บทที่ 303 เมืองสโนว์ฟอล "ทะ-ท่านเจ้าสำนัก... พวกเรากำลังดึงดูดความสนใจมากเกินไปแล้ว... หากสำนักหมื่นอสรพิษสังเกตเห็นพวกเราขึ้นมาจะทำอย่างไร?" หนึ่งในผู้อาวุโสของสำนักแสดงความกังวลออกมา ในสถานการณ์ปกติ พวกนางคงรู้สึกภูมิใจกับสถานการณ์เช่นนี้ ทว่าน่าเสียดายที่พวกนางไม่ต้องการดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นในวันนี้ อย่างน้อยก็จนกว่าจะเข้าไปในเมืองสโนว์ฟอล อย่างไรก็ตาม ความปรารถนาดังกล่าวอาจเป็นสิ่งที่แทบเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อความงดงามของพวกนางนั้นโดดเด่นออกมาอย่างชัดเจน พวกนางเปรียบเสมือนสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้งามท่ามกลางทะเลทรายอันน่าเบื่อหน่าย "ฉันคิดเรื่องที่จะสวมหน้ากากเอาไว้แล้ว แต่นั่นคงมีแต่จะทำให้พวกเราดูน่าสงสัย" หลิวหลานจือส่ายหน้า "ถึงแม้ว่าตอนนี้พวกเราจะดึงดูดความสนใจบ้าง แต่มันก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพราะสำนักหมื่นอสรพิษน่าจะเข้าไปในเมืองสโนว์ฟอลเรียบร้อยแล้วในตอนนี้" "สถานที่ที่มีชื่อเสียงอย่างสำนักนั้นย่อมได้รับสิทธิ์พิเศษไม่ต้องมาต่อแถวเหมือนกับพวกเรา" "นั่นก็ฟังดูสมเหตุสมผล..." เหล่าผู้อาวุโสสำนักไม่ได้กังวลเรื่องสำนักหมื่นอสรพิษอีกต่อไป และเดินตามหลิวหลานจือเข้าไปใกล้เมืองสโนว์ฟอลอย่างช้าๆ หลังจากนั้นไม่นาน ฝูงชนจำนวนมหาศาลก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา ทำให้เหล่าศิษย์ของสำนักบุปผาลึกลับถึงกับตะลึงงัน "สวรรค์! ทำไมคนถึงเยอะขนาดนี้!" จำนวนคนที่มากมายมหาศาลทำให้เหล่าศิษย์ระดับต้นถึงกับหวาดกลัว ที่จริงแล้วมีผู้คนมากมายจนดูเหมือนกับทะเลสีดำจากจุดที่พวกนางยืนอยู่ "พวกเราต้องรอคิวแถวนี้จริงหรือ? ไม่มีทาง! มีคนเป็นหมื่นๆ อยู่ที่นี่ กว่าจะได้เข้าเมืองคงใช้เวลาเป็นวันหรืออาจเป็นสัปดาห์! เราอาจจะไปลงทะเบียนไม่ทันก็ได้!" ศิษย์ระดับต้นคนหนึ่งเริ่มวิตกกังวล "ไม่ต้องกังวล แถวนี้มีไว้สำหรับผู้ชมและนักเดินทางเท่านั้น สำหรับคนที่จะเข้าร่วมแข่งขัน แถวของพวกเราอยู่ทางนั้น..." หลิวหลานจือชี้ไปยังแถวที่อยู่ใกล้กับฝูงชนซึ่งสั้นกว่ามาก ทว่าแม้จะเป็นแถวที่สั้นกว่า ก็ยังมีคนต่อแถวอยู่อย่างน้อยไม่กี่ร้อยคน "รีบไปต่อแถวกันเถอะก่อนที่แถวจะยาวไปกว่านี้" หลิวหลานจือกล่าวพร้อมกับเริ่มเดินตรงไปยังฝูงชน ในขณะเดียวกัน ซูหยางใช้ลมปราณล้ำลึกของเขาเพื่อมองดูเมืองจากมุมที่ชัดเจนขึ้น "เป็นเมืองที่ใช้ได้เลย..." เขาคิดในใจเมื่อตระหนักว่าเมืองสโนว์ฟอลแห่งนี้กว้างขวางพอที่จะรองรับผู้คนนับแสนได้อย่างสบาย ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากพื้นที่ชั้นนอกที่เต็มไปด้วยร้านค้าสำหรับทำธุรกิจ ใจกลางเมืองสโนว์ฟอลแทบจะเป็นลานประลองขนาดมหึมา ราวกับว่าเมืองนี้ถูกสร้างขึ้นมาโดยนึกถึงการแข่งขันระดับภูมิภาคเพียงอย่างเดียว หลังจากพิจารณาเมืองจนทั่ว ซูหยางก็เริ่มตรวจสอบผู้คนทั้งภายในและภายนอกเมือง ครู่ต่อมา เขาประเมินว่ามีผู้ฝึกตนระดับวิญญาณสวรรค์อย่างน้อยหนึ่งโหล และระดับวิญญาณปฐพีอีกสองร้อยคน ส่วนที่เหลือนั้นมีจำนวนมากจนนับไม่ถ้วน อย่างไรก็ตาม ตัวเลขเหล่านี้ย่อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อการแข่งขันระดับภูมิภาคเริ่มต้นขึ้น เพราะยังมีผู้คนอีกมากมายที่ยังมาไม่ถึง "หืม? นี่มัน..." จู่ๆ ซูหยางก็สัมผัสได้ถึงปราณล้ำลึกภายในเมืองที่เหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับวิญญาณสวรรค์ "มีคนระดับวิญญาณราชันอยู่ในที่แห่งนี้ด้วยงั้นหรือ? น่าประหลาดใจจริงๆ..." ซูหยางยิ้มให้กับการค้นพบนี้ "..." ณ ที่แห่งหนึ่งในเมืองสโนว์ฟอล ชายชราผู้ที่กำลังบำเพ็ญเพียรอย่างสงบได้ลืมตาขึ้นทันที สายตาของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายที่ล้ำลึก "อืม... รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังจับตามองข้าอยู่... หรือว่าข้าเริ่มแก่ตัวลงจนฟั่นเฟือนไปแล้ว?" ชายชราผู้นี้คือยอดฝีมือระดับวิญญาณราชัน และถึงแม้จะเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงดวงตาคู่หนึ่งที่มองมายังเขา ทว่าเนื่องจากสายตาที่จ้องมองมานั้นไม่มีเจตนาร้ายแฝงอยู่ ชายชราจึงไม่ได้ใส่ใจนักและกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อในเวลาไม่นาน - - - กลับมาที่แถวรอคิวนอกเมืองสโนว์ฟอล "ดูนั่นสิ! สำนักหงส์สวรรค์!" ใครบางคนในแถวตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น เมื่อขบวนรถม้ากลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้จากระยะไกล "เฮ้... ทำไมพวกเขาถึงนั่งรถม้าเข้ามาได้ในขณะที่ทุกคนต้องเดินเท้ากันหมด?" คนหนึ่งถามขึ้น "ไอ้โง่! แกคิดว่าพวกเขาเป็นใครกัน?! สำนักหงส์สวรรค์เป็นหนึ่งในสำนักที่ทรงพลังที่สุดในทวีปตะวันออกแห่งนี้! พวกเขามีสิทธิ์พิเศษในการใช้รถม้า!" "ดะ-ได้ด้วยงั้นหรือ...?" เมื่อซูหยางเห็นรถม้าสีขาวและทอง เขาก็หรี่ตาลง "งั้นเจ้าก็อยู่ที่นี่ด้วยสินะ?" แน่นอนว่าเขากำลังหมายถึงซูหยิน ซึ่งกำลังนั่งอยู่ในรถม้าคันหนึ่งในนั้น "สำนักหงส์สวรรค์... ถ้าจำไม่ผิด หนึ่งในพี่น้องของซูหยางกำลังเป็นศิษย์อยู่ที่สำนักนั้น" หลิวหลานจือมองพวกเขาสลับกับสีหน้าครุ่นคิด ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อสำนักหงส์สวรรค์เข้าใกล้แถวรอคิว พวกเขาก็เคลื่อนที่ต่อไปโดยแซงแถวทั้งหมดและมุ่งตรงไปยังทางเข้าเมือง "คงจะดีไม่น้อยถ้าไม่ต้องมาต่อแถวแบบนี้..." ซุนจิงจิงถอนหายใจ รู้สึกอิจฉาแรงกดดันที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออกของพวกเขา ทว่าในขณะที่สำนักหงส์สวรรค์ขับผ่านสำนักบุปผาลึกลับ ใครบางคนภายในรถม้าคันหนึ่งก็สังเกตเห็นซูหยาง "ไอ้เด็กนั่น! มันมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกัน!" ซูซุน ผู้นำตระกูลซู กรีดร้องในใจเมื่อเห็นรูปร่างสูงโปร่งและใบหน้าอันหล่อเหลาของซูหยาง เขาได้แต่ภาวนาไม่ให้ซูหยินสังเกตเห็นเขา แน่นอนว่าซูหยางเห็นซูซุนมองเขาผ่านทางหน้าต่างรถม้าแล้ว เขายกแขนข้างหนึ่งขึ้นแล้วเริ่มโบกมือด้วยรอยยิ้มสดใสบนใบหน้า ราวกับว่าเขาเพิ่งพบเพื่อนสนิทในสถานที่ที่ไม่คาดคิด "ฉิบหายแล้ว! มันเห็นฉัน!" ซูซุนรีบปิดม่านและหลบเข้าไปในรถม้าทันทีเมื่อเห็นซูหยางโบกมือให้เขาด้วยรอยยิ้มอันน่าขนลุก แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ "มีอะไรหรือเปล่า ท่านผู้อาวุโสซู?" หนึ่งในคนที่อยู่ภายในรถม้าถามเขาเมื่อเห็นพฤติกรรมแปลกๆ "มะ-ไม่มีอะไร... แสงแดดมันแยงตาข้าน่ะ..." เขาแก้ตัวอย่างรวดเร็ว "เป็นอย่างนั้นหรอกหรือ..." ไม่กี่นาทีต่อมา สำนักหงส์สวรรค์ก็สามารถผ่านเข้าไปในเมืองได้โดยที่ซูหยินไม่ทันสังเกตเห็นซูหยาง