บทที่ 437: ถ้าแกเป็นลูกผู้ชาย ก็เข้ามาสู้กันตรงๆ สิ! "ให้ตายสิ ไอ้คนขี้โกง!" เรนาร์ดสบถพลางยันตัวลุกขึ้นจากพื้น หลังจากโดนสกิล Shield Bash ของอเล็กซ์อัดเข้าเต็มแรงในระยะประชิด "นั่นเสียงคนขี้แพ้กำลังพร่ำบ่นอยู่หรือเปล่านะ?" อเล็กซ์ถามด้วยน้ำเสียงล้อเลียน "แกเป็นไก่หรือไง? กุ๊กกุ๊กกู๋!" อเล็กซ์ทำท่าเลียนแบบไก่กระพือปีกเพื่อยั่วโมโหคู่ต่อสู้ที่กำลังจ้องเขม็งมาทางเขาด้วยดวงตาแดงก่ำ ในขณะที่ทั้งสองกำลังโต้คารมกัน วานน์ก็นั่งสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างด้วยสายตาเคร่งขรึม 'หมอนั่นแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว' วานน์คิดในใจ 'อเล็กซ์พัฒนาขึ้นอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ฉันยังไปไม่ถึงเป้าหมายที่ตั้งไว้เสียที' ไม่ใช่แค่วานน์ที่กำลังจับตาดูการต่อสู้นี้ ชาร์ลส์เองก็เช่นกัน เขาไม่ได้เพียงแค่ชื่นชมอเล็กซ์ในฐานะผู้มีพระคุณเท่านั้น แต่ยังมองว่าอเล็กซ์เป็นคนที่ใจดีและพึ่งพาได้อีกด้วย ชายหนุ่มผมสีเงินคนนี้คือต้นแบบของเขา และเขาก็พยายามอย่างยิ่งที่จะเป็นคนที่ใครๆ ก็สามารถพึ่งพาได้เช่นกัน เมื่อเห็นอเล็กซ์ได้เปรียบเรนาร์ดซึ่งเป็นคนที่ชาร์ลส์ยอมรับว่าแข็งแกร่งกว่าตน ไฟแห่งการแข่งขันก็ลุกโชนขึ้นในใจของเขา น่าประหลาดใจที่แม้แต่ชัค ผู้ที่มักจะทำตัวตลกโปกฮา ก็ยังแสดงสีหน้าจริงจังอย่างที่หาได้ยากบนใบหน้า ในฐานะคนที่อยากจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน เขาเฝ้ามองสมาชิกในชมรมด้วยความชื่นชมเพราะพวกเขามีความกล้าหาญ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทำได้หากไม่ได้ดื่มยา Conqueror’s Heart Potion เขาโหยหาวันที่เขาจะไม่ต้องพึ่งพาตัวช่วยเหล่านั้นอีกต่อไป แล้วจารึกชื่อของตัวเองลงในประวัติศาสตร์ "สู้กับฉันอย่างแฟร์ๆ สิ ไอ้คนขี้ขลาด!" เรนาร์ดโวยวาย "หุบปากไปเลย" อเล็กซ์ตอบกลับ "เลิกหาข้ออ้างเวลาโดนอัดได้แล้ว ไม่อายบ้างหรือไง?" "แกนั่นแหละที่หน้าไม่อาย!" "ไม่นะ ฝีมือแกต่างหากที่มีปัญหา เรนาร์ด ยอมรับความอ่อนแอของตัวเองแล้วแก้ไขซะ!" พูดตามตรง อเล็กซ์กำลังใช้พลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่ปั่นหัวจังหวะการต่อสู้ของเรนาร์ด ทุกครั้งที่คู่ต่อสู้ถอยห่างออกไป อเล็กซ์จะใช้พลังแรงโน้มถ่วงดึงเรนาร์ดกลับเข้ามาในระยะโจมตี