บทที่ 2153 วิถีดาบ ครั้งสุดท้ายที่เอเมอรี่ได้รับการฝึกฝนวิชาดาบอย่างเป็นทางการต้องย้อนกลับไปเมื่อสิบห้าปีก่อน ภายใต้การดูแลของหญิงสาวผู้นับเป็นอาจารย์ที่กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาในตอนนี้ นับแต่นั้นมาเขาได้ขัดเกลาฝีมือด้วยตนเองมาโดยตลอด ทำให้โอกาสที่จะได้ประลองกับอาจารย์เก่าแก่ผู้นี้เป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง "ตามข้ามา" อาจารย์อาติกาสั่ง เธอพาเขาไปยังห้องฝึกซ้อมขนาดใหญ่บนยาน ซึ่งมีจอมเวทนับสิบคนรวมถึงผู้ที่เป็นถึงมหาราชจอมเวทกำลังฝึกซ้อมอยู่ เมื่ออาจารย์อาติกาส่งคำขอเพียงคำเดียว ห้องนั้นก็ถูกเคลียร์ออกทันทีโดยที่เหล่าจอมเวทคนอื่นๆ ไม่ลังเลที่จะเดินออกไป การกระทำนี้เป็นเพียงเครื่องยืนยันถึงความเคารพยกย่องที่เธอได้รับในกลุ่มพันธมิตรโอโรโบรอส เอเมอรี่รู้สึกถึงความตื่นเต้นที่พลุ่งพล่านเมื่อห้องว่างเปล่า ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความเข้าใจและความเคารพซึ่งกันและกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย อาจารย์อาติกาชักดาบของเธอออกมาด้วยท่วงท่าที่พริ้วไหวและชำนาญ ใบดาบสะท้อนแสงไฟในห้องอย่างแวววาว "ตอนนี้ แสดงให้ข้าดูซิ" เธอกล่าวสั่ง เอเมอรี่พยักหน้าให้ปรมาจารย์ดาบหญิงด้วยความเคารพก่อนจะชักดาบซาเวจของเขาออกมา เขาเริ่มแสดงวิชา [ดาบเต๋า] ทั้ง 6 ขั้น โดยผสาน [ก้าวเต๋า] และ [หัวใจเต๋า] ของเขาเข้าด้วยกันอย่างราบรื่น แม้เทคนิคเหล่านี้จะไม่ใช่ระดับจอมเวท แต่กลับมีคุณสมบัติพิเศษที่อาศัยความสมดุลอันละเอียดอ่อนของขั้วตรงข้าม ได้แก่ ช้าและเร็ว, เบาและหนัก, อ่อนและแข็ง, ความมืดและความสว่าง แม้กระทั่งน้ำแข็งและไฟ ทุกการเคลื่อนไหวเปรียบเสมือนการร่ายรำที่แม่นยำ ฝีเท้าและการจู่โจมของเขาลื่นไหลราวกับมีความสง่างามที่เหนือธรรมชาติ เอเมอรี่บรรลุ [ดาบเต๋า] ขั้นที่ 7 แล้ว แต่เนื่องจากความไม่สมดุลระหว่างแสงและความมืดในตัวเขาขณะนี้ ทำให้เขาไม่สามารถดึงศักยภาพที่แท้จริงของเทคนิคออกมาได้เต็มที่ อาจารย์อาติกาสังเกตการณ์อย่างตั้งใจ ดวงตาของเธอติดตามทุกความเคลื่อนไหวด้วยสายตาของผู้อยู่เหนือระดับ แม้จะมีการแสดงฝีมือที่น่าประทับใจ แต่เธอก็สามารถปัดป้องและบล็อกการโจมตีทั้งหมดของเขาได้อย่างง่ายดาย ใบดาบของเธอเป็นเพียงเงาเลือนรางของการป้องกันที่ไร้ความพยายาม เมื่อเธอหยุดเขาในที่สุด เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะหวังถึงคำชมสักเล็กน้อย แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือสีหน้าที่ดูสับสนของเธอ "นี่พวกเจ้าสอนกันแบบนี้ในสถาบันจริงๆ หรือ?" "...." "ข้าคิดว่านิกายดาบผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามมีหอวิชาอยู่ที่นั่นนะ เจ้าเคยเห็นพวกนั้นหรือยัง? เจ้าควรจะไปลองดูบ้างนะ" "...." เอเมอรี่รู้สึกว่าความมั่นใจของเขาสั่นคลอนราวกับถูกสายฟ้าฟาด