Chapter 677: คำท้าทาย ในเวลานี้ หลี่ชีเย่ได้เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว เขาหวังว่าหลังจากเวลาผ่านไปหลายล้านปี สิ่งนั้นจะถูกขัดเกลาจนหมดสิ้นกระบวนความ อย่างไรก็ตามเขาก็ยังต้องเตรียมพร้อมรับมือไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน “ครืน...” เสียงคำรามดังกึกก้องเกิดขึ้นเมื่อวัวมังกรจักรพรรดิเปิดพื้นที่ตรงจุดนี้ออก คลื่นพลังจากอาคมนับไม่ถ้วนพุ่งทะลักออกมาจากเบื้องล่างพร้อมกับแสงเจิดจ้า ราวกับต้องการจะส่องสว่างไปทั่วทั้งบริเวณ นี่คือมหาอาคมที่สร้างขึ้นเพื่อการสะกดโดยเฉพาะ ในตอนนั้น เมื่อวัวมังกรจักรพรรดิตื่นขึ้น มันได้เหวี่ยงสิ่งนั้นเข้าไปในค่ายกลนี้ด้วยกำลังบังคับ ในที่สุด สิ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในมหาอาคม มันคือโถเก่าแก่ใบหนึ่งที่มีลักษณะหยาบกร้านและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ดูเหมือนว่ามันจะมาจากยุคสมัยที่เก่าแก่เหลือคณานับ หลี่ชีเย่ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าโถใบนั้นยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาพึมพำกับตัวเอง “ดูเหมือนว่าสิ่งนั้นจะยังไม่อาจแหกออกมาจากโถได้” หลังจากพูดจบ เขาก็ก้าวเข้าไปหาและหยิบมันขึ้นมาในมือเพื่อตรวจสอบอย่างละเอียด เขาพยายามสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงที่อยู่ภายในแต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย ทำให้เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจพลางครุ่นคิด “ดีมาก ดูเหมือนว่ามันจะได้ผลดีจริงๆ” โถเก่าแก่ใบนี้เป็นสิ่งที่หลี่ชีเย่ทิ้งไว้ให้วัวมังกรจักรพรรดิเมื่อครั้งอดีต แม้ว่าหลี่ชีเย่จะมั่นใจในตัวราชันเทพผู้ปกป้องพื้นที่แห่งนี้ แต่เขาก็ยังคงเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ราชันเทพคงไม่ขุดสิ่งนี้ขึ้นมาเอง แต่เขาก็ไม่อาจแน่ใจในตัวคนอื่นได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมอบโถดินเผาใบนี้ไว้กับวัว โถใบนี้มีที่มาที่น่าสะพรึงกลัว มันมาจากยุคสมัยที่เก่าแก่มากและมีพลังอำนาจอันน่าทึ่ง หากวันหนึ่งสิ่งของที่อยู่ใต้ดินถูกใครบางคนขุดพบขึ้นมา เจ้าวัวก็จะสามารถใช้โถใบนี้ดูดสิ่งนั้นกลับเข้าไปและสะกดมันไว้ใต้ดินได้อีกครั้ง ความจริงแล้วความตึงเครียดจากสงครามนั้นรุนแรงมาก ทำให้หลี่ชีเย่ไม่อาจเฝ้าสังเกตสิ่งนั้นที่อยู่ใต้ดินได้อย่างละเอียด เขาไม่แน่ใจว่าโถใบนี้จะสะกดมันไว้ได้จริงหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้นเขามีเวลาไม่เพียงพอที่จะจัดเตรียมอะไรเพิ่มได้อีก หลังจากทิ้งโถใบนี้ไว้ เขาก็จากไปทันที “ถ้ามีเวลาในภายหลัง คงต้องตรวจสอบดูสักหน่อย” เนื่องจากไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ภายในโถ หลี่ชีเย่จึงวางแผนที่จะนำมันติดตัวไปด้วย