บทที่ 2439: อาณาจักรที่แตกสลาย; ดินแดนที่พังทลาย หลี่ชีเย่นั่งอยู่ที่นั่นอย่างใจเย็นและยังพูดคุยกับจักรพรรดิที่แท้จริงแปดกระบวนท่า การกระทำนี้ทำให้ผู้คนต่างหันมองหน้ากันด้วยความฉงน ในสายตาของเหล่ายอดฝีมือ หลี่ชีเย่เป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเริ่มฝึกตนเท่านั้น ทว่าเขากลับยังคงสงบนิ่งท่ามกลางกองทัพใหญ่และจักรพรรดิที่แท้จริง ความกล้าหาญเช่นนี้นับว่าหาได้ยากและน่ายกย่อง "สมแล้วที่เป็นทายาทของราชาความกระจ่าง เขาไม่ได้ทำให้สายเลือดของบรรพบุรุษต้องอับอายเลย" บรรพชนท่านหนึ่งเอ่ยชื่นชม จนถึงตอนนี้ หลายคนยังคงเชื่อว่าเขาเป็นบุตรนอกสมรสของราชาความกระจ่าง จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้รับมอบบัลลังก์นี้ ในดวงตาของจักรพรรดิมีประกายความกระหายเลือดวาบผ่าน ซึ่งเป็นภาพที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่งเนื่องจากระดับพลังของเขา เส้นสายพลังแต่ละเส้นเปรียบเสมือนกระบี่เทพ เพียงพอที่จะทำให้ผู้อื่นต้องสั่นสะท้าน "เจ้าพูดจบหรือยัง?" จักรพรรดิเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา หลี่ชีเย่โบกมือพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "เมื่อไหร่อาณาจักรของเจ้าจะส่งองค์หญิงมาเสียที? ข้ากำลังต้องการสาวใช้ไว้สำหรับอุ่นเตียงและล้างเท้า" ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ และหันไปมองหน้ากัน "มันเป็นคนบ้า" หลายคนมีความคิดนี้ตรงกัน คนผู้นี้ไม่มีทางรอดแล้ว เขาเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในพระราชวังแต่กลับยังกล้าพูดจาเช่นนี้ เขาต้องเสียสติไปแล้วจริงๆ มิฉะนั้นคงไม่สั่งให้โจมตีกลุ่มปิงฉีเพียงเพราะสตรีคนเดียวแน่ "เจ้าคนโง่เขลา!" จักรพรรดิยกมือขึ้นและบดขยี้ความว่างเปล่าจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าหาหลี่ชีเย่ "จบสิ้นแล้ว" ทุกคนรู้ผลลัพธ์โดยไม่ต้องดูเลย ระดับการฝึกตนของราชาองค์ใหม่นั้นน่าเวทนาถึงขั้นแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีค่า เพียงแค่ปลายนิ้วของจักรพรรดิก็สามารถเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงการโจมตีเต็มกำลังเช่นนี้ เสียงหึ่งๆ ดังขึ้นก่อนจะมีการปะทะทางกายภาพ มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถได้ยินเสียงแผ่วเบานี้ นั่นคือเสียงการสั่นไหวของมิติ หลี่ชีเย่หายตัวไปจากบัลลังก์ในทันที "ตูม!" ฝ่ามือนั้นบดขยี้บัลลังก์จนแหลกละเอียด แต่หลี่ชีเย่กลับไม่อยู่ตรงนั้น "เขาหายไปไหน!?" ผู้ชมต่างสับสน เด็กหนุ่มผู้นั้นดูเหมือนจะหายวับไปในอากาศธาตุ "เดี๋ยวสิ หรือว่าเขาถูกบดขยี้จนกลายเป็นผุยผง หรือหมอกเลือด ระเหยกลายเป็นความว่างเปล่าไปแล้ว?" บางคนคาดเดา "ไม่ มีใครบางคนช่วยเขาไว้" บรรพชนผู้ทรงพลังท่านหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "อะไรนะ?" ฝูงชนต่างตกตะลึง ผู้ที่ช่วยเขาไว้นั้นรวดเร็วเกินไปจนสายตามนุษย์ไม่อาจมองทัน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังทำเช่นนั้นต่อหน้าจักรพรรดิที่แท้จริงแปดกระบวนท่า