บทที่ 431: กำเนิดทักษะเฉพาะตัว [ตอนที่ 2] เมื่ออเล็กซ์ได้สติ เขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ทันได้ตั้งตัว ลูเธอร์ในวัยหนุ่ม ผู้ซึ่งยังดำรงตำแหน่งผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือยืนอยู่ตรงหน้าเขา ในขณะที่บุคคลผู้แผ่รังสีความเย็นเยือกและพลังอันมหาศาลลอยอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน “ลูเธอร์ หลบไป” ชายในชุดคลุมสีขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “คนผู้นี้เป็นสิ่งที่ต้องไม่คงอยู่บนโลกใบนี้ เจ้ากำลังทรยศต่อจักรวรรดิอยู่หรือไง?” “ทรยศงั้นรึ? ข้าไม่เคยทรยศต่อจักรวรรดิ” ลูเธอร์ตอบกลับด้วยความภาคภูมิใจ “ข้ากำลังปกป้องอนาคตของมันต่างหาก!” “เจ้าแก่จนเลอะเลือนไปแล้วหรือไง? ลืมคำทำนายไปแล้วหรือ?” ชายผู้นั้นเหยียดยิ้ม “ว่ากันว่าจักรวรรดิจะล่มสลายตราบใดที่... สิ่งนั้นยังมีชีวิตอยู่ ข้าเห็นแก่ที่เจ้าปกป้องจักรวรรดิมานานหลายปี จึงไม่อยากลงมือสังหารเจ้า อย่าบังคับให้ข้าต้องทำเช่นนั้นเลยลูเธอร์ เจ้ายังเดินจากไปได้นะ” “ราชาเป็นคนส่งเจ้ามางั้นรึ?” ลูเธอร์ถามพร้อมกับหรี่ตาลง “เขาส่งเจ้ามาเพื่อสังหารลูกชายแท้ๆ ของตัวเองจริงๆ รึ?” “แน่นอนว่าราชาเป็นคนส่งข้ามา” ชายผู้นั้นตอบ “การเลือกระหว่างจักรวรรดิกับลูกชาย เป็นเรื่องที่ตัดสินใจได้ง่ายมากสำหรับคนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น” “พวกโง่เง่า!” ลูเธอร์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว “จักรวรรดิแอเธอเรียนไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดจะพังทลายลงเพียงเพราะเจ้าชายคนหนึ่งยังมีชีวิตอยู่หรอกนะ!” “เหอะ... ไม่มีประโยชน์ที่จะคุยกับเจ้า ถ้าอยากตายไปพร้อมกับมันนัก ก็จงตายซะ!” “คนที่กำลังจะตายคือเจ้านั่นแหละ ไอ้สารเลว!” อเล็กซ์พยายามจะพูด แต่กลับพบว่าตนเองทำไม่ได้ เขาพยายามขยับตัว แต่ร่างกายกลับไม่เชื่อฟังคำสั่งของเขา สุดท้ายเขาก็เข้าใจว่าเขากำลังอยู่ในสภาวะการเข้าสิงร่าง เหมือนกับที่เคยเกิดขึ้นตอนการทดสอบที่ภูเขาเฮราเคิล เขาทำได้เพียงเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในขณะนั้น ไม่อาจแทรกแซงประวัติศาสตร์ส่วนที่เขาได้เห็นเป็นครั้งแรกได้แม้แต่น้อย เหมือนกับที่เขาไม่สามารถย้อนเวลากลับไปในอดีตได้ ในขณะที่เขายืนนิ่งอยู่กับที่ การต่อสู้ดุเดือดระหว่างชายผู้นั้นกับลูเธอร์ก็ได้เริ่มขึ้น เพียงแค่ปรายตามอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคู่ต่อสู้ของลูเธอร์ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพารากอนแห่งน้ำแข็ง ชายวัยกลางคนที่มีผมสีฟ้าสั้นและนัยน์ตาสีน้ำเงินจ้องเขม็งไปยังคู่ต่อสู้ราวกับเหยี่ยวที่กำลังจะสังหารเหยื่อ อย่างไรก็ตาม ลูเธอร์ไม่ใช่เหยื่อที่ไร้ทางสู้ที่จะยอมตายเพียงเพราะเผชิญหน้ากับพารากอน พารากอนแห่งน้ำแข็งได้รับบทเรียนราคาแพงหลังจากพยายามเล็งเป้าหมายไปที่ลูเธอร์แบบ “อ้อมๆ” โดยคิดว่าการโจมตีทางอ้อมจะไม่กระตุ้นความสามารถในการสะท้อนกลับของอีกฝ่าย การต่อสู้ดำเนินไปจนถึงทางตัน จนกระทั่งพารากอนใช้อุบายหลอกล่อ ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือคิดว่าคู่ต่อสู้จะโจมตีตน แต่ทว่าคนที่ถูกโจมตีจริงๆ คือเจ้าชายที่ยืนอยู่ห่างออกไปต่างหาก เมื่อลูเธอร์ตระหนักถึงสิ่งที่พารากอนแห่งน้ำแข็งทำ ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว อเล็กซ์รู้สึกว่าร่างกายทั้งหมดของเขาแข็งทื่อในขณะที่ถูกขังอยู่ในก้อนน้ำแข็ง น่าประหลาดใจที่เจ้าชายยังคงมีชีวิตอยู่ เพราะเขาสวมใส่สิ่งประดิษฐ์ช่วยชีวิตบางอย่างที่ลูเธอร์บังคับให้เขาใส่ไว้เพื่อปกป้องจากภยันตราย ในขณะที่ลูเธอร์กำลังจะเข้าไปช่วยเหลือ พารากอนก็คำรามและปลดปล่อยพลังโจมตีที่ส่งผลให้เจ้าชายในร่างน้ำแข็งร่วงหล่นลงจากหน้าผาด้านหลัง “ม่ายยยยยยยยยย!” ลูเธอร์ตะโกน “แอเธอเรียสสสสสสสสส!” ขณะที่อเล็กซ์ร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งของหน้าผา เขาได้ยินเสียงร้องอันอู้อี้ของเจ้าชายจากภายในก้อนน้ำแข็ง “ข้า... จะตายแบบนี้ไม่ได้...” เจ้าชายแอเธอเรียสกล่าว “ไม่ใช่แบบนี้...” ครู่ต่อมา ก้อนน้ำแข็งก็กระแทกเข้ากับก้นหน้าผาจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ เจ้าชายทอดร่างอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยราวกับผลึกน้ำแข็ง พารากอนแห่งน้ำแข็งมีพลังในการแช่แข็งเป้าหมายจนกระทั่งร่างกายทั้งหมดกลายเป็นน้ำแข็ง นั่นคือสิ่งที่เขาทำกับเจ้าชายแอเธอเรียส มีเพียงศีรษะเท่านั้นที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่เจ้าชายก็ยังมีชีวิตอยู่ ถึงกระนั้น เขาก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ในขณะที่สติของเขากำลังจะเลือนหาย ร่างจำลองสูงสองเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา “เด็กน้อย เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไปหรือไม่?” ร่างจำลองนั้นถาม “อยากครับ” เจ้าชายแอเธอเรียสตอบ “ข้ายังมี... อีกหลายสิ่งที่อยากทำ ยังมีผู้คนที่รอคอยข้าอยู่...” หยาดน้ำตาเม็ดหนึ่งไหลออกจากดวงตาของเจ้าชายและร่วงหล่นลงบนพื้น กลายเป็นหยดน้ำแข็ง “ดีมาก” ร่างจำลองพยักหน้า “แม้ว่าชีวิตของเจ้าควรจะจบลงในวันนี้ แต่โลกใบนี้มักจะหาหนทางเสมอ” หลังจากกล่าวจบ ทั้งศีรษะและชิ้นส่วนร่างกายของเจ้าชายก็แปรเปลี่ยนเป็นอนุภาคแสงที่ลอยเข้าไปในมือของร่างจำลอง จากนั้นร่างจำลองก็หันไปข้างๆ จ้องมองตรงมาที่อเล็กซ์ ทำให้ชายหนุ่มถึงกับตัวสั่นสะท้าน “แม้ว่ามงกุฎจะแตกสลายและเนื้อหนังจะมอดไหม้ แต่วิญญาณของเจ้าชายจะไม่มีวันดับสูญ เพราะโลกย่อมจดจำบุตรหลานของตน” ร่างจำลองกล่าวอย่างแผ่วเบา “เมื่ออาทิตย์ทอแสงเหนือยุคที่สิบสอง แสงสว่างของเขาจะสาดส่องลงมาดั่งเมตตาแก่ดินแดนที่ล่มสลาย โดยผ่านตัวเขา สิ่งที่แตกสลายจะถูกทำให้สมบูรณ์อีกครั้ง และนามแห่งอาร์คานาจะได้รับการฟื้นฟูด้วยความสง่างาม” ร่างจำลองยิ้มให้อเล็กซ์ก่อนจะมองขึ้นไปยังสรวงสวรรค์ จากนั้นจึงยกมือที่กุมลูกแก้วแสงนั้นขึ้นและกล่าวราวกับกำลังบอกลาใครบางคน ฉับพลันนั้น อเล็กซ์ก็รู้สึกง่วงงุนและหลับใหลไปในที่สุด เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น เพราะความมืดมิดได้โอบล้อมเขาไว้ เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ข้อความแจ้งเตือนหลายฉบับก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า รอคอยการตอบรับจากเขา ——— < ยินดีด้วย! คุณสำเร็จเควสต์ลับ! > ชื่อเควสต์: ???? รางวัล: เลเวลอัพ +10, ค่าสเตตัสเวทมนตร์ +200 ——— นอกจากหน้าต่างแจ้งเตือนที่บอกว่าเขาทำเควสต์ลับสำเร็จแล้ว อเล็กซ์ยังเห็นหน้าต่างอีกนับสิบที่แสดงทักษะเฉพาะตัวให้เขาเลือก “นี่มันต่างจากที่ฉันคาดไว้เลย” อเล็กซ์พึมพำก่อนจะยันตัวลุกขึ้นจากพื้น “การทดสอบของฉันจบลงแค่นี้เนี่ยนะ?” อเล็กซ์พยายามนึกย้อนถึงทุกอย่างก่อนที่เขาจะหมดสติไป แต่ทุกอย่างกลับเลือนลาง สิ่งเดียวที่เขาจำได้แม่นยำคือการต่อสู้ของลูเธอร์กับพารากอนแห่งน้ำแข็งและการที่เขาตกลงจากหน้าผา สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นค่อนข้างพร่ามัวสำหรับเขา แต่เขายังคงจำภาพเงาร่างที่ปรากฏต่อหน้าเจ้าชายผู้กำลังจะตายและบอก... อะไรบางอย่างกับเขาได้ ชายหนุ่มเชื่อว่ามันต้องเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามนึกเท่าไหร่ ความทรงจำที่เลือนลางนั้นก็หลุดลอยไปจากมือเสมอ ทว่าเขายังคงมีความรู้สึกว่าตนจะนึกคำพูดเหล่านั้นออกอีกครั้งเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจหันความสนใจไปที่ทักษะเฉพาะตัวทั้งหมดที่ลอยอยู่ตรงหน้า รอคอยให้เขาเป็นผู้เลือก