Chapter 2136 รอบแรก สัปดาห์แรกของการสอบได้เริ่มต้นขึ้น ต่างจากพิธีเปิดอันยิ่งใหญ่ในกิจกรรมที่ผ่านๆ มาของ Magus Academy ซึ่งมักจะดึงดูดผู้เข้าชมจากภายนอกนับพันคน การสอบกลางภาคครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ โดยมุ่งเน้นไปที่การคัดเลือกเบื้องต้นของนักเรียนปีหนึ่งเป็นลำดับแรก ในบรรดานักเรียนหอในทั้งหมด 3,968 คน มีนักเรียนปีหนึ่งอยู่ 1,885 คน พวกเขาถูกเรียกตัวไปยัง [Virtual Hall] ซึ่งเป็นสถานที่ที่เพียบพร้อมไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงสำหรับการจำลองและฝึกฝนเสมือนจริง ณ ที่แห่งนี้ ภาพโฮโลแกรมของอาจารย์ใหญ่ Goldstein ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพร้อมกับกล่าวถ้อยคำสร้างแรงบันดาลใจ "ยินดีต้อนรับ เหล่าอโคไลท์รุ่นเยาว์" ร่างโฮโลแกรมของอาจารย์ใหญ่กล่าว "วันนี้ถือเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางเพื่อพิสูจน์ทักษะและความมุ่งมั่นของพวกเธอ ขอให้ทุกคนทุ่มเทอย่างสุดกำลังและเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งจากการทดสอบในครั้งนี้" เมื่อถ้อยคำเหล่านั้นดังก้องอยู่ในใจ เหล่านักเรียนปีหนึ่งก็ถูกนำตัวไปยังหนึ่งใน 100 ห้องที่จัดเตรียมไว้สำหรับการสอบ แต่ละห้องติดตั้งเทคโนโลยีที่ทันสมัย ทำให้อโคไลท์สามารถเข้าประลองแบบเสมือนจริงได้ ระบบปัญญาประดิษฐ์ขั้นสูงของสถาบันจะเป็นผู้ควบคุมการประลองเหล่านี้ เพื่อรับประกันความยุติธรรมในการจับคู่และการประเมินความสามารถของนักเรียนแต่ละคนอย่างแม่นยำ รูปแบบการแข่งขันนั้นตรงไปตรงมาแต่ท้าทาย: อโคไลท์ปีหนึ่งทุกคนจะต้องเข้าร่วมการประลองเสมือนจริงวันละหนึ่งครั้งเป็นเวลาสี่วันติดต่อกัน เพื่อที่จะผ่านเข้าสู่รอบต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องคว้าชัยชนะให้ได้ไม่ต่ำกว่าสามในสี่ครั้ง ชัยชนะแต่ละครั้งไม่เพียงแต่จะช่วยให้พวกเขาเข้าใกล้การเลื่อนชั้นมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังได้รับคะแนนสะสมที่ล้ำค่าอีกด้วย อโคไลท์ที่สามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันได้สี่ครั้งจะได้รับตำแหน่งอันทรงเกียรติอย่าง "มือใหม่ยอดเยี่ยมแห่งปี" ซึ่งเป็นการยกย่องที่จะช่วยเพิ่มชื่อเสียงและโอกาสให้กับพวกเขาอย่างมหาศาล ในขณะที่เหล่านักเรียนปีหนึ่งกำลังหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ รุ่นพี่และอาจารย์ต่างเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดจากหอพักของตน หลายคนรวมตัวกันในพื้นที่ส่วนกลางที่มีหน้าจอขนาดใหญ่แสดงภาพการประลองแบบเรียลไทม์ ในหอ 120 เอเมอรี่อุทิศเวลาส่วนตัวเพื่อฝึกฝนดิลเลียน โดยมีคธูลูคอยสนับสนุน ทำให้ดิลเลียนสามารถรีดประสิทธิภาพการฝึกได้สูงสุดด้วยการใช้เวลา 24 ชั่วโมงภายในพื้นที่แห่งความโกลาหล (Khaos space) คำแนะนำของเอเมอรี่เมื่อรวมเข้ากับคุณสมบัติเฉพาะของพื้นที่แห่งความโกลาหล ทำให้ดิลเลียนพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว ในทำนองเดียวกัน