บทที่ 2179 ป่าแห่งเถ้าถ่าน ทวีปเตาหลอมหลอมเหลวมีชื่อเสียงจากภูเขาไฟจำนวนมากที่ปกคลุมพื้นที่ส่วนหนึ่งของทางตอนเหนือ นอกจากนั้นยังมีปราณเพลิงปริมาณมหาศาลอยู่ในภูมิภาคนี้ ทำให้มันเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเพาะปลูกวัตถุดิบธาตุไฟ อเล็กซ์และกลุ่มของเขาเดินทางมาถึงป่าแห่งเถ้าถ่าน ซึ่งเป็นป่าขนาดใหญ่ที่กว้างขวางพอๆ กับหลายประเทศรวมกัน ที่นี่เป็นสถานที่ซึ่งเหล่าสัตว์อสูรและพืชพรรณเติบโตขึ้นอย่างอิสระโดยไม่มีใครเข้าไปรบกวน บรรดาผู้ฝึกตนมักจะเข้ามาในป่าแห่งนี้เพื่อตามหาวัตถุดิบอยู่บ่อยครั้ง ทว่าของเหล่านั้นไม่ได้เป็นของพวกเขาโดยชอบธรรม อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงปราณเพลิงในอากาศและรู้สึกประหลาดใจกับปริมาณมหาศาลที่เขาได้รับรู้ “ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังลุกไหม้อยู่ตลอดเวลาที่นี่เลยครับ” เขากล่าวขณะก้าวเท้าเข้าไปในป่า นี่เป็นสถานที่แรกที่เขามาเยือนหลังจากเดินทางมาถึงทวีปนี้ และมันก็เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยในชีวิต “ดินแดนแห่งนี้มีภูเขาไฟล้อมรอบมากเกินไป จนในที่สุด เส้นชีพจรวิญญาณส่วนใหญ่ที่นี่ก็ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเส้นชีพจรวิญญาณเพลิงไปหมดแล้ว” ซิลเวอร์มิสต์ตอบ อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจอย่างมากที่ได้ยินเช่นนั้น “เส้นชีพจรวิญญาณเพลิง? ผมไม่เคยพบเจอเส้นชีพจรวิญญาณที่ถูกธาตุครอบงำมาก่อนเลยครับ” เขาพูด “งั้นนี่ก็จะเป็นครั้งแรกของเจ้า” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวพลางเดินเคียงข้างอเล็กซ์ลึกเข้าไปในป่า ทั้งคู่เก็บวัตถุดิบไปเรื่อยๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหน้าที่ของอเล็กซ์ ซิลเวอร์มิสต์เพียงแค่คอยเฝ้ามองเขาทำงานอยู่ห่างๆ เท่านั้น “เมืองที่เราอยู่ก่อนหน้านี้ไม่มีเส้นชีพจรวิญญาณเหล่านี้ใช่ไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “มีแค่บางแห่งเท่านั้นที่เป็นเส้นชีพจรวิญญาณเพลิง หรือว่าพวกเขาจัดการชำระล้างเส้นชีพจรอื่นๆ ออกไปครับ?” “บางส่วนถูกชำระล้างอย่างที่เจ้าว่า บางส่วนก็กลับคืนสภาพเดิมเมื่อถูกย้ายออกจากเขตภูเขาไฟที่พวกมันไม่สามารถดูดซับปราณเพลิงได้อย่างต่อเนื่อง และบางส่วนก็ถูกนำไปแลกเปลี่ยนกับภูมิภาคอื่นที่ต้องการเส้นชีพจรวิญญาณเพลิง เจ้าอาจไม่รู้เรื่องนี้ แต่แม้แต่ในราชสำนักของเราก็ยังมีเส้นชีพจรวิญญาณเพลิงระดับอมตะที่เราได้รับมาจากทวีปนี้เช่นกัน” “โอ้!” อเล็กซ์ไม่ได้คำนึงถึงเรื่องการแลกเปลี่ยนมาก่อน “มีสถานที่อื่นในโลกแห่งโอสถที่มีเส้นชีพจรวิญญาณแบบนี้อีกไหมครับ?” “มีอยู่สองสามแห่งในทวีปโอสถ แต่พวกนั้นก็เป็นเส้นชีพจรวิญญาณเพลิงเช่นกัน” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “หากเจ้ากำลังมองหาธาตุอื่น… ทวีปนี้ไม่มีเหลือแล้วล่ะ” “แล้วโลกอื่นๆ ล่ะครับ?” อเล็กซ์ถาม “โลกอื่นๆ งั้นรึ?” ซิลเวอร์มิสต์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “แดนเต๋าทองคำมีเส้นชีพจรวิญญาณโลหะอยู่พอสมควร บางทีในดินแดนเลือดบริสุทธิ์อาจจะมีบ้าง อาณาจักรโรงหลอมสายฟ้าศักดิ์สิทธิ์และวังเทพเวหาต่างก็มีเส้นชีพจรวิญญาณไม้ไม่น้อย แต่พวกนั้นค่อนข้างพิเศษหน่อยเพราะมันถูกแบ่งแยกย่อยออกไปเป็นเส้นชีพจรวิญญาณสายฟ้าและวายุอีกที” “หมู่เกาะนิรันดร์มีเส้นชีพจรวิญญาณน้ำมากมาย แต่ส่วนใหญ่มักจะจมอยู่ใต้มหาสมุทร และเจ้าคงไม่อยากลงไปใต้น้ำที่นั่นแน่ สัตว์อสูรพวกนั้นจะไม่สนใจเจ้าหากอยู่เหนือน้ำ แต่ทันทีที่เจ้าดำลงไป พวกมันจะรุมโจมตีเจ้าประหนึ่งว่าเจ้าไปฆ่าล้างตระกูลของพวกมันเชียวล่ะ” อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “โลกวิญญาณวารีเองก็มีเส้นชีพจรวิญญาณน้ำอยู่บ้าง ส่วนเส้นชีพจรวิญญาณดินนั้น ข้าไม่คิดว่าจะมีหลงเหลืออยู่หรอกนะ อาณาจักรจอมราชันค่ายกลมีทุกธาตุอย่างละนิดอย่างละหน่อย แต่ของพวกนั้นถูกย้ายมาจากที่อื่น ข้าเชื่อว่าพวกปีศาจก็น่าจะมีอยู่บ้าง ไม่แน่ใจว่าอยู่ที่ไหนเหมือนกัน” “พวกเขาเรียกมันว่าอาณาจักรปีศาจเร้นลับ หนึ่งใน 9 อาณาจักรอมตะที่หลงเหลืออยู่ที่พวกปีศาจครอบครองอยู่” กริมไซท์ที่อยู่ด้านข้างกล่าวแทรกขึ้นมา “พวกเขายังมีที่อื่นอีกมากมายไม่ใช่รึ?” ซิลเวอร์มิสต์ถาม “ก็มี หรือเคยมีน่ะนะ มันผ่านมาเกือบ 150,000 ปีแล้วตั้งแต่เรา…” กริมไซท์เงียบไป เขาถอนหายใจยาวและส่ายหัว “ข้าไม่รู้เลยว่าสถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างไรบ้างนับตั้งแต่ความผิดบาปของเรา” อเล็กซ์หันไปมองเขาด้วยความสงสัย “ความผิดอะไรหรือครับ ท่านอาวุโส?” เขาถาม “เขารู้สึกผิดที่สังหารปีศาจผู้บริสุทธิ์ในช่วงสงครามน่ะ” ซิลเวอร์มิสต์ตอบ “อย่าไปรื้อฟื้นเรื่องช่วงเวลานั้นกับเขาเลยดีกว่า” อเล็กซ์พยักหน้า นั่นคือความผิดที่ว่าสินะ? กริมไซท์ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา '150,000 ปีงั้นเหรอ' อเล็กซ์ครุ่นคิด 'สงครามเพิ่งจบลงไปเมื่อ 