บทที่ 1499 ไม่ใช่กลุ่มโจร ประมาณ 1,300 กิโลเมตร ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ อเล็กซ์รู้แน่ชัดว่าพวกเขาเดินทางมาไกลเท่าไหร่และในทิศทางไหนก่อนที่เขาจะมาถึงจุดหมายปลายทางแห่งใหม่เสียด้วยซ้ำ เมื่อมาถึงเขาก็มองไปรอบๆ และเห็นว่าตนกำลังยืนอยู่บนแท่นค่ายกลเคลื่อนย้าย ‘ค่ายกลรับสัญญาณที่สามารถรองรับการเคลื่อนย้ายผ่านยันต์ได้’ อเล็กซ์คิด นี่เป็นวิชาที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งคงต้องใช้เวลาหลายปีหากเขาคิดจะเรียนรู้วิธีการสร้างมัน การประสานระบบสองอย่างที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงให้ทำงานร่วมกันนั้นยากมาก ใครก็ตามที่สร้างสิ่งนี้ขึ้นมาต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขามาถึงในถ้ำมืดที่มีพื้นและเพดานเย็นเฉียบ ผนังถ้ำเปล่งแสงจากอักขระและค่ายกลจำนวนมหาศาล จนอเล็กซ์ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะวิเคราะห์ออกว่าพวกมันมีจุดประสงค์อะไร “ผมแนะนำว่าอย่าพยายามขัดขืนเลยจะดีกว่า ฝ่าบาท” ชายที่เป็นหัวหน้ากล่าว “คุณคงไม่อยากให้พวกเราแสดงอาการไม่เป็นมิตรกลับไปหรอกนะ” อเล็กซ์หันไปมองชายคนนั้นแล้วเห็นเขายิ้มตอบกลับมา เขาเป็นชายร่างสูงกำยำ ใบหน้าเป็นทรงเหลี่ยมและมีเคราที่โกนทิ้งไว้อย่างลวกๆ เส้นผมของเขาดูยุ่งเหยิงเป็นส่วนใหญ่แต่ถูกตัดสั้น เขาสวมชุดคลุมสีดำที่ไม่มีลวดลายอะไรเลย ส่วนชายอีกสองคนที่ตามหลังมาก็สวมชุดในลักษณะเดียวกัน คนหนึ่งเป็นชายร่างเตี้ยที่มีใบหน้าตอบผอมและไว้ผมหางม้าสีเทา อีกคนหนึ่งมีความสูงเท่ากับหัวหน้า แต่ดูผอมบางและไว้เครากับหนวดเครายาว อเล็กซ์มองไปที่มือของหัวหน้ากลุ่มและแหวนที่เขาถืออยู่ “พวกคุณแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นแค่โจร และพวกคุณก็รู้ว่าผมเป็นใคร ผมขอเดาว่าพวกคุณวางแผนจะลักพาตัวผมมาตั้งแต่แรกแล้วสินะ?” “ถูกต้อง นั่นคือจุดประสงค์ของเรา” ชายคนนั้นกล่าว “เราต้องการตัวคุณ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือยาเม็ดของคุณ” อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขามีความสงสัยบางอย่างเกี่ยวกับชายคนนี้ที่ยังคงติดอยู่ในใจ ประการแรก พวกเขารู้เส้นทางการบินของเขา คนเดียวที่จะรู้เส้นทางได้ก็คือราชาทองคำหรือไม่ก็กองทัพจักรวรรดิ อเล็กซ์ไม่คิดว่าราชาทองคำจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ว่าอาจเป็นกองทัพจักรวรรดิที่ลงมือ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น… ก็ไม่เห็นมีความจำเป็นที่พวกเขาจะต้องวางแผนหลอกล่อที่ซับซ้อนถึงเพียงนี้ อเล็กซ์อยู่บนเรือลำนั้นแล้ว และสมาชิกกองทัพหลายคนก็อยู่ที่นั่นด้วย ทำไมพวกเขาไม่เลือกที่จะจู่โจมเขาโดยตรงเลยล่ะ? ‘พวกเขาพยายามไม่ให้คนในกองทัพที่เหลือเสื่อมเสียชื่อเสียงหรือเปล่า?’ อเล็กซ์ตั้งคำถาม ‘หรือบางทีพวกเขาอาจเป็นหน่วยลับของกองทัพที่ถูกส่งมาที่นี่เพื่อขโมยสูตรปรุงยาของเขา’ “พวกคุณรู้ได้ยังไงว่าผมกำลังจะไปที่ไหน?” อเล็กซ์ถาม “เราส่งคนคอยติดตามคุณไปตลอดทาง” ชายคนนั้นตอบง่ายๆ “เราเตรียมคนไว้รอในทุกทิศทาง ตราบใดที่คุณไม่เคลื่อนย้ายหนีไปเสียก่อน เราก็ย่อมจับตัวคุณได้อยู่ดี” ชายคนนั้นตอบคำถามของอเล็กซ์อย่างเปิดเผยเกินไป เขาดูไม่ยี่หระกับสิ่งที่พูดจนอเล็กซ์รู้สึกยากที่จะเชื่อว่านั่นคือความจริง สำหรับสิ่งที่เขารู้ เขาอาจกำลังโดนหลอกอยู่ก็ได้ ‘พวกเขามาจากกองทัพหรือเป็นแค่กลุ่มคนแข็งแกร่งที่ฉวยโอกาสเล่นงานฉันกันแน่?’ อเล็กซ์รู้สึกว่าความเป็นไปได้ทั้งสองอย่างมีโอกาสสูงที่จะเป็นความจริง ชายคนนั้นเริ่มออกเดิน และหนึ่งในคนที่เหลือก็ใช้ดาบจี้ที่หลังของอเล็กซ์เพื่อเร่งให้เขาเดินไปข้างหน้า อเล็กซ์ก้าวลงจากแท่นค่ายกลแล้วเดินตามพวกเขาไป “ผมเดาว่าคุณคงไม่บอกชื่อตัวเองใช่ไหม?” อเล็กซ์ถาม “งั้นผมก็คงต้องถามแล้วล่ะว่าคุณหวังจะให้ผมปรุงยาอะไรให้” “ชื่อของผมเหรอ? ผมไม่รังเกียจที่จะบอกหรอกนะ แต่เพื่อนร่วมงานของผมกังวลเรื่องผลกระทบหากชื่อของเราหลุดออกไป ดังนั้นผมคงยังบอกคุณไม่ได้ในตอนนี้” ชายคนนั้นกล่าว “ส่วนเรื่องยา เราสนใจยาชนิดใดก็ตามที่สามารถช่วยเหลือพวกเราได้” ชายคนนั้นหันกลับมา “คุณพอจะบอกได้ไหมว่าคุณมียาอะไรบ้าง?” เขาถาม อเล็กซ์จ้องมองชายคนนั้นอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ทำไมผมถึงรู้สึกว่าคุณรู้อยู่แล้วล่ะว่าผมมียาอะไรบ้าง?” “ฮ่าๆ ไม่เลย ไม่เลย” ชายคนนั้นหัวเราะเบาๆ “เราเห็นรายการสิ่งที่ถูกนำมาประมูลและรู้ว่ายาที่ขายในช่วงท้ายนั้นเป็นของคุณ เราก็แค่หวังว่าจะให้คุณปรุงยาบางอย่างให้พวกเราเท่านั้นเอง” อเล็กซ์เดินไปกับพวกเขาต่อ “คุณต้องการให้ผมปรุงยาที่ช่วยเสริมพลังปราณและป้องกันพิษให้พวกคุณงั้นสินะ?” เขาถาม “รวมถึงช่วยให้พวกเราเข้าใจเต๋าใหม่ๆ พัฒนาจิตวิญญาณ หรือบางทีอาจปรุงยาที่ช่วยให้พวกเราบรรลุความเป็นอมตะได้โดยตรง” ชายคนนั้นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ได้เหรอ? ไม่เป็นไรหรอก