Chapter 469: ถูกลากเข้าไปพัวพันกับดราม่าที่ไม่ได้ก่อ “ยินดีต้อนรับสู่คฤหาสน์ดอว์น เจ้าหญิงเซเนีย” เพอร์ซิวาล ดอว์นแฟลร์ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านให้เกียรติมาเยือนเรา” เมื่อเห็นว่าโอกาสนี้สำคัญเพียงพอ เลดี้เซเลสเทรียจึงเลือกที่จะแจ้งให้บิดาของเธอทราบถึงคำเชิญร่วมรับประทานอาหารเย็นที่เธอได้มอบให้กับองค์หญิงลำดับที่สามแห่งอวาลอน แม้พ่อลูกคู่นี้จะไม่ค่อยลงรอยกันในหลายเรื่องเนื่องจากนิสัยดื้อรั้นพอๆ กัน แต่เมื่อต้องรักษาเกียรติยศและศักดิ์ศรีของตระกูล ทั้งสองต่างก็ทำหน้าที่ของตนได้อย่างไร้ที่ติ “ขอบคุณที่เชิญมานะคะ เจ้าหญิง” เลดี้เซเลสเทรียยิ้ม “ฉันต้องขออภัยที่ไม่ได้ไปต้อนรับท่านและนักเรียนคนอื่นๆ จากโซลาราเมื่อไม่กี่วันก่อน พอดีฉันมีธุระด่วนที่ต้องจัดการในตอนนั้นค่ะ” เจ้าหญิงเซเนียยิ้มตอบเซนต์เนสสาว “ไม่ต้องขออภัยหรอกค่ะ เลดี้เซเลสเทรีย แค่ได้พบท่านตอนนี้ฉันก็ดีใจแล้วค่ะ” หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายกันพอเป็นพิธี เจ้าหญิงเซเนียก็แนะนำชัค คู่หมั้นของเธอให้พวกเขารู้จัก ส่วนแมรี่และอเล็กซ์ เธอเพียงแค่บอกว่าเป็นคนรับใช้ที่ไว้ใจได้ของเธอเท่านั้น เหล่าอัศวินที่คอยคุ้มกันเจ้าหญิงเซเนียจากระยะไกลไม่ได้เข้ามาในตัวคฤหาสน์ แต่พวกเขารออยู่ด้านนอกรั้วแทน ไม่มีใครเข้าไปยุ่งวุ่นวายกับพวกเขา เพราะเหล่าองครักษ์ของคฤหาสน์ได้รับแจ้งเรื่องการรักษาความปลอดภัยของเจ้าหญิงเซเนียไว้ล่วงหน้าแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างทำหน้าที่ของตน จึงต่างคนต่างอยู่ เพราะไม่มีใครอยากถูกรบกวนในระหว่างปฏิบัติหน้าที่ ภายในคฤหาสน์... “เราได้เตรียมอาหารท้องถิ่นรสเลิศไว้ให้พวกท่านได้ลิ้มลองกันครับ” ดยุคเพอร์ซิวาลอธิบายพลางผายมือเชิญทุกคนให้นั่ง “เชิญรับประทานให้เต็มที่ได้เลยครับ” บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารน่ารับประทานมากมายที่อเล็กซ์ไม่เคยเห็นมาก่อน ด้วยความที่ได้รับการอบรมเรื่องมารยาทมาเป็นอย่างดี อเล็กซ์จึงพยายามรับประทานอย่างสำรวมเพื่อให้เจ้าหญิงเซเนียและแมรี่ไม่ได้มองเขาในแง่ร้ายภายหลัง อย่างไรก็ตาม เมื่อเขามองไปที่ชัค ชายหนุ่มกลับรู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดของเขานั้นสูญเปล่า ชัคดูเป็นกันเองอย่างประหลาดในขณะที่เขารับประทานอาหาร แถมยังป้อนอาหารจากจานของเขาให้ดิมดิมอีกด้วย ทว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไร ทุกท่วงท่าของเขากลับดูสมบูรณ์แบบจนไม่มีใครสามารถหาข้อผิดพลาดได้เลย! ชัคมีความสง่างามและความมั่นใจที่เกิดจากความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าตัวเขาคือความสมบูรณ์แบบที่เดินได้ แม้เขาจะใช้มือหยิบอาหารกินก็ตาม ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่อเล็กซ์คนเดียวที่คิดเช่นนั้น ดยุคเพอร์ซิวาลและเลดี้เซเลสเทรีย รวมถึงพ่อบ้านและเหล่าสาวใช้ที่อยู่ในห้องอาหาร ต่างก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วให้ชายหนุ่มคนนี้อยู่ในใจ เจ้าหญิงเซเนียและแมรี่รับประทานอาหารโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองชัค เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคุ้นชินกับพฤติกรรมของเขาเวลาอยู่ต่อหน้าเหล่าขุนนางเป็นอย่างดีแล้ว และเมื่อใดที่พวกเขารับประทานอาหารกันเป็นการส่วนตัว ชัคก็จะกลับไปเป็นตัวของตัวเองและกินอาหารเหมือนคนปกติทั่วไปโดยไม่สนเรื่องความสง่างามหรือมารยาทแต่อย่างใด ดยุคเพอร์ซิวาลกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อทำลายมนต์สะกดที่ชัคดูเหมือนจะร่ายใส่ทุกคน “ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าท่านกำลังมองหาสถานที่น่าสนใจในโซลาราเพื่อไปเยี่ยมชม” ดยุคกล่าว “หากกำหนดการของท่านยังพอมีช่องว่างเหลือ ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะนำท่านไปชมเขตล่าสัตว์ของเรา” เมื่อเห็นดวงตาของเซเนียเป็นประกาย ดยุคจึงกล่าวต่อ “เขตล่าสัตว์ของเราอาจจะไม่ใช่ที่ที่ใหญ่ที่สุดหรือสวยงามตระการตาที่สุด แต่เราดูแลรักษามันมาหลายชั่วอายุคน มันเป็นสถานที่ที่ใกล้เคียงกับธรรมชาติที่ยังไม่ถูกรบกวนมากที่สุดโดยไม่สูญเสียความสะดวกสบายหรือความปลอดภัยไป หากเดินทางด้วยรถม้าจะใช้เวลาจากตัวเมืองประมาณสองชั่วโมง แต่ถ้าใช้เรือเหาะก็เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น” “ฟังดูวิเศษมากค่ะ ท่านดยุค” เจ้าหญิงเซเนียตอบ “ฉันได้ยินมาว่าเขตล่าสัตว์ส่วนตัวของตระกูลดอว์นแฟลร์มีสัตว์ป่าที่น่าทึ่งอยู่มากมาย ฉันอยากจะเห็นกับตาตัวเองจริงๆ ค่ะในระหว่างที่อยู่ที่โซลารา” ดยุคยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินคำชมของเจ้าหญิง เขตล่าสัตว์ส่วนตัวของเขาเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ อันที่จริงมักมีการจัดกิจกรรมล่าสัตว์ที่นั่นบ่อยครั้ง และแม้แต่สมาชิกในราชวงศ์ก็ยังมาร่วมงานเป็นครั้งคราว “ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ครับ” ดยุคเพอร์ซิวาลหัวเราะเบาๆ “ยังเหลือเวลาอีกสามวันก่อนที่เหล่านักเรียนฟรีเดนที่เหลือจะมาถึงโซลิเวน” “พวกเขาอาจจะอยากสำรวจเมืองหลังจากนั้น ดังนั้นเราไปที่เขตล่าสัตว์กันในอีกหกวันข้างหน้าเป็นอย่างไรครับ? อีกอย่าง ช่วงนี้ทุกคนในวงสังคมของเราต่างก็ตั้งตารอชมการประลองที่กำลังจะเกิดขึ้นอยู่ด้วย” เจ้าหญิงเซเนียยังคงยิ้มและรับคำของดยุค “จริงค่ะ” เจ้าหญิงเซเนียตอบ “มีชายหนุ่มไม่กี่คนที่ไปเยือนสถาบันของเราแล้วท้าทายเรนาร์ด เวลประลองฝีมือ เนื่องจากเขาเป็นสมาชิกในชมรมของฉัน ฉันเองก็ตั้งตารอชมการแสดงฝีมือของเขาเช่นกันค่ะ” คำพูดของเธอสื่อความหมายว่าเธอไม่มีเจตนาจะห้ามปรามการประลองนั้น แม้เธอจะคิดว่าเหล่าขุนนางหนุ่มพวกนั้นทำตัวล้ำเส้นเกินไปก็ตาม อเล็กซ์เหลือบมองเซนต์เนสสาวและสงสัยว่าเธอจะออกความเห็นเรื่องการประลองนี้หรือไม่ แต่เลดี้เซเลสเทรียเพียงแค่รับประทานอาหารต่อและรับฟังบทสนทนาอย่างเงียบๆ แน่นอนว่าชัคไม่มีทางปล่อยให้เรื่องเป็นไปตามนั้น “ผมไม่ได้ตั้งใจจะเสียมารยาทนะครับ เลดี้เซเลสเทรีย แต่คุณมีความคิดเห็นอย่างไรกับการประลองครั้งนี้หรือครับ?” ชัคถาม “ชีวิตในสถาบันของเรนาร์ดกำลังดำเนินไปอย่างสงบสุข จนกระทั่งจู่ๆ ก็มีเหล่าขุนนางกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามา แล้วท้าเขาประลองโดยคิดเอาเองว่าเขาเป็นแฟนของคุณ” “ผมอาจจะไม่ได้สนิทกับเรนาร์ดมากนัก แต่ผมรู้ว่าเขามุ่งมั่นกับเป้าหมายที่จะเป็นนักเรียนที่แข็งแกร่งที่สุดในสถาบันเพียงอย่างเดียว เรนาร์ดอาจจะไม่หล่อเหลาเท่าผม ไม่ดูดี มีความสง่างาม มีรสนิยม...” ชัคหยุดไปสองสามวินาที พลางเคาะคางอย่างมีจริตจะก้านราวกับกำลังนึกคำชมตัวเองเพิ่ม “และไม่ได้มีความกว้างขวาง มีความรู้รอบตัว มีพรสวรรค์ทางสังคม มีสมาธิจิตแน่วแน่ มีเสน่ห์เหลือร้าย มีบุคลิกที่เป๊ะปัง มีความถ่อมตนแบบเหลือเชื่อ และเป็นที่รักของทุกคนเหมือนกับผม...” “แต่เขาก็ยังเป็นชายหนุ่มที่ขยันหมั่นเพียร ผมอาจจะเฉิดฉายยิ่งกว่าท้องนภา แต่เรนาร์ดก็มีศักยภาพ มันแค่รู้สึกไม่ยุติธรรมที่เขาถูกลากเข้ามาพัวพันกับดราม่าไร้สาระที่ไม่เกี่ยวกับเขาเพียงเพราะขุนนางบางคนไม่ได้รับการสั่งสอนให้รู้จักความละอายใจและมารยาททางสังคม” อเล็กซ์เกือบสำลักเครื่องดื่มเพราะสิ่งที่ชัคพูดนั้นห่างไกลจากความถ่อมตนอย่างที่สุด แม้แต่ริมฝีปากของดยุคเพอร์ซิวาลยังกระตุก ในขณะที่พ่อบ้านและสาวใช้ต่างสงสัยว่าชายหนุ่มคนนี้ไปเสพสมุนไพรอะไรมา เลดี้เซเลสเทรียหันมามองชัคในที่สุดราวกับเพิ่งได้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเขาเป็นครั้งแรก เธอไม่ได้ดูโกรธเคือง เพียงแค่แปลกใจที่มีคนสามารถยกยอตัวเองได้มากขนาดนี้ด้วยความมั่นใจที่เป็นธรรมชาติเช่นนั้น เจ้าหญิงเซเนียกลับมารับประทานอาหารต่อ แต่ท่าทางการหั่นสเต็กของเธอบอกอเล็กซ์ว่าในใจของเธอนั้น เธอคงกำลังหั่นเนื้อคู่หมั้นของเธออยู่ หากเธอไม่ระงับอารมณ์เอาไว้ เธอคงจะถูกความอยากหาหลุมสักแห่งในคฤหาสน์อันกว้างใหญ่ของดยุคเพอร์ซิวาลเพื่อเอาหน้ามุดลงไปกลบให้มิด แมรี่นวดขมับ เธอชินกับเหตุการณ์แบบนี้แล้วแต่ก็ยังไม่สามารถต้านทานความรู้สึกอับอายแทนคนอื่นได้ทั้งหมด ห้องตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น อเล็กซ์ถึงกับคิดว่าเขาได้ยินเสียงจิ้งหรีดร้องเลยทีเดียว บางที คนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบจากความตึงเครียดนี้ก็คือดิมดิม ที่กำลังเคี้ยวมาการองที่วางกองอยู่บนจานเล็กๆ ของมันอย่างเพลิดเพลิน เลดี้เซเลสเทรียกะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วสองครั้ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ในที่สุดว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ดยุคเพอร์ซิวาลเอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย ราวกับถูกท่วมท้นด้วยความกล้าหน้าด้านที่แผ่ออกมาจากแขกของพวกเขา ในขณะที่ทุกคนคิดว่าสถานการณ์ไม่น่าจะเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกแล้ว ในที่สุดเซนต์เนสสาวก็เปิดปากตอบกลับ