Chapter 676: Imperial Draco-Bull “แบบนี้ค่อยดูดีหน่อย” หลี่ชีเย่เดินเข้าไปหาในขณะที่วัวตัวนั้นยังคงจ้องมองเขาอยู่ แต่มันกลับไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีแต่อย่างใด “ใจเย็นๆ นะ ข้าเอง” หลี่ชีเย่วางฝ่ามือลงบนหน้าผากของสัตว์ร้าย ในขณะนั้นเอง หน้าผากของเขาก็เปิดออกอีกครั้ง เผยให้เห็นห้วงความทรงจำที่ไร้จุดสิ้นสุด ในชั่วพริบตา แสงสว่างสายหนึ่งจากภายในก็พุ่งเข้าสู่หัวของวัวตัวนั้นอย่างรวดเร็ว เสียงหึ่งๆ ดังขึ้นทันทีที่แสงสว่างของหลี่ชีเย่เลือนหายเข้าไปในหัวของมัน รัศมีศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้นเหนือหัวของมัน ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกนี้จะแปดเปื้อนมันได้ ราวกับรัศมีนี้ได้รับพลังจากทวยเทพและสามารถขับไล่ความชั่วร้ายทั้งปวง “มอออ!” ทันทีที่รัศมีนั้นปรากฏขึ้น วัวตัวดังกล่าวก็จำหลี่ชีเย่ได้ในที่สุดและตื่นเต้นอย่างถึงที่สุด มันส่งเสียงร้องใส่หลี่ชีเย่และเอาหัวถูไถไปมากับเขา ดูสนิทสนมเป็นกันเองอย่างยิ่ง “มาแล้วสินะ แม้เจ้าจะจากข้าไปนานแสนนาน แต่ข้าก็ยังอยู่ตรงนี้” หลี่ชีเย่ลูบหัววัวเบาๆ พร้อมกับยิ้มออกมา วัวตัวนั้นดูมีความสุขจนแทบคลั่ง รูจมูกของมันพ่นลมหายใจร้อนๆ ออกมาไม่หยุด มันเอาแต่คลอเคลียหลี่ชีเย่ราวกับกำลังได้พบกับคนที่รัก หลี่ชีเย่ตบตัวมันเบาๆ พร้อมถอนหายใจแผ่วเบาแล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนว่า... เหล่าทายาทของสำนักเทพยอดเขาสวรรค์จะไม่อยู่ที่นี่แล้ว และสายเลือดของเทพราชาเองก็แทบจะสูญสิ้น เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ แต่กลับไม่มีใครมาตามหาเจ้า นั่นหมายความว่าคำสัญญาของข้ากับเทพราชาได้จบสิ้นลง ณ ที่นี้เช่นกัน” วัวที่ดูธรรมดาตัวนี้ไม่ใช่สัตว์ทั่วไป มันคือ วัวมังกรจักรพรรดิ (Imperial Draco-Bull) แต่วัวมังกรทั่วไปนั้นเทียบไม่ได้เลยกับมัน เพราะมันมีสายเลือดของมังกรแท้ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย แม้จะยังไม่ถึงขั้นคืนสู่บรรพบุรุษจนกลายเป็นมังกรแท้ แต่มันก็จัดว่าเป็นวัวเทพอย่างแน่นอน หลี่ชีเย่ตั้งชื่อให้มันว่า วัวมังกรจักรพรรดิ มันเคยเป็นพาหนะคู่ใจของเขา คอยติดตามเขาจากสถานที่อันตรายแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่ง หากรถม้าสำริดสี่ศึกคือราชรถที่หลี่ชีเย่ใช้ต่อกรกับโลกหล้า วัวมังกรจักรพรรดิก็คือพาหนะที่หลี่ชีเย่เลือกใช้ยามบุกเข้าสู่แดนเร้นลับ ในภายหลัง เมื่อหลี่ชีเย่ให้เทพราชาปกป้องเทือกเขาเทพสวรรค์ หลี่ชีเย่ต้องการตอบแทนความทุ่มเทของเทพราชา ดังนั้นนอกจากจะประทานสมบัติมากมายให้แล้ว เขายังยกวัวมังกรจักรพรรดิให้กับเทพราชาผู้นี้ด้วย นับแต่นั้นมา วัวตัวนี้ก็ติดตามเทพราชาและกลายเป็นผู้พิทักษ์เทพประจำสำนัก หลี่ชีเย่มองไปยังรัศมีเหนือหัวของมันและสังเกตเห็นว่ามันริบหรี่ลงมากเมื่อเทียบกับแต่ก่อน เขาตบหัวมันเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วง แม้สำนักเทพจะไม่อยู่แล้ว แต่ในอนาคตข้าจะหาสำนักที่ดียิ่งกว่าและมีพลังเพียงพอเพื่อมาหล่อเลี้ยงความเป็นเทพของเจ้า” “มอ—” วัวตัวนั้นเข้าใจสิ่งที่หลี่ชีเย่พูดและถูไถไปกับฝ่ามือของเขาด้วยความรักใคร่ อันที่จริง วัวตัวนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่งและสามารถกลายเป็นปีศาจไปนานแล้ว แต่ทว่ามันไม่ได้เลือกเดินบนเส้นทางปีศาจนั้น เพราะมันปรารถนาจะเป็นมังกรแท้หรือไม่ก็วัวเทพ มันเลือกที่จะไม่ใช้เต๋าในการเพิ่มสติปัญญา “ให้ข้าดูหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นกับสำนักเทพในตอนนั้นกันแน่” หลี่ชีเย่วางฝ่ามือลงบนหัวของมัน แสงสว่างวาบขึ้น ในช่วงเวลานั้นห้วงความทรงจำของวัวตัวนั้นก็ปรากฏออกมา ทำให้หลี่ชีเย่สามารถมองเห็นเหตุการณ์ในอดีตของปีนั้นได้ ฉากต่างๆ ปรากฏขึ้นภายในห้วงความทรงจำของวัว เช่นเดียวกับที่หยวนไฉ่เหอได้บอกไว้ ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักเทพได้ขุดค้นพบไอเทมชิ้นนั้นจากใต้ดินในช่วงเวลานั้น วินาทีที่มันได้เห็นแสงสว่าง มันก็นำพาหายนะมาสู่สำนักเทพ ภายในข้ามคืน ผู้คนมากมายต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา แม้แต่ตัวตนที่ทรงพลังระดับเทพราชาก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงโชคชะตานี้ได้ ในตอนนั้น วัวมังกรจักรพรรดิที่กำลังจำศีลอยู่ทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์เทพ มันตื่นขึ้นจากความงุนงงและรีบพุ่งออกจากถ้ำ แต่สายเกินไปเสียแล้ว เพียงคืนเดียว ผู้เชี่ยวชาญนับไม่ถ้วนได้ล้มตายลง มันจึงผนึกไอเทมชิ้นนั้นไว้อีกครั้งและกลับไปจำศีล โดยห่อหุ้มร่างกายด้วยหินยุคเลือด รอคอยการตื่นขึ้นครั้งต่อไป อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของสำนักเทพล้วนตายสิ้น หลังจากนั้นสำนักก็เสื่อมถอยลง ไม่นานนักตัวตนที่เคยยิ่งใหญ่ก็ล่มสลาย นับแต่นั้นมา สายเลือดที่ปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลนับล้านลี้ก็หายไปจากโลก เพราะความล่มสลายนี้ เทพราชาจึงไม่มีทายาทสืบสกุล และไม่มีใครปลุกวัวมังกรจักรพรรดิจากการจำศีลอีกเลยจนถึงวันนี้ ในเวลานั้น หลี่ชีเย่ให้สัญญากับเทพราชาว่าวัวตัวนี้จะทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์เทพให้กับสายเลือดหลักของเทพราชา ด้วยเหตุนี้ แม้สำนักเทพจะล่มสลายในเวลาต่อมา หลี่ชีเย่ก็ยังไม่ได้กลับมาปลุกวัวตัวนี้ เวลาผ่านไปนับล้านปี ไม่มีใครมาปลุกวัวตัวนี้ นั่นหมายความว่าสายเลือดของเทพราชาได้สิ้นสุดลงแล้ว ดังนั้นสัญญาของหลี่ชีเย่กับเทพราชาจึงจบลงเพียงเท่านี้เช่นกัน หลี่ชีเย่ถอนฝ่ามือออกจากหน้าผากของวัวและอดไม่ได้ที่จะรำพึงว่า “คนเราอาจรอดพ้นจากบัญชาสวรรค์ แต่ไม่มีใครรอดพ้นจากหายนะที่ก่อขึ้นเอง