บทที่ 2330: เทือกเขาอันยิ่งใหญ่ เจ้าคูอิหยุดเคลื่อนไหวหลังจากมาถึงลำธารสายหนึ่งภายในเทือกเขา ตรงใจกลางนั้นมีแอ่งน้ำที่เต็มไปด้วยโขดหิน แต่มันกลับแห้งขอด บางทีอาจเป็นเพราะถูกพวกสัตว์เหรียญสูบกินไปจนหมดสิ้นตั้งแต่ยุคบรรพกาล เจ้าคูอิยืนนิ่งอยู่หน้าแอ่งน้ำนั้น ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง หากพินิจดูให้ดี หากเปรียบเทือกเขานี้เป็นสัตว์ร้ายตัวมหึมา ปากของมันก็น่าจะอยู่ ณ จุดนี้ ซึ่งในอดีตเคยเป็นที่ที่มันใช้ดื่มกินจนอิ่มหนำสำราญ “มันกำลังทำอะไรน่ะ?” ปิงหนิงเอ่ยถามถึงท่าทีของเจ้าคูอิ “รอ” หลี่ชีเยี่ยหลับตาลง ไม่ได้มีความรีบร้อนแต่อย่างใด หญิงสาวทั้งสองจำต้องทำตามอย่างเสียไม่ได้ พวกนางยังคงไม่เข้าใจเป้าหมายของเขาในเมืองสัตว์เหรียญแห่งนี้ เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงน้ำกระเซ็นดังขึ้น น้ำพุสายหนึ่งพุ่งทะลักขึ้นมาจากก้นแอ่ง เป็นของเหลวสีขาวขุ่นที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่น ของเหลวชนิดเดียวกันเริ่มซึมออกมาจากจุดอื่นๆ เช่นกัน หากใครลองเปรียบเทียบของเหลวจากที่นี่กับสถานที่อื่น พวกเขาจะพบว่าน้ำจากที่นี่มีความเข้มข้นและขาวขุ่นกว่า อีกทั้งยังมีกลิ่นที่บริสุทธิ์และสดชื่นกว่ามาก ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นต้นกำเนิดของน้ำพุสัตว์ร้าย ส่วนสถานที่อื่นๆ เป็นเพียงจุดที่เจือจางและด้อยคุณภาพกว่าเท่านั้น เจ้าคูอิเริ่มดื่มกินอย่างไม่เกรงใจใคร เนื่องจากไม่มีคู่แข่งอื่นอยู่ที่นี่ “น้ำพุสัตว์ร้าย...” ปิงหนิงไม่คิดว่าชาตินี้จะได้เห็นของเหลวในตำนานเช่นนี้ “มันมีประโยชน์อย่างไรหรือคะ?” ซีโม่เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ช่วยยืดอายุขัย แต่สำหรับพวกสัตว์ร้ายแล้ว มันสามารถช่วยให้พวกมันกลับไปเยาว์วัยได้อีกครั้ง” หลี่ชีเยี่ยกล่าวอย่างเรียบเฉย ซีโม่เริ่มรู้สึกหวั่นไหวเมื่อได้ยินเช่นนั้น แน่นอนว่าตัวนางยังอายุน้อยเกินกว่าจะต้องการสิ่งนี้ แต่ผู้อาวุโสในตระกูลของนางนั้นต่างโหยหามัน ถึงแม้จะมีพลังฝีมือมากเพียงใด พวกเขาก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้ อย่างไรก็ตาม นางไม่กล้าทำสิ่งใดในขณะที่มีเจ้าคูอิอยู่ใกล้ๆ คนที่อ่อนแออย่างนางจะไปแย่งชิงของเหลวกับมันได้อย่างไร? เพียงแค่ลมหายใจเดียวของมันก็อาจทำให้นางแหลกสลายกลายเป็นผุยผงได้แล้ว “พวกเจ้าไปตักเอาไปเถอะ ถือเป็นเรื่องดีที่จะได้นำกลับไปบ้าง” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะหึๆ “จะไม่เป็นการเสียเที่ยวที่มาเยือนที่นี่ ยิ่งไปกว่านั้น น้ำพุแห่งนี้ล้ำค่ากว่าที่อื่นไกลนัก