90,000 ปีก่อนไม่ใช่หรือไง?' อเล็กซ์สงสัยว่ากริมไซท์หยุดสู้รบไปตั้งแต่เมื่อไหร่ เขากลัวว่าจะไม่ได้รับคำตอบในเร็ววันนี้ พวกเขาเดินทางผ่านป่าแห่งเถ้าถ่านต่อไปเรื่อยๆ พร้อมกับเก็บวัตถุดิบที่หลากหลาย บางครั้งพวกเขาก็พบเจอสัตว์อสูรประเภทต่างๆ ที่ผ่านมาหรือกำลังเฝ้าดอกไม้และผลไม้อันล้ำค่าที่พวกมันตั้งใจจะเก็บไว้กินภายหลัง พวกที่แค่ผ่านมาต่างไม่ได้ทำอะไรพวกเขา เพียงแค่ส่งเสียงทักทายแล้วจากไป ส่วนพวกที่ปกป้องสมบัติอยู่นั้นค่อนข้างดุร้ายและพร้อมจะเข้าโจมตีเพื่อปกป้องสิ่งที่พวกมันถือว่าเป็นของตน อเล็กซ์เมินเฉยต่อสัตว์อสูรเหล่านั้นและปล่อยให้พวกมันรักษาพืชพรรณของตนเอาไว้ เขาเดินหน้ามองหาวัตถุดิบต่อในป่า “โอ้? นั่นอะไรน่ะ?” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวขึ้นเมื่อสังเกตเห็นบางอย่าง “เจ้าดูออกไหมว่านั่นคืออะไร?” อเล็กซ์ไม่รู้ว่าซิลเวอร์มิสต์กำลังพูดถึงอะไร ดังนั้นเขาจึงขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณไปยังทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ไปในทันที เมื่อสัมผัสไปถึงจุดนั้นเขาก็สังเกตเห็นสิ่งของเหล่านั้นเข้า “หือ? นั่นไม่ใช่เห็ดท้าทายโลกหรอกหรือครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน เขารีบก้าวเดินอย่างรวดเร็วจนไปหยุดอยู่หน้าเห็ดเหล่านั้น เห็ดท้าทายโลกที่ควรจะมีสีขาวกลับกลายเป็นสีแดงทั้งดอก “พวกมันได้รับผลกระทบจากธาตุไฟ” อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ “พวกมันเสียหายไปแล้วครับ” “ไม่จำเป็นเสมอไปหรอก” ซิลเวอร์มิสต์กล่าวขณะเดินผ่านมาแล้วเริ่มเก็บพวกมันขึ้นมา อเล็กซ์มองอาจารย์ของเขาทำสิ่งที่ทำด้วยสายตาที่งุนงง “ยังเอาไปใช้ได้อยู่หรือครับ?” เขาถาม “เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันถูกพลังไฟประเภทไหนกัดกิน ผมนึกไม่ออกเลยว่าจะเอามาใช้ในการปรุงโอสถได้อย่างไร” “ไม่ใช่ปรุงโอสถ” ซิลเวอร์มิสต์กล่าว “แต่เป็นการหลอมรวม เจ้าไม่อยากเพิ่มระดับจิตวิญญาณเตาหลอมของเจ้าให้เร็วที่สุดรึไง?” “อ้อ จริงด้วยสิ! ผมทำแบบนั้นได้นี่นา ผมมัวแต่จดจ่ออยู่กับการเก็บวัตถุดิบเพื่อเอาไว้ปรุงยาจนลืมนึกถึงเรื่องนั้นไปเลย” อเล็กซ์กล่าว “ของพวกนี้น่าจะยอดเยี่ยมสำหรับการอัปเกรดเตาหลอมของผม” อเล็กซ์เก็บเห็ดท้าทายโลกระดับอมตะที่ปนเปื้อนพลังไฟเหล่านั้นเข้าสู่ห้วงมิติวิญญาณของเขา เห็ดนับร้อยดอกถูกเก็บไว้จนหมด เมื่อเขามีเวลาว่าง เขาจะนำพวกมันมาหลอมรวมในภายหลัง