เขาเรียกใช้ประตูมิติห้าชั้น (Pentagate) ทันใดนั้นประตูเหล่านั้นก็ลดระดับลงและเริ่มทำการผนึกโถเก่าใบนั้น ในเวลานี้ ประตูมิติได้แปรเปลี่ยนเป็นกล่องสำริดและสะกดโถใบนั้นเอาไว้ภายใน นี่คือมาตรการป้องกันอีกชั้นหนึ่งเผื่อกรณีที่เลวร้ายที่สุด หากสิ่งที่อยู่ภายในโถยังมีพลังอำนาจหลงเหลืออยู่ มันก็อาจจะหนีออกมาจากภายในได้ แต่ภายใต้การสะกดของประตูมิติห้าชั้น การจะหนีออกมาได้นั้นถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญจนเกือบเป็นไปไม่ได้ พึงรู้ไว้ว่าประตูมิติห้าชั้นนั้นโอ้อวดว่าสามารถผนึกสรวงสวรรค์ได้ ในความเป็นจริงแล้วมันเคยผนึกสวรรค์ในรูปแบบของโลกทั้งใบมาแล้ว! ด้วยเหตุนี้ หลี่ชีเย่จึงรู้สึกผ่อนคลายลงหลังจากเก็บโถเก่าใบนั้นไว้ในประตูมิติห้าชั้น ต่อให้มันสามารถหนีออกมาจากโถได้ หลี่ชีเย่ก็มั่นใจว่ามันไม่อาจหนีรอดจากการสะกดของประตูมิติห้าชั้นไปได้ หากมันทำได้จริง ก็คงไม่มีสิ่งใดในโลกนี้อีกแล้วที่จะกักขังมันไว้ได้ หลี่ชีเย่เก็บประตูมิติห้าชั้นไปอย่างอารมณ์ดี จากนั้นเขาก็กลับไปที่รถม้าและสั่งวัวว่า “เราจะกลับไปดูที่แม่น้ำยอดสวรรค์กัน” แน่นอนว่าเขาไม่ได้กลับไปเพื่อตามหาปีศาจเฒ่าเที่ยอี้ แต่เพื่อไปพบกับหยวนไฉ่เหออีกครั้ง ความจริงแล้วเขาไม่ได้สนใจปีศาจเฒ่านั่นเลยแม้แต่น้อย วัวมังกรจักรพรรดิค่อยๆ ลากรถม้าไปยังแม่น้ำยอดสวรรค์ ขณะที่เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังแว่วเข้าสู่โสตประสาทของหลี่ชีเย่ เขานั่งอยู่ในรถม้าหลับตาลง ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งไปกับเสียงที่เป็นจังหวะ ทำให้เขารู้สึกหลงลืมกาลเวลาไปชั่วขณะ อย่างไรก็ตาม เขาก็แอบถอนหายใจออกมาเบาๆ เพราะเขารู้ดีว่าตนเองไม่มีวันหวนกลับไปสู่ช่วงเวลานั้นได้อีกแล้ว แม้ว่าในตอนนี้เขาจะยังคงนั่งอยู่ในรถม้าคันเดิมและพาหนะของเขาก็ยังคงเป็นวัวมังกรจักรพรรดิ แต่สิ่งต่างๆ มากมายได้สูญหายไป และเหตุการณ์หลายอย่างก็ได้เลือนหายไปราวกับกลุ่มเมฆและควันไฟที่จางหายไปในอากาศ ตัวอย่างเช่น เทพธิดากระบี่ที่ครั้งหนึ่งเคยรับใช้เขา หรือธิดาผู้หยิ่งผยองแห่งสวรรค์นางนั้น... หรือบรรดาขุนพลไร้เทียมทานที่ทำศึกสงครามในทุกแดนดินเพื่อเขา... ทุกสิ่งเลือนหายไปในสายธารแห่งกาลเวลา รถม้าของเขา วัวของเขา และตัวเขาเองยังคงอยู่ที่นี่เหมือนเมื่อก่อน แต่ผู้ที่เคยยืนเคียงข้างเขาด้วยความภักดีอย่างสูงสุดและเจตจำนงที่จะรับใช้เขาไปตลอดชีวิต... ทั้งหมดนั้นล้วนจากไปแล้ว ตลอดระยะเวลาหลายสิบล้านปี ผู้คนที่ยืนเคียงข้างเขาสลับสับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ แต่เขายังคงเป็นคนเดิมในขณะที่ก้าวเดินต่อไป บนเส้นทางอันโหดร้ายของเต๋าที่ยิ่งใหญ่และสายธารแห่งประวัติศาสตร์ที่ไม่มีวันสิ้นสุด ดูเหมือนจะมีเพียงความโดดเดี่ยวที่ไม่อาจพรรณนาได้คอยติดตามไปเท่านั้น ในที่สุด เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้าเพื่อไล่ภาพเหตุการณ์เก่าๆ เหล่านั้นออกจากหัว ตั้งแต่เขามาถึงแคว้นไผ่ยักษ์ เขาก็เริ่มอ่อนไหวมากขึ้น บางทีเยี่ยนเอ๋อร์อาจทำให้เขาจดจำเรื่องราวในอดีตได้มากเกินไป หรืออาจเป็นเพราะความอ่อนโยนของนางที่เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจลืมเลือนได้ ขณะที่เขากำลังรำลึกถึงอดีตอยู่ในที่นั่ง รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง เขาคิดว่าพวกเขามาถึงแม่น้ำแล้ว แต่หลังจากเปิดตาขึ้นมอง เขากลับเห็นคนเพียงคนเดียวยืนขวางทางไว้ บุคคลที่ยืนขวางทางอยู่เบื้องหน้าคือ เจี้ยนอู๋ซวง บุตรสาวทองคำของตระกูลเจี้ยน นางผู้หยิ่งผยองราวกับหงส์ เมื่อเห็นท่าทางที่ดูโอหังและจองหองอย่างถึงที่สุดของเจี้ยนอู๋ซวง หลี่ชีเย่ก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลงแล้วกล่าวช้าๆ ว่า “มีคำกล่าวว่า สุนัขที่ดีจะไม่ขวางทางเดิน หลีกไปซะ” “หลี่ชีเย่ ไม่จำเป็นต้องอวดฝีปากหรอกนะ ข้าจะไม่เสียเวลาพูดกับเจ้าให้มากความ ข้ามาที่นี่เพื่อเอาชีวิตเดรัจฉานของเจ้าเท่านั้น” เจี้ยนอู๋ซวงจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยท่าทางก้าวร้าวที่ไม่เคยเปลี่ยนไปไม่ว่านางจะไปที่ใด ราวกับว่าไม่มีใครในโลกนี้ที่จะทัดเทียมกับนางได้ ไม่ว่าคนผู้นั้นจะเป็นใคร นางจะมองพวกเขาด้วยความดูถูกเหยียดหยามเสมอพร้อมกับแสดงความเหนือกว่าของตนออกมา ไม่มีใครสามารถอยู่ในสายตาของนางได้ นางหยิ่งยโสถึงขั้นที่ว่าดูเหมือนจะไม่มีใครเคยทำให้นางก้มหัวอันภาคภูมิใจลงได้เลย หลังจากได้ยินคำพูดของนาง หลี่ชีเย่ก็นึกขึ้นได้ว่านางพูดอะไรไว้ที่ริมแม่น้ำ ความจริงแล้วเขาไม่เคยใส่ใจนางเลย ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ฟังว่านางพูดอะไรก่อนหน้านี้ “เจ้าต้องการจะสู้หรือ?” หลี่ชีเย่ไม่แม้แต่จะกระพริบตาพลางกล่าวอย่างช้าๆ “ไม่มีปัญหา เราสู้กันได้ แต่ข้าต้องไปพบคนคนหนึ่งก่อน” “หยวนไฉ่เหอ ใช่ไหม?” เจี้ยนอู๋ซวงเยาะเย้ย “ไม่ต้องห่วง นางสบายดีและยังคงไล่ตามวัวตัวนั้นอยู่ แต่ทางที่ดีเจ้าอย่าไปพบหน้านางเลย การพรากจากกันด้วยความเป็นตายนั้นมันเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุด เจ้าอยากให้เด็กสาวอย่างหยวนไฉ่เหอเห็นสภาพที่เจ้ากำลังจะตายจริงๆ หรือ?” หลี่ชีเย่เหลือบมองนางหลังจากได้ยินคำตอบแล้วพูดหยอกล้อ “นับว่าเป็นเรื่องแปลกจริงๆ ที่คนไร้การศึกษาและไม่มีหัวนอนปลายเท้าอย่างเจ้าจะยังมีความเมตตาอยู่บ้าง นี่เป็นครั้งแรกเลยนะเนี่ย วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรืออย่างไร?” คำพูดของหลี่ชีเย่ทำให้เจี้ยนอู๋ซวงโกรธจนดวงตาสวยคู่นั้นพ่นประกายแห่งความเดือดดาลออกมา อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางได้สัมผัสกับฝีปากอันคมกริบของหลี่ชีเย่ คำพูดของเขาสามารถทำให้คนตายด้วยความโมโหได้เลยทีเดียว