ตัวตนผู้นี้จะต้องทรงพลังอย่างมหาศาล มิฉะนั้นจักรพรรดิคงขัดขวางเขาไว้ได้แล้ว "ใครกันที่ทำแบบนั้น?" คำถามนี้ผุดขึ้นในใจของทุกคน ซุนเหลิ่งอิงงั้นหรือ? หรือว่าเป็นใครอื่นอีก? การนึกถึงซุนเหลิ่งอิงทำให้ผู้คนต้องขนลุก เงาของความหวาดกลัวจากเขายังคงปกคลุมอยู่เหนือเก้าเคล็ดลับ จักรพรรดิที่แท้จริงแปดกระบวนท่าถึงกับตกใจ เพราะใครก็ตามที่ทำเช่นนี้ได้ย่อมแข็งแกร่งกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด—สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระโดยไร้ร่องรอย เหล่าผู้บัญชาการทั้งหกคนก็รู้สึกเช่นเดียวกันและเริ่มกวาดสายตาสำรวจรอบข้าง แต่น่าเสียดายที่พวกเขาไม่พบเบาะแสใดๆ เลย "ไป ค้นหาให้ทั่ว!" กลุ่มคนออกคำสั่งให้กองทัพเริ่มการตามหาหลี่ชีเย่ ผู้คนเริ่มครุ่นคิดถึงผลลัพธ์ที่ตามมา ถึงแม้ว่าการล้อมพระราชวังจะประสบความสำเร็จ แต่ราชาองค์ใหม่กลับถูกใครบางคนพาตัวไป กองทัพพันธมิตรย่อมไม่พอใจกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะกลุ่มของถังเหอเซียง ตราบใดที่ราชาองค์ใหม่ยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็ไม่อาจหลับนอนได้อย่างเป็นสุข เขาคือปัญหาที่จำเป็นต้องได้รับการกำจัด ไม่สำคัญว่าใครจะได้ครองบัลลังก์ แต่ตราบใดที่หลี่ชีเย่ยังมีชีวิตอยู่ ตำแหน่งของเขาก็จะถูกตั้งคำถามว่าเขาเป็นเพียงผู้ช่วงชิงอำนาจเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ชีเย่อาจกลายเป็นไพ่ตายของใครบางคน พวกเขาอาจทำสงครามโดยใช้ชื่อของเขาและเข้ายึดอำนาจในลักษณะเดียวกัน "อย่างน้อยที่สุด มันก็จบสิ้นสำหรับราชวงศ์นักรบ เป็นจุดสิ้นสุดของยุคทองของพวกเขาแล้ว" บรรพชนท่านหนึ่งกล่าวหลังจากเห็นสภาพความวุ่นวายที่พระราชวัง เขานึกย้อนไปถึงสมัยที่ราชาความกระจ่างเคยสั่งการทั่วหล้าด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ ไม่มีใครกล้าขัดต่อราชโองการของเขา แต่บัดนี้ อำนาจเหล่านั้นได้เลือนหายไปกับสายลม เช่นเดียวกับตัวเขาเอง แม้ราชวงศ์นักรบจะดำรงอยู่ต่อไปได้ แต่มันก็คงไม่แข็งแกร่งเท่าแต่ก่อนอีกแล้ว "ความล่มสลายของราชวงศ์นักรบเปิดทางให้ผู้อื่นก้าวขึ้นมา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ไม่ใช่จุดจบ" ใครบางคนกล่าวอย่างสะเทือนใจ ราชาความกระจ่างนั้นไม่เหมือนใคร ในปัจจุบัน ใครก็ตามที่กล้าขึ้นครองตำแหน่งแทนเขา ย่อมต้องเผชิญกับความยากลำบากในการสยบผู้คน กลุ่มปิงฉีและอาณาจักรหมื่นกระบวนท่ารวมกันยังไม่เพียงพอที่จะบีบบังคับให้อีกสามขั้วอำนาจใหญ่ต้องยอมสยบ หากจักรพรรดิที่แท้จริงแปดกระบวนท่าก้าวขึ้นครองราชย์ พวกเขาย่อมปฏิเสธการขึ้นครองราชย์ของเขาอย่างแน่นอน โดยจะใช้ข้ออ้างว่าหลี่ชีเย่ ราชาที่แท้จริงยังคงมีชีวิตอยู่ ด้วยเหตุนี้ จักรพรรดิที่แท้จริงแปดกระบวนท่าและคนอื่นๆ จึงรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะยึดบัลลังก์จนกว่าหลี่ชีเย่จะตาย