Chapter 684: งานฉลองวันเกิด เหล่าผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่ติดตามองค์หญิงต่างทำได้เพียงจ้องมองหลี่ชีเย่ด้วยความเคียดแค้นหลังจากได้ยินสิ่งที่ราชันปีศาจกล่าว สถานที่แห่งนี้คือภูเขาต้นสนพันปี และทุกคนต่างมาที่นี่เพื่อร่วมฉลองวันเกิดของท่านพ่อต้นไม้ นี่คือโลกโอสถหิน ดังนั้นทุกคนจึงต้องไว้หน้าท่านพ่อต้นไม้ หากพวกเขาก่อเรื่องวุ่นวายในงานวันเกิดของท่านพ่อต้นไม้ นั่นก็นับว่าไร้ความยับยั้งชั่งใจจนเกินไป อีกอย่าง องค์หญิงมังกรถูกเตะกระเด็นหายไปและยังไม่ทราบชะตากรรม หากพวกเขาไม่รีบไปช่วย บางทีนางอาจจะตายจริงๆ ก็เป็นได้ แขกที่เพิ่งมาถึงสังเกตเห็นว่าความตื่นเต้นจบลงแล้ว จึงพากันเดินทางกลับขึ้นภูเขาไป อันที่จริงพวกเขารู้อยู่แล้วว่าจะไม่มีเรื่องบ้าๆ บอๆ เกิดขึ้นที่นี่ โดยเฉพาะในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เพราะไม่มีใครอยากล่วงเกินท่านพ่อต้นไม้ “สหายเต๋ามาจากที่ใดหรือ?” เมื่อทุกคนจากไป ราชันปีศาจแห่งภูเขาต้นสนพันปีได้เอ่ยถามหลี่ชีเย่ หน้าด่านทางเข้าภูเขามีศิษย์สำนักต้นสนพันปีจำนวนมากคอยต้อนรับแขกที่มาจากนิกายต่างๆ ทั่วโลก แน่นอนว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะป้องกันไม่ให้ผู้ที่มีเจตนาร้ายปะปนเข้าไปข้างใน ทันทีที่ราชันปีศาจเอ่ยถามหลี่ชีเย่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะประเมินชายหนุ่มเบื้องหน้า ไม่ว่าจะมองอย่างไร หลี่ชีเย่ก็ดูธรรมดาสามัญเป็นอย่างยิ่ง ทว่าวัวของเขาเพิ่งเตะองค์หญิงจนกระเด็นไป ดังนั้นนี่คงไม่ใช่สัตว์ธรรมดาแน่นอน ราชันปีศาจจึงรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ชายหนุ่มผู้นี้มีเบื้องหลังอย่างไรกันแน่ถึงได้กล้าเป็นศัตรูกับองค์หญิง? ราชันปีศาจมั่นใจมากว่าเขาสามารถจดจำทุกคนที่มีชื่อเสียงในโลกโอสถหินได้หมด แต่ชายหนุ่มเบื้องหน้ากลับเป็นปริศนาโดยสิ้นเชิง “มาจากที่ที่ไกลแสนไกล” หลี่ชีเย่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้ามาที่นี่เพื่อพบสหายและร่วมฉลองวันเกิดของท่านพ่อต้นไม้” “ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ” ราชันปีศาจแห่งภูเขาต้นสนพันปีรีบกล่าว “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่สหายเต๋ามาเยือนงานฉลองอันยิ่งใหญ่ของท่านพ่อต้นไม้เรา” เขากล่าวถ้อยคำสุภาพก่อนจะถามต่อ “สหายของท่านคือใครหรือ? โปรดบอกเราเพื่อให้เราจัดที่พักที่เหมาะสมให้” ด้วยจำนวนแขกมากมายที่มาเยือนภูเขา จึงมีการต้อนรับและพื้นที่พักอาศัยหลายระดับ ตัวอย่างเช่น แขกผู้มีเกียรติอย่างราชวงศ์แห่งอาณาจักรโอสถจะได้รับการปฏิบัติในระดับสูงสุด “นางอยู่นั่นไง” หลี่ชีเย่เชิดคางไปทางด้านหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม ในเวลานี้ มาดามจื่อเยี่ยนได้เดินทางลงมาจากภูเขาและถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหลี่ชีเย่ นางได้ยินมาว่ามีคนมาก่อเรื่องที่หน้าภูเขา นางจึงรู้ทันทีว่าเป็นใครและรีบรุดมาที่นี่ ราชันปีศาจรีบประสานหมัดแล้วกล่าวว่า “อ้อ ที่แท้ก็เป็นสหายของฝ่าบาทจื่อเยี่ยน ต้องขออภัยด้วยที่การต้อนรับบกพร่อง” “พี่ซางเกรงใจเกินไปแล้ว ท่านผู้นี้คือคุณชายหลี่ของเรา” มาดามจื่อเยี่ยนรีบตอบกลับ “พี่ซางมีภารกิจรัดตัว โปรดอย่าได้ถือสาเราเลย” ราชันปีศาจแห่งภูเขาต้นสนพันปีผู้นี้ฉลาดหลักแหลม เขามองหลี่ชีเย่สลับกับมาดามจื่อเยี่ยนก่อนจะขอตัวจากไปหลังจากกล่าวถ้อยคำสุภาพอีกสองสามประโยค “การเดินทางของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?” มาดามมองหลี่ชีเย่แล้วหันไปมองรถม้ากับวัวครู่หนึ่ง นางอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาได้มันมาจากไหน หลี่ชีเย่เคาะที่นั่งข้างๆ เบาๆ โดยไม่พูดอะไรอีก มาดามรีบก้าวขึ้นไปนั่ง จากนั้นวัวก็ลากรถม้าขึ้นภูเขาไป “ช่างเป็นวัววิเศษที่มีจิตวิญญาณยิ่งนัก” มาดามอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมหลังจากพิจารณาวัวมังกรจักรพรรดิ แม้ว่านางจะมองไม่ออกว่ามันคืออะไร แต่นางก็เป็นถึงราชาปีศาจผู้บรรลุธรรม สายตาของนางจึงเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก ในเวลานี้ หลี่ชีเย่ถามอย่างผ่อนคลายโดยที่ดวงตายังคงปิดอยู่: “ตอนนี้ข้ามีรถม้าวิเศษแล้ว เจ้ามาเป็นคนขับรถให้ข้าดีไหม?” มาดามชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีการเสนอเช่นนี้ นางเป็นถึงราชาปีศาจผู้ปกครองประเทศไผ่ยักษ์ทั้งประเทศ แต่ตอนนี้หลี่ชีเย่กลับขอให้นางมาเป็นคนขับรถ หากมีบุคคลที่สามมาได้ยินเข้า พวกเขาคงคิดว่าหลี่ชีเย่เสียสติและอวดดีจนเกินไปแน่ ทว่าคำพูดที่ไร้ความเกรงกลัวเหล่านี้กลับหลุดออกมาจากปากของหลี่ชีเย่อย่างเป็นธรรมชาติ เขาเอ่ยมันออกมาทั้งที่ยังหลับตาอยู่ ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับเขา อันที่จริง นี่คือความจริง ในอดีต ราชาปีศาจระดับนี้ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขับรถม้าให้เขาด้วยซ้ำ เพราะคนขับรถในอดีตทุกคนล้วนเป็นคนที่เขาให้ความสำคัญอย่างยิ่ง มาดามรวบรวมสติและถามเสียงเบาอย่างใจเย็นและอ่อนโยน: “หากข้ามาเป็นคนขับรถของท่าน ท่านจะจัดการอนาคตของประเทศไผ่ยักษ์อย่างไร?” เขาเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้กล่าวหรือถามอะไรเพิ่มเติม ในเวลานี้ มาดามรู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป แต่นางบอกไม่ได้ว่าเป็นอะไร นางเอ่ยขึ้นเบาๆ “คุณชายไม่พอใจหรือ?” เรื่องนี้เป็นสิ่งที่คนนอกยากจะจินตนาการได้ นางเป็นถึงผู้ปกครองประเทศ เหตุใดจึงแสดงท่าทีอ่อนโยนเช่นนี้กับเด็กหนุ่มที่ดูธรรมดาๆ คนหนึ่ง? “ไม่ ข้าเข้าใจ” หลี่ชีเย่ส่ายหัวเบาๆ แล้วกล่าว “ราชาปีศาจผู้ยิ่งใหญ่กับคนขับรถ ช่องว่างระหว่างสองตำแหน่งนี้มันห่างกันเกินไป ผู้คนย่อมรู้ว่าจะเลือกสิ่งใดระหว่างสองอย่างนี้ ไม่มีอะไรแปลกหรอก” “ข้า...” มาดามอ้าปากราวกับต้องการจะกล่าวบางอย่าง อันที่จริงนางรู้สึกลังเลใจเพราะข้อเสนอนี้ฟังดูเหลือเชื่อเกินไป “ไม่ต้องกังวล ข้าจะให้โอกาสเจ้า” หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าว “เจ้าไปคิดดูก่อนได้ ข้ามีความอดทนมากเมื่อเป็นเรื่องของเจ้า” ความอดทนประเภทนี้พบได้ยากยิ่งสำหรับหลี่ชีเย่ มันบ่งบอกได้ดีว่าเขาให้ความสำคัญกับมาดามจื่อเยี่ยนมากเพียงใด นอกจากที่นางมาจากประเทศไผ่ยักษ์แล้ว ยังเป็นเพราะบุคลิกของนางอีกด้วย นางถอนหายใจเบาๆ ในขณะที่หลี่ชีเย่ยังคงรักษาบรรยากาศอันเงียบสงบเอาไว้ ราวกับว่าเรื่องราวทางโลกทั้งปวงไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา “คุณชายได้ปะทะกับองค์หญิงมังกรหรือเปล่า?” มาดามถามเบาๆ ขณะมองหลี่ชีเย่ หลี่ชีเย่ไม่ได้ขยับเปลือกตาแม้แต่น้อย เขากล่าวตอบอย่างไม่ใส่ใจ: “ไม่มีอะไร เป็นเรื่องที่ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง” มาดามไม่ได้พูดอะไรอีก นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางได้เห็นท่าทีเผด็จการและอวดดีของหลี่ชีเย่ ดังนั้นนางจะพูดอะไรได้หากแม้แต่นิกายทะเลผลึกเขายังไม่เห็นอยู่ในสายตา นางนั่งลงข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ และบอกทางให้วัวม้าเดินเข้าไปในภูเขาต้นสนพันปี นางได้รับการต้อนรับในระดับสูงมาก ณ สถานที่แห่งนี้และได้รับหุบเขาของตนเอง การปฏิบัติเช่นนี้เทียบเท่ากับสายเลือดจักรพรรดิ พลังอำนาจอื่นๆ ไม่อาจได้รับสิทธิพิเศษนี้ “ไม่เลวเลย” หลังจากเข้าสู่หุบเขา หลี่ชีเย่กวาดสายตามองไปรอบๆ และพยักหน้าอย่างเห็นด้วย มาดามยิ้มขมขื่นแล้วกล่าว: “นี่เป็นเพราะพรจากผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ของเรา หากใช้เพียงชื่อเสียงของข้าเอง ข้าคงไม่มีทางได้หุบเขาเช่นนี้มาครอบครอง” นี่เป็นเรื่องจริง แม้ว่าประเทศไผ่ยักษ์จะถือว่าเป็นพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังมีประเทศอื่นๆ ที่ทรงพลังกว่านั้นมาก แขกจากทั่วโลกมากมายที่มาเพื่อร่วมวันเกิดของท่านพ่อต้นไม้ โดยปกติแล้วมีเพียงสายเลือดจักรพรรดิเท่านั้นที่จะมีหุบเขาเป็นของตนเอง อย่างไรก็ตาม ต้นไผ่ยักษ์ก็เป็นบรรพชนปีศาจเช่นเดียวกับท่านพ่อต้นไม้ต้นสนพันปี และยังเก่าแก่กว่ามาก