บทที่ 751 - คำตอบ "ฉันอยากอยู่เคียงข้างเธอให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้..." สิ้นคำพูดนั้น มือของเธอก็คว้าหมับเข้าที่มือของเขา แต่แล้วจู่ๆ มันก็สั่นเทาและคลายแรงบีบลง เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจอย่างแท้จริงเมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งนี้ เขาไม่เคยเก่งเรื่องการรับมือกับสถานการณ์แบบนี้เลย แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ดีว่าท่าทีของเธอเป็นเรื่องจริงจังและเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก ครู่ต่อมา หญิงสาวดูเหมือนจะเรียกสติกลับคืนมาได้ เธอปล่อยมือจากแขนเขาแล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าว ท่ามกลางความวุ่นวายใจ เธอรวบรวมความกล้าที่มีทั้งหมดจ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยขึ้น "คุณจะ... อย่างน้อยก็ช่วยพูดอะไรสักอย่างเถอะ..." เอเมอรี่หันกลับไปตามเสียงเรียก ดวงตาของทั้งคู่ประสานกันในทันที อารมณ์ความรู้สึกของพวกเขาดูชัดเจนเพียงแค่ได้สบสายตากัน แม้ปกติเธอจะดูเข้มแข็งเพียงใด แต่หน้ากากแห่งความกล้าหาญที่เธอสวมไว้ก็พังทลายลงภายในเวลาไม่กี่วินาที เธอเบือนหน้าหนี ซ่อนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอายไว้ภายใต้เงาของเส้นผม เอเมอรี่ยังไม่ได้พูดอะไรออกมาสักคำ แต่เธอกลับทำเหมือนรู้คำตอบที่เขาจะมอบให้อยู่แล้ว โดยไม่รู้ตัว เธอเม้มหมัดแน่นจนปลายนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว เมื่อจนปัญญาไม่รู้จะทำอย่างไร เธอก็หันกลับไปใช้อารมณ์โกรธเป็นเกราะกำบังตามความเคยชิน "ถ้าคุณไม่ชอบฉัน ก็แค่พูดออกมา! แล้วฉัน... ฉัน... จะได้..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็รู้ว่าถึงเวลาที่เขาต้องพูดความในใจออกมาแล้ว เขาจึงก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยความจริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ซิลว่า ผมชอบคุณนะ... จริงๆ นะ ผมชอบคุณมาก" เขากล่าวต่อพร้อมรอยยิ้ม "ผมคิดว่าคุณเป็นคนที่กล้าหาญและจิตใจดีที่สุดเท่าที่ผมเคยรู้จัก คุณเป็นคนสำคัญสำหรับผมมาก แต่... สิ่งที่คุณขอ... มันไม่ใช่สิ่งที่ผมจะให้ได้จริงๆ" หญิงสาวมองไปทางอื่น พยายามอย่างหนักที่จะไม่แสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมา อย่างไรก็ตาม แม้แต่ความมืดมิดก็ไม่อาจปิดบังคลื่นอารมณ์ที่ถาโถมเข้าใส่เธอได้ ทั้งความโกรธ ความอับอาย ความผิดหวัง และแม้กระทั่งความเสียใจ... ไม่ เธอจะปล่อยให้เป็นแบบนี้และให้มันมาพันธนาการเธอต่อไปไม่ได้ ซิลว่าสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้าอีกครั้งและเปิดปากพูด แต่สิ่งที่หลุดออกมากลับเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พูดตลอดชีวิต "เป็นเพราะเธอสินะ?" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความขมขื่น "ผู้หญิงจากบ้านเกิดของคุณ... ฉัน... ฉันคิดว่าถ้าเพียงแค่เราได้ใช้เวลาด้วยกันนานกว่านี้ บางที... คุณอาจจะเลือกฉันแทนที่จะเป็นเธอ..." ซิลว่ายอมทิ้งศักดิ์ศรีอันมีค่าและฟังดูราวกับกำลังอ้อนวอนในตอนที่พูดประโยคเหล่านั้น มันทำให้เอเมอรี่ตั้งตัวไม่ติดจนไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่าหญิงสาวตรงหน้ามีพื้นที่ส่วนหนึ่งในจิตใจของเขา และในทางหนึ่งเขาก็รู้สึกดีกับเธอจริงๆ ทว่าเขารู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่สามารถเป็นไปได้ เขาไม่ต้องการทำร้ายเธออย่างแน่นอน แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมาบอกเขาชัดเจนว่าการไม่พูดให้ชัดเจนในตอนนี้จะเป็นการทำร้ายและโหดร้ายกับเธอมากกว่า ในท้ายที่สุด เอเมอรี่ก็ตัดสินใจได้และกล่าวออกมาด้วยความแน่วแน่ "ซิลว่า ผมเสียใจ... ผมทำไม่ได้จริงๆ ผมมีใจให้เธอคนนั้นแล้ว... ผมขอโทษ" ทันทีที่สิ้นคำพูด ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมระหว่างทั้งสองคน