พวกเจ้าคงไม่มีโอกาสได้ครอบครองมันหากไม่ได้ขี่สัตว์ร้ายระดับนี้มา” ซีโม่รู้สึกดีใจและรีบลงจากหลังสัตว์ร้ายเพื่อไปเก็บของเหลว “ข้าก็จะทำด้วยเหมือนกัน” ปิงหนิงกระโดดลงจากหลังสัตว์ร้ายและนำแจกันสมบัติออกมา นี่จะเป็นของขวัญชิ้นเยี่ยมสำหรับเหล่าผู้อาวุโสของนาง ใครจะรู้ว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นได้ยินที่หลี่ชีเยี่ยพูด หรืออาจเป็นเพราะไม่มีคู่แข่งตัวอื่นแล้ว มันยังคงดื่มกินต่อไปหลังจากเหลือบมองหญิงสาวทั้งสองเพียงครู่เดียว หลี่ชีเยี่ยก็เก็บของเหลวใส่ขวดเช่นกันก่อนจะมองขึ้นไปบนท้องฟ้า “ถึงเวลาต้องไปต่อแล้ว” เป็นไปตามคาด แอ่งน้ำที่เคยเต็มไปด้วยน้ำพุพลันว่างเปล่าลงอีกครั้ง ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว เช่นเดียวกับแอ่งน้ำและลำธารสายอื่นๆ ในบริเวณนี้ ในขณะเดียวกัน เหตุการณ์เช่นนี้ก็เกิดขึ้นในจุดอื่นๆ ทั่วเมืองสัตว์เหรียญ ราวกับว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ของเหลวเหล่านี้ก็จะไหลกลับคืนสู่ผืนดิน “บัดซบ! ข้ายังไม่ได้สักหยดเลย!” ผู้ฝึกตนคนหนึ่งสบถออกมา “มันสายเกินไปแล้ว...” พวกที่มาถึงทีหลังต่างร้องตะโกนด้วยความเสียดาย สัตว์ร้ายบางตัวต่างส่งเสียงคำรามก้องอย่างเกรี้ยวกราดขึ้นไปบนฟ้า พวกมันยังไม่มีโอกาสได้ดื่มกินเลยสักนิด เสียงคำรามแห่งความโกรธแค้นและคร่ำครวญดังก้องไปทั่ว สร้างความหวาดหวั่นให้กับผู้ที่ได้ยิน ในทางกลับกัน เจ้าคูอิกลับดูสงบนิ่งราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรเลย “ไปกันเถอะ” หลี่ชีเยี่ยสั่ง หญิงสาวทั้งสองกระโดดกลับขึ้นไปบนหลังสัตว์ร้าย เตรียมตัวสำหรับการเดินทางช่วงต่อไป เจ้าคูอิเคลื่อนตัวลึกลงไปในเทือกเขา ความชำนาญของมันบ่งบอกได้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มันมาเยือน ภูเขาทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา ประดับประดาไปด้วยแมกไม้เขียวขจีและยอดเขาสีขาวโพลน ราวกับมังกรหยกกำลังขดตัวล้อมรอบทิวทัศน์เหล่านี้ไว้อย่างงดงามเกินบรรยาย ไม่ว่าจะเป็นน้ำตกจากสรวงสวรรค์ หรือทะเลสาบที่มีน้ำใสสะอาดดุจดั่งอัญมณี ใครก็ตามที่ได้เห็นต่างต้องหลงใหลในความงามนี้ แน่นอนว่าสมบัติล้ำค่าในที่แห่งนี้ก็น่าเหลือเชื่อไม่แพ้กัน ในขณะที่เจ้าคูอิเคลื่อนผ่านไป มีรังนกแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนหน้าผาของภูเขา รังนี้สร้างขึ้นจากขนนกศักดิ์สิทธิ์ที่เปล่งประกายสีทอง นุ่มนิ่ม และอาจนับได้ว่านุ่มที่สุดในบรรดาขนนกทั้งมวล มีเพียงไข่ใบเดียวที่อยู่ในรัง ขนาดราวๆ ชามข้าว มันดูถ่อมตัวกว่าไข่ใบอื่นๆ ในพื้นที่รอบนอกซึ่งมีขนาดใหญ่พอๆ กับอ่างน้ำ มันแผ่แสงสีเขียวอ่อนออกมา