มาดามจึงได้รับที่พักในระดับสูงสุด หลี่ชีเย่ยิ้มและไม่ได้พูดอะไรอีก เขาแตะที่ตัววัวเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในบ้าน ในขณะที่วัวก็ลากรถม้าไปหยุดที่มุมหนึ่งแล้วหมอบลงใกล้แหล่งน้ำราวกับมังกรที่ขดตัวอยู่ มาดามจัดเตรียมอาหารเย็นให้หลี่ชีเย่และล้างหน้าให้เขา นางขะมักเขม้นทำงานราวกับเป็นสาวใช้ของเขา เรื่องเช่นนี้ควรจะเป็นหน้าที่ของคนรับใช้ แต่มาดามกลับเลือกที่จะทำด้วยตัวเอง นี่คงเป็นภาพที่คนนอกไม่อาจจินตนาการได้ นางช่างคิดและอ่อนโยนในขณะที่ปรนนิบัติหลี่ชีเย่อย่างดีที่สุด สิ่งนี้ทำให้หลี่ชีเย่ถอนหายใจออกมาอย่างสบายใจ จนมาดามต้องเอ่ยถามเบาๆ: “คุณชายมีเรื่องกังวลในใจหรือ?” “ไม่มี” หลี่ชีเย่ส่ายหัวเล็กน้อยและตอบ “เพียงแค่ระลึกถึงความหลังน่ะ สมัยนี้จะหาคนที่เหมาะสมได้ยากเหลือเกิน” แน่นอนว่านางไม่รู้ว่าหลี่ชีเย่กำลังพูดถึงบรรพชนของนาง อาจกล่าวได้ว่านางเป็นคนที่หลี่ชีเย่ให้ความสำคัญสูงมาก เป็นคนที่ไม่มีวันทำให้เขาผิดหวัง ยังพอมีเวลาอีกสักพักก่อนถึงวันเกิดของท่านพ่อต้นไม้ หลี่ชีเย่จึงพักอยู่ในหุบเขาโดยไม่ไปไหน ในขณะที่มาดามคอยปรนนิบัติเขาเสมือนเขาเป็นคุณชาย แน่นอนว่าแม้เขาจะไม่ได้ออกจากบ้าน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่ได้ทำอะไร เขเดินเล่นรอบหุบเขาทุกวันซ้ำแล้วซ้ำเล่า อาจกล่าวได้ว่าฝีเท้าของเขาทิ้งร่องรอยไว้ทุกมุมของหุบเขานี้ ระหว่างที่เดินเล่น บางครั้งเขาก็ทอดสายตามองไปที่ไกลแสนไกล หรือไม่ก็ฟังเสียงจากผืนดินราวกับกำลังสำรวจบางสิ่ง แม้การกระทำของหลี่ชีเย่จะดูแปลกประหลาด แต่มาดามรู้ว่าหลี่ชีเย่มีสิ่งที่ต้องการทำ นางจึงเลือกที่จะไม่ถาม ทว่านางก็รู้สึกกังวลไม่น้อยเพราะนางรู้ถึงความไร้กฎเกณฑ์และความปรารถนาที่จะทำตามใจตนเองของเขา นางกลัวว่าเขาจะก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นที่ภูเขาต้นสนพันปี ในวันนี้ มาดามไม่ได้อยู่ในหุบเขา ในขณะที่หลี่ชีเย่กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเนินเขาเพื่อรับแสงแดด แม้เขาจะมีท่าทางเกียจคร้าน แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าเขากำลังคำนวณบางอย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ ครู่ต่อมา หลี่ชีเย่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วกระทืบพื้นอย่างแรง ด้วยเสียง 'ปัง' พื้นดินบางส่วนก็ทรุดตัวลง “ไม่ ไม่ ไม่...” ในเวลานี้ ร่างหนึ่งรีบปีนขึ้นมาจากพื้นดินและอ้อนวอนขอความเมตตาอย่างรวดเร็ว: “คุณชาย โปรดอย่าเลย เราพวกเดียวกันนะ” หลี่ชีเย่เอนหลังลงบนเก้าอี้พักผ่อนและลืมตาขึ้นอย่างเกียจคร้านขณะมองไปยังร่างที่คลานขึ้นมาจากพื้นดิน พร้อมกล่าวว่า: “พวกเดียวกัน? ตั้งแต่เมื่อไหร่?”