บทที่ 1500 การเปลี่ยนแปลง คำพูดที่หัวหน้ากลุ่มกล่าวออกมานั้นมีน้ำเสียงในแบบที่เขาไม่คาดคิดว่าจะได้ยินจากผู้ที่ลักพาตัวเขามา มันฟังดูเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและมีความรักชาติอย่างประหลาด ราวกับว่าเขาหมายความตามที่พูดจริงๆ พวกเขาอ้างว่ามาที่นี่เพื่อปลดปล่อยจักรวรรดิจากพันธนาการที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน แต่แล้ว... พันธนาการเหล่านั้นคืออะไรกันแน่? “ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันจะพาคุณไปที่ที่พักให้เรียบร้อย” ชายคนนั้นกล่าวพลางร่อนตัวลงสู่พื้นอย่างช้าๆ อเล็กซ์ถอนหายใจในใจก่อนจะร่อนลงตามไป โดยมีอีกสองคนที่เหลือคอยตามหลัง เขาพอจะสัมผัสได้ว่าพวกมันทุกคนกำลังกางสัมผัสจิตมาที่ตัวเขา ทำให้เขารู้ดีว่าไม่มีทางหนีพ้นในตอนนี้ ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะหนีหรอกนะ ในเมื่อแหวนของเขายังอยู่กับชายคนนั้น เขาไม่อาจจากไปได้ในตอนนี้ ภายในแหวนนั้นมีของมีค่ามากมายเกินกว่าที่เขาจะทิ้งมันไว้ได้ นอกจากโอสถ อุปกรณ์วิเศษ และศิลาวิญญาณต่างๆ แล้ว ในแหวนยังบรรจุ 'มิดไนท์' และ 'เมมโมรี่' สองสิ่งสำคัญที่เขาไม่อาจปล่อยให้สูญหายได้ ที่นั่นยังมีดาบสีดำที่มีตราสัญลักษณ์ของจักรวรรดิอาซูร์อยู่ด้วย หากของสิ่งนั้นหลุดออกไป มันคงเลวร้ายต่อตัวเขามาก หากคนพวกนี้เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพที่จักรพรรดิส่งมาเพื่อชิงสูตรยาของเขา ดาบเล่มนั้นก็คงเป็นสิ่งที่จะตัดสินชะตาชีวิตเขา ในตอนนี้ เขาจำต้องทนอยู่ที่นี่ต่อไปเพื่อชิงแหวนคืนมา เมื่ออเล็กซ์และกลุ่มคนอื่นๆ ลงถึงพื้น ชายคนนั้นก็เอ่ยขึ้น “พวกเรากลับมาแล้วทุกคน จับตัวเขามาได้แล้ว” เขาบอกกับกลุ่มคนที่อยู่เบื้องล่างนับสิบคนที่หยุดงานเพื่อหันมามองพวกเขา “ทำได้ดีมาก พี่ชาย” “พวกนายบาดเจ็บกันไหม?” “มีใครไปตรวจสอบค่ายกลหรือยัง? ดูให้แน่ใจว่ามันทำงานได้ปกติ” “เราควรส่งคนออกไปลาดตระเวนด้วยนะ เผื่อมีใครตามมา” ผู้คนมากมายต่างพากันพูดขึ้นพร้อมๆ กัน ทุกคนดูเหมือนจะมีจุดมุ่งหมายเดียวกัน พวกเขาทำงานประสานกันอย่างเป็นระบบเพื่อเป้าหมายเดียวกัน อเล็กซ์รู้สึกถึงสายตาของผู้คนที่ล้อมรอบตัวเขา จึงหันไปมองกลับ ในระยะที่ใกล้ขนาดนี้ เขาพอจะบอกระดับพลังบ่มเพาะของคนเหล่านี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ละคนแข็งแกร่งจนสามารถเอาชนะเพิร์ลในตอนนี้ได้อย่างง่ายดาย หากสู้กันตัวต่อตัว อเล็กซ์พอจะรับมือได้ประมาณสามในสี่ของพวกนั้น แต่ก็ยังมีนักสู้จำนวนมากที่สามารถปราบเขาได้ด้วยตัวคนเดียว เขานับจำนวนคนที่ต้องระวังตัวด้วย แต่แล้วก็จำได้ว่ายังมีคนอื่นๆ รอเขาอยู่อีกฝั่งของเมือง ทำให้รู้ว่ากลุ่มนี้ไม่ได้มีแค่คนเพียงเท่านี้ 'ขบวนการนี้ใหญ่แค่ไหนกันนะ?' อเล็กซ์สงสัย “ทางนี้ ฝ่าบาท” ชายคนนั้นกล่าวพลางนำทางอเล็กซ์แยกออกไปอีกด้าน อเล็กซ์เดินตามชายคนนั้นห่างจากกลุ่มคนออกมา เขาหันมองไปรอบๆ ในทิศทางของหน้าต่างด้านข้าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากม่านหมอกสีขาว พื้นที่ด้านนอกถูกคลุมด้วยเขตอาคมไว้เช่นกัน ซึ่งมันปิดกั้นทั้งทัศนวิสัยและพลังปราณ พวกเขาใช้มันเพื่อซ่อนที่ตั้งของตัวเอง ชายคนนั้นหยิบยันต์สื่อสารออกมาแล้วยื่นให้อเล็กซ์ อเล็กซ์มองยันต์ว่างเปล่าในมือด้วยความฉงน “จะให้ผมทำอะไรกับเจ้าสิ่งนี้?” เขาถาม “เขียนสิ่งที่ต้องการมา เดี๋ยวเราจะพยายามหามาให้” ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์จ้องมองชายคนนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเขียนบางอย่างลงไปแล้วยื่นคืนให้ ชายคนนั้นรับยันต์ไปอ่านแล้วก็หัวเราะเบาๆ “ผมไม่คืนแหวนให้คุณหรอกนะ เขียนอะไรที่มันจริงจังหน่อยสิ หม้อปรุงยา วัตถุดิบ หรืออะไรที่คุณต้องการจริงๆ น่ะ” “นี่คุณคาดหวังให้ผมปรุงโอสถให้งั้นเหรอ?” อเล็กซ์ถาม “คุณก็น่าจะรู้นะว่าไม่ควรคาดหวังอะไรแบบนั้นจากตัวประกันของตัวเอง” “ผมไม่ได้คาดหวังหรอก” ชายคนนั้นกล่าว “ผมแค่หวังว่าคุณจะทำ แต่ก็นั่นแหละ ถ้าคุณไม่ทำ เราก็ไม่ได้เสียหายอะไร ผมแค่ต้องเสียเวลาสักสองสามสัปดาห์หรือเป็นเดือนเพื่อจัดการของในแหวนของคุณแทน” “หวังว่าในนั้นจะมีของเยอะๆ นะ” เขากล่าว อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาประหลาดใจมากกว่าที่ชายคนนี้รู้จักแหวนเก็บของ ข้อมูลระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายๆ “แล้วถ้าคุณจัดการของในแหวนผมจนหมดแล้วล่ะ?” อเล็กซ์ถาม “แล้วถ้าคุณไม่เจออะไรเลยล่ะ?” “เอาไว้ถึงตอนนั้นค่อยคิดก็แล้วกัน” ชายคนนั้นตอบ “แต่ผมคิดว่าเราคงไม่ต้องทำแบบนั้นหรอก” เขาส่งยิ้มอย่างคนรู้ทันให้อเล็กซ์ “แล้วถ้าคุณเจอสิ่งที่ต้องการจริงๆ ล่ะ? แล้วจะทำยังไงต่อไป? จะทำยังไงกับผมถ้าคุณไม่ต้องการผมแล้ว?” อเล็กซ์ถามต่อ “นั่นก็เอาไว้ค่อยคิดตอนถึงเวลานั้นเหมือนกัน ตราบใดที่คุณให้ความร่วมมือ คุณก็ไม่มีอะไรต้องกังวล” ชายคนนั้นกล่าว “อย่างที่บอก เราไม่ใช่โจร เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อฆ่าใคร” “งั้นผมหวังว่าพวกคุณคงเตรียมตัวรับมือไว้แล้วตอนที่ 'ฟีนิกซ์' มาตามหาผม” เขากล่าว “คุณก็น่าจะรู้ว่าเธอห่วงผมมากแค่ไหน” “โอ้ ผมมั่นใจว่าเรื่องนั้นเราไม่ต้องกังวลหรอก” ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับหันมาเผชิญหน้ากับอเล็กซ์เต็มตัว “ท้ายที่สุดแล้ว เธอมาที่ทวีปตะวันออกไม่ได้ไม่ใช่หรือไง?” อเล็กซ์พยายามเก็บซ่อนอารมณ์ทั้งหมดไม่ให้ปรากฏบนใบหน้า แต่ช่างยากเหลือเกินที่จะปิดบังความตกใจเมื่อรู้ว่าชายคนนี้รู้เรื่องคำสาบาน ชายคนนี้รู้ว่าสัตว์เทพตนอื่นๆ ไม่สามารถข้ามมายังทวีปนี้ได้ ชายคนนี้รู้เรื่องการตายของมังกรอาซูร์! “พวกคุณเป็นใครกันแน่?” เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “เรายังไม่มีชื่อในตอนนี้” ชายคนนั้นกล่าว “ถ้าเรามีเมื่อไหร่ ผมจะบอกคุณเอง” อเล็กซ์ทำได้เพียงจ้องมองชายคนนั้น หวังว่าเขาจะพูดอะไรออกมาอีก แต่ชายคนนั้นเพียงแค่หันหลังเดินเข้าโถงทางเดินไป อเล็กซ์เดินตามไปโดยมีความคิดนับล้านแล่นพล่านอยู่ในหัว การถูกชายที่แข็งแกร่งระดับนี้ลักพาตัวถือเป็นเรื่องที่น่าสับสนพออยู่แล้ว แต่นี่เขายังมารู้เรื่องการตายของมังกรอาซูร์และพันธสัญญาแห่งสวรรค์อีก สถานการณ์นี้มันไม่ใช่เรื่องธรรมดาเสียแล้ว “เชิญทาง