Chapter 172: อันดับที่ต่ำเตี้ย อเล็กซ์ถูกเหล่าผู้อาวุโสเรียกให้หยุดที่ประตูทางเข้าสำนักหงอู่เพื่อตรวจสอบว่าเขาได้รับอนุญาตให้ออกจากสำนักหรือไม่ แต่หลังจากที่พวกเขาเห็นป้ายชื่อของเขา พวกเขาก็ปล่อยให้เขาผ่านไปในทันที อเล็กซ์เพียงแค่ยิ้มและเดินไปตามแนวเขาของเขตสำนักชั้นนอก ‘เพิ่งจะผ่านไปแค่ 2 สัปดาห์ แต่ฉันกลับรู้สึกโหยหาที่นี่เสียแล้ว’ เขาคิดพลางเดินลงจากเขาจนมาถึงหุบเขาของสำนัก ‘ที่นี่ยังคงวุ่นวายเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ’ เขาคิดพลางหัวเราะกับตัวเอง ศิษย์ทั้งจากสำนักชั้นนอกและชั้นในต่างเดินกันขวักไขว่ไปทั่วหุบเขา ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตนไป “อืม... ไปดูหน่อยดีกว่าว่าอันดับมีการเปลี่ยนแปลงไปบ้างไหม” เขาคิดแล้วเดินตรงไปยังหอศิษย์ เบื้องหน้าของหอศิษย์มีศิลาสีดำก้อนใหญ่ที่มีตัวอักษรเคลื่อนไหวไปมาอยู่ตลอดเวลา ซึ่งเป็นรายชื่อของเหล่าศิษย์ในแต่ละอันดับ เขากวาดสายตามองดูอันดับคะแนนสะสมและพบว่าแทบไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่เขาออกจากสำนักเลย อันดับของเขาตกลงไปเล็กน้อยด้วยซ้ำเพราะไม่ได้ทำภารกิจสะสมคะแนนมากพอ ‘ช่างเถอะ คงไม่เป็นไรหรอก’ เขาคิด สำหรับตอนนี้เขาไม่เห็นความจำเป็นของคะแนนสะสมนัก นอกเหนือจากการใช้ซื้ออาหารในโรงทาน หากเขาต้องการจริงๆ เขาก็สามารถไปหาทานร้านอาหารข้างนอกได้อยู่ดี จากนั้นเขาก็เดินไปที่ด้านหลังของศิลาสีดำและดูรายการความสำเร็จด้านการปรุงยา รายชื่อเหล่านั้นยังคงเป็นคนเดิม แต่คราวนี้มันกลายเป็นปัญหาขึ้นมา ‘แล้วฉันหายไปไหนล่ะ?’ เขาคิด เขาเริ่มกวาดสายตามองลงไปข้างล่างเรื่อยๆ จนกระทั่งพบชื่อตัวเองอยู่ที่อันดับประมาณ 33 ‘ห๊ะ? ฉันปรุงโอสถระดับสวรรค์ได้ แต่นั่นทำให้ฉันอยู่อันดับที่ 33 น่ะเหรอ? เป็นไปไม่ได้น่า’ เขาจำได้ว่าท่านอาจารย์เคยบอกว่า แม้แต่ศิษย์แกนกลางยังลำบากในการปรุงโอสถระดับปฐพีที่มีความบริสุทธิ์สูง แล้วทำไมโอสถระดับสวรรค์ของเขาถึงไม่ช่วยให้คะแนนความสำเร็จด้านการปรุงยาพุ่งสูงขึ้นกว่านี้กันล่ะ เขายังมีโอสถอื่นๆ อีกมากมายที่ควรจะช่วยให้อันดับของเขาขยับขึ้นไปได้อีกมากโข ‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ฉันควรจะไปถามท่านอาจารย์ดีกว่า’ เขาคิดพลางหยิบยันต์สื่อสารออกมา แล้วเริ่มส่งข้อความถึงอาจารย์ของเขา “ท่านอาจารย์ครับ ผมกลับมาแล้ว และมีเรื่องบางอย่างที่ต้องปรึกษาท่านครับ” เขาส่งข้อความออกไป รออยู่ครู่หนึ่งก็ได้รับคำตอบกลับมา “มาหาข้าที่เรือนพัก” เขาเดินข้ามสถานที่อื่นๆ ไปทั้งหมดและตรงดิ่งไปยังภูเขาของเจ้าสำนัก ในเวลาไม่กี่นาทีเขาก็ถึงบ้านของเขา แต่เขาก็ไม่ได้แวะที่นั่นและเดินต่อไปยังบ้านของเจ้าสำนักทันที เขาแผ่สัมผัสวิญญาณออกไปเพื่อดูว่านางอยู่ที่ไหน และพบว่านางอยู่ในห้องปรุงยา เขาจึงตัดสินใจรออยู่ด้านนอก หลังจากผ่านไปไม่กี่นาที หม่าหรงก็เดินออกมา นางมองมาที่อเล็กซ์แล้วเอ่ยขึ้น “เจ้ากลับมาเร็วนัก ยังเหลือเวลาอีกตั้ง 2 วันไม่ใช่หรือกว่าที่เจ้าจะต้องกลับมา?” นางถาม “ใช่ครับท่านอาจารย์ แต่ว่ามีเหตุการณ์บางอย่างเกิดขึ้นในสำนักที่ทำให้ผมต้องรีบกลับมาก่อนครับ” เขากล่าว หม่าหรงเกิดความสนใจขึ้นมาจึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?” อเล็กซ์เริ่มเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นระหว่างเขากับฮั่วถู รวมถึงวิธีที่เขาจัดการอีกฝ่ายด้วยวิชา ‘แรงปะทะแห่งสวรรค์’ หลังจากฟังจบทั้งหมด หม่าหรงก็กล่าวว่า “เจ้าเลือกได้ดีแล้ว ข้าไม่รู้เลยว่าเหวินเฉิงจะรับมือกับสถานการณ์นั้นได้อย่างไรโดยไม่เปิดเผยความสัมพันธ์ของเจ้า นั่นคงมีแต่จะสุมไฟให้ลุกโชนยิ่งกว่าเดิมในตอนนั้น” “นั่นคือเรื่องที่เจ้าอยากจะคุยกับข้าใช่ไหม?” หม่าหรงถาม “จริงๆ แล้วไม่ใช่ครับท่านอาจารย์ ผมเห็นศิลาอันดับแล้วพบว่าชื่อของผมอยู่ในอันดับที่ 33 ของความสำเร็จด้านการปรุงยา การปรุงโอสถระดับสวรรค์ได้นี่ไม่ทำให้อันดับติด 1 ใน 30 เลยหรือครับ?” เขาถาม “อ๋อ เรื่องนั้นน่ะหรือ? แน่นอนว่ามันติดอยู่แล้ว เพียงแต่ข้าไม่ได้ลงทะเบียนโอสถของเจ้าตั้งแต่แรก อันดับของเจ้าเลยไม่สูงนัก” หม่าหรงดูเป็นธรรมชาติมาก ราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร “ท่านไม่ได้ลงทะเบียนโอสถให้ผมหรือครับ? ทำไมล่ะครับท่านอาจารย์?” เขาเริ่มสับสนและรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาเล็กน้อย “ตอนนั้นข้ายังไม่ทันได้ประมวลผลสิ่งที่เจ้าทำลงไปจริงๆ และตกลงไปโดยไม่ได้คิดให้รอบคอบ แต่ในภายหลังเมื่อข้ากำลังจะไปลงทะเบียนโอสถ ข้าก็นึกถึงเรื่องสำคัญอย่างหนึ่งขึ้นมาได้ ซึ่งไม่ค่อยมีใครจำได้เท่าไรเพราะมันเป็นเรื่องที่หายากมาก” อเล็กซ์ทั้งสับสนและสงสัยในตอนนี้ “เรื่องสำคัญที่ว่าคืออะไรหรือครับท่านอาจารย์?” เขาถาม “มีกฎอยู่ข้อหนึ่งในหมู่ศิษย์แกนกลางว่า พวกเขาต้องปรุงโอสถให้ได้ 50 เม็ดโดยมีความบริสุทธิ์เกิน 35% แล้วนำไปลงทะเบียนกับสำนัก หากพวกเขาทำได้สำเร็จ พวกเขาก็จะมีสิทธิ์สอบเพื่อเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโส” “อย่างไรก็ตาม หากศิษย์คนใดสามารถปรุงโอสถระดับสวรรค์ได้ พวกเขาจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสโดยอัตโนมัติ เพราะในจุดนั้นทางสำนักถือว่าการให้ศิษย์คนนั้นยังคงสถานะศิษย์ต่อไปถือเป็นเรื่องไร้ประโยชน์” “ดังนั้น หากข้าลงทะเบียนโอสถของเจ้า และมีคนล่วงรู้ว่าศิษย์คนหนึ่งเป็นผู้ปรุงโอสถระดับสวรรค์ขึ้นมา สำนักคงต้องแตกตื่นกันทั้งแน่ และเจ้าจะถูกบังคับให้ทำงานในฐานะผู้อาวุโสนับแต่นั้นเป็นต้นไป ซึ่งหมายความว่าเจ้าจะไม่ได้เพลิดเพลินกับอิสระอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้” หม่าหรงอธิบายสถานการณ์ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในที่สุดอเล็กซ์ก็เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ‘อย่างนี้นี่เอง ฉันเกือบจะได้เป็นผู้อาวุโสไปเสียแล้วสินะ แต่มันแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?’ เขาครุ่นคิด “แล้วข้อเสียของการเป็นผู้อาวุโสคืออะไรหรือครับท่านอาจารย์?” เขาถาม “จริงๆ ก็ไม่มีข้อเสียอะไรนอกจากไม่มีเวลาว่างนั่นแหละ แต่ถ้าเจ้าซึ่งเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนวิชามาได้เพียงเดือนกว่าๆ ต้องมาเป็นผู้อาวุโส มันจะขัดขวางเวลาในการเรียนรู้และฝึกฝนของเจ้าอย่างร้ายแรง เจ้าจะถูกบังคับให้ทำงานให้สำนักในสัดส่วนที่มากกว่าศิษย์ทั่วไปหลายเท่า” “การปรุงยานั้นเป็นกระบวนการที่เชื่องช้าและค่อยเป็นค่อยไป ดังนั้นผู้อาวุโสส่วนใหญ่จึงไม่คิดอะไรมากกับการที่ไม่มีเวลาว่าง เพราะถึงจะมีเวลาก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี แต่เจ้ามันต่างออกไป” หม่าหรงกล่าว “เจ้ามีพรสวรรค์มากกว่าใครที่ข้าเคยพบมาในชีวิต ดังนั้นหากมีสิ่งใดก็ตามที่มาขัดขวางการฝึกฝนและการบ่มเพาะของเจ้า นั่นถือเป็นหายนะอย่างแท้จริง”