บทที่ 618: เยือนที่พำนักอันเรียบง่ายด้วยตนเอง นักปรุงยาคือผู้ที่สามารถเพาะปลูกสมุนไพรและปรุงโอสถชะตา โอสถอายุวัฒนะ ยาพอกเสริมกายา รวมถึงขี้ผึ้งชนิดต่างๆ กล่าวโดยสรุปคือสิ่งของที่นิกายใดต่างก็ต้องการ และหลายสิ่งมักขาดแคลนอยู่เสมอ ดังนั้น จึงพอจินตนาการได้ว่านักปรุงยานั้นได้รับความนิยมเพียงใด เรื่องนี้เป็นเช่นเดียวกันในโลกอื่นๆ เนื่องจากในสถานที่เหล่านั้นมีนักปรุงยาน้อยกว่าและระบบของพวกเขายังไม่เฟื่องฟูหรือพัฒนาเท่าที่ควร ด้วยเหตุนี้ สถานะของนักปรุงยาในโลกโอสถหินจึงสูงส่งกว่าในโลกอื่นๆ มาก ยิ่งไปกว่านั้น โลกใบนี้ยังเป็นแหล่งกำเนิดของจักรพรรดิโอสถจำนวนมากอีกด้วย “ในโลกนี้มีเรื่องแปลกประหลาดอยู่มากมาย” เมื่อกล่าวถึงความกังวลขององค์ราชา ไป๋เวิงได้ตั้งข้อสันนิษฐานเช่นนั้น “คนระดับยอดฝีมือมักมีวิถีทางของตนเอง ฝีมือของนายน้อยหลี่นั้นเพียงพอที่จะสยบโลกใบนี้ได้ บางทีเขาอาจมองว่าอำนาจและชื่อเสียงเป็นสิ่งไร้ค่า เพราะเขาสามารถหาสิ่งใดก็ตามที่ต้องการได้อยู่แล้ว เพียงแค่เขาสะบัดมือ ผู้คนนับไม่ถ้วนก็พร้อมจะนำสมบัติมามอบให้เขา บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ เขาจึงเบื่อหน่ายสถานที่วุ่นวาย” จอมปีศาจราชันเริ่มกังวลขึ้นมาทันที “หากเป็นเช่นนั้น เรามีสิ่งใดที่จะยื้อเขาไว้ได้? หากเขามีความสามารถถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงมหาอำนาจต่างๆ แม้แต่สายเลือดจักรพรรดิยังต้องการตัวเขา อาณาจักรโอสถเองก็คงปรารถนาเช่นกัน เราไม่มีข้อได้เปรียบใดเมื่อเทียบกับตัวตนที่น่าเกรงขามเหล่านั้น” ไป๋เวิงดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาเมื่อประเด็นนี้ถูกยกขึ้นมาพูด “เราไม่อาจเดาความคิดของคนระดับนั้นได้ ที่อำเภอแห่งนั้นมีทูตคนหนึ่งชื่อซือห่าว เด็กคนนี้ซื่อสัตย์และขยันขันแข็ง ทั้งยังปรารถนาจะเป็นนักปรุงยาที่ยิ่งใหญ่มาโดยตลอด ข้าคิดว่านายน้อยหลี่พักอยู่ที่นี่เพราะต้องการสั่งสอนเด็กคนนี้ ข้าได้ยินซือห่าวบอกว่านายน้อยหลี่กำลังสอนวิชาปรุงโอสถให้เขา แม้นายน้อยจะไม่ได้ต้องการรับเขาเป็นศิษย์โดยตรง แต่เขาก็กำลังฝึกฝนเด็กคนนี้อยู่” ไป๋เวิงหยุดคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “ข้าเคยถามนายน้อยหลี่มาก่อนแล้ว เขาต้องการจะไปเยือนเมืองหลวงสักครั้ง เราก็แค่แนะนำเขาให้ฝ่าบาทรู้จักในตอนนั้น ส่วนความพยายามนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับฝ่าบาทแล้ว” “ดีมาก เราจะปล่อยนักปรุงยาฝีมือฉกาจเช่นนี้ไปได้อย่างไร?” จอมปีศาจราชันกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ข้าจะไปคารวะเขาด้วยตนเอง!” ในตอนแรก ไป๋เวิงเพียงต้องการแนะนำนักปรุงยารุ่นเยาว์ให้ฝ่าบาทรู้จัก แต่เขากลับรู้สึกตะลึงหลังจากได้เห็นความสามารถของหลี่ชีเย่ เขารู้ดีว่าหลี่ชีเย่มีคุณสมบัติพอที่จะหยิ่งผยอง