ดูราวกับงานศิลปะหยกล้ำค่า ไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะเป็นไข่ เปลวไฟที่แท้จริงสั่นไหวอยู่เป็นระยะ สิ่งนี้เป็นประเภทสัตว์ร้ายที่น่าสะพรึงกลัว แม้แต่เทพแท้จริงก็อาจกลายเป็นเถ้าถ่านหากสัมผัสโดนมัน “ว้าว...” สีหน้าของปิงหนิงเปลี่ยนไป “เป็นของดีเลยทีเดียว” หลี่ชีเยี่ยเหลือบมองมันพร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปาก “มันคงไม่ใช่หงส์เพลิง แตสายเลือดของมันก็ใกล้เคียงมาก บางทีมันอาจจะกลายเป็นตัวที่คล้ายกับเจ้าตัวนี้ก็ได้” พูดจบเขาก็ลูบหัวเจ้าคูอิอย่างแผ่วเบา “ไข่ใบนั้นแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือคะ?” หญิงสาวทั้งสองต่างรู้สึกหวั่นไหว แม้พวกนางจะยังไม่เห็นฝีมือของเจ้าคูอิ แต่การที่สัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ต่างพากันหมอบกราบให้มัน ก็เป็นสิ่งที่บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของมันได้เป็นอย่างดี “ใช่แล้ว” หลี่ชีเยี่ยพยักหน้าเห็นด้วย แต่เขากลับไม่ได้รู้สึกอยากได้มันมาครอบครอง “ทำไมท่านไม่นำมันไปด้วยล่ะคะ?” ปิงหนิงถามด้วยความสงสัย เพราะไข่ใบนี้คืออัญมณีที่ใครต่างก็หมายปอง “มันเป็นเพียงสิ่งที่ใกล้เคียงกับหงส์เพลิง แต่ยังไม่ใช่หงส์เพลิงจริงๆ” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะ “กรณีหลังนั้นน่าสนใจอยู่บ้าง แต่ใบนี้ยังไม่ถึงขั้นนั้น ไม่ใช่ปัญหาเรื่องความแข็งแกร่งหรอก แต่มูลค่าที่แท้จริงของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์นั้นอยู่เหนือกว่าศักยภาพในการต่อสู้ของมันมากนัก” “แทนที่จะเสียเวลาฟูมฟักไข่ใบนั้น สู้ข้าฝึกฝนผู้ที่สืบทอดสายเลือดที่แท้จริงดีกว่า ตัวอย่างเช่นเจ้าตัวนี้ ต่อให้ไม่มีข้อได้เปรียบเหนือใคร แต่ถ้าเทียบกับสายเลือดอมตะแล้วล่ะก็? ไม่มีทางเทียบได้หรอก” เขายังคงลูบหัวมันต่อไป เจ้าคูอิทำท่าทางไม่พอใจกับคำพูดนั้นแล้วส่งเสียงคำรามเบาๆ แต่อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร มันมีความฉลาดที่แท้จริง ยิ่งใหญ่เหนือกว่าสัตว์เหรียญทั่วไปมากนัก ปิงหนิงรู้สึกทึ่งอย่างยิ่ง การได้ฝึกฝนสัตว์เหรียญที่ทรงพลังเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็ปรารถนา เช่นเดียวกับที่จักรพรรดิแท้จริงแห่งการชี้แจงเคยได้ตัวเปี่ยนมาไว้ในระบบของเขาในอดีต ซีโม่หันไปมองไข่ใบนั้นเป็นครั้งสุดท้าย นางไม่ได้คิดที่จะเอามา เพราะอย่างแรกคือตัวนางเองไม่มีพลังพอที่จะครอบครองมัน ต่อให้มี นางก็ไม่รู้วิธีฟักหรือเลี้ยงดูมันตั้งแต่แรก สัตว์ร้ายในระดับนี้ไม่ใช่ใครก็เลี้ยงได้ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้นที่มีสิทธิ์นั้น