Chapter 599 - ความฝัน อาเธอร์เดินเคียงข้างเซอร์เพอร์ซิวัล อัศวินโต๊ะกลมผู้มีอารมณ์แปรปรวน ในขณะที่เซอร์กาเวน อัศวินผู้ไว้ใจได้ของเขายืนรวมกลุ่มอยู่กับอัศวินแห่งบริทาเนียอีกหลายร้อยคนตรงอีกฝั่งหนึ่งของเนินเขา เมื่อเอเมอรี่ปรากฏตัวขึ้น จูเลียนก็ออกคำสั่งให้ทหารโรมันทุกคนเก็บดาบเข้าฝัก เขาก็ทำเช่นเดียวกันก่อนจะเดินตรงเข้ามาหาเอเมอรี่แล้วคว้าไหล่เขาไว้ “พี่น้องของข้า! ในที่สุดเจ้าก็มาถึง!” จูเลียนกล่าวด้วยสีหน้าปรีดา “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ จูเลียน?” เอเมอรี่เหลือบมองกองทหารที่รวมตัวกันอยู่แล้วเลิกคิ้วขึ้น “ไม่ต้องกังวลไป มันเป็นแค่ความเข้าใจผิดเล็กน้อยน่ะ เป็นความผิดของข้าเองที่พูดกับเพื่อนของเจ้าแบบนั้น” บทสนทนาที่อบอุ่นระหว่างเอเมอรี่กับแม่ทัพโรมันคนใหม่ช่วยละลายสถานการณ์ที่ตึงเครียดและทำลายกำแพงระหว่างพวกเขาลงได้รวดเร็ว แม้ทหารส่วนใหญ่จะยังคงเงียบงัน แต่ความเป็นศัตรูในสายตาของพวกเขาก็ลดน้อยลง อย่างน้อยสถานการณ์ก็มั่นคงพอที่ทั้งสองฝ่ายจะพูดคุยกันอย่างมีความหมายโดยไม่มีใครพยายามจะฆ่าฟันกัน จูเลียนเดินไปหาอาเธอร์แล้วกล่าวว่า “กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่อาเธอร์และเหล่าอัศวินของท่าน การกระทำอันทรงเกียรติของพวกท่านเลื่องลือไปถึงกรุงโรม เราหวังว่าจะเป็นมิตรที่ดีต่อท่านและชาวบริทอน” การประชุมดำเนินไปอย่างราบรื่น จูเลียนรับปากจะเป็นเพื่อนบ้านและเจ้าบ้านที่ดีให้กับพวกเขา ในขณะเดียวกัน ราชวงศ์ของอาณาจักรแคนเทียซีเดิมก็ไม่ปรากฏตัวให้เห็นอีกต่อไป เนื่องจากพวกเขาถูกมอบที่ดินผืนหนึ่งใกล้พรมแดนอิตาลีให้ไปใช้ชีวิตในฐานะขุนนางที่นั่น “พวกเขาหนีเตลิดไปไกลถึงที่นั่นเชียวหรือ... ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากลัวพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อย่างเมอร์ลินมากน่ะ” จูเลียนหัวเราะ เขาล้อเล่นเรื่องความล่มสลายของอาณาจักรได้เหมือนกับการคุยเรื่องสภาพอากาศไม่มีผิด อย่างไรก็ตาม อาเธอร์และเหล่าอัศวินคนอื่นๆ ยังคงจ้องมองจูเลียนอย่างระแวดระวัง บางคนหันมามองเอเมอรี่ด้วยสายตาอ้อนวอนแบบไร้คำพูด เพื่อขอคำแนะนำจากพ่อมดผู้เลื่องชื่อของอาณาจักร ถึงแม้กำแพงระหว่างทั้งสองจะเริ่มละลายลงบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังไม่สามารถปฏิบัติต่อกันโดยปราศจากความระแวงได้ ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว ถึงแม้จะมีสิ่งที่เอเมอรี่และจูเลียนทำร่วมกัน แต่อาณาจักรของพวกเขาก็ยังคงเป็นศัตรูกันอยู่ดี เมื่อตระหนักได้ถึงบรรยากาศที่น่าอึดอัด จูเลียนจึงลุกขึ้นยืนและประกาศให้ทุกคนที่นั่นได้รับทราบ “ตราบใดที่ข้ายังมีอำนาจดูแลสถานที่แห่งนี้ ข้ารับประกันได้ว่าจะไม่มีทหารโรมันคนใดที่ทำร้ายพลเมืองชาวบริทอนจะลอยนวลไปโดยไม่ได้รับโทษ” เอเมอรี่ยืนยันกับอาเธอร์ว่าจูเลียนจะรักษาคำพูด ชาวบริทอนจึงแยกย้ายจากไปโดยสวัสดิภาพ ทว่า ทันทีที่ชาวบริทอนจากไป ความสนใจของจูเลียนที่มีต่อพวกเขาก็จางหายไปทันที เขารีบคว้าไหล่เอเมอรี่ หันซ้ายหันขวาราวกับกลัวว่าจะมีใครหลงเหลืออยู่แถวนั้นแล้วพูดว่า “พี่น้อง ข้าอยู่ในบ้านของข้า แต่เรามีเวลาไม่มากนัก เรามาคุยกันเถอะ” จูเลียนพาเขาไปยังพระราชวังแคนเทียซีที่ถูกปรับปรุงใหม่และกลายเป็นกองบัญชาการของชาวโรมันไปแล้ว สัญลักษณ์สีดำที่เคยประดับโถงทางเดินบัดนี้ไม่มีเหลือแล้ว แทนที่ด้วยอุปกรณ์ต่างๆ ของโรมัน ธงประจำกองทัพ และรูปปั้นแกะสลักมากมาย ระหว่างที่เดินสำรวจ เอเมอรี่สังเกตเห็นแผนที่โลกขนาดมหึมาที่ทำจากหนังสัตว์แผ่กว้าง รูปปั้นเทพเจ้าโรมัน และสัญลักษณ์ที่ทำจากทองคำและหินอ่อน ทุกๆ ครู่พวกเขาจะเดินผ่านหญิงสาวที่สวมใส่อาภรณ์น้อยชิ้นเดินเตร่อยู่ภายในพระราชวัง คอยเสิร์ฟเครื่องดื่มและผลไม้ให้กับผู้คนที่เดินผ่านไปมา เอเมอรี่นับดูแล้วเห็นอย่างน้อยสิบสองคน และการอ่านจิตวิญญาณคร่าวๆ ของเขาบอกเขาว่ายังมีมากกว่านั้นอีก “พี่น้องเอ๋ย... บ้านของข้าก็คือบ้านของเจ้า” จูเลียนกล่าว หลังจากการพบกันครั้งล่าสุด ด้วยผลงานอันโดดเด่นในสงครามปราบกบฏทาสสปาร์ตาคัส จูเลียนจึงได้รับการเลื่อนตำแหน่งที่เขาปรารถนา บัดนี้เขาดำรงตำแหน่งแม่ทัพ (Legatus) ได้รับความไว้วางใจให้คุมกองพลทหาร 5,000 นาย และเป็นหนึ่งในวุฒิสมาชิก 500 คนของกรุงโรม เอเมอรี่ไม่มีความสนใจที่จะตัดสินวิถีปฏิบัติของชาวโรมัน สิ่งที่เขามาที่นี่คือเพื่อหาคำตอบ “จูเลียน บอกความจริงกับข้ามา ชาวโรมันมีเจตนาจะรุกรานบริทอนหรือไม่?” เอเมอรี่ถามหลังจากมั่นใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จูเลียนมองเขาด้วยรอยยิ้มสบายๆ แล้วตอบว่า “เจตนาหรือ? แน่นอนสิ! โรมปรารถนาจะปกครองโลกทั้งใบ!” เมื่อได้ยินคำตอบนั้น เอเมอรี่ก็หรี่ตาลงและจ้องมองเพื่อนด้วยสายตาจับผิด ซึ่งจูเลียนก็ตอบกลับมาว่า “แต่ไม่ต้องห่วงไปหรอก ยังมีดินแดนกอลอีกมากมายที่ต้องพิชิต... ข้าคาดว่าเร็วที่สุดที่พวกเขาจะหันมามองแผ่นดินบริทอนก็น่าจะอีกสัก 10 หรือ 20 ปีข้างหน้า...” “ช่างเรื่องนั้นก่อนเถอะ เจ้าเชื่อใจข้าได้นะพี่น้อง! ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อแสดงแสนยานุภาพของโรมันและทำการค้ากับชาวบริทอน... อันที่จริง เจ้ารู้ไหม นี่มันเป็นบทลงโทษข้าที่จู่ๆ ก็ทิ้งหน้าที่ไปหลายเดือน... ผลก็คือ เรียกได้ว่าตอนนี้ข้าถูกเนรเทศมายังด่านหน้าที่เหนือที่สุดของโรมันเลยล่ะ!” การเนรเทศถือเป็นหนึ่งในบทลงโทษที่รุนแรงที่สุด เอเมอรี่จึงพูดไม่ออกไม่รู้จะตอบโต้อย่างไรกับข้อมูลนี้ แต่จูเลียนยังคงใจเย็นและเสริมว่าการเนรเทศครั้งนี้จะเป็นผลดีกับเขา เพราะพวกเขาทั้งคู่ต้องจากไปเรียนที่สถาบันเป็นเวลาหนึ่งปี “ข้าเตรียมการไว้หมดแล้วเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ เกิดขึ้นกับข้าหรือด่านแห่งนี้หลังจากเราถูกเรียกตัวกลับ” ทั้งสองใช้เวลาสนทนากันบนระเบียง เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า พวกเขาก็พบว่ายามค่ำคืนได้มาเยือนเสียแล้ว “เอเมอรี่... เรื่องเมื่อครู่นี้... อย่าเข้าใจข้าผิดไปนะ ข้าคิดจริงๆ ว่าทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับบริทอนคือการยอมจำนนต่อโรม” คำพูดนั้นทำให้เขาตกใจ แต่จูเลียนรีบอธิบายต่อ “ข้าได้ยินเรื่องราวที่เกิดขึ้นในยุทธการคาเมล็อต นอกจากพวกซากศพเดินได้ชั่วร้ายนั่นแล้ว บริทอนมีกำลังพลแค่ 10,000 นาย ในขณะที่โรมมีถึง 28 กองพล รวมทั้งทหารสนับสนุนอีก 400 กอง กำลังรบเกือบ 500,000 นาย” ความแตกต่างของตัวเลขนั้นมหาศาล แต่เอเมอรี่ไม่ได้รู้สึกกังวลหรือประหลาดใจ ในสงครามจริงๆ มีปัจจัยมากมายที่จะส่งผลต่อผลลัพธ์ ไม่ว่าจะเป็นความเข้าใจในพื้นที่ ความเป็นผู้นำ และจังหวะเวลา ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องให้ความสำคัญกับจำนวนทหารมากนัก อย่างไรก็ตาม สิ่งที่จูเลียนพูดถัดมากลับทำให้เขาประหลาดใจ “เอเมอรี่... ลองนึกภาพโลกที่รวมเป็นหนึ่งภายใต้กฎหมายเดียว วิสัยทัศน์เดียว... มันจะไม่เป็นโลกที่ดีกว่าหรือ? มันจะต้องก้าวหน้าไปไวกว่านี้แน่นอน!” เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ชาวโรมันมีนักคิดที่ก้าวหน้าที่สุดในทุกศาสตร์ อาณาจักรที่ยอมจำนนทั้งหมดต่างได้รับความรู้แบบโรมันเหมือนกันหมด เจ้าควรเห็นนะว่าอาณาจักรที่ถูกพิชิตบัดนี้วิวัฒนาการไปมากแค่ไหน! เจ้าเข้าใจไหม...? เราควรเลิกคิดเรื่องส่วนบุคคลแล้วหันมาคิดถึงการพัฒนาโลกของเราในภาพรวมเสียที” จูเลียนดูมีพลังมากขณะที่เขาลุกขึ้นยืน บนท้องฟ้ายามเย็นที่ไร้เมฆ ดวงดาวสวยงามประดับอยู่เต็มฟ้าราวกับทะเลเพชรที่ส่องประกาย “สำหรับข้า สิ่งแรกที่ข้าจะทำคือปกครองโรม จากนั้นข้าจะนำชาวโรมันไปปกครองโลก! ด้วยเหตุนี้ เราจะท้าทายพวกเนฟิลิมและทำให้โลกของเราหลุดพ้นจากสถานการณ์ในอาณาจักรระดับล่างที่น่าสมเพชนี้เสียที! นี่คือสิ่งที่เราควรตั้งเป้าไว้ เอเมอรี่! เจ้าคิดว่าอย่างไร?” เอเมอรี่เคยเห็นเค้าลางความฝันอันยิ่งใหญ่ของจูเลียนมาตั้งแตปีแรกที่เรียนในสถาบัน แต่ดูเหมือนครั้งนี้เขาจะมุ่งมั่นที่จะทำให้มันกลายเป็นความจริงอย่างเต็มที่ ชาวโรมันมองมาที่เขาแล้วพูดว่า “ช่วยข้าให้สำเร็จด้วยเถอะเอเมอรี่ ข้าทำเรื่องนี้ไม่ได้แน่หากไม่มีเจ้า” ในมุมหนึ่ง เอเมอรี่พอจะเข้าใจถึงข้อดีของแผนการดังกล่าว ด้วยวิธีนี้โลกอาจถูกดึงเข้าใกล้ความก้าวหน้ามากขึ้น อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ไม่แน่ใจว่าการรวมโลกภายใต้ธงเดียวกันจะนำมาซึ่งวิสัยทัศน์ที่จูเลียนวาดฝันไว้หรือไม่ เอเมอรี่เคยเห็นสิ่งที่อาเธอร์และโต๊ะกลมของเขามุ่งหวัง และเขาเคยเห็นอาณาจักรอื่นๆ เกิดขึ้นและล่มสลายไป ชาวเดนส์ ชาวอียิปต์ และอาณาจักรอื่นๆ อีกมากมายที่มีสีสัน วิสัยทัศน์ และความปรารถนาของตนเอง แม้กระทั่งชาวบ้านธรรมดา ถึงแม้วิสัยทัศน์ที่จูเลียนนำเสนอจะยิ่งใหญ่ไม่น้อย แต่เขาก็ไม่มั่นใจว่านั่นจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าสำหรับโลกใบนี้จริงๆ หรือไม่ ความมั่นใจของจูเลียนยังคงอยู่แม้จะเห็นความไม่เชื่อในแววตาของเอเมอรี่ “ฮ่าๆ! เจ้ารู้ไหม นางคิดไว้แล้วว่าเจ้าคงจะไม่ถูกโน้มน้าวได้ง่ายๆ! แต่ในเวลาต่อมา ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเอง...” “นาง?” เอเมอรี่ถามอย่างสับสน ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ถามอะไรไปมากกว่านั้น จูเลียนก็พูดขึ้น “จะเป็นใครได้อีกล่ะ? นางช่วยข้ามาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เรื่องตำแหน่งเนรเทศที่บริทอนนี่ก็เป็นความคิดของนางด้วย... อ่า นางมาแล้ว!” หลังจากนั้น เสียงฟ้าร้องดังก้องมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน นกที่สวยงามเป็นประกายห่อหุ้มด้วยกระแสไฟฟ้าลงจอดพร้อมเสียงร้องแหลมดัง จากบนหลังนกที่ส่องประกาย หญิงสาวคนหนึ่งกระโดดลงมาด้วยเสียงแผ่วเบาแล้วทักทายเขา นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคลีอา แน่นอนว่าด้วยบทสนทนาครั้งล่าสุดที่พวกเขามีและสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจที่ได้เห็นนางอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม คลีอามองเขาด้วยท่าทีเฉยเมยและส่งยิ้มให้ก่อนจะกล่าวว่า “พวกเจ้ามาจัดงานเลี้ยงกันที่นี่โดยไม่ชวนข้าหรือ?” คลีอาถามจูเลียนด้วยรอยยิ้มซุกซน สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจต่อมาคือ ทันทีที่คลีอาเดินเข้ามาใกล้ จูเลียนก็เดินตรงไปหานาง โค้งคำนับและจุมพิตที่แขนของนาง “แน่นอนว่างานเลี้ยงนี้คงไม่สมบูรณ์หากขาดการปรากฏตัวของโฉมงามเช่นนี้”