Chapter 1522 บททดสอบที่สาม อเล็กซ์สงสัยว่ามีกี่คนที่สอบตกในการทดสอบรอบแรกและรอบที่สอง การทดสอบทั้งสองอย่างนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในแง่ของสิ่งที่ต้องการ อย่างหนึ่งต้องการทดสอบทักษะของจิตรกร ส่วนอีกอย่างต้องการทดสอบทักษะของผู้บ่มเพาะ และอเล็กซ์ก็ไม่สงสัยเลยว่าบททดสอบถัดไปจะต้องเป็นการผสมผสานของทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน เขาอยากรู้ว่าจะมีสักกี่คนที่ผ่านบททดสอบนั้นไปได้ มีใครบ้างไหมที่ผ่าน? เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่ามีใครผ่านบททดสอบสุดท้ายนี้ได้เลย มันคงไม่ยากขนาดนั้นหรอก ใช่ไหม? ใครก็ตามที่ผ่านสองบททดสอบแรกมาได้ ย่อมไม่มีปัญหาในการทำบททดสอบที่สามหากโจทย์คือการรวมการทดสอบทั้งสองอย่างไว้ในภาพวาดเดียว ดังนั้นอเล็กซ์จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยว่าบททดสอบที่แท้จริงนั้นจะเป็นอย่างไร เขารออยู่ครู่ใหญ่ก่อนที่บททดสอบสุดท้ายจะเริ่มต้นขึ้น ผนังสีฟ้าที่อยู่รอบตัวเขาสูญเสียสีสันไปทั้งหมดอย่างกะทันหัน เปลี่ยนเป็นสีขาวสว่างจนอเล็กซ์ตกใจ หรือว่ามีความผิดพลาดเกิดขึ้น? หรือว่าเขาเพิ่งผ่านการทดสอบมา? เขากวาดสายตามองหาคำใบ้ว่าเกิดอะไรขึ้น และในขณะนั้นเอง กวางตัวนั้นก็เอ่ยขึ้นเพื่อสงบสติอารมณ์ทุกคน "แสงที่เปลี่ยนไปเพื่อไม่ให้สีของเจ้าผิดเพี้ยนไปในบททดสอบที่สาม" มันกล่าว "และบททดสอบที่สามได้เริ่มขึ้นแล้ว" "เจ้ามีเวลา 2 วันในการสร้างสรรค์ผลงานภาพวาดที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับใส่กลิ่นอายที่เข้มข้นลงไปในนั้น" กวางกล่าว อเล็กซ์ประหลาดใจที่การทดสอบเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ เขาคงไม่แปลกใจนักหากมันจะเป็นอย่างอื่น 'แต่นั่นมันง่ายเกินไป' เขาคิด 'มีจิตรกรกี่คนที่ผ่านการทดสอบนี้ในแต่ละครั้งที่มีการเปิด? เป็นร้อยเลยงั้นหรือ?' เขาหยิบพู่กันขึ้นมาและเริ่มวาด เขาเคยไปเยือนเมืองต่างๆ มามากมายในอาณาจักรทองคำ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจวาดภูเขาน้ำแข็งที่เขาเคยเห็นในเมืองหนึ่งที่มีทองคำส่องประกายอยู่ตามหน้าผาส่วนใหญ่ มันอยู่ในเทือกเขาทองคำ ดังนั้นผู้คนจึงสามารถมองเห็นทองคำในนั้นได้อย่างชัดเจน อเล็กซ์เริ่มตวัดพู่กันวาดมัน เมืองกว้างใหญ่ที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง อาคารส่วนใหญ่ถูกประดับด้วยทอง กำแพงขนาดมหึมาที่ล้อมรอบเมืองพร้อมกับโดมที่แทบมองไม่เห็นครอบคลุมอยู่ด้านบน ภายนอกเมืองถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ แทบไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตเล็ดลอดผ่านที่ราบสีขาวโพลนหนาทึบนั้นออกไป