บทที่ 1606 การประลองอีกครั้ง จ้าวป๋อฉินอธิบายต่อว่า เนื่องจากไม่สามารถปฏิเสธคำท้าได้ หงซี ลูกน้องของเขาจึงคอยตามตื๊อท้าประลองกับเขาอยู่ตลอดเพื่อดูว่าใครแข็งแกร่งกว่ากัน ในระหว่างนั้น เธอได้เผลอเปิดเผยความจริงที่ว่า ผู้บ่มเพาะพลังในขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญไม่สามารถปฏิเสธการท้าประลองได้ ทำให้กลุ่มคนจำนวนมากต่างพากันแห่มาไล่ล่าพวกเขา เพื่อเอาตัวรอดจากกลุ่มคนเหล่านั้น ผู้บ่มเพาะพลังจึงจำต้องรวมกลุ่มกันเองเพื่อต่อต้านฝูงชนที่จ้องจะเอาชนะพวกเขา เมื่อไม่สามารถท้าประลองกับผู้บ่มเพาะขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญได้ กลุ่มคนเหล่านั้นจึงหันไปเล่นงานผู้บ่มเพาะพลังที่อ่อนแอกว่า ซึ่งพวกเขาก็ใช้วิธีรวมกลุ่มกันเพื่อความปลอดภัยเช่นเดียวกัน ในทำนองเดียวกัน ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็ถูกบีบให้ต้องหาที่พึ่ง และด้วยการที่หงซีเป็นแกนนำ หลายคนจึงตัดสินใจติดตามเธอไปและกลายเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเธอ ด้วยเหตุนี้ ผู้เล่นและเหล่าผู้ที่ไม่ใช่ผู้เล่นจึงจบลงด้วยการแบ่งแยกกลุ่มและกลายเป็นศัตรูกัน ณ จุดนี้ ข้อมูลที่ได้รับค่อนข้างเยอะ แต่ทางด้านอเล็กซ์ก็ทำความเข้าใจได้อย่างรวดเร็ว “แน่ใจหรือว่ากลุ่มของพวกเขามีแต่ผู้เล่น?” เขาถาม “ข้าไม่กล้ารับประกัน แต่ถ้าไม่ใช่ พวกเขาคงมาที่นี่ไปนานแล้ว” จ้าวป๋อฉินกล่าว “ส่วนคนที่อยู่ที่นี่ เราบอกได้ง่ายว่าใครเป็นผู้เล่นและใครไม่ใช่ แล้วพวกที่เหลือก็จะหนีไปเอง ไม่ใช่ว่าเราตั้งใจจะไล่ล่าพวกเขาหรอกนะ เราแค่ต้องการคะแนนเท่านั้น” อเล็กซ์พยักหน้า ตอนนี้ทุกอย่างดูสมเหตุสมผลขึ้นมาก “ไม่นึกเลยว่าจะมีกฎลับเช่นนี้อยู่” อเล็กซ์กล่าว “ยังมีกฎลับอื่นๆ ที่ข้าควรรู้อีกไหม?” “ไม่มีเท่าที่ข้ารู้นะ” จ้าวป๋อฉินกล่าวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มของเขาเพื่อดูว่ามีใครรู้อะไรอีกไหม คนอื่นๆ ต่างก็ส่ายหน้าเช่นกัน “มันมีเทคนิคและวิธีพลิกแพลงกฎโดยไม่ถือว่าโกงอยู่บ้าง แต่ไม่มีกฎเพิ่มเติมที่รู้กันเฉพาะกลุ่มหรอกค่ะ” ฟางอี้มู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวเสริม “หากมีกฎอื่นนอกเหนือจากนี้ พวกเราเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน” “ถ้ามีกฎอะไรที่สำคัญพอที่ฝ่าบาทควรรู้ ท่านพี่คงบอกท่านไปนานแล้วเพคะ” เหมาอิงคงกล่าว “ในเมื่อท่านไม่รู้กฎอื่น นั่นก็แปลว่ามันไม่มีแล้วล่ะ” “ข้าก็แค่สงสัยน่ะ” อเล็กซ์กล่าวแล้วหันกลับไปหาจ้าวป๋อฉิน “หงซีท้าประลองกับเจ้ากี่ครั้งแล้ว?” “หลายสิบครั้ง มากกว่า 50 ครั้งได้แน่นอน” ชายผู้นั้นกล่าว “แล้วข้าถามได้ไหมว่าเจ้าชนะไปกี่ครั้ง?” อเล็กซ์ถาม สีหน้าของชายหนุ่มกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำถามนั้น เขาถอนหายใจออกมา “ประมาณ 20? ไม่สิ เกือบ 30 ครั้งได้มั้ง ข้าไม่ได้นับไว้หรอก แต่เธอชนะพอๆ กับข้านั่นแหละ บางทีข้าอาจจะชนะมากกว่าเธอนิดหน่อย แต่มันก็ไม่ได้เยอะกว่ากันเท่าไหร่หรอก” อเล็กซ์ประหลาดใจ “ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะแพ้บ่อยขนาดนั้น” เขากล่าว “ข้าสัมผัสระดับพลังบ่มเพาะของเธอได้ ดูเหมือนจะไม่เกินขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 2 ไม่ใช่หรือ?” ทุกคนมองเขาด้วยท่าทีอึดอัด และเติ้งเสวี่ยกังจึงบอกสิ่งที่อเล็กซ์รู้อยู่แล้วให้ฟัง “แม่นางคนนั้นสามารถต่อสู้กับคนที่มีระดับพลังสูงกว่าตนเองถึง 2 ขั้นได้” เขากล่าว “เธอเป็นตัวอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัยเลย” “ใช่ นางเป็นแบบนั้นจริงๆ” อีกคนเห็นด้วย “ปัญหาหลักของเธอคือวิชาตัวเบาครับ เธอเหมือนปลาไหลที่ลื่นไหลมาก ทุกครั้งที่พยายามจะจับตัวเธอ เธอก็มักจะหลุดรอดไปได้ตลอด ข้าแทบจะหาจังหวะเล่นงานเธอไม่ได้เลย” เขากล่าว “ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น ข้าคงชนะเธอไปทุกครั้งแล้ว” “ตอนนี้ข้าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปลี่ยนผ่านนักบุญขั้นที่ 5 แล้ว คราวนี้เธอไม่มีทางชนะข้าได้แน่” ชายหนุ่มกล่าว “ต่อให้เธอจะสู้กับคนที่สูงกว่า 2 ขั้นได้ก็เถอะ ให้ตายสิ” ฟางอี้มู่รีบหันไปทางอเล็กซ์ด้วยแววตาครุ่นคิดและอยากรู้อยากเห็น “ฝ่าบาททำแบบเดียวกันไม่ได้หรือเพคะ?” เธอถาม “ข้าเคยได้ยินมาว่าท่านเอาชนะคนที่แข็งแกร่งกว่าได้ แม้ข่าวลือจะไม่เคยชัดเจนว่าท่านใช้ระดับพลังบ่มเพาะหรือวิถีดาบกันแน่” “ข้าเพิ่งเริ่มใช้พลังปราณหลังจากที่รับมือคนอื่นได้ยากขึ้นน่ะครับ ทุกคนที่เหลืออยู่ตอนนี้แข็งแกร่งเกินกว่าจะใช้แค่ดาบเพียงอย่างเดียว ข้าเลยจำเป็นต้องใช้ทั้งสองอย่างร่วมกัน” อเล็กซ์ตอบ “จริงด้วย” จ้าวป๋อฉินกล่าว “ครั้งล่าสุดที่ข้าสู้กับท่าน ฝ่าบาทกำลังฝึกฝนเจตจำนงแห่งดาบอยู่ไม่ใช่หรือ? เป็นอย่างไรบ้าง?” “ค่อนข้างดีทีเดียว” อเล็กซ์กล่าว “ข้าพัฒนาขึ้นเล็กน้อย แต่เพราะคนอื่นๆ ต้องแยกย้ายไปดูแลคนในสำนักและตระกูลของตน ข้าเลยถูกบังคับให้หยุดสิ่งที่ทำอยู่ หลังจากนั้นพัฒนาการของข้าก็ช้าลงไปบ้าง” “ความก้าวหน้าอย่างช้าๆ ก็ถือว่าเป็นความก้าวหน้าครับ” ชายชราผมขาวท่าทางสูงศักดิ์คนหนึ่งกล่าวขึ้นจากด้านข้างพลางพยักหน้าให้กับตัวเอง “ฝ่าบาทรังเกียจไหมถ้าจะแสดงให้ข้าเห็นว่าท่านพัฒนาไปถึงไหนแล้ว?” ฟางอี้มู่ถาม “เราเคยตกลงกันไว้ว่าจะสู้กันอย่างจริงจังตอนที่ท่านแข็งแกร่งขึ้นแล้วไม่ใช่หรือ?” “เราตกลงกันไว้อย่างนั้น” อเล็กซ์กล่าว “แต่เจ้าแน่ใจหรือว่าพร้อมแล้ว?” หญิงสาวเผยรอยยิ้มเมื่อรู้ทันแผนของอเล็กซ์ที่พยายามจะยั่วยุเธอ “มาดูกันดีกว่าว่าตอนนี้ ใครกันแน่ที่แข็งแกร่งกว่ากัน ฝ่าบาท” ผู้คนที่อยู่ในบริเวณนั้นต่างมองดูคนทั้งคู่ บางคนสบตากันด้วยความสนใจ พวกเขาเองก็อยากรู้เช่นกันว่าอเล็กซ์พัฒนาขึ้นไปถึงระดับไหนแล้ว พวกเขายังจำได้ว่ามันแปลกประหลาดเพียงใดตอนที่สู้กับอเล็กซ์ในครั้งก่อนแล้วเขาปฏิเสธที่จะใช้เทคนิคใดๆ เลย อเล็กซ์และฟางอี้มู่ออกเดินไปจากหุบเขา โดยมีคนอื่นๆ ติดตามออกไปดูในพื้นที่ที่ห่างจากฐานทัพของพวกเขาออกไปอีก เนื่องจากนี่จะเป็นการต่อสู้ที่ค่อนข้างจริงจัง พวกเขาจึงไม่อยากทำลายค่ายกลและเกราะป้องกันที่จำเป็นสำหรับการพักอาศัย ผู้คนเกือบ 15 คนติดตามพวกเขาออกไปดูการต่อสู้ของอเล็กซ์ ส่วนคนที่เหลือไม่สนใจจะใส่ใจเขา พวกเขาผ่านศึกมานับพันครั้งจนชินชาเสียแล้ว การดูการต่อสู้อีกสักรอบกับกลุ่มนักสู้ที่อ่อนแอกว่าไม่ได้ทำให้พวกเขารู้สึกตื่นเต้นแต่อย่างใด ฟางอี้มู่ยืดเส้นยืดสายและชักดาบของเธอออกมา ดาบใบแคบสีเขียวที่คาดอยู่ที่เอวถูกดึงออกจากฝัก เธอไม่เคยชอบเก็บดาบไว้ในถุงเก็บของ เธอชี้ดาบไปทางอเล็กซ์ที่ยืนอยู่ไม่ไกล ใบดาบเปล่งประกายสีขาวด้วยพลังปราณกระบี่ อเล็กซ์รู้ว่าเธอมีปราณกระบี่ และสงสัยว่าเธอจะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้นด้วยหรือไม่ เธอมีเวลาเหลือเฟือที่จะฝึกฝนมัน มิดไนท์บินมาอยู่ในมือของอเล็กซ์ ดาบสีดำถูกชี้ตรงไปยังฟางอี้มู่ อเล็กซ์กำลังจะเอ่ยปากพูดแต่ฟางอี้มู่ก็ขัดขึ้นมาเสียก่อน “ฝ่าบาท ท่านได้สู้ศึกแรกของวันนี้ไปหรือยังเพคะ?” เธอถามอย่างสงสัย อเล็กซ์ชี้ไปที่ท้องฟ้าซึ่งดวงอาทิตย์ยังอยู่ห่างจากจุดสูงสุดไปไม่มากนัก คนปกติคงไม่เรียกช่วงเวลานี้ว่ายามบ่ายด้วยซ้ำ “ข้ายังไม่มีโอกาสได้สู้กับใครเลย” เขากล่าว “ข้าก็เหมือนกัน” ฟางอี้มู่กล่าว “ถ้าอย่างนั้นเรามาสู้กันไหมเพคะ? ให้การต่อสู้นี้มีเดิมพันสักหน่อยเป็นอย่างไร?” อเล็กซ์พยักหน้า “ตกลง” เขากล่าว “แบบนั้นน่าจะสนุกดี” “สนุกแน่เพคะ” ฟางอี้มู่ตอบ “ถ้าอย่างนั้น เราเริ่มกันเลยไหม?” อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงแรงสั่นจากยันต์ในตัว เขาจึงพยักหน้าตอบรับ