Chapter 2143 ความจริง “ท่านผู้อาวุโส ท่านต้องรู้อะไรบางอย่างแน่… ฉันไม่เคยเห็นเขาเป็นแบบนี้มาก่อนเลย” เคลียกล่าว น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความกังวลและความหงุดหงิด ข้อความปริศนาที่จู่ๆ เอเมอรี่ก็ส่งมาและการหายตัวไปอย่างกะทันหันของเขาทำให้เธอรู้สึกไม่มั่นคงอย่างมาก เคลียใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วโมงในการสืบสาวราวเรื่องย้อนกลับไปตั้งแต่ตอนที่ชินตะถูกคัดออกจากการประลอง เหตุการณ์ในเมืองยูโทเปีย และวกกลับมาที่เฮอร์การ์ เคลียมีความสงสัยมานานแล้วว่าเฮอร์การ์กำลังปิดบังเรื่องสำคัญบางอย่างเกี่ยวกับชินตะ นับตั้งแต่คืนที่เธอจับตัวอันนาราได้ในป่า โชคยังดีสำหรับเคลียที่เฮอร์การ์ไม่ได้คิดจะปิดบังความจริงอีกต่อไป ในเมื่อบ๊อบได้เผลอหลุดปากเล่าให้เอเมอรี่ฟังไปแล้ว เฮอร์การ์จึงรู้สึกโล่งใจขึ้นเมื่อเขาเริ่มอธิบายความลับที่ถูกซ่อนไว้ “ลูกสาว!...” คำนั้นดังก้องอยู่ในใจของเคลีย ใบหน้าของเคลียซีดเผือดเมื่อเธอเชื่อมโยงเหตุการณ์ทั้งหมดเข้าด้วยกัน อายุของชินตะตรงกับช่วงเวลาที่เอเมอรี่ติดอยู่บนเกาะนั้นอย่างพอดิบพอดี ความจริงที่ได้รับรู้ทำให้ความเยือกเย็นของเธอแตกสลาย ในตอนแรกความวิตกกังวลเข้าเกาะกุมหัวใจเมื่อนึกถึงว่าการเปิดเผยนี้จะส่งผลอย่างไรต่อความสัมพันธ์ของเธอกับเอเมอรี่ แต่เมื่อได้คิดทบทวนให้ลึกซึ้งถึงความหนักหนาของความจริงที่เขากำลังเผชิญ อารมณ์ของเธอก็เปลี่ยนไป เธอจินตนาการถึงความสับสนวุ่นวายในใจของเอเมอรี่ ความรู้สึกผิดที่เขาต้องแบกรับจากการไม่รู้ว่านั่นคือลูกสาวของตัวเอง และความสิ้นหวังที่ผลักดันให้เขาจากไปอย่างกะทันหัน เคลียจ้องมองไปยังแกรนด์เมจัสหมาป่าด้วยสายตาตำหนิอย่างรุนแรง “ท่านผู้อาวุโส!! ท่านช่างน่ารังเกียจนักที่ปิดบังเรื่องนี้จากเขา!! นางคือลูกสาวของเขานะ!! ...ตั้ง 15 ปีที่เขาไม่รู้อะไรเลย...” ความรู้สึกผิดของเฮอร์การ์ยิ่งทวีคูณเมื่อต้องเผชิญกับความโกรธเกรี้ยวอันชอบธรรมของเคลีย น้ำหนักของการเก็บความลับหนักอึ้งยิ่งกว่าครั้งไหน สุดท้ายเขาก็แบ่งปันทุกอย่างที่เขารู้ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียใจ โดยไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว เคลียส่งข้อมูลทั้งหมดที่เธอได้รับรู้ไปยังเอเมอรี่ หวังว่ามันจะส่งไปถึงเขาและช่วยให้เขามองเห็นความชัดเจนท่ามกลางความวุ่นวายนี้ นอกจากข้อมูลแล้ว เธอยังแนบถ้อยคำให้กำลังใจไปด้วย “ฉันหวังว่าคุณจะพบตัวนาง ขอให้ปลอดภัยนะ... แล้วก็ ไม่ต้องห่วงเรื่องที่สถาบัน ฉันจะจัดการให้เอง” แม้จะไม่ได้รับการตอบกลับ แต่เคลียก็ไม่สนใจ สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเธอคือความปลอดภัยของเอเมอรี่และภารกิจในการตามหาชินตะ เธอเพียงแต่หวังว่าเขาจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่ามในสภาวะที่สิ้นหวังเช่นนี้ *** เคลียกลับมาที่หอพัก 