งไว้ในสายพายุ เธอคือหลักประกันสุดท้ายงั้นเหรอ?” โดโรธีดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เบเวอร์ลี่พยักหน้า “ใช่แล้ว จะเรียกฉันว่าเป็นหลักประกันสุดท้ายก็ได้” “แต่สุดท้าย ราชินีแมงมุมก็ยังยึดร่างของอาเธอร์ไปได้ อย่าบอกนะว่าเธอไม่ได้สู้กับเธอ?” “แน่นอนว่าสู้! ในบรรดาเทพผู้ช่วย ฉันเป็นหนึ่งในคนที่แข็งแกร่งที่สุด ยัยแมงมุมจอมเจ้าเล่ห์นั่นไม่มีทางเอาชนะฉันได้หรอก” เบเวอร์ลี่โบกมือด้วยความรังเกียจ โดโรธีจับชื่อที่เธอพูดถึงได้ “เบย์?” “เบย์โบคาห์—อดีตเจ้าแห่งเงา ผู้มาก่อนหน้าเซเลเน่ ระหว่างเหตุการณ์จันทร์กัดกิน เขาเสียอำนาจเทพให้กับไฮเปอเรียน ไฮเปอเรียนอ้างว่าเบย์โบคาห์ยอมสละอำนาจเทพเพื่อแผนการที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่ลูกหลานของเบย์โบคาห์ไม่เชื่อเช่นนั้นเลย พวกเขาพากันยืนกรานว่าไฮเปอเรียนทรยศเขาและประกาศสงครามโดยใช้พวกเอลฟ์ทมิฬ “สุดท้าย สายเลือดเทพของเบย์โบคาห์สิบหกหรือสิบเจ็ดคนถูกกวาดล้าง เอลฟ์ทมิฬกว่าครึ่งถูกทำให้บริสุทธิ์ พวกที่ถูกเกณฑ์ไปสนามรบด้วยสายเลือดเทพถูกไฮเปอเรียน ‘ไถ่บาป’ ให้กลายเป็นมนุษย์และรวมเข้ากับจักรวรรดิของเขา แต่พวกที่เหลือรอดหนีลึกเข้าไปในอาณาจักรชั้นใน โอบกอดความแปดเปื้อนและซ่อนตัวอยู่ในอาณาจักรที่ร่วงหล่น—เก็บงำความเกลียดชัง รอวันล้างแค้น “มอร์ริแกนเป็นหนึ่งในนั้น เธอไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้เหลือรอดของเบย์โบคาห์ แต่เธอเจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมที่สุด เธอค่อยๆ เขมือบพี่น้องที่ถูกเนรเทศผ่านการวางแผนทีละคน จนกระทั่งพบโอกาส เมื่อไฮเปอเรียนล่มสลายและภัยพิบัติสุริยคราสมาถึง เธอจึงยึดครองสายเงาโลหิตมาได้ ตอนนี้เธอกำลังจ้องมองอำนาจเทพแห่งเงาอื่นๆ อย่างหิวกระหาย—โดยเฉพาะอำนาจเทพหลักภายในเซเลเน่ ผู้ซึ่งสืบทอดมาจากไฮเปอเรียน” เบเวอร์ลี่เล่าเรื่องราวของเหล่าเทพด้วยความใจเย็นสนิท โดโรธีฟังและพยักหน้าอย่างช้าๆ “สรุปคือ… ราชินีแมงมุมเป็นทายาทของเจ้าแห่งเงาองค์ก่อน เธอเชื่อว่าสายไฮเปอเรียนขโมยอำนาจเทพของเบย์โบคาห์ไป นั่นคือเหตุผลที่เธอต้องการล้างแค้น—อยากจะทวงคืนบัลลังก์เจ้าแห่งเงาจากดวงจันทร์กระจก แม้กระทั่งยอมโอบกอดความแปดเปื้อนเพื่อทำมัน