Chapter 603 - โอกาสที่หยิบยื่นให้ นี่เป็นความคืบหน้าที่น่าตกใจอย่างแท้จริง เขาต้องใช้เวลาครู่หนึ่งในการประมวลผลสิ่งที่อีกฝ่ายเพิ่งกล่าวออกมา และเมื่อทำความเข้าใจได้แล้ว ความตกตะลึงบนใบหน้าของเขาก็ปรากฏชัดเจนขึ้นทวีคูณ ในความเป็นจริง เอเมอรีและผองเพื่อนนั้นโชคดีมากแล้วที่ได้เข้ามาอยู่ในระดับชนชั้นหัวกะทิ ทั้งที่ได้รับอคติและการเลือกปฏิบัติมากมายในฐานะผู้ที่มาจากชนชั้นต่ำกว่า ชนชั้นหัวกะทิประกอบไปด้วยสิบกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีนักเวทฝึกหัดระดับหัวกะทิกลุ่มละห้าสิบคน รวมทั้งหมดห้าร้อยคน ซึ่งนับเป็นร้อยละ 5 ของนักเวทฝึกหัดระดับหัวกะทิในสถาบันจอมเวท แต่กลุ่มหัวกะทิเหล่านี้กลับเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่อาจารย์ใหญ่หยิบยื่นให้ ชนชั้นอภิสิทธิ์ เป็นชนชั้นที่สำคัญและพิเศษเฉพาะตัว ซึ่งเป็นที่รวมของเหล่า 'หัวกะทิ' ที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้น ผู้ที่อยู่ในชนชั้นนี้ถือเป็นระดับ 1% แรกที่มีสมาชิกเพียงหนึ่งร้อยคนเศษเท่านั้น นักเวทฝึกหัดในกลุ่มอภิสิทธิ์เหล่านี้จะได้รับสิ่งที่ดีที่สุดที่สถาบันมีให้ ไม่ว่าจะเป็นการชี้แนะ สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ สิ่งของที่ใช้แล้วหมดไป ไอเทม สิ่งอำนวยความสะดวก และอื่นๆ อีกมากมาย ที่สำคัญที่สุด ชนชั้นอภิสิทธิ์จะมอบสถานะ หรือจะพูดให้ถูกคือจุดยืนที่จะมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับนักเวทฝึกหัดจากดินแดนชั้นต่ำเช่นเขา ดังนั้น การได้รับข้อเสนอให้เข้าสู่ชนชั้นอภิสิทธิ์จึงถือเป็นโชคชะตาที่หาได้ยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม เอเมอรีไม่ใช่คนไร้เดียงสาเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เขามั่นใจว่าไม่มีสิ่งที่เรียกว่าการกุศลในสถาบันที่มีการแข่งขันสูงแห่งนี้ โดยเฉพาะในเรื่องที่สำคัญขนาดนี้ ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิด อาจารย์ใหญ่ก็กล่าวต่อ "มีสิ่งหนึ่งที่ข้าต้องการจากเจ้าก่อนที่ข้าจะมอบสิทธิ์เข้าชนชั้นอภิสิทธิ์ให้" ทันทีที่อาจารย์ใหญ่พูดจบ เอเมอรีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองอาจารย์ใหญ่คนใหม่ด้วยความมั่นใจและกล่าวว่า "ตกลงครับอาจารย์ใหญ่ บอกมาได้เลยว่าท่านต้องการอะไร" "มันออกจะเป็นเงื่อนไขมากกว่าน่ะ..." อาจารย์ใหญ่กล่าวเมื่อเห็นท่าทีของเอเมอรี "ท้ายที่สุดแล้ว ข้าไม่สามารถปล่อยให้เจ้าเข้าสู่ชนชั้นอภิสิทธิ์ได้โดยที่เจ้าไม่ได้แสดงให้เห็นว่าเจ้าพัฒนาขึ้นมากเพียงใดนับจากสามปีที่ผ่านมา" อาจารย์ใหญ่หันสายตากลับไปมองที่ลูกบาศก์อีกครั้ง "เจ้ามีพลังต่อสู้และพลังจิตที่จำเป็นแล้ว แต่เจ้ายังอยู่เพียงระดับ 8 ในขณะที่นักเวทฝึกหัดอีกหนึ่งร้อยคนในชนชั้นอภิสิทธิ์ต่างบรรลุถึงระดับ 9 กันหมดแล้ว" อาจารย์ใหญ่ละสายตาจากหน้าจอมาจ้องมองเอเมอรีพร้อมกล่าวว่า "เจ้าคิดว่าเจ้าจะสามารถเลื่อนระดับไปสู่ระดับ 9 ภายในหนึ่งสัปดาห์ได้หรือไม่?" ใบหน้าของเอเมอรีเปลี่ยนไปอย่างประหลาดหลังจากได้ยินคำถามของอาจารย์ใหญ่ นั่นเป็นเรื่องที่ไร้สาระอย่างแน่นอน เขาไม่สามารถบรรลุเงื่อนไขพลังจิต 1,000 หน่วยได้ทันเวลานั้นอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการเลื่อนระดับเลย ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบๆ ราวกับว่าคาดหวังคำตอบของเอเมอรีไว้อยู่แล้ว อาจารย์ใหญ่พยักหน้า "ใช่... ข้าก็คิดไว้แล้ว แกนพลังคู่ของเจ้าทำให้เรื่องนี้ยุ่งยากขึ้นจริง และที่จริงแล้ว มันคงเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งมากหากเจ้าสามารถเลื่อนไปสู่ระดับ 9 ได้ก่อนสิ้นปี" อาจารย์ใหญ่วางลูกบาศก์ลงแล้วกล่าวว่า "งั้นเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าต้องการให้เจ้าแสดงผลงานที่เหนือชั้นในการแข่งขัน Magus Games ที่กำลังจะจัดขึ้นในสัปดาห์หน้า" เอเมอรีเตรียมจะถามว่าอีกฝ่ายหมายถึงผลงานแบบไหนกันแน่ แต่คำถามของเขาก็ได้รับคำตอบทันที "เริ่มจาก... ข้าสมมติว่าเป็นการผ่านถึงเลเวล 5 ก็แล้วกัน ใช่ แค่นั้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว..." อาจารย์ใหญ่กล่าวพร้อมกับพยักหน้า จากนั้นเขาก็หันมาหาเอเมอรี "นั่นคือเงื่อนไขของข้า" เป็นไปตามคาด จะมีการจัด Magus Games ขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับที่เอเมอรีและเพื่อนๆ เคยเข้าร่วมในช่วงปีที่สอง แม้ว่าเอเมอรีจะไม่มีทางรู้ว่าเกมครั้งนี้จะเป็นแบบไหน และการไปให้ถึงด่านที่ห้านั้นยากลำบากเพียงใด แต่ก็เป็นที่เข้าใจได้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดังนั้นสิ่งที่อาจารย์ใหญ่กำลังทำอยู่ก็คือการเสนอของขวัญพิเศษให้เขา หากเขาสามารถทำผลงานได้ดีในการแข่งขันที่จะถึงนี้ ด้วยความที่ไม่เต็มใจจะเชื่อว่ามีความใจกว้างระดับนี้มอบให้กับเด็กหนุ่มจากดินแดนชั้นต่ำ เขาจึงเอ่ยถามออกไป "ท-ทำไมครับ?... ทำไมท่านถึงเสนอเรื่องนี้ให้ผม อาจารย์ใหญ่?" สิ่งที่คาดไม่ถึงคืออาจารย์ใหญ่มองเขาด้วยสายตาที่เอเมอรีคิดว่าเป็นความขบขัน อีกฝ่ายทำท่าทางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้าไม่ใช่ผู้อำนวยการอัลตัส เขามีวิธีของเขาและข้าก็มีวิธีของข้า สำหรับข้า ข้าอยู่ที่นี่เพียงเพื่อค้นหาและบ่มเพาะพรสวรรค์ที่ดีที่สุดเท่านั้น" เมื่อเห็นแววตาที่ไม่เชื่อของเอเมอรี เขาก็กล่าวต่อ "การที่เจ้ามาจากดินแดนชั้นต่ำไม่เพียงแต่เป็นข้อพิสูจน์และตอกย้ำจุดยืนของข้าเท่านั้น แต่มันยังหมายความว่าเจ้ายังไม่ถูกแปดเปื้อนด้วยการเมืองในโลกของจอมเวท ดังนั้นข้าจึงเชื่อว่าเจ้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พวกหมาป่าเฒ่าเหล่านั้นกำลังทำอยู่ในตอนนี้" "นอกจากนี้ ข้อเท็จจริงที่ว่าเจ้าสามารถเข้าถึงสายเลือดระดับ 4 และมีแกนพลังคู่ในสถานการณ์ที่เจ้าเผชิญอยู่ นี่คือศักยภาพและพรสวรรค์แบบที่ข้าต้องการเห็น" บอกตามตรง เอเมอรีพบว่ามันยากที่จะไม่รู้สึกชอบสิ่งที่ได้ยินในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะทันได้แสดงความขอบคุณต่อข้อเสนอนี้ อาจารย์ใหญ่คนใหม่ก็จ้องมองเขาด้วยสายตาคมกริบอีกครั้งจนเขารู้สึกขนลุก "เอเมอรี แอมโบรส อย่าได้คิดว่าข้อเสนอของข้านี้เป็นของขวัญเชียวล่ะ ในสถานการณ์ปัจจุบันของเรากับพวกเอลฟ์ ข้าต้องการเห็นเพียงคนที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่านั้นที่ได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุด และข้าก็คาดหวังผลลัพธ์ที่ดีที่สุดด้วยเช่นกัน ดังนั้นอย่าได้บังอาจทำโอกาสนี้ให้สูญเปล่า!" "ออกไปได้แล้ว!" ในเวลาเดียวกัน ประตูข้างหลังเขาก็เปิดออกกว้าง เอเมอรียังไม่มีโอกาสได้กล่าวขอบคุณเลยด้วยซ้ำ เพราะเขาก็ถูกไล่ออกจากห้องทันที ขณะเดินออกจากห้อง เอเมอรียังคงประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เขาไม่รู้ว่าอาจารย์ใหญ่คนใหม่มีวาระซ่อนเร้นหรืออะไรทำนองนั้นหรือไม่ แต่สิ่งที่เขาได้ยินในวันนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้อีกฝ่ายได้รับคำคารวะและความขอบคุณจากใจจริงของเขา เขาหันกลับไปมองประตูที่ปิดสนิทแล้วพึมพำว่า "ขอบคุณครับ อาจารย์ใหญ่" เขากลับหลังหันแล้วเดินจากไป ก้าวเท้าของเขาสงบนิ่ง แต่ใครๆ ก็สามารถสังเกตเห็นแววตาที่ตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาได้ เขาตื่นเต้นกับความจริงที่ว่าในที่สุดเขาก็สามารถเข้าถึงสิ่งที่สถาบันจอมเวทมีไว้ให้เขาได้อีกครั้ง แต่ก่อนหน้านั้น เขาตั้งใจจะไปหาคนอื่นๆ ก่อน สายลมเย็นพัดผ่านใบหน้าของเขาขณะที่เอเมอรีเดินไปตามทางเดิน มุ่งหน้าไปยังที่ที่เหล่านักเวทฝึกหัดระดับหัวกะทิคนอื่นๆ รวมตัวกันอยู่