เทพราชาทิ้งจารึกไว้ ทว่าทายาทกลับเลือกที่จะไม่เชื่อฟังและนำพาหายนะมาสู่สำนักในที่สุด” ในอดีต เขาปล่อยให้เทพราชาปกครองดินแดนนี้ด้วยเหตุผลสองประการ นอกจากเพื่อไม่ให้ไอเทมใต้ดินได้เห็นแสงเดือนแสงตะวันอีกครั้งแล้ว เขายังต้องการเห็นดินแดนนี้หลีกห่างจากความชั่วร้าย เทพราชาทำตามคำสั่งของเขาและปกป้องพื้นที่นี้รวมถึงป้องกันไม่ให้โลกภายนอกรับรู้ถึงไอเทมอันน่าสะพรึงกลัวที่อยู่ใต้ดิน ในขณะเดียวกันเขาก็ยังคงชำระล้างดินแดนนี้ให้บริสุทธิ์ ทำให้มันกลายเป็นดินแดนแห่งสันติสุขและสร้างสำนักที่ทรงพลังขึ้นที่นั่น น่าเสียดายที่ทายาทของเขาไม่เชื่อฟังคำสอนและไปขุดเอาสิ่งนั้นขึ้นมา จนก่อให้เกิดหายนะแก่สำนัก หลี่ชีเย่นั่งลงบนหลังวัวและสั่งการว่า “ไปเถอะ เราจะไปยังที่ตั้งเก่าเพื่อนำรถม้ากลับมา” วัวตัวนั้นอ้าปากกลืนหินยุคเลือดทั้งหมดลงไป จากนั้นด้วยเสียงร้อง “มอ” อย่างตื่นเต้นสุดขีด มันก็ยกกีบเท้าและมุ่งหน้าไปยังซากปรักหักพังของสำนักเทพทันที วัวตัวนี้รวดเร็วดุจสายฟ้า มันไม่ได้มีความสุขขนาดนี้มานานมากแล้ว มันบินไปรอบๆ บางครั้งพุ่งขึ้นสู่ชั้นฟ้าเก้าชั้น บางครั้งดิ่งลงสู่แม่น้ำสายใหญ่ ในขณะที่บางครั้งก็โลดแล่นไปตามสายลมบนท้องฟ้า... หลี่ชีเย่อดไม่ได้ที่จะยิ้มขณะขี่สัตว์ตัวนี้พลางสังเกตความตื่นเต้นของมัน ในชั่วขณะนี้ราวกับว่าเขาได้ย้อนเวลากลับไปในอดีต วัวมังกรจักรพรรดิอาจกล่าวได้ว่าเป็นพาหนะที่ดีที่สุดในโลกนี้ แม้รถม้าสำริดสี่ศึกของหลี่ชีเย่จะท้าทายสวรรค์เช่นกัน แต่หลี่ชีเย่กลับพบว่าศักยภาพของมันเหมาะกับสมรภูมิรบมากกว่า ไม่ใช่เรื่องแปลกที่หลี่ชีเย่จะคิดว่าวัวตัวนี้คือพาหนะที่ดีที่สุด มันอดทนต่อความยากลำบาก และที่สำคัญกว่านั้นคือมันสามารถขับไล่พิษและหลีกเลี่ยงอันตรายได้ มันสามารถคาดเดาเหตุการณ์ลางร้ายและหลบเลี่ยงได้ ในเวลาเดียวกัน มันสามารถย่ำไปได้ทุกภูมิประเทศ ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงมันได้ หากใครต้องการบุกเข้าไปในสุสานหรือแดนบรรพชน วัวตัวนี้คือตัวเลือกที่ดีที่สุด แม้มันอาจจะไม่สามารถนำคุณไปถึงส่วนที่ลึกที่สุดหรือส่วนที่ลึกลับที่สุดในสถานที่อันตรายเหล่านี้ได้ แต่มันก็จะพาคุณไปได้ไกลพอสมควร เมื่ออยู่ในสถานที่เหล่านั้น วัวจะหลีกเลี่ยงอันตรายและพยายามพาคุณออกจากสถานที่เหล่านั้นให้ได้ ภาพลวงตาและวิกฤตการณ์ชั่วร้ายอื่นๆ จะไม่อาจขวางกั้นมันได้ มันพุ่งไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น พยายามค้นหาความรู้สึกเดิมเหมือนในอดีตตอนที่มันพาหลี่ชีเย่ไปทุกหนทุกแห่ง ในที่สุด มันก็พาหลี่ชีเย่กลับไปยังที่ตั้งเก่าของสำนักเทพ สำนักที่เคยทรงพลังบัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง รุ่งโรจน์ของปีนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไป วัวพาหลี่ชีเย่ไปยังสถานที่เฉพาะแห่งหนึ่งภายในซากปรักหักพัง เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวเมื่อวัวย่ำลงบนพื้น ทำให้พื้นดินแยกออกจากกันและทำให้ศาลาเก่าแก่ที่ซ่อนอยู่ภายในลอยขึ้นมา ด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าด ศาลาเก่าแก่ก็เปิดประตูออก เผยให้เห็นรถม้าคันหนึ่งอยู่ภายใน รถม้าที่มีรูปลักษณ์ล้าสมัยและโบราณยิ่งนัก ไม่มีใครสามารถนับได้ว่ามันผ่านกาลเวลามานานเพียงใด รถม้าเก่าแก่ที่ดูธรรมดาคันนี้ — โดยที่คนอื่นไม่รู้ — ได้รับการเสริมพลังจากตัวตนไร้เทียมทานนับไม่ถ้วน รถม้าคันนี้สามารถพาสิ่งมีชีวิตหลบหนีไปได้แม้แต่จากสถานที่อันตรายที่สุด วัวเชื่อมสายบังเหียนรถม้าเข้ากับร่างกายของมันแล้วลากรถม้าจากไป หลี่ชีเย่ยิ้มบางๆ แล้วนั่งเข้าไปในรถม้าเพื่อสูดดมกลิ่นอายที่คุ้นเคยที่สุด “เอี๊ยด—” วัวค่อยๆ ลากรถม้าด้วยจังหวะที่คุ้นเคยเหมือนในอดีต ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเย่หลับตาลงและปล่อยให้วัวลากรถม้าไปข้างหน้าอย่างเนิบช้า ในเวลานี้ หลี่ชีเย่รู้สึกราวกับว่าเวลานั้นไร้สิ้นสุด แม้โลกจะกว้างใหญ่เพียงใด เขาก็สามารถไปที่ไหนก็ได้ตามใจปรารถนา ยุคสมัยที่ยาวนานมิอาจหยุดยั้งการก้าวข้ามของเขาได้ เสียงเอี๊ยดอ๊าดของรถม้าดังขึ้น ในชั่วขณะนี้ เสียงนี้เป็นเสียงที่ไพเราะและน่ารื่นรมย์ที่สุดสำหรับหลี่ชีเย่ วัวลากรถม้าด้วยจังหวะที่มั่นคง ไม่เร็วเกินไปและไม่ช้าเกินไป รถม้าที่มีวัวหนึ่งตัวและคนหนึ่งคนดูเหมือนจะมีจังหวะที่นิรันดร์และไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ราวกับไม่มีสิ่งใดจะมึนเมาไปกว่าจังหวะของมันอีกแล้ว ในที่สุด วัวก็หยุดลงเมื่อมันมาถึงใจกลางของสำนักเทพ ทันทีที่รถม้าหยุด หลี่ชีเย่ที่กำลังพักผ่อนโดยหลับตาก็ลืมตาขึ้นทันที เขากระโดดลงจากรถม้าและมองไปยังซากปรักหักพังตรงหน้าก่อนจะถามวัวว่า “ที่นี่สินะ?” “มอ—” วัวส่งเสียงร้องต่ำก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน หลี่ชีเย่ก็อดไม่ได้ที่จะทำสีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปยังสถานที่แห่งนี้ “หวังว่ามันจะถูกผนึกไว้แล้ว ไม่อย่างนั้นคงเป็นปัญหาไม่น้อย” หลี่ชีเย่จ้องมองพื้นดินราวกับต้องการมองทะลุผ่านผืนดินนี้ลงไป ท้ายที่สุด เขาหายใจเข้าลึกๆ และแสดงสีหน้าสง่างามก่อนจะสั่งวัวว่า “ขุดมันขึ้นมา ไม่ว่ามันจะถูกผนึกไว้หรือไม่ เราต้องนำมันออกไป ในสมัยนั้นไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผลที่เหล่าโบราณหมิงจะจ้องเล่นงานไอเทมชิ้นนี้ ดังนั้นตอนนี้ เราจะขุดมันขึ้นมาและนำมันไป” เมื่อกล่าวจบ เสียงระเบิดชุดหนึ่งก็ดังขึ้น สมบัติชิ้นแล้วชิ้นเล่าปรากฏขึ้นเหนือหัวของหลี่ชีเย่ ทั้งกระจกอมตะหยินหยาง, ระฆังลดหลั่น, ตะเกียงสีเขียว, ประตูห้าผนึกสวรรค์... สมบัติเหล่านี้หลั่งไหลพลังกฎสากลที่ทรงพลังอย่างยิ่งออกมาเพื่อคุ้มครองหลี่ชีเย่