Chapter 470: เหมือนน้ำกับน้ำมัน "ดิฉันไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ สำหรับความยากลำบากและความสับสนที่เรนาร์ดต้องเผชิญจากเหตุการณ์นี้ค่ะ" เลดี้เซเลสเทรียตอบ "ดิฉันไม่ได้ตั้งใจจะดึงเขาเข้ามาพัวพันจริงๆ ค่ะ เพียงแต่ดิฉันตอบคำถามระหว่างงานเลี้ยงที่จัดขึ้นหลังจากพวกเราเดินทางกลับมาจากฟรีเดนอะคาเดมี่" "มีขุนนางคนหนึ่งซึ่งเป็นผู้ที่ตามจีบดิฉันถามว่าดิฉันมีใครในใจหรือเปล่า คำตอบของดิฉันค่อนข้างกำกวม ดิฉันบอกเขาไปว่าดิฉันได้พบปะกับผู้สมัครที่โดดเด่นหลายคนในฟรีเดนอะคาเดมี่ และถ้าหากต้องเลือกใครสักคนมาเป็นคู่ครอง ดิฉันก็น่าจะมองหาจากที่นั่น" "ไม่มีการเอ่ยชื่อใครทั้งสิ้น แต่เพื่อนนักเรียนที่ร่วมเดินทางไปกับดิฉันสังเกตเห็นว่าดิฉันค่อนข้างสนิทสนมกับเรนาร์ดเป็นพิเศษ พวกเขาคงทึกทักไปเองว่าดิฉันหมายถึงเขา เรื่องนี้ไปเข้าหูขุนนางคนอื่นๆ และกระตุ้นให้พวกเขาสร้างปัญหาให้กับเรนาร์ดและฟรีเดนอะคาเดมี่" "ดิฉันวางแผนจะกล่าวคำขอโทษเขาอย่างเป็นทางการเมื่อเขามาถึงที่โซลิเวนค่ะ ส่วนเรื่องการดวล ดิฉันตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหยุดมันและกล่าวคำขอโทษต่อหน้าสาธารณชนที่ทำให้เกิดความเข้าใจผิดเช่นนี้ค่ะ" "โอ้ ท่านไม่ควรหยุดการดวลนะครับ" "อย่าหยุดการดวลเลยค่ะ" แมรี่หันไปมองชัคและอเล็กซ์ ซึ่งมองตอบกลับมาด้วยความประหลาดใจแบบเดียวกับที่เธอกำลังรู้สึกอยู่ ปากของพวกเขา—รวมถึงความโลภ—ทำงานไปเองโดยอัตโนมัติ อเล็กซ์เกือบตบหน้าตัวเองที่ลืมไปชั่วขณะว่าตนเองต้องแสดงเป็นเซบาสเตียน มิคาเอลิส พ่อบ้านประจำตัว บางทีอาจเพราะสังเกตเห็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกของอเล็กซ์ ชัคจึงตัดสินใจดึงความสนใจของทุกคนมาที่ตัวเอง "ท่านจะไปหยุดสิ่งที่กำลังจะสนุกสนานขนาดนั้นทำไมครับ?" ชัคถาม "อีกอย่าง ต่อให้ท่านจะขอโทษเป็นการส่วนตัว การดวลก็ยังคงดำเนินต่อไปอยู่ดี ท่านคิดว่าเรนาร์ดเป็นคนแบบไหนกัน?" "หมอนั่นชอบอัดคนอื่นทุกวี่ทุกวัน เขาซ้อมมาตลอดทั้งเดือนเพื่อการดวลครั้งนี้ ถ้าท่านเข้าไปพยายามขัดขวางเขา เขาจะไม่เกลียดท่านเอาหรือครับ?" เลดี้เซเลสเทรียขมวดคิ้ว "เขาจะเกลียดดิฉันถ้าดิฉันหยุดการดวลหรือคะ?" เธอไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น "ท่านหญิงครับ ผู้ชายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เข้าใจง่าย" ชัคประกาศ "เพื่อที่จะสร้างความประทับใจให้กับท่านหญิง พวกเขายอมทำหลายสิ่งหลายอย่าง ขุนนางที่ท้าดวลเรนาร์ดก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน" "ถึงท่านจะหยุดการดวลตอนนี้ พวกเขาก็แค่หาวิธีอื่นเพื่อสร้างปัญหาและบีบให้เรนาร์ดต้องสู้กับพวกเขาอยู่ดี ในเมื่อเป็นแบบนั้น การจัดการดวลให้เห็นกันต่อหน้าสาธารณชนเพื่อให้สายตาจำนวนมากคอยจ้องมองจนพวกเขาต้องทำตัวให้เหมาะสมจะไม่ดีกว่าหรือครับ?" "วิธีนั้นจะทำให้พวกเขาไม่กล้าใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรก เพื่อนของผม อเล็กซ์ สตราทอส ก็จะได้เงินเข้ากระเป๋าเพิ่มขึ้นอีกทาง ส่วนเรนาร์ดเขาก็จะได้ชกคนให้หนำใจ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัวเลยนะครับ" อเล็กซ์ชูนิ้วโป้งให้ชัคสองข้างในใจ ในเมื่อเขาวางแผนจะเก็บค่าเข้าชมโคลอสเซียมซึ่งจุคนได้นับหมื่น เขาจึงมีโอกาสสูงมากที่จะจมกองเงิน ต่อให้เขาได้ส่วนแบ่งกำไรแค่สามสิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์และที่เหลือยกให้ผู้จัดงาน เขาก็ยังทำกำไรมหาศาลตราบใดที่เก็บค่าเข้าคนละสิบเหรียญทอง สำหรับพวกขุนนาง สิบเหรียญทองไม่ใช่เงินจำนวนมากอะไรเลย อันที่จริงพวกเขาเต็มใจจ่ายมากกว่านี้ด้วยซ้ำเพื่อดูขุนนางด้วยกันเองซ้อมไอ้สามัญชนที่บังอาจมา "หมายปอง" นักบุญหญิงของพวกเขา! "ดิฉันได้ยินมาว่าอเล็กซ์เป็นคนจัดดวลครั้งนี้" เลดี้เซเลสเทรียตอบ "แต่เรนาร์ดโอเคจริงๆ หรือคะที่จะดวลกับคนที่ท้าทายเขาอย่างไม่ยุติธรรม?" "เพราะมันไม่ยุติธรรมนี่แหละครับ มันถึงเป็นเรื่องที่หยามกันจนผู้ชายคนไหนก็คงยอมนิ่งเฉยไม่ได้" ชัคชี้ให้เห็น "แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญหรอกครับ สิ่งเดียวที่สำคัญคือท่านจะไปดูการดวลหรือไม่ สุดท้ายนี้ อย่าลืมเคลียร์ความเข้าใจกับเรนาร์ดหลังจากจบการดวลด้วยนะครับ" นัยยะจากคำพูดเหล่านั้นทำให้เซเลสเทรียพูดไม่ออก แต่ชัคยังไม่จบแค่นั้น "สิ่งที่ผมไม่อยากเห็นที่สุดคือการที่เรนาร์ดเกิดความรู้สึกเกลียดชังผู้หญิงหลังจากเหตุการณ์นี้ ผมไม่รู้ว่าท่านมีความสัมพันธ์แบบไหนกับเขา แต่เพื่อตัวเขาเอง การซื่อสัตย์กับความรู้สึกน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด วิธีนั้นเขาจะได้ไม่ต้องถูกล่ามโซ่ด้วยสิ่งที่เรียกว่าความหวังลมๆ แล้งๆ" เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่สงสัยว่าชัคดื่ม 'ยาหัวใจจอมพิชิต' เข้าไปหรือเปล่า เพราะเขาดูมั่นใจและมีเสน่ห์เหลือเกินในตอนนี้ เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น ราวกับไม่ได้กำลังยืนอยู่ต่อหน้าดยุคและนักบุญหญิงจากต่างอาณาจักร จู่ๆ ดยุคเพอร์ซิวัลก็หัวเราะออกมาดังลั่น "เซเลสเทรีย ชายหนุ่มคนนี้ถูกใจข้า" ดยุคเพอร์ซิวัลกล่าว "ข้าไม่ว่าอะไรหรอกนะถ้าเจ้าจะตัดสินใจแต่งงานกับเขา แค่เอ่ยปากมา ข้าจะไปที่อาณาจักรอาวาลอนเพื่อเป็นพ่อสื่อให้เจ้าเอง" เจ้าหญิงซีเนียกระแอมเบาๆ ทำให้ดยุคหันมาหาเธอ "ท่านชัคหมั้นหมายกับดิฉันแล้วค่ะ ท่านดยุค" เจ้าหญิงซีเนียกล่าวอย่างนุ่มนวล "ดิฉันเกรงว่าเขาคงไม่อยู่ในฐานะที่จะตกลงตามคำแนะนำของท่านได้" "น่าเสียดายจริงๆ" ดยุคเพอร์ซิวัลถอนหายใจ "เขามียีนที่ดีนะ ข้ามั่นใจว่าถ้าเขาลงเอยกับเซเลสเทรีย ลูกๆ ของพวกเขาจะต้องดูราวกับเทวดาตัวน้อยๆ แน่" ชัคกะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะเอียงคอไปด้านข้าง "ผมอยู่ที่ไหน?" ชัคกะพริบตา "ผมเป็นใคร?" เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่จ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มผู้กำลังแกล้งทำเป็นความจำเสื่อมเพื่อเอาตัวรอดจากสถานการณ์ตรงหน้า "ไอ้เจ้าหมอที่ชื่อเรนาร์ดนั่นเป็นคนแบบไหนกัน?" ดยุคเพอร์ซิวัลถาม "ข้าเริ่มสนใจเขาขึ้นมาแล้วสิ" "เรนาร์ดอาจจะไม่ได้ดูหล่อเหลา สง่างาม—" ชัคกำลังจะพูดต่อ แต่เจ้าหญิงซีเนียกระแอมเบาๆ แล้วปราบเขาด้วยสายตาที่คมกริบ ชายหนุ่มจึงตัดสินใจตัดคำชมเหล่านั้นทิ้งไปทันที "เรนาร์ดเป็นคนตรงไปตรงมา แต่เขาก็เป็นคนระมัดระวังและรักอิสระมากครับ" ชัคอธิบาย "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นอยู่ตลอดเวลา เขาเชื่อว่าการเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะทำให้เขารับมือกับทุกสถานการณ์ที่ชีวิตโยนเข้ามาได้" "ผมไม่รู้หรอกว่าทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น แต่เขาก็เป็นของเขาแบบนี้แหละ นั่นคือเหตุผลที่ผมแนะนำให้เลดี้เซเลสเทรียจริงใจกับเขา ผมเฝ้าดูพวกท่านทั้งสองตอนอยู่ที่ฟรีเดนอะคาเดมี่ แม้ผมจะไม่เชื่อว่าพวกท่านจะเป็นคนรักกัน แต่ผมมั่นใจว่าอย่างน้อยทั้งคู่ก็เป็นเพื่อนกัน" "เรนาร์ดไม่ได้เปิดใจให้ใครเข้ามาได้ง่ายๆ การได้มาซึ่งความไว้วางใจจากเขาเปรียบเสมือนการได้สมบัติล้ำค่า หากเลดี้เซเลสเทรียทำลายความไว้วางใจนั้น ผมเกรงว่ามันอาจเป็นสิ่งที่ไม่มีวันเรียกคืนมาได้อีก" ชัคหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมอีกเล็กน้อย "เอาเถอะ ผมคิดว่าเรนาร์ดมีคนที่เขาไว้ใจที่สุดอยู่คนหนึ่ง" ชัคยิ้ม "บางทีเขาอาจจะเชื่อใจคนคนนั้นมากกว่าที่เขาเชื่อใจเลดี้เซเลสเทรียเสียอีก" เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของนักบุญหญิงก็ดูเคร่งขรึมขึ้น เธออยากรู้จริงๆ ว่าบุคคลลึกลับคนนี้คือใคร "คนคนนั้นก็คือประธานชมรมของเรา อเล็กซ์ สตราทอส ครับ" ชัคประกาศ "บอกตามตรงนะครับ เรนาร์ดกับประธานชมรมของเราน่ะเหมือนน้ำกับน้ำมัน พวกเขาไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่ ผมคิดว่าเรนาร์ดเชื่อใจเขาเพราะรู้ว่าคนอย่างเขาเป็นคนที่ไว้ใจไม่ได้ต่างหากล่ะ" อเล็กซ์เกือบจะขว้างมีดในมือใส่เจ้าบ้านั่นที่กำลังนินทาเขาต่อหน้าต่อตา แต่เขาก็ยับยั้งชั่งใจไว้ได้เพราะมันเป็นความจริง! เจ้าหญิงซีเนียและแมรี่ก็ยิ้มมุมปาก เพราะพวกเธอก็รู้ถึงความสัมพันธ์ที่น่าสนใจระหว่างอเล็กซ์กับเรนาร์ดเช่นกัน หลังจากที่ได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของชมรมเอ็นด์เลส ฮอไรซัน พวกเธอได้เห็นแล้วว่าทั้งสองคนมีการโต้ตอบกันอย่างไร อย่างไรก็ตาม หลังจากลองไตร่ตรองดูสักพัก พวกเธอก็ต้องยอมรับว่าชัคไม่ได้แค่พูดตลก แต่เขายังพูดถูกอีกด้วย แม้ความสัมพันธ์ระหว่างอเล็กซ์กับเรนาร์ดจะซับซ้อน แต่เวลาที่ต้องปกป้องชมรม ทั้งคู่มักจะมีความเห็นตรงกันเสมอ สำหรับเรื่องที่สำคัญจริงๆ ชายหนุ่มทั้งสองไม่มีปัญหาเลยที่จะวางความขัดแย้งส่วนตัวลงข้างๆ