นอกเหนือจากตัวเมืองและทุ่งหิมะคือภูเขาซึ่งเป็นจุดโฟกัสหลักของภาพวาดนี้ แม้จะเป็นส่วนหนึ่งของเทือกเขา แต่ภูเขาน้ำแข็งลูกนี้กลับตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว บดบังทุกสิ่งที่อยู่รอบข้างให้ดูเล็กลง ยอดเขาเป็นสีขาวโพลนทั้งหมดและสีสันอื่นๆ จะเริ่มปรากฏให้เห็นก็ต่อเมื่อไล่ลงมาถึงช่วงล่างเท่านั้น สีดำและสีทองส่องประกายผ่านจุดต่างๆ ของภูเขาที่ไม่ได้ถูกหิมะปกคลุม ราวหนึ่งในสามของภูเขาถูกประดับด้วยสิ่งนี้ และทองคำเหล่านั้นแทบจะดูเหมือนเครื่องประดับบนตัวภูเขา เหนือภูเขาขึ้นไปคือดวงจันทร์สีเงินไร้ตำหนิที่ส่องแสงสว่างไสวอยู่ในท้องฟ้ายามค่ำคืนตลอดกาล สำหรับส่วนที่เป็นสีทองทั่วทั้งภาพวาด เขาตั้งใจใส่ "เจตจำนง" จากวิถีแห่งโลหะทั้งหมดที่เขามีลงไปในภาพวาด นั่นคือจุดที่สำคัญที่สุดของภาพ ดังนั้นเขาจึงทำมันอย่างแม่นยำ อเล็กซ์เก็บรายละเอียดสุดท้ายของภาพวาดและวางพู่กันลงเมื่อทำเสร็จสิ้น เขาถอนหายใจยาวและมองดูภาพวาดด้วยความพึงพอใจ ตัวศิลปะเองนั้นค่อนข้างดีเยี่ยม และเจตจำนงจากวิถีแห่งโลหะก็สื่อออกมาผ่านภาพวาดของเขาได้อย่างชัดเจน เขาสามารถทำให้ทั้งสองสิ่งผสานเข้าด้วยกันได้แล้ว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้ก็แค่รอให้กวาง... "ลองใหม่!" เสียงของกวางลอยเข้ามาในความคิดของเขา อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่ง "อะไรนะ?" เขาถาม แต่กวางดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจจะตอบ มันหันไปสนใจที่อื่นแล้ว ความใส่ใจที่มีต่ออเล็กซ์และภาพวาดของเขามลายหายไปนานแล้ว อเล็กซ์รอด้วยความหวังว่ากวางจะพูดอะไรออกมาบ้าง แต่เขาก็ได้แต่หวัง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย 'ฉันสอบตกงั้นเหรอ?' เขาถามตัวเอง เขาจะสอบตกได้อย่างไร? เขาตรวจสอบภาพวาดของตัวเองอีกครั้งด้วยสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ ศิลปะดูดีไม่มีที่ติ ไม่มีส่วนไหนที่ดูเหมือนผลงานมือสมัครเล่นเท่าที่เขาจะดูออก และกลิ่นอายของวิถีแห่งโลหะก็สัมผัสได้จากมันอย่างชัดเจน แล้วทำไมเขาถึงสอบตก? "ฉันทำผิดพลาดตรงไหนที่ฉันมองไม่เห็นหรือเปล่า?" เขาตั้งคำถามกับตัวเอง แต่แล้วความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งก็ผุดขึ้นมาทำให้เขาขมวดคิ้ว "หรือแม้แต่ภาพวาดระดับนี้ก็ยังไม่ดีพอ?" หากต้องให้เดิมพัน เขาจะเดิมพันกับอย่างหลังอย่างแน่นอน ภาพวาดของเขาที่ชวนให้ผู้คนต้องหันมามองหากถูกนำไปแขวนไว้ในโถงทางเดิน กลับไม่ดีพอสำหรับกวางตัวนี้ 'มิน่าล่ะ ถึงไม่ค่อยมีใครผ่านการทดสอบที่มีแสงสีขาวเรืองรองออกมา' เขาคิดกับตัวเอง 'กวางตัวนี้คงจะพอใจกับคุณภาพระดับที่จะทำให้เจ้าเข้าไปอยู่ในหอเกียรติยศเท่านั้น' เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวังที่สอบตก แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ถูกไล่ออกไป "ฉันยังมีโอกาสอีกครั้ง" เขาคิด "นั่นถือว่าดีแล้ว" อเล็กซ์นำผืนผ้าใบแผ่นใหม่ออกมาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะวาดอะไรดี เขาต้องการภาพที่มีกลิ่นอายที่รุนแรงกว่านี้ ดังนั้นเขาจึงเชื่อว่ามันต้องเป็นภาพวาดที่เกี่ยวข้องกับไฟ ด้วยวิถีแห่งเพลิงแท้ เขาเชื่อว่านั่นเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถใส่กลิ่นอายจำนวนมากลงไปได้ 'ภาพวาดที่เกี่ยวกับไฟ' เขาคิดพลางรอแรงบันดาลใจที่เขาไม่เคยใช้มาก่อน แรงบันดาลใจแล่นเข้ามาและอารมณ์ของเขาก็ขุ่นมัวลงเล็กน้อย มันไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากจะจดจำ แต่เขาก็ได้แรงบันดาลใจในการวาดมัน และมันก็เกี่ยวข้องกับไฟอย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงไม่เห็นเหตุผลที่จะไม่วาดมัน ฉากหลังคือริมหน้าผาที่แห้งแล้ง เลยไปคือทะเลทรายที่สว่างกว่าเล็กน้อยแต่ยังคงความแห้งแล้ง บนหน้าผามีกลุ่มชายหญิงที่เกือบเปลือยเปล่า ยืนล้อมรอบบางอย่างอยู่ที่ขอบหน้าผา ดวงอาทิตย์อยู่ตรงหัวบนท้องฟ้า แต่แสงสว่างจ้านั้นดูเหมือนจะแทบไม่มีผลต่อบรรยากาศที่มืดมนและหดหู่ในภาพวาดเลย ข้างหน้าผามีศพจำนวนหนึ่งวางกองอยู่ ทั้งหมดถูกห่อหุ้มด้วยขนสัตว์และหนังที่มีคุณภาพดีที่สุด มีอยู่ศพหนึ่งที่อเล็กซ์ทำให้เป็นจุดเด่นของภาพ ศพเดียวที่เขาให้ความสำคัญ จากนั้นเขาก็จุ่มพู่กันลงในสีแดงสดและแต้มลงไปตรงกลาง ร่างเหล่านั้นกำลังถูกเผาไหม้ เปลวไฟสีแดง ชมพู เหลือง และม่วงโอบล้อมพวกมันไว้ เหล่ามนุษย์ที่ยืนรายล้อมทอดเงาที่มืดมิดและยาวเหยียดจากกองเพลิงที่ลุกโชนอยู่ตรงกลาง เปลวไฟในภาพวาดให้ความรู้สึกร้อนแรงและอันตราย แต่ความตายต่างหากที่ทำให้มันรู้สึกสมจริง อเล็กซ์วาดแล้ววาดอีกขณะที่เขาระลึกถึงวันที่อยู่ในดินแดนรกร้าง ในเผ่าสเตปสโตนส์ ที่เขาต้องเฝ้ามองหัวหน้าเผ่าเผาร่างของลูกสาวไปพร้อมกับผู้คนมากมายที่เสียชีวิตจากการโจมตีของสัตว์ร้าย เขารู้สึกเศร้าใจอีกครั้ง แต่เขาก็เพิกเฉยต่อความรู้สึกนั้นและวาดต่อไปจนกระทั่งทำเสร็จสิ้น เขาปล่อยให้พู่กันตกลงสู่พื้นและมองดูภาพวาดร่างที่กำลังถูกเผาไหม้ด้วยเปลวไฟฟีนิกซ์ที่สมบูรณ์ เขาไม่เพียงแค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของไฟจากภาพนี้เท่านั้น แต่ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความตายอีกด้วย นี่คือหนึ่งในภาพวาดที่ดีที่สุด ถ้าไม่นับว่าเป็นภาพที่ดีที่สุดที่เขาเคยสร้างมาตั้งแต่เริ่มวาดรูปเลยทีเดียว