ทำให้เขาสามารถใช้ Shield Bash ได้ในจังหวะที่อีกฝ่ายคาดไม่ถึง และเมื่อใดที่เรนาร์ดทุ่มสุดตัวเพื่อเข้ามาใกล้ อเล็กซ์ก็จะใช้พลังแรงโน้มถ่วงผลักออกไปเพื่อทำลายจังหวะของอีกฝ่าย แน่นอนว่าอเล็กซ์ไม่ลืมที่จะตั้งชื่อสกิลแบบโง่ๆ เพื่อทำให้เรนาร์ดสับสน เวลาที่เขาจะดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามา บางครั้งเขาก็ตะโกนว่า "เข้ามานี่สิ!" เวลาที่จะผลักออกไป เขาก็จะพูดว่า "บ๊ายบาย ไอ้ซื่อบื้อ!" บางครั้งเขาก็สลับสับเปลี่ยนไปมา แม้เขาจะตะโกนว่า "เข้ามานี่สิ!" จนเรนาร์ดเตรียมตั้งรับแล้ว แต่แทนที่จะถูกดึงกลับกลายเป็นถูกผลักกระเด็นออกไปในจังหวะที่กำลังบุกเสียอย่างนั้น อเล็กซ์กำลังปั่นหัวอีกฝ่ายอย่างเปิดเผย จนเรนาร์ดต้องโวยวายถึงความไม่ยุติธรรมนี้ "ปัญหาของแกคือแกน่ะแข็งแกร่งนะ เรนาร์ด" อเล็กซ์กล่าวพลางมองชายหนุ่มที่กำลังนอนกองอยู่บนพื้นอีกครั้ง "แต่ความแข็งแกร่งของแกมันไร้ค่าถ้าโจมตีไม่โดนเป้าหมาย" "อีกอย่าง การโจมตีของแกมันตรงไปตรงมาเกินไป ศัตรูมองออกหมดว่าจะทำอะไรต่อ แกควรหัดใช้การหลอกล่อและเล่ห์เหลี่ยมบ้าง เพื่อที่จะได้โจมตีเข้าเป้าในระยะประชิด" "หุบปากนะ ไอ้คนขี้ขลาด!" เรนาร์ดตะโกน "ถ้าแกเป็นลูกผู้ชาย ก็เข้ามาสู้กันตรงๆ สิ!" อเล็กซ์หัวเราะในลำคอด้วยความดูแคลน ซึ่งบาดหูคู่ต่อสู้เป็นอย่างมาก "เรนาร์ด คนที่สู้กันอย่างตรงไปตรงมาในโลกนี้มีแค่พวกที่แข็งแกร่งเท่านั้นแหละ" อเล็กซ์ตอบ "ถ้าแกไม่แข็งแกร่ง แกก็ต้องงัดทุกอย่างที่มีออกมาใช้เพื่อเอาชนะศัตรู" "แกหาว่าฉันขี้โกง แต่รู้ไหม? ถ้าเป็นสมรภูมิจริงๆ แกคงตายไปหลายรอบแล้ว ในสภาพแบบนี้ แกไม่มีทางเอาชนะชัคได้หรอก" เรนาร์ดชะงักไปเมื่อได้ยินแบบนั้น แทบทุกคนในชมรมต่างมองว่าชัคคือคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่ม ยกเว้นเพียงอเล็กซ์และวานน์ วัยรุ่นทั้งสองรู้ดีว่าทันทีที่ชัคเลิกทำตัวขี้ขลาดเมื่อไหร่ เขาจะกลายเป็นหนึ่งในนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มทันที "ดิมดิม เมื่อกี้อเล็กซ์ชมฉันหรือเปล่า?" ชัคถามเทพดิมซัมที่กำลังกินมันฝรั่งทอดและจิบน้ำอัดลมอยู่ เจ้าซาลาเปาน้อยเหลือบมองชัคแล้วกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสาก่อนจะให้คำตอบ "...