บทที่ 443: พร้อมจะเรียกข้าว่าอาจารย์หรือยัง? [ตอนที่ 1] เรนาร์ดแหงนหน้ามองเพดานสีขาวบริสุทธิ์ขณะพยายามหวนนึกถึงการต่อสู้ของเขากับเอแวนเจลีน เขาต้องใช้เวลาอยู่หลายนาทีหลังจากฟื้นขึ้นมา กว่าจะตระหนักได้ว่าตัวเองอยู่ในห้องพยาบาล ในระหว่างที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด ประตูก็เปิดออก และชายหนุ่มคนหนึ่งที่เขาไม่อยากเจอที่สุดก็เดินเข้ามา "ดีใจที่เห็นเจ้าตื่นแล้ว" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส "เจ้ามาเพื่อหัวเราะเยาะข้าอย่างนั้นหรือ?" เรนาร์ดถาม เขารู้สึกขมขื่นเพราะไม่สามารถคว้าชัยชนะได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ในตอนแรก เขายังปลอบใจตัวเองว่าการจับคู่นั้นไม่ยุติธรรมมาตั้งแต่ต้น อเล็กซ์ถ่วงเวลาการแข่งขันเพื่อเนสเซีย ส่งผลให้มันกลายเป็นการ... ปะทะกันที่ฝ่ายหนึ่งได้เปรียบอยู่ข้างเดียว แม้เรนาร์ดจะรู้สึกขุ่นเคือง แต่เขาก็รู้ดีว่าการจะเรียกมันว่าเป็นการต่อสู้นั้นถือว่าให้เกียรติเกินไปหน่อย การแข่งขันได้พิสูจน์แล้วว่าหญิงสาวผู้นี้สามารถครองสนามรบได้ตราบเท่าที่มีเวลาเตรียมตัวมากพอ เรนาร์ดไม่ได้รู้สึกแย่กับการแข่งขันรอบที่สามและสี่เท่าไหร่นัก การต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้สองคนเพียงลำพังทำให้เขาเสียเปรียบ แต่เขาก็ตกลงที่จะเข้าร่วมเอง ในเมื่อเขารู้อยู่แล้วว่าเพื่อนร่วมรุ่นไม่มีใครกระจอก การพ่ายแพ้จึงไม่ได้ทำให้เขาแปลกใจ อันที่จริง เขาค่อนข้างยอมรับมันได้ง่ายด้วยซ้ำ โชคร้ายที่เขาไม่อาจพูดแบบเดียวกันได้กับการแข่งขันครั้งอื่นๆ เขาไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ สำหรับความพ่ายแพ้ต่อลาวิเนียและเอแวนเจลีน สิ่งนี้ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า อเล็กซ์จงใจจัดตารางการแข่งเพื่อให้เขาต้องจบลงด้วยความพ่ายแพ้ทั้งหมดหรือไม่ ด้วยความรู้สึกหดหู่จากการแพ้รวด เรนาร์ดจึงคิดไปเองว่า "คู่ปรับ" ของเขาคงมาเพื่อเยาะเย้ยถากถาง "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมเจ้าถึงแพ้?" อเล็กซ์ถามทั้งที่รู้อยู่เต็มอก เขาไม่ได้สนใจว่าชายหนุ่มตรงหน้าจะรู้สึกเจ็บใจหรือขุ่นเคืองแค่ไหน สิ่งที่เขาต้องการรู้มีเพียงว่าเรนาร์ดจะก้าวข้ามประสบการณ์ครั้งนี้และพัฒนาตัวเองให้เก่งขึ้นกว่าเดิมได้หรือไม่ "ข้าแน่ใจว่าเจ้าคงจะบอกข้าว่าทำไมข้าถึงแพ้" เรนาร์ดตอบ "งั้นก็ว่ามาสิ ข้าจะฟัง" ความสัมพันธ์ของเขากับอเล็กซ์เป็นแบบนี้มาโดยตลอด ด้วยเหตุผลที่รู้กันแค่สองคน พวกเขาเปรียบเสมือนน้ำกับน้ำมันที่ไม่มีวันเข้ากันได้ "เอาล่ะ มาพูดถึงการต่อสู้ของเจ้ากับเนสเซียก่อน" อเล็กซ์เริ่ม "เมื่อเจ้าพบว่าตัวเองต้องสู้กับคนที่ได้เปรียบด้านชัยภูมิ นั่นหมายความว่าเจ้าต้องพึ่งพาสิ่งอื่นนอกเหนือจากหมัดและเท้าของเจ้า หากต้องการเอาชนะพวกเขา" "ข้ารู้ว่าเจ้าพึ่งพาแต่พละกำลังทางกายภาพและชอบใช้กำลังบดขยี้ผ่านความท้าทายเหล่านั้น