ดังนั้นเมื่ออาจารย์อาติกาสั่งให้เขาปลดปล่อยทักษะดาบทั้งหมดออกมา เขาจึงไม่ลังเล เขาเริ่มด้วย [จู่โจมโอเมก้า] ต่อด้วยการเปลี่ยนไปใช้ [คมดาบเต๋า] และแสดงให้เห็นถึง [ดาบความว่างเปล่า] ของเขา เพื่อแสดงความล้ำลึกของฝีมือให้มากขึ้น เอเมอรี่ได้ชักดาบเล่มที่สองออกมาเพื่อแสดงทักษะการใช้ดาบคู่ เขาหมุนตัวและฟาดฟัน ใบดาบทั้งสองเล่มเคลื่อนไหวสอดประสานกัน ก่อให้เกิดระบำแห่งเหล็กกล้าที่ทั้งงดงามและอันตรายถึงชีวิต อาจารย์อาติกามองดูอย่างเงียบเชียบ ซึมซับทุกรายละเอียดของเทคนิคของเขา บางครั้งเธอก็ให้ความเห็นสั้นๆ ชี้จุดแข็งและจุดอ่อนของการเคลื่อนไหวแต่ละครั้ง ข้อสังเกตของเธอคมคายและรวบรัด เน้นย้ำจุดที่เอเมอรี่ทำได้ดีและจุดที่ต้องปรับปรุง หลังจากหนึ่งชั่วโมงของการฝึกฝนอย่างไม่ลดละ อาจารย์อาติกาก็เปลี่ยนวิธีการกะทันหัน เธอเปลี่ยนจากการเป็นผู้สังเกตการณ์ฝ่ายเดียวมาเป็นผู้ร่วมลงมือ โดยเริ่มชุดการจู่โจมที่รุกคืบ เอเมอรี่พบว่าตนเองต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับและถูกกดดันหลายครั้งจากการโจมตีที่รุนแรงของเธอ ในตอนนั้นเองที่เขาตระหนักได้ว่าเธอสามารถคัดลอกเทคนิคดาบของเขาไปได้อย่างสมบูรณ์ ตลอดสองสามชั่วโมงต่อมา เอเมอรี่ได้เห็นการปรับปรุงเทคนิค [ดาบเต๋า] ของเขาใหม่ทั้งหมด อาจารย์อาติกาสาธิตการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ เช่น การลงน้ำหนักที่สะโพกมากขึ้นในบางจังหวะ หรือการบิดร่างกายเล็กน้อยในอีกจังหวะ ทั้งหมดนี้เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการจู่โจม ความชำนาญของเธอชัดเจนมากในขณะที่เธอชำแหละและขัดเกลาเทคนิคของเขา ซึ่งแต่ละจุดที่ปรับเปลี่ยนสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาล ทั้งสองยังคงร่ายรำดาบกันต่อไป การเคลื่อนไหวของพวกเขาลื่นไหลและแม่นยำ เมื่อการฝึกดำเนินไป เอเมอรี่ก็เริ่มเข้าสู่สภาวะภวังค์ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวไปตามจังหวะที่เป็นธรรมชาติ โดยได้รับคำแนะนำจากความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทุกการตวัดดาบรู้สึกเป็นธรรมชาติมากขึ้น ทุกย่างก้าวดูมั่นคงยิ่งขึ้น ในสภาวะที่ยกระดับขึ้นนี้ จิตใจของเอเมอรี่เริ่มปะติดปะต่อโครงสร้างสำหรับ [ดาบเต๋า] ขั้นที่ 8 ซึ่งเป็นระดับที่ควรจะเทียบเท่ากับทักษะระดับ 7 เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความสมดุลของขั้วตรงข้ามอย่างหยินและหยางที่ผสานเข้าด้วยกันอย่างกลมกลืนมากขึ้นในการเคลื่อนไหวของเขา การโจมตีของเขาคมกริบขึ้นและการป้องกันก็แข็งแกร่งขึ้น ฉึก! ในที่สุด เอเมอรี่ก็สามารถฟันถูกแขนของอาจารย์อาติกาได้ ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาได้บรรลุวิชาดาบไปอีกระดับ บาดแผลนั้นเล็กน้อยแต่มีความหมายลึกซึ้ง มันคือเครื่องยืนยันถึงความก้าวหน้าของเขา ในขณะเดียวกัน เสียงแจ้งเตือนก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขา [ท่านทำความเข้าใจกฎแห่งดาบได้สำเร็จ 1%] [กฎแห่งดาบ: 4 (5)%] ข้อความนี้เป็นการยืนยันถึงความพยายามและการอุทิศตนของเขา เอเมอรี่หอบหายใจหนักหน่วงแต่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกสำเร็จ เขาคำนับอาจารย์อาติกาอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณครับอาจารย์" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ อาจารย์อาติกายิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ "เจ้าทำได้ดีมาก เอเมอรี่" เธอรับคำ จากนั้นเธอก็วางนิ้วลงบนหน้าผากของตนเอง และแสงสว่างเล็กๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น ครู่ต่อมา แสงนั้นก็พุ่งออกจากหน้าผากของเธอเข้าสู่หน้าผากของเอเมอรี่ แล้วแทรกซึมเข้าไปในจิตใจของเขา จิตใจของเอเมอรี่ถูกท่วมท้นด้วยภาพที่ชัดเจนของวิชาดาบอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ เขาเห็นการตวัดดาบที่ดูราวกับแบกน้ำหนักของขุนเขาเอาไว้ การฟันที่สามารถผ่าเนินเขาได้ และการโจมตีที่เคลื่อนไหวด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ของหิมะถล่ม ชัดเจนว่าอาจารย์อาติกาได้ถ่ายทอด [วิชาดาบขุนเขา 3 แกน] ให้แก่เขา วิชาดาบโจมตีระดับ 7 นี้สามารถนำมาใช้แทนที่ [จู่โจมโอเมก้า] ของเขาได้ และหากฝึกฝนจนชำนาญ หลักการตามธรรมชาติของมันจะสามารถผสานเข้ากับ [ดาบเต๋า] ของเขาที่ปัจจุบันถูกครอบงำด้วยทักษะสายความมืดได้อย่างราบรื่น วิชานี้ยังมาพร้อมกับวิธีการทำสมาธิปราณดาบที่เป็นเอกลักษณ์ อาจารย์อาติกาได้แสดงความเชื่อว่า [หัวใจเต๋า] ของเอเมอรี่ไม่ใช่การฝึกสมาธิที่เหมาะสมสำหรับวิถีดาบที่แท้จริง เพื่อที่จะพัฒนาออร่าดาบที่เหมาะสมและปรับปรุงความเข้าใจในวิถีแห่งดาบให้ดียิ่งขึ้น เขาจำเป็นต้องฝึกฝนการทำสมาธิปราณดาบนี้ "จบแค่นี้ ไม่มีอะไรที่ข้าจะสอนเจ้าได้อีกแล้ว" ปรมาจารย์ดาบกล่าว "นับแต่นี้ไป เราไม่ใช่ศิษย์กับอาจารย์กันอีกต่อไป" คำพูดเหล่านี้กระทบใจเอเมอรี่อย่างรุนแรง เขาคุกเข่าลงทันทีและคำนับต่ำ "เป็นศิษย์หนึ่งวัน เป็นอาจารย์ตลอดไป ขอบคุณสำหรับการชี้แนะครับ" อาจารย์อาติกาถอนหายใจก่อนจะเดินออกจากห้องไปโดยไม่พูดอะไรอีก คำพูดและการจากไปอย่างเงียบเชียบของเธอเปรยถึงความเป็นไปได้ที่ว่าเธออาจจะกำลังเตรียมใจสำหรับโอกาสที่พวกเขาอาจจะต้องพบกันในฐานะศัตรูบนสนามรบอีกครั้ง หลังจากเซสชั่นอันลึกซึ้งกับอาจารย์อาติกา เอเมอรี่กลับไปยังที่พักของเขา เขาอุทิศเวลาอีกสองสามวันให้กับการฝึกฝนอย่างเข้มข้น ขัดเกลาทั้งวิชาดาบและเทคนิคการสะกดวิญญาณบางส่วนจนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมาย