บทที่ 1593 การสั่งสอน ซานหวังจิ่วเดินเคียงข้างอเล็กซ์ขณะที่พวกเขาฝ่าผ่านโซนป่าที่กำลังถูกไฟเผาไหม้ อเล็กซ์สะบัดมือเพียงครั้งเดียว เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำอยู่รอบตัวก็หยุดกึกในทันที ราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน ไม่มีแม้แต่ควันหลงเหลือให้เห็นในจุดที่ไฟดับลง "โอ้โห!" ซานหวังจิ่วแสดงสีหน้าประหลาดใจ "ท่านทำแบบนั้นได้อย่างไรกันครับท่านอาจารย์?" "วิถีแห่งเพลิง" อเล็กซ์ตอบสั้นๆ "เจ้าพอจะรู้วิถีใดบ้างไหม?" ชายหนุ่มพยักหน้า "วิถีแห่งความหนักครับ" เขากล่าว "ผมสามารถทำให้สิ่งของหนักขึ้นได้หากต้องการ" "วิถีแห่งความหนักงั้นรึ?" อเล็กซ์ครุ่นคิด 'ฟังดูเป็นวิถีที่ไม่เลวเลย' "ก็ใช่อยู่ครับ" ชายหนุ่มกล่าว "แต่... ตอนนี้มันค่อนข้างไร้ประโยชน์ เพราะดาบของผมมันหนักเกินไปอยู่แล้ว การเพิ่มน้ำหนักเข้าไปอีกก็แทบไม่มีความหมายอะไรเลย" "เรื่องนั้นข้าเข้าใจ" อเล็กซ์กล่าว "แล้วท่านจะสอนผมเมื่อไหร่ครับ?" ชายหนุ่มถามต่อ "เราเริ่มกันตรงนี้เลยได้ไหม?" "ข้าจะช่วย ไม่ได้สอน เจ้าไปหาใครสักคนมาให้ข้าสู้ก่อนเถอะ" อเล็กซ์บอก "ข้าต้องจัดการเรื่องนั้นให้เสร็จเสียก่อน แล้วค่อยมาช่วยเจ้า" "งั้นทำไมไม่สู้กับผมเลยล่ะครับ?" ชายหนุ่มพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ยังไงวันนี้ผมก็แพ้ไปแล้วรอบหนึ่ง" อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหันกลับมามองชายหนุ่ม เขาแทบอยากจะตบหน้าตัวเองที่ไม่ทันนึกถึงเรื่องง่ายๆ ที่อยู่ตรงหน้ามาตลอดเวลา "เอาสิ สู้กับข้า" มันเรียกไม่ได้ว่าเป็นการต่อสู้ด้วยซ้ำ เพราะมันจบลงก่อนที่จะได้เริ่มเสียอีก เมื่อซานหวังจิ่วตระหนักได้ว่าแต้มของตนหายไป เขาก็ถอนหายใจและมองอเล็กซ์อีกครั้ง "ตอนนี้ท่านจะสอน... เออ ช่วยผมได้หรือยังครับท่านอาจารย์?" เขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วทำไมถึงเรียกข้าว่าอาจารย์กัน?" เขาถามขณะมองหาที่โล่งแจ้งที่ไม่มีต้นไม้หรือกิ่งไม้หักขวางทาง "หมาป่าโดดเดี่ยวอย่างเจ้าไม่น่าจะชอบการมีอาจารย์ไม่ใช่หรือ?" "การอยู่ตัวคนเดียวไม่ได้แปลว่าผมไม่ควรมีอาจารย์นี่ครับ" ชายหนุ่มตอบ "มันแค่หมายความว่าผมไม่ได้สังกัดที่ไหน เมื่อท่านสอนผมแล้ว ผมก็จะออกเดินทางเพื่อแกร่งขึ้นด้วยตัวคนเดียวต่อไป" "งั้นพอเจ้าได้ความช่วยเหลือจากข้า เจ้าก็จะจากไปดื้อๆ เลยสินะ?" อเล็กซ์ถาม "เอ่อ... ผมนึกว่าท่านไม่ชอบให้ผมอยู่ใกล้ๆ เสียอีก" ชายหนุ่มกล่าว "ท่านอยากให้ผมอยู่ต่อไหมล่ะครับ? ถ้าท่านต้องการผมก็อยู่ได้ ผมติดค้างท่านอยู่มากโข" "ข้าก็แค่หยอกเจ้าเล่น" อเล็กซ์รีบพูด "เจ้าจะทำอะไรก็ตามใจเถอะ แต่ถ้าเจ้าคิดว่าติดค้างข้าจริงๆ ทำไมไม่ย้ายไปทวีปใต้กับข้าในอีก 5 ปีข้างหน้าล่ะ? ว่าไง?" "ทวีปใต้หรือครับ?" ชายหนุ่มถาม "ผมคงต้องขอคิดดูก่อน" "ข้าไม่ได้บังคับ" อเล็กซ์กล่าว "ทำตามที่เจ้าคิดว่าเหมาะสมเถอะ แต่บอกไว้ก่อนนะว่าการอยู่ที่นี่ต่อไปจะทำให้เจ้ามีโอกาสมากขึ้นเหมือนกัน" เขาพบพื้นที่โล่งกว้างที่เต็มไปด้วยหญ้าเตี้ยๆ หนาแน่น "ตรงนั้น" เขาชี้บอก ชายหนุ่มครุ่นคิดถึงคำชวนของอเล็กซ์อยู่พักใหญ่ แต่เมื่อเขานั่งลงและวางอาวุธไว้ข้างกาย ความคิดฟุ้งซ่านทั้งหลายก็มลายหายไปราวกับหิมะที่ละลายเมื่อย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ "เจ้ารู้จัก 'เจตจำนง' หรือไม่?" อเล็กซ์ถามชายหนุ่ม "แบบเจตจำนงแห่งดาบหรือครับ?" ชายหนุ่มถาม "ไม่ เจตจำนงนั้นดิบกว่า มันคือพื้นฐานของการกระทำของเจ้า รวมถึงเจตจำนงแห่งดาบด้วย มันคือสิ่งที่ทำให้เจ้าใช้เทคนิคต่างๆ และใช้วิถีแห่งเต๋า เจตจำนงคือตัวกำหนดความแตกต่างระหว่างสิ่งที่มีชีวิตกับสิ่งที่ไร้ชีวิต" "อะไรก็ได้เลยงั้นหรือครับ?" ชายหนุ่มถาม "หินจะมีเจตจำนงได้ไหม?" "ได้ เท่าที่ข้าเคยได้ยินมานะ" อเล็กซ์ตอบ "ทุกสิ่งสามารถเติบโตจนมีเจตจำนงได้ แม้ข้าจะไม่แน่ใจในกลไกเบื้องหลังของมันนัก แต่นั่นแหละ พลังปราณคือจุดกำเนิดของมัน" ชายหนุ่มฟังคำพูดของเขาอย่างตั้งใจ "เนื่องจากอะไรก็ตามที่มีเจตจำนงถือว่ามีชีวิต นั่นก็แปลว่าทุกสิ่งที่ยังมีชีวิตล้วนมีเจตจำนง และจิตวิญญาณก็ยังห่างไกลจากความตายมากนัก" อเล็กซ์อธิบาย "ดาบของเจ้ามี... การชักเย่อกับเจ้า ทุกครั้งที่เจ้าต้องการจะใช้มัน" "เจ้าเอาเจตจำนงของเจ้าไปปะทะกับเจตจำนงของมัน และส่วนใหญ่มันก็จบลงที่เจ้าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะพูดตรงๆ เลยนะ เจ้าแทบไม่มีโอกาสชนะดาบเล่มนั้นในการต่อสู้ด้วยเจตจำนงหรอก" ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว "อะไรนะ?" เขาถาม "แล้วผมจะทำยังไง..." "ฟังข้าให้จบก่อน" อเล็กซ์กล่าว "เจ้ามีเจตจำนงที่แข็งแกร่งจากการต่อสู้กับดาบเล่มนั้นมา และถ้าเจ้าอยากจะเอาชนะมัน เจ้าก็อาจจะสู้กับมันด้วยเจตจำนงไปจนถึงวันที่เจ้าสำเร็จ" "แต่ข้าแนะนำให้เจ้าทำในทางตรงกันข้าม" อเล็กซ์กล่าว "ทาง... ตรงกันข้าม?" ชายหนุ่มถามด้วยสีหน้าสับสน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "หมายความว่าผมไม่ควรต่อสู้กับมันงั้นหรือ? แต่กลับกัน... ผมควรจะผูกมิตรกับมันสินะ?" "ใช่ ถูกต้องแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ตีสนิทกับดาบเล่มนั้น แทนที่จะพยายามบังคับให้มันยอมจำนน จงเอ่ยปากขอร้องมัน ข้าเชื่อว่าดาบก็น่าจะมีเหตุผลพอ จำไว้ว่าดาบเล่มนี้เคยเป็นของผู้ที่แกร่งมากๆ มาก่อน มันจึงแข็งแกร่งไม่แพ้กัน" ชายหนุ่มพยักหน้า "ผูกมิตรสินะ" เขาคิดในใจ 'มันจะเกิดขึ้นเร็วแค่ไหนกันเชียว?' อเล็กซ์ยักไหล่ "เรื่องนั้นข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน มันขึ้นอยู่กับตัวเจ้า" "ตกลงๆ" เขาพึมพำขณะเตรียมตัว เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วหยุดชะงัก "แล้วถ้ามันไม่ได้ผลล่ะครับ?" "งั้นเจ้าก็กลับไปใช้วิธีเดิม" อเล็กซ์ตอบ "สู้และบังคับให้มันยอมจำนน" "จริงด้วย ผมควรทำแบบนั้น" เขากล่าว "ผมทำได้แน่" เขานั่งนิ่งและหายใจเข้าลึกอีกครั้ง ก่อนที่พลังปราณ สัมผัสวิญญาณ และเจตจำนงของเขาจะแผ่ปกคลุมดาบที่วางอยู่ข้างกาย เขาเริ่มสื่อสารกับมันด้วยถ้อยคำอ่อนหวานและสิ่งต่างๆ นานา อเล็กซ์ไม่แน่ใจว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่ แต่เขามั่นใจว่าเจ้าหนุ่มนั่นกำลังทำในสิ่งที่รู้สึกว่าถูกต้องสำหรับเขา เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ป่าที่ยังคงอยู่ล้อมรอบ และทะเลสาบที่อยู่ห่างออกไป มีผู้คนเดินผ่านใกล้ๆ แถวนั้นบ้าง แต่ไม่มีใครกล้าเข้ามาท้าทายเขา ระดับพลังของเขาทำให้คนส่วนใหญ่หวาดกลัวจนต้องถอยไป 'ข้าคงไปตอนนี้ไม่ได้' เขาคิดพลางถอนหายใจ 'ไม่ใช่ในขณะที่เขากำลังตั้งสมาธิอยู่แบบนี้' เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่นานแค่ไหนในขณะที่ชายหนุ่มฝึกฝน เขาอยากจะออกไปหาคนสู้เพิ่ม แต่ดูเหมือนว่าจะต้องรอไปก่อน พื้นที่แห่งนี้ยังมีอะไรให้สำรวจอีกมาก แต่เวลาที่เหลือก็มีเพียงปีครึ่งเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงนั่งลงบนพื้นหญ้าใกล้กับชายหนุ่มแล้วเฝ้ารอต่อไป ยามค่ำคืนมาเยือนในไม่ช้า พระจันทร์สีเงินที่ซ่อนตัวอยู่หลังหมู่เมฆทำให้คืนนี้มืดมิดกว่าปกติ อเล็กซ์ยังคงรู้สึกถึงกระแสพลังอันเข้มข้นจากชายหนุ่มข้างกาย แต่ถึงตอนนี้เขาก็เริ่มชินกับมันแล้ว แสงจางๆ ส่องประกายออกมาจากตัวดาบเป็นระยะ แต่นั่นไม่มีความหมายอะไรกับอเล็กซ์ เขาเรียก 'ผู้สังหารเทพ' ออกมาครั้งหนึ่งเพื่อถามว่าสิ่งที่เขาสอนชายหนุ่มไปนั้นถูกต้องหรือไม่ แม้จะรู้ว่าถูก แต่เขาก็ยังอยากมั่นใจ "จิตวิญญาณมักจะลอกเลียนเจตจำนงของเจ้าของ" ผู้สังหารเทพกล่าว "ภาวนาให้เจ้าของดาบเล่มนี้ไม่ใช่คนประเภทรับมือยากก็แล้วกัน ถ้าไม่ใช่... มันก็น่าจะง่าย" อเล็กซ์พยักหน้า เขาอยากจะถามว่าเจ้าของคนก่อนของผู้สังหารเทพเป็นคนอย่างไร แต่เขารู้สึกว่านั่นเป็นการเสียมารยาทไปหน่อย อีกอย่างผู้สังหารเทพมักจะเป็นฝ่าย 'นาย' อยู่เสมอในทุกครั้งที่มีคนถือครอง ดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเคยมีเจ้าของมาก่อนหรือไม่ ไม่กี่ชั่วโมงก่อนรุ่งสาง ในช่วงที่ค่ำคืนมืดมิดที่สุด อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงบางอย่าง สัมผัสวิญญาณของเขาแผ่ออกไปทันทีเพื่อดูว่าอะไรเป็นต้นเหตุของเสียงนั้น และพบกลุ่มคน 8 คนกำลังเดินทางฝ่าป่าที่พังทลายเข้ามา 'นั่นไม่ใช่กลุ่มคนกระจอกแน่' อเล็กซ์คิด ในกลุ่มนั้นทุกคนสวมชุดสีขาวตัดกับลวดลายสีฟ้า พวกเขาทั้งหมดมาจากตระกูลหรือสำนักเดียวกัน ระดับพลังของพวกเขาอยู่ในขั้นแกนศักดิ์สิทธิ์สำหรับคนที่อายุน้อยที่สุด ไปจนถึงขั้นเปลี่ยนผ่านศักดิ์สิทธิ์ระดับ 1 อเล็กซ์จำคนหนึ่งในกลุ่มได้ว่าเป็นคนที่เคยสู้กับเขาหลายครั้ง และเขาก็เป็นฝ่ายชนะทุกครั้งไป ชายคนนั้นหายตัวไปเมื่อ 2 เดือนก่อนและไม่เคยกลับมาอีกเลย ทิศทางของพวกเขาสลับเปลี่ยนไปทันทีหลังจากสัมผัสได้ถึงสัมผัสวิญญาณของอเล็กซ์ พวกเขาสัมผัสถึงเขาได้เช่นกันจึงมุ่งหน้ามาทางนี้ และเดินทางมาถึงในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที "คารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่ ข้าไม่นึกว่าจะได้พบท่านที่นี่ ห่างไกลจากริมฝั่งแม่น้ำเช่นนี้" ชายสูงวัยที่มีพลังระดับขั้นเปลี่ยนผ่านศักดิ์สิทธิ์กล่าว ส่วนคนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบและโค้งคำนับทักทาย "ข้าออกจากที่นั่นมาแล้ว" เขากล่าวพลางมองไปยังกลุ่มคน "พวกนี้คือศิษย์รุ่นหลังของเจ้างั้นรึ?" "เป็นสมาชิกสำนักของข้าเองครับ" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ทำไมถึงต้องมากันเป็นกลุ่ม? เจ้ากำลังช่วยพวกเขาอยู่หรือ?" อเล็กซ์ถาม พลางสงสัยว่าการช่วยนั้นทำได้จริงๆ หรือ หากมีใครเข้าแทรกแซงการประลอง คนผู้นั้นจะต้องเสียแต้มเป็นผลตอบแทน "มันช่วยให้คนอ่อนแอกว่ายืนระยะได้นานขึ้น และได้รับประสบการณ์การฝึกฝนในอาณาจักรลับมากขึ้นครับ" ชายคนนั้นกล่าว เขาจ้องมองอเล็กซ์อยู่ครู่หนึ่งแล้วเข้าใจว่าอเล็กซ์ยังไม่เข้าใจ "หากมีใครมาหาพวกเขาเร็วเกินไปหลังการพักผ่อน ข้าก็จะท้าทายคนพวกนั้นก่อนที่พวกมันจะเข้าถึงตัวศิษย์ในสำนักข้าได้" "มันเป็นวิธีที่ดีในการกันพวกนั้นออกไป" ชายคนนั้นกล่าว "บางครั้งพวกมันก็จากไปเองเพียงเพราะเห็นหน้าข้า บางครั้งข้าก็แทรกแซงการต่อสู้หากจำเป็น" เขากลับมาพูดต่อ "แต่อย่ากังวลไปเลย พวกเราไม่เหมือนกลุ่มอื่นที่หวังเพียงจะทำลายช่วงเวลาของท่านในอาณาจักรลับแห่งนี้หรอกครับ"