บทที่ 191: เริ่มต้นการสอบ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ผมน่าจะเดาได้นะ พวกเธอหน้าตาคล้ายกันแท้ๆ ผมก็น่าจะรู้ชื่อเธอจากการนึกถึงพี่สาวโจวหมี่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว” เขาคิดในใจ เขาเริ่มสงสัยว่าฝีมือการปรุงยาของเธอจะเก่งกาจเพียงใด หรือตอนนี้เธอเลื่อนขั้นไปถึงตำแหน่งผู้อาวุโสแล้วหรือยัง เขายังสงสัยอีกว่าเธอจะเป็นหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันประจำปีนี้หรือไม่ ซึ่งถ้าลองคิดดูแล้ว มันก็เป็นเรื่องที่น่าจะเป็นไปได้ง่ายๆ เลย เขาคุยกับคงอวี่หานต่ออีกสองสามนาทีในขณะที่ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ทยอยกันมาถึงสนามสอบ ผู้อาวุโสคนเดิมเริ่มขานชื่อและส่งผู้เข้าสอบไปยังผู้อาวุโสแต่ละคนที่กำลังรออยู่ อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าชื่อเหล่านั้นถูกสุ่มเรียก ดังนั้นเขาจึงต้องรออยู่ครู่หนึ่งกว่าจะถึงคิวของตน “อวี่หมิง!” ผู้อาวุโสขานชื่อเสียงดัง อเล็กซ์เดินเข้าไปหา ผู้อาวุโสสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าคือศิษย์ของเจ้าสำนักสินะ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้าปรุงยาได้เก่งทีเดียว ขอให้โชคดีกับการสอบวันนี้” จากนั้นเขาก็ส่งตัวอเล็กซ์ไปยังผู้อาวุโสคนหนึ่งที่ยืนรออยู่ใกล้เตาหลอม อเล็กซ์เดินไปหาผู้อาวุโสคนนั้นและทำความเคารพ ผู้อาวุโสท่านนี้ยังดูอายุน้อย ราวกับเพิ่งเลื่อนขั้นจากศิษย์หลักมาเป็นผู้อาวุโสได้ไม่นาน เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่บอกให้อเล็กซ์นั่งลงและเตรียมตัวให้พร้อม “เจ้าเลือกได้หรือยังว่าจะปรุงยาอะไร?” ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์ไม่ต้องคิดนานเพราะเขาเตรียมตัวมาสำหรับช่วงเวลานี้อยู่แล้ว เขาเลือกยาผนึกกระดูก ซึ่งเป็นยาที่จะปิดกั้นพลังบ่มเพาะของผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกหรือต่ำกว่าได้เป็นเวลาสองสามชั่วโมง ขึ้นอยู่กับความบริสุทธิ์ของตัวยา มันเป็นยาที่เขาเคยปรุงเพียงไม่กี่ครั้ง จึงเป็นหนึ่งในไม่กี่เมนูที่เข้าเกณฑ์การเลือกสอบของเขา เกณฑ์ที่ว่าคือ ต้องไม่ใช่ยาที่ขึ้นทะเบียนกับสำนัก เป็นสูตรยาที่ขายอยู่ในสำนัก และเป็นสูตรที่เขามีวัตถุดิบพร้อม “เจ้ามีวัตถุดิบและเตาหลอมของตัวเองไหม?” ผู้อาวุโสถาม อเล็กซ์กำลังจะพยักหน้าตอบรับ แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าการเอาเตาหลอมระดับธรณีแท้ออกมาโชว์ต่อหน้าทุกคนที่นี่อาจไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก ดังนั้นเขาจึงบอกผู้อาวุโสไปว่าเขามีเพียงวัตถุดิบแต่ไม่มีเตาหลอม ผู้อาวุโสขอให้เขานำวัตถุดิบออกมาตรวจสอบ อเล็กซ์ทำตามอย่างเต็มใจ หลังจากเห็นว่าวัตถุดิบของอเล็กซ์ไม่มีการปลอมแปลงใดๆ ผู้อาวุโสก็กล่าวว่า “ช่วยวางถุงเก็บของของเจ้าไว้ข้างๆ ด้วย” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในตอนแรก แต่แล้วผู้อาวุโสก็ยื่นกล่องขนาดปานกลางที่สามารถใส่ถุงเก็บของได้ประมาณ 10 ใบมาให้ อเล็กซ์ใส่ถุงของเขาลงไปในนั้นแล้วล็อกกล่อง