ดาโมก็ได้เข้ารับการฝึกฝนอย่างเข้มงวดภายใต้การชี้แนะของอาจารย์เก่าอย่างอาชาก้า ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์และศิษย์นั้นเห็นได้ชัดเจนจากการที่ทั้งคู่ทำงานหนักไม่หยุดหย่อนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความท้าทายที่กำลังจะมาถึง ในขณะเดียวกัน เคลียใช้วิธีที่แตกต่างออกไป เธอรวบรวมเหล่าอโคไลท์รุ่นพี่ แคท และคนอื่นๆ อีกหกคนมาไว้ในหอเพื่อรับชมการต่อสู้เสมือนจริงร่วมกัน เคลียเชื่อว่าการสังเกตการประลองสามารถใช้เป็นวิธีฝึกฝนเพิ่มเติมได้ โดยมอบข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเกี่ยวกับกลยุทธ์และเทคนิคการต่อสู้ที่หลากหลาย เพื่อให้ประสบการณ์นี้น่าเพลิดเพลินยิ่งขึ้น เธอถึงกับเตรียมขนมขบเคี้ยวไว้ให้กลุ่ม เพื่อสร้างบรรยากาศที่ผ่อนคลายแต่ยังคงความจดจ่อ เมื่อการต่อสู้เสมือนจริงดำเนินไปบนหน้าจอ เหล่ารุ่นพี่ต่างส่งเสียงเชียร์สหายของตน ทุกครั้งที่มีคนของพวกเขาขึ้นไปอยู่บนสนามประลองเสมือนจริง ห้องโถงจะเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ชัยชนะได้รับเสียงโห่ร้องแสดงความยินดี ในขณะที่ความพ่ายแพ้นำมาซึ่งเสียงโอดครวญและคำสบถ "อา! ไอ้เจ้าฮาร์ดี้งี่เง่านั่น! มันแพ้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง!" รุ่นพี่คนหนึ่งตะโกนออกมาด้วยความหงุดหงิด ห้องทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์ในทำนองเดียวกัน ความผิดหวังของพวกเขาเห็นได้ชัดเจน แคทผู้มองโลกในแง่ดีพยายามจะยกขวัญกำลังใจของทุกคนขึ้น "อย่ากังวลไปเลย เขาแค่แพ้ครั้งเดียวเท่านั้น พรุ่งนี้เขายังมีโอกาสอยู่" อย่างไรก็ตาม เมื่อรู้ถึงนิสัยของฮาร์ดี้และประวัติการทำผลงานได้ไม่ดีนัก คนอื่นๆ จึงแทบไม่มีความหวังว่าฮาร์ดี้จะคว้าชัยชนะใดๆ ได้ เคลียซึ่งรู้ถึงศักยภาพที่แท้จริงของฮาร์ดี้เป็นอย่างดีถอนหายใจยาว เธอเข้าใจดีว่าฮาร์ดี้มีพลังที่จะประสบความสำเร็จ แต่การที่เขาตัดสินใจซ่อนความสามารถที่แท้จริงของตนเองไว้เป็นสิ่งที่ทำให้เธอหงุดหงิด วันแรกของการประลองเสมือนจริงถือว่าประสบความสำเร็จสำหรับหอ 120 โดยมีเพียงสามจากสิบสองรุ่นน้องเท่านั้นที่พ่ายแพ้ในการต่อสู้รอบแรก อโคไลท์ที่พ่ายแพ้เหล่านี้กลับมาที่หอและได้รับการต้อนรับด้วย "ความรักที่เข้มงวด" จากเหล่ารุ่นพี่ ฉากเหตุการณ์ทำนองเดียวกันเกิดขึ้นในวันที่สองและวันที่สาม โดยเหล่านักเรียนต่างกลับมาจากการประลองเพื่อเฉลิมฉลองชัยชนะหรือไม่ก็รับคำปลอบโยนจากเพื่อนฝูง มิตรภาพและความรู้สึกเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันภายในหอ 120 นั้นสัมผัสได้ชัดเจน ทุกคนต่างช่วยกันผลักดันให้แต่ละคนพัฒนาและประสบความสำเร็จ จนถึงวันที่สาม อโคไลท์สองคนคือ เบลน และ ฮารอน สามารถคว้าชัยชนะสามครั้งแรกได้สำเร็จ ทำให้พวกเขาได้รับตั๋วเข้าสู่รอบถัดไปของการสอบ ความสำเร็จของพวกเขาถูกเฉลิมฉลองอย่างกระตือรือร้น เพราะผลงานของพวกเขาสร้างบรรยากาศเชิงบวกให้กับกลุ่มที่เหลือ อย่างไรก็ตาม คิงริก อีกหนึ่งผู้ท้าชิงตำแหน่งมือใหม่ยอดเยี่ยมแห่งปี