ไม่เพียงแต่อีกสามขั้วอำนาจจะไม่ยอมรับความชอบธรรมของผู้ปกครองคนใหม่ แต่สำนักและตระกูลอื่นๆ ก็อาจลุกขึ้นต่อต้านเช่นกัน ดังนั้น การรอดชีวิตของหลี่ชีเย่จึงกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่น่าปวดหัว "ดูเหมือนว่าสงครามจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต" บรรพชนท่านหนึ่งกล่าวด้วยความรู้สึกสิ้นหวังต่อสถานการณ์ที่เกิดขึ้น *** หลี่ชีเย่ไม่มีความตั้งใจที่จะตอบโต้การโจมตีด้วยฝ่ามือนั้น แต่กลับมีคนอื่นช่วยเขาไว้ในเสี้ยววินาทีนั้น เมื่อแสงสว่างกลับมาอีกครั้ง ฉากทัศน์ก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่พระราชวังอีกต่อไป แต่เป็นทะเลเมฆที่กว้างใหญ่ไพศาล เขายืนอยู่บนยอดเขาโดดเดี่ยวโดยมีหมู่เมฆลอยละล่องอยู่ใต้ฝ่าเท้า อาภรณ์ของเขาพลิ้วไหวไปตามแรงลม มีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา—ผู้ช่วยชีวิตของเขา "ตาแก่สายลม? เจ้าช่วยข้าไว้ทำไมกัน? ข้ากำลังรอชมการแสดงสนุกๆ อยู่เชียว" หลี่ชีเย่เหลือบมองชายชราแล้วกล่าว เขาคือหนึ่งในห้าบรรพชนสูงสุด เทพสายลมจากสำนักก้าวย่างเทพ เขาสบตากับหลี่ชีเย่ด้วยดวงตาอันแก่ชรา รู้สึกประหลาดใจที่เด็กเหลือขอนี้ไม่มีท่าทีขอบคุณแม้แต่น้อย ที่เลวร้ายกว่านั้นคือเจ้าหนุ่มยังคงทำตัวราวกับเป็นราชาและไม่แสดงความเคารพเลยแม้แต่นิด จงจำไว้ว่า มีบรรพชนสูงสุดเพียงห้าคนเท่านั้นในเก้าเคล็ดลับ พวกเขาคือบรรพชนที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักของตน เป็นอมตะที่ไร้ผู้ต่อต้าน อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเย่กลับไม่สนใจและปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นพสกนิกรคนหนึ่งเฉกเช่นที่ราชาความกระจ่างเคยทำ ผู้คนเรียกเขาว่าเทพสายลมเพราะเขาเป็นดั่งสายลม—ไร้ตัวตนและแทรกซึมไปได้ทุกที่ "เจ้าเด็กเหลือขอ จงให้ความเคารพมากกว่านี้หน่อย หากไม่ใช่เพราะข้า ป่านนี้เจ้าคงกลายเป็นศพไปแล้ว" เขาปรายตามองหลี่ชีเย่ด้วยความไม่พอใจ หลี่ชีเย่นั่งลงบนหน้าผาและแกว่งเท้าไปมาพลางยิ้ม: "ทำเป็นพูดไป ถ้าไม่ใช่เจ้า ก็ต้องมีคนอื่นมาช่วยข้าอยู่ดี การมีหุ่นเชิดเป็นราชาไว้นั้นเพียงพอที่จะควบคุมโลกได้แล้ว" "เจ้าไม่ได้โง่อย่างที่คิดนี่ เจ้าเด็กเหลือขอ" เทพสายลมรู้สึกประทับใจและหันกลับมาพิจารณาชายหนุ่มอีกครั้ง เขาเคยคิดว่าเด็กคนนี้เป็นเพียงลูกหลานที่ไร้ค่าและสำมะเลเทเมาเท่านั้น "เรื่องแค่นี้ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังมองออก" หลี่ชีเย่ยิ้ม "ข้ามั่นใจว่าขั้วอำนาจใหญ่อื่นๆ ก็กำลังรอจังหวะอยู่เหมือนกัน" "หึ น่าเสียดายที่ข้าไม่ได้ช่วยเจ้าด้วยเหตุผลนั้น ข้าช่วยเจ้าเพราะเห็นแก่ราชาผู้ล่วงลับ!" เทพสายลมพ่นลมหายใจ ต่างจากบรรพชนสูงสุดคนอื่นๆ เทพสายลมค่อนข้างสนิทสนมกับราชาความกระจ่าง อีกฝ่ายเคยชี้นำเขาในอดีต นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเป็นคนแรกที่ตกลงยอมรับสัญญาหมั้นหมาย เพราะเหตุนี้ เขาจึงช่วยหลี่ชีเย่ไว้เพื่อให้สายเลือดของราชาความกระจ่างยังคงดำรงอยู่ต่อไป