มีเพียงเสียงไม้ฟืนแตกปะทุดังเบาๆ แต่ก็ไม่อาจลดทอนบรรยากาศอันน่าอึดอัดระหว่างคนทั้งคู่ได้เลย ซิลว่าเงยหน้าขึ้น แม้จะพยายามซ่อนไว้ แต่ก็ยังมีคราบน้ำตาอยู่ที่หางตา ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังแสดงท่าทีที่เด็ดเดี่ยวในตอนที่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา "ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่คุณ... แต่เป็นฉันเองที่เป็นคนโง่มาตลอด..." "ผมเสียใจ" หญิงสาวหันหลังกลับอย่างใจเย็นและเดินมุ่งหน้าสู่ความมืดมิดของป่า ก่อนจะหายลับไปในเงามืดที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง เขามองตามร่างของเธอที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากสายตา หัวใจของเขาอยากจะวิ่งตามไปรั้งเธอไว้ แต่เหตุผลในใจกลับบอกให้เขาหยุด เอเมอรี่หลับตาลงพร้อมกับถอนหายใจยาว นี่เป็นสิ่งที่เขาหวาดกลัวที่จะต้องเผชิญจริงๆ หากเลือกได้ เขาขอไปสู้กับเอลฟ์หลายตนหรือพวกบีฮอล์เดอร์ยังดีกว่าต้องมาเจอเรื่องแบบนี้อีก เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน พยายามค้นหาคำตอบจากเบื้องบน แสงสีเงินอันเงียบสงบของดวงจันทร์และความลำบากใจในตอนนี้ทำให้เขานึกถึงพ่อแม่ หากทำได้ เขาอยากจะถามเหลือเกินว่าพวกเขาผ่านมันมาได้อย่างไร เขาไม่ได้มีความทรงจำที่แสนสุขกับพวกเขานัก แต่เมื่อนึกถึงขึ้นมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ราวกับโลกรับรู้ถึงความรู้สึกของเขา เพียงไม่กี่นาทีกลุ่มเมฆดำทะมึนก็เคลื่อนเข้ามาบดบังดวงจันทร์ หยาดฝนโปรยปรายลงมาสู่ผืนป่าทีละน้อย ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดจะวิ่งตามซิลว่าไปและพาเธอกลับไปที่บ้านหินอีกครั้ง แต่เพียงครู่เดียว เขาก็ลังเลและหยุดความคิดนั้นไว้ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาเปิดประตูมิติแล้วกลับไปยังสถานที่ที่เรือจอดเทียบท่าอยู่ เมื่อเอเมอรี่กลับมาถึงชายฝั่ง เขาก็เดินผ่านหาดทรายตรงไปยังบ้านหิน ฝีเท้าของเขาทำให้แอนนาร่าที่รออยู่รู้ตัวถึงการมาถึงของเขา เธอตรงเข้ามาหา ใบหน้าของสาวผมแดงบอกให้เขารู้ว่าเธอมีบางอย่างจะพูด ทว่าเอเมอรี่ไม่มีอารมณ์จะคุยกับใครหรือทำอะไรทั้งสิ้น แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ดูเหมือนจะไม่ทำให้เธอสะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เธอยังคงพูดต่อไป และเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าประโยคแรกที่หลุดจากปากเธอจะทำให้เขาต้องหยุดชะงัก "คุณทำถูกแล้วล่ะ... ซื่อสัตย์กับความรู้สึกของตัวเองน่ะดีที่สุดแล้ว" เอเมอรี่รู้สึกประหลาดใจ ดูเหมือนว่าแอนนาร่าจะส่งสัตว์อสูรรับใช้ของเธอมาติดตามเขาหรือซิลว่าอีกครั้ง โดยปกติแล้วเขาคงไม่โกรธขนาดนี้ แต่ความหงุดหงิดก็ฉายชัดออกมาจากสีหน้าของเขา นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาโกรธใครสักคนได้มากขนาดนี้ เมื่อเห็นดังนั้น หญิงสาวก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวและรีบกล่าวขอโทษ "ฉันขอโทษ จริงๆ นะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสอดรู้สอดเห็น ฉันแค่ส่งพวกมันไปดูว่าคุณอยู่ที่ไหน มันมีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น" เอเมอรี่สูดหายใจลึกและตั้งสติ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาจมอยู่กับปัญหาของตัวเอง "เรื่องอะไร?" "เป็นเรื่องของจอมเวทหมาป่า อาการของเขาเปลี่ยนไปแล้ว" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็รีบพุ่งตัวตรงไปยังบ้านและมุ่งหน้าไปที่ห้องที่จอมเวทหมาป่าพักรักษาตัวอยู่ทันที เมื่อเขาเปิดประตูเข้าไป สิ่งแรกที่เห็นคือคราบของเหลวสีดำข้นเปรอะเปื้อนไปทั่ว ทั้งบนพื้นและผนัง บนเตียงมีรากงอกออกมาจากของเหลวสีดำชนิดเดียวกันปกคลุมไปทั่วร่างของเขา ทำให้เขาดูเหมือนดักแด้ที่บิดเบี้ยว "เกิดอะไรขึ้น?"