และการที่เขาจะพักอยู่ที่ประเทศไผ่ยักษ์เพื่อเป็นนักปรุงยาหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขาล้วนๆ! นักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมมีนิกายต่างๆ แย่งชิงตัวกันให้วุ่น ไป๋เวิงจึงยิ่งแน่วแน่ที่จะโน้มน้าวจอมปีศาจราชันให้ขอร้องฝ่าบาทเพื่อดึงตัวนักปรุงยาขั้นสูงอย่างหลี่ชีเย่เข้าสู่อาณาจักร ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเย่ยังคงใช้ชีวิตเรียบง่ายและผ่อนคลายอยู่ที่ภูเขาหยกโลหิต เขาต้องการจะพักอยู่ที่ประเทศไผ่ยักษ์สักระยะ รวมถึงต้องการไปดูเมืองหลวงและพระราชวังด้วย ภายใต้การชี้แนะของหลี่ชีเย่ ซือห่าวทุ่มเทความพยายามทั้งหมดให้กับการปรุงโอสถ แม้เขาจะเป็นคนซื่อๆ แต่เขาก็รู้ดีว่านี่เป็นโอกาสเพียงครั้งเดียวในชีวิต เขาคงไม่มีทางได้พบอาจารย์ที่ปราดเปรื่องเช่นนี้อีกหลังจากหลี่ชีเย่จากไป ในขณะที่หลี่ชีเย่สาธิตวิธีการซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซือห่าวก็ไม่กล้าละสายตาแม้แต่รายละเอียดเล็กน้อย วันต่อมา ไป๋เวิงได้กลับมาพร้อมกับผู้ติดตาม ไป๋เวิงและจอมปีศาจราชันพฤกษาโบราณเดินทางมาที่ภูเขาหยกโลหิตและสังเกตเห็นว่าพืชพรรณบนภูเขาแห่งนี้ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก ต้นไผ่หยกโลหิตที่ปลูกไว้ที่นี่ต่างไหวเอนไปมาอย่างร่าเริงราวกับพวกมันมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ เรื่องนี้ไม่น่าแปลกใจเลย จอมปีศาจราชันพฤกษาโบราณแต่เดิมก็เป็นต้นสนชนิดหนึ่ง เขาจึงใกล้ชิดกับพืชพรรณเป็นพิเศษ การมาถึงของเขาย่อมถูกรับรู้โดยเหล่าพืชพรรณบนภูเขาได้โดยง่าย ซือห่าวรู้สึกหวาดกลัวเมื่อเห็นการมาเยือนของจอมปีศาจราชัน เขาเป็นทูตมานานแต่เคยเห็นจอมปีศาจราชันเพียงครั้งเดียวเท่านั้น แต่บัดนี้ ท่านราชาผู้ยิ่งใหญ่กลับมาปรากฏตัวที่ภูเขาหยกโลหิต นี่เป็นสิ่งที่ซือห่าวไม่เคยฝันถึงมาก่อน “เจ้าคงเป็นทูตอำเภอซือห่าวใช่หรือไม่?” จอมปีศาจราชันเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรต่อซือห่าว ในเมื่อราชาปกครองเขตแดนทั้งหมดที่มีทูตอยู่มากมาย การที่เขาเอ่ยทักทายเป็นการส่วนตัวเช่นนี้ทำให้ซือห่าวถึงกับอึ้ง ซือห่าวค่อยๆ ตั้งสติและตอบกลับไปอย่างรวดเร็ว “ท่านราชา นั่นเป็นข้าน้อยเองขอรับ” จอมปีศาจราชันไม่ได้วางท่าสูงส่งเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวอย่างสุภาพว่า “พวกเรามาที่นี่เพื่อเยี่ยมนายน้อยหลี่” ซือห่าวไม่กล้าเสียเวลา จึงรีบนำทางทั้งสองไปพบหลี่ชีเย่ ภายในห้อง หลี่ชีเย่ยังคงมีท่าทีเฉยเมยแม้ต้องเผชิญหน้ากับบุคคลระดับสูงอย่างจอมปีศาจราชัน สำหรับเขาแล้ว ท่านราชาผู้นี้ไม่ใช่บุคคลสำคัญอันใดเลย เพราะเขาเคยผ่านพบตัวตนที่ยิ่งใหญ่ที่แท้จริงมามากเกินไปแล้ว “การที่นายน้อยหลี่มาเยือนประเทศไผ่ยักษ์ถือเป็นเกียรติแก่เรายิ่งนัก” จอมปีศาจราชันกล่าวอย่างรีบร้อนเมื่อได้พบหน้า “ประเทศไผ่ยักษ์เป็นสถานที่ที่ควรค่าแก่การจดจำจริงๆ” หลี่ชีเย่ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม จอมปีศาจราชันวางกล่องโบราณใบหนึ่งไว้ตรงหน้าหลี่ชีเย่ “การมาเยือนครั้งนี้เร่งรีบไปหน่อย ข้าจึงเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่มาไม่ได้ มีเพียงสิ่งเล็กน้อยนี้ หวังว่านายน้อยหลี่จะไม่ถือสา” หลี่ชีเย่มองกล่องใบนั้นโดยไม่ขยับกาย เขาเพียงพยักหน้าและกล่าวว่า “ข้ารับน้ำใจของท่าน ดังนั้นข้าจะรับของขวัญชิ้นนี้ไว้ก็แล้วกัน” จอมปีศาจราชันถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากเห็นหลี่ชีเย่ยอมรับของขวัญ หากหลี่ชีเย่ปฏิเสธของขวัญตั้งแต่ต้นคงจะเป็นการเริ่มต้นที่ไม่ดีนัก ด้วยความที่เป็นราชาผู้ผ่านโลกมามาก การกระทำของเขาจึงละเอียดรอบคอบและคิดมาอย่างดีแล้ว เขากล่าวว่า “ทูตอำเภอซือห่าวผู้นี้ได้สร้างคุณูปการมากมายให้แก่เขตอำเภอโอสถหิน เขาเป็นคนที่มีความรับผิดชอบและอุทิศตน ข้าไม่ได้นำสิ่งของมามากนักในทริปนี้ แต่ข้าก็มีของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้กับเจ้าด้วย” ซือห่าวตะลึงงันในขณะที่เขารับของขวัญจากจอมปีศาจราชัน เขาเป็นเพียงตัวละครเล็กๆ เป็นทูตธรรมดาคนหนึ่ง การได้รับของขวัญจากจอมปีศาจราชันจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เป็นสิ่งที่เหนือกว่าความฝันที่กล้าที่สุดของเขา! จอมปีศาจราชันกล่าวต่อว่า “ฝ่าบาทของเราชื่นชมผู้มีความสามารถ และข้าได้ยินมาว่านายน้อยหลี่ตั้งใจจะไปเยือนเมืองหลวงสักครั้ง ถ้าอย่างนั้นเราไปเมืองหลวงด้วยกันดีหรือไม่? ข้าจะได้นำท่านไปพบฝ่าบาทด้วย นายน้อยจะขัดข้องหรือไม่?” จอมปีศาจราชันพฤกษาโบราณเป็นคนตำแหน่งสูงส่ง เหตุใดเขาจึงต้องนอบน้อมต่อผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ธรรมดาๆ ถึงเพียงนี้? ท่าทีที่ให้เกียรติของเขาทำให้ซือห่าวประหลาดใจ แต่เขาก็เริ่มชินกับมันทีละน้อย เขาเข้าใจแล้วว่าหลี่ชีเย่เป็นนักปรุงยาที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง หลี่ชีเย่ไม่ได้ปฏิเสธและพยักหน้า “ตกลง เราไปดูเมืองหลวงกันหน่อยก็ได้ ซือห่าวเจ้าก็ไปกับข้าด้วย” ก่อนหน้านี้เขาตั้งใจจะอยู่ที่ภูเขาหยกโลหิตสักระยะเพื่อสอนการปรุงโอสถให้ซือห่าว แต่ตอนนี้หลี่ชีเย่ตัดสินใจที่จะพาเขาไปที่เมืองหลวงด้วยแล้ว “ข้า...” ซือห่าวตกตะลึงเพราะเขาไม่เคยไปเมืองหลวงมาก่อนเลย การเดินทางจากอำเภอโอสถหินไปยังเมืองหลวงของประเทศไผ่ยักษ์นั้นยาวไกลนัก แล้วคนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นซือห่าวจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะไปถึง? มันเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลยเว้นแต่จะมีผู้เชี่ยวชาญตัดสินใจพาเขาไปด้วย “ดีเลยๆ ซือห่าวควรจะไปเห็นเมืองหลวงเพื่อเพิ่มพูนประสบการณ์และเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลขึ้น” ไป๋เวิงกล่าวเสริม เขาดูออกว่าหลี่ชีเย่ต้องการจะปั้นซือห่าว หลี่ชีเย่พยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้” ซือห่าวไม่สามารถเก็บความตื่นเต้นไว้ได้ เพราะเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะมีโอกาสได้ไปเยือนเมืองหลวง นี่เป็นหนึ่งในความปรารถนาของเขา คือการได้ไปเยือนหัวใจสำคัญของประเทศไผ่ยักษ์! หลังจากหลี่ชีเย่ตัดสินใจ จอมปีศาจราชันก็อดไม่ได้ที่จะถูมือไปมาด้วยความลังเล “นายน้อยหลี่...” หลี่ชีเย่เลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวว่า “จะพูดอะไรก็ว่ามา” จอมปีศาจราชันหัวเราะแห้งๆ และกล่าวว่า “ช่วงนี้ข้ากำลังรวบรวมวัตถุดิบสำหรับโอสถชะตาหกวิถีอยู่ ข้าต้องการปรุงมันเพื่อยกระดับการบำเพ็ญเพียรของข้า แต่ข้ายังไม่พบนักปรุงยาที่เหมาะสมเลย นับเป็นโชคชะตาที่เราได้พบกันในวันนี้ ข้าจึงอยากถามว่านายน้อยพอจะช่วยปรุงโอสถชะตาหกวิถีให้ข้าได้หรือไม่?” เขารีบกล่าวเสริมทันที “ส่วนค่าตอบแทน นายน้อยหลี่ระบุมาได้เลย” โอสถหกวิถีนั้นมีไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับราชันสวรรค์ จอมปีศาจราชันบำเพ็ญเพียรมาหลายพันปีแล้ว แต่ระดับพลังของเขาติดขัดอยู่ที่คอขวดนี้และไม่สามารถทะลวงไปสู่ระดับราชันพิภพได้ หลี่ชีเย่เหลือบมองเขาแล้วถามว่า “นี่คือการทดสอบหรือ?” “ไม่เลย ไม่เลย โปรดอย่าเข้าใจผิด!” จอมปีศาจราชันรีบโบกมือปฏิเสธและกล่าวว่า “ถ้านายน้อยไม่ต้องการ ก็ให้ถือว่าข้าไม่เคยพูดอะไรทั้งนั้น มันไม่ใช่เจตนาของข้าเลย เพียงแต่ข้าต้องการโอสถนี้มากจนอดไม่ได้ที่จะขอความช่วยเหลือจากท่าน” ไม่ว่าท่าทีที่ระมัดระวังและให้เกียรติของจอมปีศาจราชันจะเป็นการเสแสร้งหรือมาจากก้นบึ้งของหัวใจ แต่ผลลัพธ์ก็เป็นเช่นเดิม ในตอนนี้เขาไม่ต้องการสร้างความรำคาญให้กับหลี่ชีเย่ นักปรุงยาขั้นสุดยอดที่ประเทศไผ่ยักษ์ปรารถนาจะได้ตัวไป! “ก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นการทดสอบหรือความปรารถนาในโอสถของเจ้าก็ตาม” หลี่ชีเย่กล่าว “ในเมื่อเจ้าแสดงความเคารพ ครั้งนี้ข้าจะปรุงให้ฟรีก็แล้วกัน โชคดีของเจ้าที่เจ้าต้องการเพียงโอสถหกวิถีเท่านั้น ถ้าเป็นโอสถเจ็ดวิถีข้าคงเรียกราคาแพงหูฉี่ไปแล้ว โอสถชะตาระดับนั้นจะนำมาซึ่งทัณฑ์สวรรค์ ดังนั้นข้าจะไม่ช่วยคนพร่ำเพรื่อหรอกนะ” โอสถหกวิถีนั้นสำหรับราชันสวรรค์ ส่วนโอสถเจ็ดวิถีนั้นสำหรับจักรพรรดิสวรรค์ ในระดับหลังนี้ การปรุงโอสถจะนำมาซึ่งทัณฑ์สวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับนักปรุงยา ด้วยเหตุนี้ โอสถชะตาที่มีเจ็ดวิถีขึ้นไปจึงมีราคาที่สูงลิ่วจนมีเพียงจักรพรรดิสวรรค์หรือผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราชญ์คุณธรรมเท่านั้นที่สามารถจ่ายไหว