บทที่ 2627: นิรันดร์กาล ท่าทีของท่านพ่อค้ากวางศักดิ์สิทธิ์ส่งผลกระทบต่อฝูงชนดั่งพายุคลั่ง ในดินแดนจักรวรรดิแห่งนี้มีผู้ใดบ้างที่คู่ควรกับการได้รับความนอบน้อมเช่นนี้จากเขา? ทุกคนต่างเค้นสมองจนปวดหัวแต่ก็คิดหาคำตอบไม่ได้ “ผู้อาวุโส บรรพชนของข้าสบายดีครับ ท่านกำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้านและคอยสั่งสอนพวกเราหลังจากเก็บตัวฝึกฝนอยู่นาน” ลู่เว่ยจวินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาดูลำพองใจมากขึ้นเมื่อยืดอกพูดถึงบรรพชนของตน “ร้อยวัน? นามสกุลลู่...” ยอดฝูงชนนิรันดร์ผู้เฒ่าคนหนึ่งขบคิดอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดก็นึกอะไรบางอย่างออก “เป็นไปไม่ได้ใช่ไหม? นักพรตร้อยวัน?” เขาตกใจจนเสียอาการ เพราะนี่คือตัวตนระดับตำนาน “นักพรตร้อยวัน? ใครกัน?” น่าประหลาดใจที่เห็นยอดฝูงชนนิรันดร์ผู้เฒ่าแสดงท่าทีหวาดหวั่นถึงเพียงนี้ อันที่จริงฉายานี้ไม่เป็นที่คุ้นหูของใครเลย “เขามาจากยุคก่อนหน้านี้หลายช่วงอายุคน” ยอดฝูงชนนิรันดร์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ในสมัยที่เขายังอยู่ หากเราจะเฟ้นหาคนที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนจักรวรรดิ คนผู้นั้นย่อมไม่ใช่กู่ยี่เฟย นักพรตร้อยวันไร้ผู้ต้านทานในยุคนั้น แม้แต่กู่ยี่เฟยในปัจจุบันก็อาจไม่ใช่คู่มือของเขา” “แข็งแกร่งถึงขนาดนั้นเลยหรือ?” คำพูดนี้ทำให้ฝูงชนถึงกับสั่นสะท้าน “แข็งแกร่งมาก เขาเป็นถึงยอดฝูงชนนิรันดร์แห่งยุคสมัย กวาดล้างทั่วดินแดนจักรวรรดิอย่างไร้พ่าย” ยอดฝูงชนนิรันดร์กล่าวต่อ “แม้แต่จักรพรรดิแท้จริงจากเก้าความลับหลายพระองค์ร่วมมือกันยังพ่ายแพ้แก่เขา” เขามาจากยุคสมัยนั้น จึงรู้สึกสะเทือนใจเมื่อต้องขุดคุ้ยความทรงจำออกมา “ยอดฝูงชนนิรันดร์จากยุคที่นานขนาดนั้น?” ฝูงชนต่างทึ่ง เพราะคนจากยุคนั้นในดินแดนจักรวรรดิเหลืออยู่ไม่มากนัก กู่ยี่เฟยเป็นหนึ่งในตัวตนหายากเหล่านั้น “ต่อมาอายุขัยของเขาสิ้นสุดลง จึงปิดผนึกตนเองเพื่อฝึกฝนเป็นครั้งสุดท้าย โดยหวังว่าจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่จุดสูงสุด น่าเสียดายที่หลังจากนั้นไม่มีข่าวคราวใดเล็ดลอดออกมา ทุกคนจึงคิดว่าเขาตายไประหว่างการพยายามในครั้งนั้น แต่การที่เขากลับออกมาตอนนี้? หรือว่าเขาฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว?” ยอดฝูงชนนิรันดร์ผู้เฒ่าอธิบายอย่างละเอียด “พวกเรามีความชื่นชมอย่างหาที่สุดมิได้ต่อความสำเร็จของผู้อาวุโสนักพรตร้อยวัน” เสียงปริศนาดังมาจากน้ำเต้าทองคำ เรื่องนี้ทำให้ฝูงชนตั้งตัวไม่ติด ทุกคนคิดว่ามันเป็นเพียงสมบัติชิ้นหนึ่ง แต่กลับกลายเป็นว่ามีคนอยู่ข้างใน “การที่เขาบรรลุถึงขั้นนิรันดร์กาลนั้นช่างน่าอัศจรรย์ เหนือล้ำกว่าสิ่งที่พวกเราจะทำได้มากนัก น่าเสียดายที่เราไม่ได้ร่วมแสดงความยินดีกับเขาในตอนนั้น” เสียงนั้นกล่าวต่อ “ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านราชาผู้ได้รับความนับถือ พวกเรายินดีต้อนรับท่านในฐานะแขกเสมอ” ลู่เว่ยเจิ้งหัวเราะ “อะไรนะ?!” ทั้งผู้ฝึกตนทั่วไปและเหล่าอมตะผู้ไร้พ่ายต่างรู้สึกหนาวสันหลัง “นิรันดร์กาล?! นักพรตท่านนั้นกลายเป็นยอดฝูงชนนิรันดร์กาลไปแล้ว!” ชายชราคนหนึ่งทำท่าทางราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง “เขาก้าวข้ามทัณฑ์มรณะและกลายเป็นนิรันดร์กาลได้สำเร็จ!” “นิรันดร์กาล... ตัวตนที่สามารถต่อกรกับบรรพชนได้...” เสียงสูดลมหายใจและเสียงอุทานดังระงมไปทั่ว ข่าวนี้เขย่าขวัญฝูงชนถึงแก่น นิรันดร์กาลคือตัวตนที่เทียบเท่ากับบรรพชน นี่คือจุดสูงสุดของเทพแท้จริงทั้งมวล และเป็นเป้าหมายสูงสุดของทุกคน “ดินแดนจักรวรรดิมีนิรันดร์กาลตั้งแต่เมื่อไหร่? ครั้งสุดท้ายที่มีนิรันดร์กาลจากดินแดนจักรวรรดิไปก็เมื่อหลายช่วงอายุคนก่อน” บรรพชนคนหนึ่งพึมพำ ดินแดนจักรวรรดิไม่เคยขาดแคลนยอดฝูงชนนิรันดร์ที่ปราดเปรื่องในประวัติศาสตร์ แต่หลังจากบรรลุระดับพลังที่กำหนด พวกเขามักจะจากไปยังดินแดนอมตะเพราะการเป็นนิรันดร์กาลที่นั่นทำได้ง่ายกว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้น การรั้งอยู่เบื้องหลังยังสร้างภาระอันใหญ่หลวงแก่สำนักของตน ด้วยเหตุนี้เหล่านิรันดร์กาลในดินแดนจักรวรรดิจึงถือเป็นผู้ท้าทายสวรรค์ที่สามารถรั้งอยู่ได้ “นิรันดร์กาลของจริง ตำแหน่งนี้ว่างเว้นมานานเหลือเกินในโลกของเรา...” ยอดฝูงชนนิรันดร์คนหนึ่งได้สติแล้วเอ่ยขึ้น ไม่นานนักผู้คนก็ทราบว่าลู่เว่ยจวินเป็นลูกหลานห่างๆ ของนักพรตร้อยวัน สายเลือดของเขาเป็นสายเดียวกับนักพรตท่านนั้น จึงถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของสายตรง ในฐานะทายาทของนิรันดร์กาลและผู้สืบทอดตระกูลลู่ เว่ยจวินย่อมมีตำแหน่งที่สำคัญและทรงเกียรติอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้คนต่างเข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านพ่อค้ากวางและสี่ราชาจึงปฏิบัติต่อคนหนุ่มผู้นี้อย่างนอบน้อม ทั้งหมดเป็นเพราะนักพรตร้อยวัน ดังคำกล่าวที่ว่า - แม้ไม่อาจยำเกรงนักบวช ก็ต้องเกรงใจพระพุทธรูป ไม่ต้องพูดถึงว่าคงไม่มีใครอยากผิดใจกับเว่ยจวินเพราะบรรพชนของเขา “ยอดฝูงชนอันดับหนึ่งของดินแดนจักรวรรดิไม่ใช่กู่ยี่เฟยอีกต่อไป แต่เป็นนักพรตท่านนั้น” ใครบางคนให้ความเห็น กู่ยี่เฟยไม่ใช่คู่มือของนักพรตที่ประสบความสำเร็จในการเป็นนิรันดร์กาลผ่านการบำเพ็ญเพียรครั้งสุดท้าย