เขาเก็บกุญแจไว้กับตัว ผู้อาวุโสนำเตาหลอมสีดำเรียบๆ ออกมา ซึ่งเป็นแบบเดียวกับที่มีอยู่ในหอปรุงยา และเตาใบนี้ไม่มีฝาปิดอีกด้วย อเล็กซ์วางแผนไว้ว่าจะไม่ใช้การนำธาตุ และจะไม่ปรุงยาที่ให้พลังงานเป็นธาตุโลหะอย่างเด็ดขาดเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจของผู้คน และตอนนี้เขายังต้องมาใช้เตาหลอมที่ด้อยคุณภาพแบบนี้อีก ‘ให้ตายเถอะ ถ้าทักษะแยกพลังปราณทำงานขึ้นมา ผมอาจจะปรุงยาออกมาได้ความบริสุทธิ์ต่ำกว่า 20% และอาจจะสอบตกเอาง่ายๆ เลยก็ได้’ เขาคิด หลังจากผู้อาวุโสส่งเตาหลอมและวัตถุดิบให้ เขาก็พูดว่า “เจ้ามีเวลาหนึ่งชั่วโมงในการปรุงยา เวลาของเจ้าเริ่มนับตั้งแต่ตอนนี้” จากนั้นเขาก็นั่งลงตรงหน้าอเล็กซ์ทันที อเล็กซ์เลิกสนใจผู้อาวุโสแล้วหันมาจดจ่อกับเตาหลอม เขาตั้งเตาลงบนกองไฟและปล่อยให้มันร้อนขึ้น ในขณะที่กำลังทำเช่นนั้น ฟิล์มบางๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบตัวเขาและกองไฟ แม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังอยู่นอกเขตนั้น อเล็กซ์ตระหนักได้ว่านี่คือค่ายกลกักเสียง ‘ผมนี่อยากรู้จริงๆ ว่าค่ายกลพวกนี้ทำงานยังไง’ เขาคิด จากนั้นเขาก็หันกลับมาสนใจงานตรงหน้า สิ่งแรกที่เขาทำก่อนจะใส่วัตถุดิบลงไปเสียอีกคือการทำความสะอาดเตาหลอม เขาปล่อยคลื่นปราณออกไปเพื่อขูดเศษผงยาที่หลงเหลือจากการปรุงครั้งก่อนๆ ออกจนหมด ผู้อาวุโสพยักหน้าเมื่อเห็นดังนั้น ถือเป็นการยอมรับในการกระทำของเขา อเล็กซ์รอจนเตาหลอมมีอุณหภูมิที่เหมาะสม เตาใบนี้ไม่ค่อยจะส่งผ่านความร้อนได้รวดเร็วนัก เขาจึงต้องกะจังหวะให้แม่นยำ โชคดีที่เขาจำได้ว่ายาชนิดนี้ควรมีหน้าตาและสัมผัสเป็นอย่างไรตลอดกระบวนการปรุง ดังนั้นเขาจึงใช้ความทรงจำนั้นเป็นตัวกำหนดว่าเขารุดหน้าไปถึงไหนแล้ว เขายังสามารถใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อตรวจวัดอุณหภูมิของเตาหลอมได้อีกด้วย แม้ว่ามันจะไม่แม่นยำเท่าคัมภีร์ควบคุมเปลวเพลิงก็ตาม เมื่อเตาหลอมร้อนได้ที่ เขาก็ใส่วัตถุดิบชิ้นแรกลงไป ซึ่งก็คือเอ็นจากสัตว์อสูรคล้ายตัวบีเวอร์ เขารอจนเอ็นนั้นได้รับความร้อนเพียงพอและพลังงานเริ่มแผ่ออกมาในอากาศ เนื่องจากไม่มีฝาปิด พลังงานส่วนใหญ่จึงระเหยหายไป ในขณะที่บางส่วนยังคงอยู่และถูกรวมกลับเข้าไปในผงยา จากนั้นเขาก็ใส่วัตถุดิบชิ้นที่สองลงไปและคอยหมุนวนมันอยู่ภายในเตา หลอมให้กลายเป็นผงและปล่อยพลังงานออกมาเช่นกัน พลังงานทั้งสองสายผสมผสานกันในผงยา เกิดเป็นพลังงานที่ประสานกันอย่างเรียบง่าย เมื่อเทียบกับครั้งแรกที่เขาปรุงยาในหอปรุงยา ครั้งนี้ถือว่าทำได้ง่ายกว่ามาก ต้องขอบคุณพลังจิตที่เพิ่มขึ้นจากการที่ทะเลวิญญาณถูกปลดล็อก ทำให้เขามีสมาธิและความสามารถในการทำหลายอย่างพร้อมกันได้ดีกว่าเมื่อเดือนก่อนมาก เขายังสามารถใช้สัมผัสวิญญาณเพื่อตรวจสอบวัตถุดิบและพลังงานอย่างต่อเนื่อง แทนที่จะคอยเฝ้ามองดูผงยาเคลื่อนตัวไปมาในเตาเหมือนครั้งที่แล้ว โดยรวมแล้ว เขากำลังทำผลงานได้ดีกว่าการปรุงยาครั้งแรกมาก ซึ่งนั่นเริ่มทำให้เขากังวลว่ามันอาจกลายเป็นปัญหาสำหรับเขาในภายหลัง