ต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิดเมื่อเขาต้องเจอกับหนึ่งในอัจฉริยะปีหนึ่งที่มีชื่อเสียงของสถาบัน ส่งผลให้เขาพ่ายแพ้เป็นครั้งแรก วันที่สี่เหล่านักเรียนมีความมุ่งมั่นที่แรงกล้าขึ้นกว่าเดิม ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความก้าวหน้าที่ทำมาและความปรารถนาที่จะคว้าที่นั่งในรอบต่อไป พวกเขาจึงทุ่มเทความพยายามเป็นสองเท่า ด้วยความปิติยินดีและโล่งอก คิงริก พร้อมด้วย ไทตัส และ อาร์เมเนียส สามารถคว้าชัยชนะครั้งที่สามได้สำเร็จ ทำให้มั่นใจได้ว่าพวกเขาจะได้เลื่อนรอบ อูลอง ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากคำสัญญาของเคลียว่าจะจัดงานเลี้ยงฉลองใหญ่ ก็คว้าชัยชนะครั้งที่สามมาได้เช่นกัน สร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนด้วยความสำเร็จที่คาดไม่ถึง แม้จะมีความสำเร็จโดยรวม แต่ไม่มีอโคไลท์คนใดจากหอ 120 ที่สามารถคว้าชัยชนะได้ถึงสี่ครั้ง ในวันสุดท้าย ทั้งเบลนและฮารอนต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ซึ่งเป็นนักเรียนปีหนึ่งระดับแนวหน้าที่ขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญระดับสูง ตำแหน่งมือใหม่ยอดเยี่ยมแห่งปีจึงตกเป็นของเหล่าอัจฉริยะระดับสูงเหล่านี้ รวมกับอโคไลท์คนอื่นๆ อีก 200 คนที่สามารถคว้าชัยชนะได้สี่ครั้งเช่นกัน เอเมอรี่จำอโคไลท์สายเลือดผสมได้หลายคนจากรายชื่อดังกล่าว รวมถึงสาวน้อยจากกลุ่ม Ouroboros อย่าง ชินตะ เมื่อดูการต่อสู้ทั้งสี่ครั้งของเธอ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจ ชินตะชนะสามไฟต์แรกได้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นถึงทักษะและความสุขุมที่โดดเด่น การต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเธอนั้นท้าทายกว่า แต่เธอก็ยังคงได้รับชัยชนะ แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของเธอ เอเมอรี่เฝ้ารอที่จะเห็นผลงานของเธอในการต่อสู้กับเหล่ารุ่นพี่ที่มีประสบการณ์มากกว่าด้วยความตื่นเต้น จากเหล่านักเรียนปีหนึ่งทั้งหมด มีอโคไลท์รวม 476 คนที่ได้รับตำแหน่งในรอบต่อไป พวกเขาได้รับอนุญาตให้พักผ่อนหนึ่งวันเพื่อฟื้นฟูร่างกายและเตรียมตัวสำหรับความท้าทายที่จะมาถึง รอบถัดไปจะมีรูปแบบคล้ายกัน แต่ครั้งนี้จะมีอโคไลท์จากปีสองและปีสามอีก 1,583 คนเข้าร่วมด้วย ซึ่งเป็นกลุ่มที่ยังไม่มีอันดับและกลุ่มที่อยู่ในอันดับระหว่าง 501 ถึง 1000 ในปีก่อน เดิมพันในครั้งนี้สูงขึ้นเนื่องจากพวกเขาต้องแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงตำแหน่งใน 1000 อันดับแรกและตราสัญลักษณ์อโคไลท์ทองแดงอันเป็นที่ปรารถนาของสถาบัน ตราสัญลักษณ์นี้ไม่เพียงแต่เป็นสัญลักษณ์ของระดับชั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นเครื่องหมายแห่งเกียรติยศและศักดิ์ศรีภายในสถาบันอีกด้วย จากหอ 120 ดิลเลียนซึ่งถูกจัดอยู่ในกลุ่ม 100 อันดับแรกของอโคไลท์ และดาโมที่อยู่ใน 500 อันดับแรก จึงไม่ได้เข้าร่วมในรอบนี้ "ในที่สุดก็ถึงตาสาวคนนี้สักที!" แคทกล่าวด้วยความตื่นเต้นขณะนำอโคไลท์รุ่นพี่ 6 คนและรุ่นน้อง 6 คนไปร่วมรอบถัดไปกับเธอ