เราพอใจกับเท่าที่เราจะหาได้นั่นแหละ” “งั้นพวกคุณก็อยู่ในงานประมูลสินะ” อเล็กซ์กล่าว “ไม่ เราแค่มีรายชื่อของที่ถูกนำมาขาย” ชายคนนั้นกล่าว “เมื่อได้เห็นรายการยาและสิ่งของทั้งหมด เราก็รู้ทันทีว่าต้องได้ตัวคุณมา เราต้องการให้คุณช่วยพวกเรา” พวกเขามาถึงหน้าประตูบานยักษ์ “แล้วทำไมคุณถึงคิดว่าผมจะยอมปรุงยาให้พวกคุณทั้งสามคน?” อเล็กซ์ถาม ปลายดาบที่จี้หลังเขาอยู่กดลงแรงขึ้นอีกเล็กน้อยก่อนจะหยุดนิ่ง หัวหน้ากลุ่มไม่ได้หันกลับมา และอเล็กซ์ได้ยินเพียงเสียงหัวเราะเบาๆ ในลมหายใจของเขา “พวกเราสามคนงั้นหรือ?” ชายคนนั้นถามพร้อมกับผลักประตูเปิดออก “คุณจะต้องปรุงยาให้พวกเราทุกคนที่นี่ต่างหาก” หลังประตูคือระเบียงขนาดใหญ่ที่มองลงไปเห็นโถงกว้างเบื้องล่าง อเล็กซ์เดินไปที่ระเบียงและมองลงไปยังโถงนั้น เสาสูงตระหง่านที่ถูกสกัดออกมาจากตัวภูเขาพุ่งทะยานขึ้นไปจนถึงเพดานโถง พื้นที่ทำจากหินอ่อนสีขาวทอดตัวยาวไปจนสุดขอบโถง ที่นี่แทบไม่มีเฟอร์นิเจอร์หรือของตกแต่งใดๆ เลย อย่างไรก็ตาม มันกลับไม่ได้ดูว่างเปล่าแต่อย่างใด แม้จะขาดแคลนเฟอร์นิเจอร์แต่สิ่งที่มาทดแทนคือผู้คนที่ชุมนุมกันอยู่ที่นั่น ผู้คนหลายสิบคนนั่งกระจายอยู่รอบโถงหรือเดินสวนกันไปมา ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงระดับพลังบ่มเพาะของพวกเขาจนเผลอแสดงสีหน้าตกใจออกมา ทุกคนที่อยู่ข้างล่างนั้นเป็นระดับนักบุญ และไม่ใช่แค่นักบุญธรรมดาๆ ทุกคนต่างมีระดับพลังบ่มเพาะเป็นนักบุญแก่นแท้หรือสูงกว่านั้น พลังระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่อเล็กซ์เคยเห็นที่ไหนที่มีการรวมตัวกันหนาแน่นขนาดนี้มาก่อน นี่ให้ความรู้สึกเหมือนการประชุมของผู้บ่มเพาะระดับสูง และไม่ใช่การรวมตัวธรรมดาทั่วไปแน่นอน เหล่าชายหญิงในโถงเงยหน้ามองขึ้นมาที่ความสูงหลายสิบเมตรเพื่อดูการมาถึงของพวกเขาทั้งสี่ คนจำนวนหนึ่งพึมพำเมื่อเห็นกลุ่มของเขา และบางคนถึงกับชี้มาทางพวกเขา อเล็กซ์มองลงไปพร้อมกับความคิดมากมายที่วนเวียนอยู่ในหัว “พวกคุณไม่ใช่กลุ่มโจรธรรมดาจริงๆ ด้วย” เขาพูดพึมพำ “พวกคุณ... พวกคุณเป็นใครกันแน่?” “การจะบอกว่าเราเป็นใคร ก็เท่ากับเป็นการทรยศต่อจุดมุ่งหมายแห่งการดำรงอยู่ของเรา” ชายคนนั้นกล่าว “เราคือพลังที่จักรวรรดินี้จำเป็นต้องมีในตอนนี้ เป็นการเปลี่ยนแปลงที่สมควรจะเกิดขึ้น” “เราคือผู้ที่จะปลดปล่อยจักรวรรดิจากพันธนาการที่ถูกล่ามไว้ และเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น”