120 ใบหน้าของเธอฉาบไว้ด้วยความมุ่งมั่นแม้จะมีข่าวหนักอึ้งอยู่ในใจ เธอรวมตัวเหล่านักเรียนและแจ้งให้พวกเขาทราบว่า “อาจารย์เอเมอรี่ของพวกเธอมีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการและจะไม่อยู่สักพัก” เสียงพึมพำด้วยความผิดหวังดังระงมไปทั่วกลุ่ม การที่เอเมอรี่หายหน้าไปนานเป็นเดือนก่อนหน้านี้ก็หนักหนาพออยู่แล้ว และการจากไปกะทันหันในครั้งนี้ยิ่งทำให้พวกเขาเคว้งคว้าง ช่วงเวลานี้ช่างเลวร้ายที่สุด เพราะเพิ่งจะมีการจัดอันดับส่วนบุคคลไป และอีกสามวันข้างหน้า การประลองระหว่างหอพักก็จะเริ่มต้นขึ้น อย่างแรกคือการแข่งขันเมจัสเกมแบบ 20 คน ซึ่งเป็นบททดสอบที่ทรหดทั้งด้านทักษะและกลยุทธ์ ตามมาด้วยการประลองแบบ 5 ต่อ 5 ที่ต้องวัดกันทั้งการทำงานเป็นทีมและความสามารถเฉพาะตัว และกิจกรรมสุดท้ายที่อาจสำคัญที่สุดก็คือการประลองของอาจารย์ ไม่ว่าพวกเขาจะทำผลงานได้ดีแค่ไหนในรอบก่อนหน้า แต่ถ้าแพ้ในการประลองของอาจารย์ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่สามารถเลื่อนชั้นไปยังหอพักระดับกลางได้ “อาจารย์จะกลับมาทันตอนนั้นไหมครับ?” นักเรียนคนหนึ่งถามคำถามที่ทุกคนในใจกังวล ในเมื่อเหลือเวลาอีกเต็มสองสัปดาห์กว่าจะถึงการประลองของอาจารย์ เคลียจึงปลอบใจเหล่านักเรียนว่าไม่ต้องกังวล “เขาจะกลับมาทัน... ถ้าไม่... พวกเธอก็ยังมีฉันอยู่!” ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ เต็มไปด้วยความไม่มั่นใจและความหวัง เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังขาของพวกเขา เคลียจึงกล่าวเสริมด้วยความฮึกเหิม “เราทำได้! เราจะทำให้อาจารย์ของพวกเธอเห็นว่า ต่อให้ไม่มีเขา เราก็ประสบความสำเร็จได้!” กลุ่มนักเรียนเริ่มการฝึกซ้อมแบบ 20 คนอย่างรวดเร็ว บรรยากาศเต็มไปด้วยความเข้มข้น นักเรียนแต่ละคนต่างรีดเค้นขีดจำกัดของตัวเองออกมา อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีความกระตือรือร้นเท่ากัน ฮาร์ดี้ซึ่งไม่มีความคิดจะเข้าร่วมแม้แต่น้อย นั่งเอกเขนกอยู่ที่มุมห้องพร้อมรอยยิ้ม “ฝึกซ้อมกันให้เต็มที่นะ!” แม้ฮาร์ดี้จะมีท่าทีแบบนั้น แต่นักเรียนที่เหลือต่างมุ่งมั่นตั้งใจ จนกระทั่งมีการประกาศสุดช็อกที่ทำให้ทั้งกลุ่มต้องสั่นคลอน ดิลเลี่ยน สมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาประกาศว่าจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันเมจัสเกมแบบ 20 คน แต่จะใช้เวลาพักฟื้นจากบาดแผลและฝึกซ้อมเป็นการส่วนตัวเพื่อรอรอบต่อไป การตัดสินใจครั้งนี้ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากได้ปรึกษาหารือกับเหล่าอาจารย์อย่างถี่ถ้วน ทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่ในทีมของพวกเขา รอยยิ้มของฮาร์ดี้หายไปในทันที เพราะนั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องเข้าร่วมการแข่งขัน