เธอฉวยโอกาสจากความโกลาหลหลังการล่มสลายของไฮเปอเรียนเพื่อยึดครองสายเงาโลหิต… “คิดในมุมนี้… เรื่องราวของเธอก็น่าประทับใจดีนะ… แต่ความแค้นระหว่างเธอกับดวงจันทร์กระจกไม่มีวันประนีประนอมกันได้เลย…” หลังจากรวบรวมความคิดได้ โดโรธีก็ถามต่อ “ฉันเข้าใจต้นกำเนิดของราชินีแมงมุมแล้ว แต่เธอเอาสุสานของอาเธอร์ไปจากเธอได้อย่างไรกัน?” “ง่ายมาก—เธอยื่นข้อเสนอมา มอร์ริแกนเสนออำนาจต่อรองที่มากพอจะทำให้ฉันถอย ตอนนั้นฉันถือครองอำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์ส่วนหนึ่งอยู่ และฉันปฏิเสธข้อตกลงที่ยุติธรรมแบบนั้นไม่ได้” “เธอถืออำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์งั้นเหรอ? งั้นนี่เองที่เป็นเหตุผลว่าทำไมกิลด์ช่างฝีมือถึงหันมาเน้นการพาณิชย์?” “ถูกต้อง หลังจากทองทมิฬล่มสลาย เพื่อต่อต้านเทพพาณิชย์แปดเปื้อนที่อาจถือกำเนิดขึ้นจากบัลลังก์ทอง ฉันจึงเก็บอำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์ส่วนใหญ่เอาไว้ และเพื่อเก็บอำนาจเทพที่เข้ากับฉันไม่ได้ ฉันเลยสร้างบัลลังก์ทองจำลองขึ้นมาเพื่อใช้เป็นห้องนิรภัย “ฉันเข้าไปพัวพันกับธุรกิจอย่างหนักเพื่อกดดันสมาคมทองทมิฬและเพื่อรักษาเสถียรภาพของบัลลังก์จำลองนั้นผ่านพิธีกรรมใหญ่ที่ทำต่อเนื่อง” เบเวอร์ลี่เลิกปิดบังอะไรและตอบทุกคำถามอย่างเปิดเผย โดโรธีจึงถือโอกาสซักถามต่อ “กดดันสมาคมทองทมิฬงั้นเหรอ? แต่พลังของเธอเหนือกว่าขุนนางเหรียญทมิฬตั้งเยอะ ไม่ใช่แค่กำจัดพวกเขาทิ้งไปก็จบเหรอ?” “ใช่ ฉันทำลายพวกเขาได้ แต่จะทำไปทำไม? หมอนั่นถืออำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์ส่วนใหญ่กว่าฉันอีก แต่ต่างจากสาวกของโอซิริส เขาไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการฟื้นคืนชีพ ความโลภของเขาไม่มีจุดสิ้นสุด เขาไม่อยากคืนชีพทองทมิฬหรอก—เขาอยากจะเข้ามาแทนที่ในฐานะเทพแห่งการพาณิชย์องค์ใหม่ต่างหาก “ความโลภของเขาบีบให้เขาปฏิเสธเทพองค์ใหม่ที่จะขึ้นบัลลังก์ทอง ดังนั้นเขาจึงยึดครองอำนาจเทพและบัลลังก์นั้นไว้ ค่อยๆ เขมือบมันทีละน้อยเพื่อเลเวลอัพ โดยไม่รับมามากเกินไปเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองคลุ้มคลั่ง ในขณะเดียวกันเขาก็ใช้ทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งไม่ให้เทพองค์ใหม่เกิดบนบัลลังก์—เพราะถ้ามีเทพองค์ใหม่เกิดขึ้น เขารู้ดีว่าเขาสู้ไม่ได้ “ทีนี้เธอคงเข้าใจแล้วนะว่าทำไมฉันถึงปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ ฉันถือครองแค่ส่วนหนึ่ง ส่วนที่เหลือ—ที่กระจัดกระจายหรือผูกไว้กับบัลลังก์—อาจจะรวมตัวเป็นเทพทารกแห่งการพาณิชย์ได้ ปล่อยให้มันอยู่ในมือขุนนางเหรียญทมิฬนั่นแหละดีแล้ว เขาจะสู้สุดชีวิตเพื่อขัดขวางมัน เขาคือภาชนะที่ถูกเลือกองค์สุดท้ายของทองทมิฬที่มีความเข้ากันได้สูงที่สุด ไม่มีใครกดดันมันได้ดีไปกว่าเขาแล้ว “แน่นอนว่าแม้แต่เขาก็ขัดขวางมันไปได้ตลอดไม่ได้หรอก เทพทารกแห่งการพาณิชย์ยังไงก็ต้องถือกำเนิดในที่สุด แต่สำหรับตอนนี้เขากำลังทำหน้าที่หน่วงเวลาได้ดีเยี่ยม—แถมทำฟรีด้วยนะ ฉันไม่ต้องจ่ายเงินสักแดง~” เบเวอร์ลี่แบมือพร้อมรอยยิ้มด้วยท่าทางของพ่อค้าที่ทำกำไรได้อย่างชัดเจน จนมุมปากของโดโรธีต้องกระตุกโดยไม่ตั้งใจ “ให้ตายเถอะ… สรุปคือขุนนางเหรียญทมิฬโดนปั่นหัวมาตั้งแต่ต้น—ทำงานฟรีให้คนอื่นโดยไม่รู้ตัว ทั้งที่คิดว่าตัวเองเป็นเจ้าพ่อทุนนิยมเทพ… ส่วนยัยหุ่นไขลานคนนี้? เธอโหดเหี้ยมกว่าขุนนางเหรียญทมิฬเยอะ ถึงจะเป็นพาร์ทไทม์แต่เธอก็ดูเป็นเทพแห่งการพาณิชย์มากกว่าเขาเสียอีก ไม่รู้ใครสอนเธอมาแบบนี้… “ในแง่หนึ่ง ทั้งขุนนางเหรียญทมิฬและฮาฟดาร์ใช้เวลาทำเรื่องคล้ายๆ กันมานานมาก—ส่งผลต่อบัลลังก์เทพที่ว่างอยู่ด้วยวิธีที่ต่างกัน ฮาฟดาร์พยายามปลุกเจตจำนงบนบัลลังก์และเร่งการถือกำเนิดของทารก ส่วนขุนนางเหรียญทมิฬทำทุกวิถีทางเพื่อยื้อการตื่นของมันไว้…” โดโรธีส่ายหัวเล็กน้อยขณะคิดเรื่องนี้ จากนั้นเธอมองไปยังเบเวอร์ลี่แล้วถาม “เธอไม่กลัวเหรอว่าขุนนางเหรียญทมิฬจะดูดซับอำนาจเทพจนควบคุมไม่ได้?” “ไม่หรอก เขาอาจจะดูเหมือนคนที่ร่วงหล่นไปแล้ว แต่เนื้อแท้เขายังไม่เป็น ตรงกันข้ามเขากลับกลัวการร่วงหล่น เขาต้องการอำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์—แต่ก็กลัวที่จะตกเป็นทาสของความแปดเปื้อนของมัน “ในระหว่างนี้ ฉันมักใช้อำนาจเทพแห่งทองพาณิชย์ที่ฉันถื���อยู่ทำ ‘เล่ห์เหลี่ยม’ เล็กๆ น้อยๆ ฉัน ‘ขาย’ ความแปดเปื้อนที่สะสมอยู่ในตัวออกไป และส่วนใหญ่ก็ถูกเททิ้งลงบนบัลลังก์ทองพาณิชย์โดยตรง ทำให้ความแปดเปื้อนของอำนาจเทพที่ขุนนางเหรียญทมิฬถือครองอยู่ยิ่งลึกซึ้งเข้าไปอีก นั่นทำให้ความสามารถในการกลั่นและดูดซับอำนาจเทพที่บริสุทธิ์ของเขาลดลงอย่างมาก ผ่านมาตั้งกี่ปีแล้ว