คนก่อนหน้านั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ช่องว่างระหว่างยอดฝูงชนนิรันดร์กับนิรันดร์กาลนั้นยากเกินจะข้ามพ้น ความแตกต่างของพลังไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยความพยายาม พื้นที่นอกเมืองเริ่มคึกคัก ทุกคนต้องการสร้างความสัมพันธ์กับเขา แน่นอนว่าเจ้าหนุ่มนั่นหยิ่งยโสเกินไป แม้แต่บรรณาการและของขวัญก็ยังถูกมองข้าม ทว่าเรือของเขากลับวุ่นวายดั่งตลาดที่มีผู้คนแวะเวียนมาไม่ขาดสาย จงจำไว้ว่า การได้เป็นมิตรหรือสร้างสายสัมพันธ์กับนิรันดร์กาลนั้นสำคัญอย่างยิ่งสำหรับปัจเจกบุคคลหรือสำนักใดๆ มันจะส่งผลต่ออนาคตของพวกเขาอย่างมหาศาล “หึ่ง” กลิ่นอายจักรพรรดิอันไร้ขอบเขตพุ่งออกจากค่ายของตระกูลมู่และส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า “ครืน!” จักรพรรดิแท้จริงมาถึงแล้ว สังเกตได้จากคลื่นพลังอันยิ่งใหญ่ “จักรพรรดิแท้จริงดาบพิสุทธิ์มาถึงแล้ว!” ใครบางคนตะโกนขึ้น ดวงตาทุกคู่หันไปทางค่าย แม้จะมองไม่เห็นตัว แต่พวกเขาก็รู้ว่าพระองค์อยู่ที่นั่น “ในที่สุดจักรพรรดิก็กำลังจะสำแดงฝีมือ” ผู้แสดงความคิดเห็นอีกคนกล่าว ทุกคนรู้จักจักรพรรดิผู้เลื่องชื่อผู้นี้ดี เพราะพระองค์เป็นอัจฉริยะที่ปราดเปรื่อง พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นพระองค์ลงมือ “ระหว่างจักรพรรดิกับเจ้าคนดุร้าย ใครจะแข็งแกร่งกว่ากัน?” ใครบางคนถามเบาๆ ฝูงชนต่างครุ่นคิด ชื่อของเจ้าคนดุร้ายผุดขึ้นมาในใจเป็นคนแรก เพราะถึงตอนนี้เขาก็ยังเป็นตัวตนที่ไม่อาจหยั่งถึง อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิผู้เลื่องชื่อก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ ไม่มีใครกล้ายืนยันได้ “ตูม!” รังสีสีม่วงแผ่ออกมาจากน้ำเต้า สมบัติชิ้นนี้ดูเหมือนต้องการกดทับผืนฟ้า “สี่ราชาผู้ได้รับความนับถือจะเข้าร่วมด้วยหรือ?” ผู้คนต่างสั่นสะท้านกับพลังทำลายล้างของน้ำเต้านั้น ป่าของท่านพ่อค้ากวางศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มเปล่งแสงสีเขียวดั่งมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุด คลื่นแสงสีเขียวกลืนกินโลกหลังจากเสียงระเบิดดังกึกก้อง “ท่านพ่อค้ากวางศักดิ์สิทธิ์ก็เช่นกัน” อีกคนเริ่มหวาดหวั่น “ครืน!” กิ่งก้านของต้นไม้เพชรพรรณสั่นไหวไปมา ส่งพลังที่ก้องกังวานออกมา “เมืองหมิงหลัวเป็นสมบัติของโลก ใครก็ตามที่พยายามผูกขาดจะได้รับผลกรรมอย่างรวดเร็ว” ลู่เว่ยจวินประกาศ เป้าหมายชัดเจนว่ามุ่งตรงไปที่หลี่ชีเย่ ท่าทีของเขาแสดงถึงเจตจำนงของนักพรตร้อยวัน ทุกคนจ้องมองไปที่หมิงหลัวอย่างกระวนกระวาย รอคอยให้เจ้าคนดุร้ายปรากฏตัวออกมา