แต่มันไม่ได้ผลตลอดไปหรอก บางครั้งเจ้าก็ต้องมีอุปกรณ์และอาร์ติแฟกต์ที่เหมาะสมเพื่อช่วยให้เจ้าต่อสู้ในวิธีที่เจ้าทำด้วยตัวเองไม่ได้" "ในเมื่อเจ้ารู้แล้วว่าเวทมนตร์รูนของเนสเซียมีประสิทธิภาพแค่ไหน เจ้าก็ควรขอให้เธอช่วยประดิษฐ์ไอเทมบางอย่างให้เจ้าใช้ในการต่อสู้ดูบ้าง ยกตัวอย่างเช่น ลูกบอลที่สร้างหมอกสีขาวเวลาที่เจ้าขว้างมันลงพื้น" เรนาร์ดมองอเล็กซ์อย่างไม่อยากจะเชื่อ "ทำแบบนั้นแล้วจะได้ประโยชน์อะไร?" "ม่านควันไง" "อ้อ" "แม้แต่สิ่งง่ายๆ แค่นี้ ก็ช่วยเจ้าได้หลายทางเลยนะ" อเล็กซ์กล่าวต่อ "เจ้ารู้ไหม ตอนที่ข้าเริ่มออกเดินทางใหม่ๆ ข้าก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรขนาดนั้น ข้าพึ่งพาขวดแก้วเปราะๆ ที่บรรจุพริกป่นเพื่อทำให้ศัตรูเสียหลัก ข้าจะได้โจมตีพวกเขาได้อย่างอิสระ" เรนาร์ดอยากจะแค่นหัวเราะ แต่เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเคยเห็นดิมดิมใช้ขวดแก้วเปราะๆ พวกนั้นอยู่เหมือนกัน บางทีอเล็กซ์อาจจะพูดความจริงก็ได้ "ทีนี้ มาพูดถึงการต่อสู้ของเจ้ากับเจ้าหญิงเซเนีย และแมรี่กันบ้าง" อเล็กซ์พูดต่อ "จะมีบางครั้งที่เราไม่อาจคาดหวังว่าจะได้สู้กับศัตรูแค่คนเดียว หากเจ้าสู้กับคนที่อ่อนแอกว่าก็ไม่มีปัญหาหรอก" "แต่ถ้าเจ้ากำลังเผชิญหน้ากับคนที่แข็งแกร่งพอๆ กับเจ้าหรือแข็งแกร่งกว่าล่ะ? การตระหนักรู้ในสถานการณ์นั้นสำคัญมาก มันมีโอกาสเสมอที่พวกขุนนางเหล่านั้นจะรุมเล่นงานเจ้า เลวร้ายยิ่งกว่านั้น บางคนอาจจะลอบโจมตีเจ้าในขณะที่เจ้ากำลังยุ่งอยู่กับการสู้กับอีกคนหนึ่งก็ได้" เรนาร์ดกัดริมฝีปากล่าง พูดไม่ออกเพราะไม่อาจโต้แย้งคำพูดของอเล็กซ์ได้ มันคงเป็นเรื่องไร้เดียงสาเกินไปที่จะเชื่อว่าพวกขุนนางจะมีเกียรติพอจะบอกเขาก่อนว่าพวกมันมีกี่คน เมื่อเห็นว่าเรนาร์ดตั้งใจฟังคำแนะนำ อเล็กซ์ก็กอดอกแล้วยิ้มบางๆ "งั้นเรามาพูดถึงการต่อสู้ของเจ้ากับชัคและชาร์ลส์กันบ้าง เจ้ามีความรู้สึกสิ้นหวังบ้างไหมตอนที่ชัคเอาแต่เล็งไปที่เท้าของเจ้า? ถึงเจ้าจะปล่อยหมัดสวนกลับไปได้บ้าง แต่ชาร์ลส์ก็ปัดป้องมันได้อย่างง่ายดายเพียงเพราะหมัดของเจ้ามันเบาเกินไป" เรนาร์ดพยักหน้ายอมรับ เพราะนั่นคือความจริง หากไม่มีรากฐานที่มั่นคง เขาก็ไม่สามารถรวมพลังเพื่อใส่ลงไปในการโจมตีได้ การต่อสู้กับชัคทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดที่ตระหนักได้ว่าการเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระนั้นสำคัญเพียงใด แม้มันจะเป็นเรื่องพื้นฐานทั่วไป แต่เขากลับมองข้ามความสำคัญของการเคลื่อนที่ไป อเล็กซ์หรี่ตาลงก่อนจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "การต่อสู้ของเจ้ากับลาวิเนียก็แสดงให้เห็นว่าเจ้าขาดสิ่งสำคัญไปอย่างหนึ่ง หากไม่มีสิ่งนี้ รูปแบบการต่อสู้ของเจ้าก็เต็มไปด้วยช่องโหว่ที่คู่ต่อสู้สามารถฉวยโอกาสเล่นงานได้" "แล้วมันคืออะไรล่ะ?" "เรนาร์ด เจ้าขาดเทคนิค