เจี้ยนอู๋ซวงกล่าวอย่างดุดัน “ข้าจะไม่เสียเวลาเปล่ากับเจ้าอีก!” นางเก่งกาจในการโต้เถียงด้วยวาจามาโดยตลอด แต่ต่อหน้าหลี่ชีเย่ นางไม่เคยได้เปรียบเลย ดังนั้นนางจึงตัดสินใจที่จะหยุดก่อนที่จะต้องอับอายไปมากกว่านี้ นางจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาแล้วพูดว่า “ข้าเกรงว่าเจ้าคงหนีไปไหนไม่รอด ในเมื่อเจ้าตกอยู่ในสายตาของข้าแล้ว ก็จะไม่มีโอกาสให้หนีอีกต่อไป ข้าแนะนำให้เจ้าเผชิญหน้ากับความตายตรงๆ อย่างน้อยข้าก็จะมอบโอกาสในการต่อสู้ที่ยุติธรรมให้ แม้ว่าท้ายที่สุดเจ้าจะต้องตายก็ตาม แต่อย่างน้อยเจ้าก็ได้พยายามแล้ว” ต้องยอมรับว่าความเย่อหยิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ของนางนั้นตรงไปตรงมาและเปิดเผยมาก แม้ว่านางจะต้องการฆ่าหลี่ชีเย่มาสักพักแล้ว ถึงขั้นอยากจะทรมานเขา แต่นางก็ยังเลือกที่จะเผชิญหน้ากับเขาอย่างเปิดเผยในการต่อสู้โดยตรง แม้ว่าปากเสียของหลี่ชีเย่จะร้ายกาจเพียงใด แต่นางก็ยังให้โอกาสเขาในการต่อสู้ นี่คือท่าทีของทายาทจักรพรรดิ ไม่ว่าเจี้ยนอู๋ซวงจะน่ารำคาญเพียงใด แต่ในแง่นี้ นางก็สมควรแก่การเป็นผู้ที่มาจากสายเลือดจักรพรรดิ หลี่ชีเย่มองนางอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นประกายไฟก็วูบผ่านดวงตาของเขา เขาเผยรอยยิ้มเยาะและกล่าวอย่างสบายๆ “ในเมื่อเจ้าอยากฆ่าข้ามากนัก... ก็ได้ งั้นข้าจะตายให้เจ้าดูเอง” คำตอบนี้ทำให้นางตกใจ หลี่ชีเย่มักจะหยิ่งผยองและแสดงท่าทางก้าวร้าวทุกครั้งที่พวกเขาต่อสู้กันมาก่อน ดังนั้นการที่เขาคล้อยตามนางกะทันหันเช่นนี้ทำให้นางมองเขาด้วยความสงสัย หลี่ชีเย่ยิ้มและกล่าวอย่างไม่แยแส “ไม่ต้องกังวล ไม่มีแผนร้ายหรืออะไรทั้งนั้น ในเมื่อเจ้าต้องการให้ข้าตาย ข้าก็จะตายให้เจ้าดูเอง” ไม่ว่าหลี่ชีเย่กำลังวางแผนอะไรหรือคิดจะทำอุบายใด เจี้ยนอู๋ซวงก็มั่นใจในตัวเองเช่นเคย นางมองลงมาที่เขาและหัวเราะก่อนจะประกาศอย่างดุดัน “ในเมื่อเจ้าไม่ได้นำโลงศพมาด้วย ข้าจะแสดงความเมตตาและให้โอกาสเจ้า เจ้าสามารถเลือกสถานที่ที่เจ้าต้องการให้เป็นหลุมฝังศพของเจ้าได้เลย เพื่อที่เจ้าจะได้ไม่บ่นว่าข้าไม่แม้แต่จะให้โอกาสเจ้าได้ตายอย่างสมเกียรติ” “ดีมาก ข้าเองก็อยากตายในสถานที่สวยๆ เหมือนกัน” หลี่ชีเย่ยิ้มอย่างใจเย็นและกล่าวราวกับว่าอยู่ที่บ้านของตนเอง “คนเราตายได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต ดังนั้นถ้าข้าจะต้องตาย มันก็ต้องเป็นในภูมิทัศน์ที่งดงาม อย่างน้อยนี่ก็น่าจะเป็นเหตุการณ์ที่น่าจดจำสำหรับข้า” สีหน้าที่ไร้ความกังวลและร่าเริงของหลี่ชีเย่ทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังพูดถึงคนอื่น คนอื่นๆ คงจะสติแตกเมื่อคิดถึงความตาย แต่หลี่ชีเย่กลับพูดถึงมันราวกับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย ราวกับว่าเขาเพียงแค่เบื่อหน่ายกับการมีชีวิตอยู่เท่านั้น