สีหน้าของเหล่านักเรียนเปลี่ยนเป็นกังวลอีกครั้ง จิตวิญญาณการต่อสู้ที่เคยลุกโชนพลันเหือดหายไปเมื่อขาดดิลเลี่ยน เคลียรีบโต้กลับด้วยคำพูดที่เตรียมไว้ “มีใครรู้บ้างไหมว่าหอพักระดับล่างเหล่านั้นมีนักเรียนระดับท็อป 100 อยู่ในทีมกี่คน?” ก่อนที่พวกเขาจะได้ตอบ เคลียกล่าวต่อ “ศูนย์! ดังนั้นพวกเธอไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล!” เธอหยุดนิ่ง มองดูพวกเขาทีละคนด้วยความมุ่งมั่น “หรือว่าพวกเธอทุกคนจะไม่มีค่าอะไรเลยถ้าขาดดิลเลี่ยนไป?” คำพูดของเธอโดนใจพวกเขา เตือนให้ระลึกถึงความพ่ายแพ้ในการสอบส่วนบุคคล จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ถูกจุดติดขึ้นมาอีกครั้ง รุนแรงกว่าเดิม เมื่อเห็นความมุ่งมั่นที่กลับมาอีกครั้ง เคลียจึงเผยข่าวอีกเรื่อง “ในเมื่อดิลเลี่ยนไม่เข้าร่วม เราจำเป็นต้องเลือกหัวหน้าทีมคนใหม่” นักเรียนมองหน้ากันอย่างฉงน ใครกันที่จะมาแทนที่ดิลเลี่ยนได้? สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ เคลียประกาศว่า “ฮาร์ดี้! เธอจะเป็นหัวหน้าทีม!” คำพูดนั้นพุ่งเข้าใส่ฮาร์ดี้ราวกับสายฟ้าฟาด ใบหน้าของเขาซีดเผือด “อะไรนะ!? ทำไมต้องเป็นผม!?” ระหว่างแคทที่ดุดันกับดาโมที่สงวนท่าที ไม่มีใครเหมาะสมที่จะเป็นผู้นำกลุ่มเลย นิสัยมุทะลุของแคททำให้เธอใช้อารมณ์เกินไป ส่วนความเงียบขรึมของดาโมก็ทำให้เขาดูนิ่งเฉยเกินกว่าจะเป็นผู้นำที่มีประสิทธิภาพ สำหรับฮาร์ดี้ แม้จะมีพลังน้อยที่สุดในกลุ่ม แต่ทักษะความเป็นผู้นำของเขากลับฉายชัดในช่วงการฝึกซ้อม โดยเฉพาะตอนที่สู้กับกลุ่มชิซเปอร์ ขุนนางหนุ่มแห่งคาเลออสผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นผู้นำโดยธรรมชาติ แต่ยังเป็นนักวางกลยุทธ์ที่เก่งกาจ ความรู้เชิงลึกของเขาเกี่ยวกับหอพักอื่นๆ และเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับจักรวาลเมจัส เมื่อเทียบกับรุ่นพี่คนอื่นๆ ที่มาจากดินแดนระดับต่ำกว่า ถือเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าอย่างยิ่ง เคลียมีเหตุผลในการเลือกฮาร์ดี้ เธอรู้ว่าเขามีศักยภาพที่จะเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ เธอรู้ว่าฮาร์ดี้เป็นคนที่มีความรับผิดชอบ แม้เขาจะซ่อนพลังที่แท้จริงเอาไว้ แต่เธอก็เชื่อว่าการให้เขาอยู่ในตำแหน่งนี้จะเป็นผลดีต่อตัวเขาเอง เป็นไปตามคาด ฮาร์ดี้ปฏิเสธงานนี้ แต่เคลียเตรียมตัวมาดี ด้วยการขู่ว่าจะเปิดเผยความลับของเขา เธอก็สามารถบีบให้เขาจำยอมได้ “ได้เวลาที่เธอต้องทำประโยชน์ให้หอพักบ้างแล้ว” เธอกล่าวอย่างหนักแน่น “เฮ้อ... ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าลุงของผมจะมองว่าคุณเป็นผู้หญิงที่น่าดึงดูดใจได้!!” นักเรียนทั้ง 20 คนของหอพัก 120 ใช้เวลาสามวันที่ผ่านมาในการเตรียมตัวอย่างหนัก ขัดเกลาทักษะและปรับปรุงกลยุทธ์สำหรับความท้าทายที่รออยู่เบื้องหน้า ในที่สุด เมจัสเกมที่ทุกคนรอคอยก็เริ่มต้นขึ้น