รูปแบบการต่อสู้ของเจ้าเป็นการเรียนรู้ด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นก็ดีหรอก แต่เมื่อต้องสู้กับคนที่ถูกฝึกฝนมาตั้งแต่อายุยังน้อย เจ้าก็ยังห่างไกลนัก พวกเขามีระบบวิธีรับมือกับศัตรูที่ชัดเจน แต่เจ้าไม่มี" แม้คำพูดของอเล็กซ์อาจฟังดูเหมือนกำลังดูถูก แต่เขาก็พูดจากประสบการณ์ตรง ในช่วงเวลาที่เขาอยู่บนโลก เขาเคยผ่านการต่อสู้ตามท้องถนนมาไม่น้อย นั่นคือเหตุผลที่เขาไปที่ยิมและมองหาเทรนเนอร์ชกมวย การชกมวยไม่ได้หวือหวาหรือสะดุดตาเหมือนศิลปะการต่อสู้อื่นๆ แต่มันเป็นหนึ่งในสไตล์การต่อสู้ที่ใช้งานได้จริงที่สุดในโลก พวกสมัครเล่นทำได้เพียงแค่เหวี่ยงหมัดใส่กันไปมา แต่การชกมวยสอนให้รู้วิธีป้องกันหมัดเหล่านั้นอย่างมีประสิทธิภาพและโต้กลับด้วยหมัดของตัวเอง มันไม่ได้สอนแค่ให้ต่อยเป็น แต่ยังสอนด้วยว่าควรต่อยตรงไหน นอกจากนี้ อเล็กซ์ยังได้เรียนรู้การโจมตีแบบคอมโบที่สามารถน็อกคู่ต่อสู้ได้จริงหากเขาทำได้สำเร็จ เรนาร์ดไม่มีความสามารถเหล่านั้น ดังนั้นต่อให้อเล็กซ์ในตอนนี้ไม่มีอาวุธ ก็ยังเอาชนะเขาได้อยู่ดี "แล้วเรื่องของเอแวนเจลีนล่ะ?" เรนาร์ดถาม "ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างการแข่งขันนั้น" "อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ "เจ้าตกอยู่ในเวทลวงตาน่ะ" เรนาร์ดเบิกตากว้างจนดูเหมือนปลาทอง "ห้ะ?! เจ้าหมายความว่าหมัดของข้าไม่ได้โดนตัวนางเลยงั้นหรือ? ทั้งหมดนั่นเป็นเพียงกลลวงของจิตใจหรอกหรือ?" "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ก็แค่ภาพลวงตา ดังนั้นเจ้าจึงไม่ได้โจมตีนางจริงๆ หรอก แต่กลับโดนการสวนกลับของนางเล่นงานแทนต่างหาก" จากนั้นอเล็กซ์ก็เคาะที่ข้างขมับของตัวเอง ทำให้เรนาร์ดขมวดคิ้ว "แทนที่จะโจมตีเจ้าทางร่างกาย นางเลือกโจมตีเจ้าทางจิตใจ" อเล็กซ์อธิบาย "เจ้าไม่เคยถูกฝึกมาเพื่อรับมือกับพวกที่เชี่ยวชาญด้านการโจมตีทางจิต ดังนั้นมันจึงมีประสิทธิภาพกับเจ้ามาก" เรนาร์ดรู้ดีว่าอเล็กซ์พูดถูก แต่การที่เขารู้ตัวว่าถูก "ปั่นหัว" เล่น ก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ดี "ทีนี้ เจ้าปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นหรือไม่?" อเล็กซ์ถาม "เจ้าอยากจะก้าวข้ามจุดอ่อนของตัวเองไหม? ถ้าอยาก ก็ซื้อหนังสือทักษะสองเล่มนี้ไปซะ" ชายหนุ่มหยิบหนังสือทักษะสองเล่มออกมาจากแหวนเก็บของแล้วโชว์ให้เรนาร์ดดู "เล่มสีฟ้านี่คือทักษะการต่อสู้ที่เรียกว่า 'กระบวนท่ามังกรคลั่งพิฆาต [EX]'" อเล็กซ์พูดราวกับพ่อค้าหน้าเลือด "นี่เป็นทักษะการต่อสู้ระดับยูนีคที่ข้าซื้อมาจากตลาดมืดเลยนะ" แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ได้ซื้อมันมาจากตลาดมืดจริงๆ หรอก เขาซื้อมันมาจากร้านค้าอาร์คาน่าในราคา 5,000 คะแนนอาร์คาน่าต่างหาก! ชายหนุ่มเชื่อว่านี่คือการเสียสละที่จำเป็น เพราะเขามองการณ์ไกลไปถึงอนาคต อนาคตที่หนึ่งในผู้กล้าจะมองเขาเป็นเพื่อนแท้ ไม่ใช่ศัตรูที่น่ารำคาญซึ่งคอยขวางทางคนอื่นไปทั่ว