ดิม!" "เฮ้ ฉันได้ยินเสียงจังหวะหยุดพักของเธอนะ รู้ไว้ด้วย" "ดิมดิม?" "โธ่เอ๊ย! ช่างเถอะ!" การต่อสู้ของอเล็กซ์และเรนาร์ดยังคงดำเนินต่อไป โดยที่ฝ่ายหลังไม่สามารถโจมตีอเล็กซ์ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว สุดท้ายอเล็กซ์ตัดสินใจยุติการต่อสู้และปล่อยให้อีกฝ่ายได้พัก "เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เราจะเริ่มการฝึกให้แก" อเล็กซ์ประกาศ "แต่ฉันจะไม่ใช่คู่ซ้อมของแก พรุ่งนี้คู่ต่อสู้ของแกคือเนสเซีย" "เฮ้! ทำไมต้องให้ฉันไปสู้กับเขาล่ะ?" เนสเซียโวยวาย "ฉันจะจ่ายให้ 20 เหรียญทอง" อเล็กซ์ตอบ "ขอ 30 เหรียญทอง แล้วเราจะตกลงกัน" เนสเซียกล่าวพลางจัดแว่นตา "ตกลง" "ดีมาก ฉันขอรับเงินล่วงหน้าเลย ขอบใจ" ชาร์ลส์มองเนสเซียด้วยความเป็นห่วงและพยายามห้ามไม่ให้เธอไปสู้กับเรนาร์ด "ใจเย็นน่า เธอไม่แพ้เรนาร์ดหรอก" อเล็กซ์พูด โดยตั้งใจให้เรนาร์ดได้ยินชัดๆ เรนาร์ดกำหมัดแน่นก่อนจะเดินออกจากโดเมนไปด้วยความหัวเสีย โดยตั้งใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังสนามฝึกเพื่อประลองกับคนอื่นแทน เมื่อแน่ใจแล้วว่าเรนาร์ดเดินไปไกลจนไม่ได้ยินแล้ว อเล็กซ์จึงหันมามองสมาชิกในชมรมแล้วยิ้มให้ "พวกเธอทุกคนจะต้องช่วยฝึกให้เรนาร์ดด้วย" อเล็กซ์ยิ้มบางๆ "นี่จะเป็นโอกาสดีสำหรับพวกเธอ เพราะเรนาร์ดเองก็เก่ง พรุ่งนี้เนสเซียจะเป็นคนสู้กับเขา" "วันถัดไปจะเป็นลาวิเนีย หลังจากนั้นจะเป็นชาร์ลส์กับชัคที่ต้องร่วมมือกันสู้กับเขา จากนั้นจะเป็นเจ้าหญิงเซเนียกับแมรี่ แล้วต่อด้วยเอวานเจลีน" "เอวาต้องสู้กับเรนาร์ดคนเดียวเหรอ?" เอเลนอร่าขมวดคิ้ว "ทำไมฉันถึงไม่จับคู่กับเขาเหมือนคนอื่นๆ บ้างล่ะ?" "ไม่จำเป็นหรอก" อเล็กซ์ส่ายหน้า "เอวาคนเดียวก็เกินพอที่จะรับมือเรนาร์ดในระดับปัจจุบันได้แล้ว" พวกหญิงสาวและหนุ่มๆ สังเกตเห็นได้ทันทีว่าอเล็กซ์เรียกเอวานเจลีนว่าเอวา ซึ่งดูเหมือนว่าทั้งสองจะสนิทสนมกันมากทีเดียว แน่นอนว่าเอวานเจลีนไม่ได้ว่าอะไร เพราะนั่นเป็นสิ่งที่เธอขอให้อเล็กซ์เรียกเธอเอง จากนั้นชายหนุ่มจึงอธิบายกลยุทธ์ที่สมาชิกชมรมจะต้องใช้เพื่อรับมือและฝึกฝนเรนาร์ดในด้านต่างๆ อเล็กซ์เชื่อว่าสิ่งนี้จะช่วยให้สมาชิกในชมรมได้รับประสบการณ์มากขึ้นในการต่อสู้กับนักสู้ที่แข็งแกร่ง ซึ่งกำลังมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ว่าจะไม่ยอมแพ้ใครในการประลองที่จะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า