เขายังติดอยู่ที่ระดับผู้ถูกเลือก ยังไม่ถึงระดับอัครสาวกเลยด้วยซ้ำ ตั้งแต่ฉันได้ครอบครองทองพาณิชย์ การกำจัดความแปดเปื้อนในตัวฉันก็ง่ายขึ้นเยอะเลย~” เบเวอร์ลี่โบกมือด้วยท่าทางยิ้มแย้ม โดโรธีเมื่อได้ยินทั้งหมดนี้ก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ “คิดแล้วชีวิตของขุนนางเหรียญทมิฬก็น่าสมเพชจริงๆ… ครั้งแรกถูกหุ่นผู้หญิงคนนี้ใช้เป็นเครื่องมือหน่วงเวลาการตื่นของทารก จากนั้นฮาฟดาร์ก็ใช้เขาเป็นหมากเพื่อแย่งชิงคทาแห่งการเปิดเผย แล้วยังโดนฮาฟดาร์หลอกซ้ำอีกให้เป็นหุ่นเชิดของทารก ทำพิธีขายโลก พอยัยหุ่นนี่รุกคืบเข้ามา เขาก็ถูกทิ้งเป็นเหยื่อรับกระสุน จนถึงตอนนี้ก็ยังเป็นหุ่นเชิดถูกควบคุมอยู่… เฮ้อ” “โดนทุกคนใช้เป็นเครื่องมือ แถมส่วนใหญ่ยังคิดว่าตัวเองเป็นคนวางแผน… ช่างเป็นชะตากรรมที่น่าอนาถนัก” หลังจากครุ่นคิดถึงโชคชะตาอันโชคร้ายของขุนนางเหรียญทมิฬ โดโรธีก็ดึงหัวข้อกลับมาสู่ปัจจุบันและถามเบเวอร์ลี่ “แล้ว… ข้อเสนอที่ราชินีแมงมุมยื่นให้เธอคืออะไรกันแน่? อะไรคือตัวต่อรองที่ทำให้เธอยอมทิ้งอาเธอร์ไป?” “ข้อมูล” เบเวอร์ลี่ตอบโดยไม่ลังเล โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้อมูล? ข้อมูลประเภทไหนกันที่มีค่ามากพอจะทำให้เธอยอมเสียสุสานไป?” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของโดโรธี เบเวอร์ลี่ก็ยิ้มจางๆ ก่อนจะไขว่ห้างอีกครั้งแล้วตอบ “เป็นข่าวกรองเกี่ยวกับศัตรูคนเดียวกับที่เธอเพิ่งสู้ไป—เกี่ยวกับการเตรียมตัวที่ทารกนั้นทำไว้ก่อนจะเผชิญหน้ากับเธอ ข้อมูลของมอร์ริแกนเกี่ยวข้องกับเรื่องนั้นโดยตรง” “การเตรียมตัวที่ทารกนั้นทำก่อนจะสู้กับฉัน…” คิ้วของโดโรธีขมวดแน่นขึ้นอีก เบเวอร์ลี่ไม่ปล่อยให้รอนานและพูดต่อ “จริงๆ แล้วทารกนั่นระมัดระวังกว่าที่เธอคิดไว้มาก ตั้งแต่วินาทีที่มันเกิดมา มันจำได้ว่าเธอคือผู้สืบทอดที่โอซิริสเลือก มันสงสัยว่าการเผชิญหน้าตรงๆ กับเธออาจจะเข้าทางกับดักของโอซิริส ในฐานะเทพองค์ใหม่ มันจึงไม่คิดจะสู้กับเธอตรงๆ เร็วขนาดนั้น ซึ่งมันผิดกับนิสัยขี้ระแวงของสายเทพแห่งการเปิดเผย “แผนการดั้งเดิมของทารกยิ่งใหญ่กว่าและอันตรายกว่าสิ่งที่เธอเห็นเยอะ มันตั้งใจจะรวบรวมเทพที่ร่วงหล่นองค์อื่นให้เป็นพันธมิตรเทพที่ร่วงหล่น ล้มล้างระเบียบของตะเกียง แล้วจัดการเธอท่ามกลางความโกลาหลของการล่มสลายของเทพ เมื่อถูกล้อมและรับมือไม่ไหว เธอจะสูญเสียอำนาจเทพก่อนที่จะต่อต้านได้ ถึงตอนนั้น โอซิริสจะทิ้งกับดักไว้กี่อันก็ไม่สำคัญแล้ว” เบเวอร์ลี่เล่าด้วยน้ำเสียงใจเย็น โดโรธีสีหน้ามืดลง “เธอหมายความว่า… ทารกนั่นพยายามจะสร้างพันธมิตรเทพที่ร่วงหล่นงั้นเหรอ?” “ใช่ ทารกนั่นเป็นหนึ่งในเทพที่ร่วงหล่นไม่กี่องค์ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล มันเห็นความแตกแยกและความขัดแย้งที่หยั่งรากลึกระหว่างเทพองค์อื่นๆ มาตั้งแต่ต้น มันรู้ว่าถ้าแต่ละองค์ต่างคนต่างทำ ผลที่ได้ก็คือความวุ่นวาย มันจึงพยายามทำตัวเป็นผู้ไกล่เกลี่ย—อาจจะไม่ได้ให้พวกเขามาทำงานร่วมกันตรงๆ แต่ก็อย่างน้อยให้ประสานตารางเวลากัน” สีหน้าของโดโรธีเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ขณะฟัง ราชินีแมงมุม เจ้าแห่งยมโลก และทารกนั่น—แค่ลำพังองค์ใดองค์หนึ่งก็รับมือยากพอแล้ว โดโรธีต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจและทรัพยากรมหาศาลเพื่อจัดการพวกเขาทีละคน ถ้าพวกเขาทำงานร่วมกันจริงๆ… “แล้ว… ทำไมพันธมิตรนี้ถึงไม่สำเร็จล่ะ? ทารกนั่นขาดความน่าเชื่อถือเหรอ?” “ถูกต้อง ในฐานะเทพแห่งการเปิดเผยที่บิดเบี้ยว ความน่าเชื่อถือของทารกนั้นน่าสงสัยในสายตาของเทพที่ร่วงหล่นองค์อื่น ถึงมันจะพยายามอย่างจริงจังในการดึงพวกเขามาร่วมมือ แต่มันก็เกือบเป็นไปไม่ได้ที่จะโน้มน้าวเทพที่แต่ละองค์ต่างซุ่มวางแผนมานานหลายศตวรรษ หรือหลายพันปี ให้มาประสานงานกันได้ ไม่มีใครยอมเปิดเผยแผนการของตัวเองแม้แต่นิดเดียว “เมื่อเห็นว่าพันธมิตรนั่นเป็นทางตัน ทารกก็ลดความคาดหวังลง—หันไปหาการลงมือพร้อมกันแทน ถ้าให้ร่วมมือกันไม่ได้ ก็ให้ทำพร้อมกันซะ เพื่อให้โบสถ์แห่งรัศมีรับมือไม่ทัน ข้อเสนอนั้นไปได้สวยกว่า มันถึงกับสร้างพื้นที่ส่วนกลางขึ้นมาเพื่อเป็นศูนย์สื่อสารสำหรับเทพที่ร่วงหล่น “แต่แล้ว… หนึ่งในนั้นกลับมีแผนอื่น” เบเวอร์ลี่น้ำเสียงยังคงสบายๆ โดโรธีรีบถามต่อทันที “แผนอื่น… เธอหมายถึงราชินีแมงมุม?” “ใช่ มอร์ริแกน “ในแผนของเธอ เธอจำเป็นต้องทำลายพิธีกรรมลับของราชวงศ์เดสแพนเซอร์เพื่อไปให้ถึงสุสานของอาเธอร์ แต่เธอรู้ว่าฉันอยู่ที่นั่นในฐานะหลักประกันสุดท้าย เธอสู้กับฉันตรงๆ ไม่ได้ ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอไม่มีทางชิงร่างอาเธอร์ไปได้ ปัญหาว่จะจัดการกับฉันยังไงเลยกลายเป็นอุปสรรคใหญ่ที่สุด “แต่แล้วทารกนั่นก็เชิญชวนมา ถึงจะพยายามปิดบังตัวตนมากแค่ไหน แต่มอร์ริแกนก็มองออก เธอรู้ว่ามันกำลังวางแผนอะไร และใช้ข้อมูลนั้นมาเป็นข้อต่อรองกับฉัน “ตอนนั้นที่ทิเวียน มอร์ริแกนชิงลงมือก่อนใครเพื่อน ภายในสุสานแห่งสายลมที่โรยรา เธอเปิดเผยทุกอย่างกับฉัน—การมีอยู่ของทารก แผนการ ที่ซ่อน และศูนย์สื่อสารที่มันสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก เธอยังแฉเรื่องที่ทารกพยายามร่วมมือกับขุนนางเหรียญทมิฬเพื่อซื้อความแปดเปื้อนที่ฉันขายไป เป็นแผนการที่จะทำให้ฉันแปดเปื้อนโดยบังคับ “ในมุมของมอร์ริแกน การทำตามแผนของทารกก็ยังไม่รับประกันว่าเธอจะผ่านฉันไปได้ เธอรู้ว่าโอกาสจะได้รับความช่วยเหลือจากเทพองค์อื่นมันมีน้อย แต่ถ้าเธอขายความลับของทารกให้ฉัน ฉันก็จะมองว่าเธอเป็นฝ่ายที่ร่วมมือด้วยและน่าจะยอมปล่อยเธอไป… “งั้น… เธอไม่คิดว่าข้อมูลพวกนั้นมันคุ้มค่าหรอกเหรอ?” เบเวอร์ลี่หมุนนิ้วในอากาศอย่างสนุกสนาน โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วตอบอย่างจริงใจ “มูลค่าของมัน… ประเมินไม่ได้เลย” “ถูกต้อง ฉันก็เลยตกลงทำข้อตกลงตอนนั้นเลย ฉันตามข้อมูลของเธอตรงเข้าไปในอาณาจักรชั้นใน ถล่มที่ซ่อนของทารกและทำลายศูนย์สื่อสารที่มันสร้างไว้ “น่าเสียดายที่ทารกนั่นวางสัญญาณเตือนและลูกเล่นไว้มากมายในฐานที่มั่นจนมันหนีไปได้ “หลังจากนั้น ฉันก็เริ่มล่ามันไปทั่วอาณาจักรชั้นใน—ส่งนักล่าไปทุกโลกที่ฉันเข้าถึง ต่อให้หาตัวไม่เจอ อย่างน้อยก็ต้องกดดันมันไว้—เพื่อไม่ให้มันมีโอกาสตั้งตัวและรื้อฟื้นแผนพันธมิตรได้ “ภายใต้การไล่ล่าอย่างไม่ลดละแบบนั้น ทารกนั่นก็เริ่มรู้สึกกดดันอย่างหนัก มันถูกบีบให้ละทิ้งแผนการที่มั่นคงและหันไปใช้แผนที่เสี่ยงกว่ามาก “มันซ่อนร่างจริงเอาไว้และส่งบริวารออกไป—หมากตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่คือไอ้โง่ที่ถูกปั่นหัวง่ายๆ อย่างขุนนางเหรียญทมิฬ—เพื่อเผชิญหน้ากับเธอในโลกวัตถุ หวังจะชิงอำนาจเทพของเธอไป “มันเป็นการพนันที่สิ้นหวัง แต่ตอนนั้นมันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ภายใต้แรงกดดันของฉัน มันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรวบรวมอำนาจเทพโดยวิธีไหนก็ได้—จนกว่าจะแข็งแกร่งพอจะสู้กับฉันได้อีกครั้ง”