บทที่ 2163 การต่อสู้ด้วยหอก ชายหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าเพิร์ลมีระดับการบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดอมตะ แม้จะเป็นช่วงเริ่มต้น แต่หากอเล็กซ์ต้องเป็นคนสู้กับเขา อเล็กซ์ก็คงเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับเพิร์ล ผู้ซึ่งกว่าจะฝ่าทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 3 ได้ก็ใช้เวลานานเกือบ 25 ปีนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตอมตะครั้งแรก นี่ถือเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก ความเร็วในการบ่มเพาะของเขาถือว่ารวดเร็วมากเมื่อเทียบกับคนอื่น แต่เพราะเขาไม่ได้รับทรัพยากรในการบ่มเพาะมากเท่ากับพี่ชายของเขา เขาจึงตามหลังคนอื่นอยู่บ้าง เพิร์ลรวบรวมสมาธิและจดจ่ออยู่กับคู่ต่อสู้ ทุ่มเทจิตใจทั้งหมดให้กับการต่อสู้นี้ นี่ไม่ใช่แค่การฝึกซ้อม แต่มันคือการต่อสู้จริง เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เขาต้องมองว่านี่คือการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เพิร์ลขยับตัวช้าไปจังหวะหนึ่ง ความแตกต่างของระดับการบ่มเพาะส่งผลต่อความเร็วของพวกเขาด้วยเช่นกัน ทำให้เพิร์ลเชื่องช้ากว่ามาก เพิร์ลแทงหอกออกไปข้างหน้า ปล่อยการโจมตีที่เฉียบคมมุ่งตรงไปยังคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายก็ทำเช่นเดียวกัน และเพราะเพิร์ลลงมือช้ากว่า การปะทะกันของอาวุธทั้งสองจึงเกิดขึ้นใกล้ตัวเขามากกว่า ทำให้เขาต้องรับแรงปะทะที่หลงเหลืออยู่ ไม่เพียงเท่านั้น เพราะการโจมตีของเพิร์ลนั้นอ่อนแอกว่าอย่างเห็นได้ชัดเนื่องจากความแตกต่างของระดับการบ่มเพาะ แรงปะทะส่วนใหญ่จึงถูกตีกลับมาทางเขา ร่างกายของเพิร์ลเปล่งแสงสีทองออกมาครู่หนึ่งขณะที่เขาใช้เทคนิคกายาครอบงำพยัคฆ์ขาวเพื่อรับมือกับแรงปะทะที่หลงเหลืออยู่ เมื่อมันสลายไป เขาก็สวนกลับทันที กริมไซต์ได้สอนสองสิ่งที่สำคัญมากให้กับเพิร์ลท่ามกลางทักษะอีกมากมาย อย่างแรกคือ หากเพิร์ลกำลังสู้กับคนที่มีระดับการบ่มเพาะใกล้เคียงกัน เขาควรเข้าประชิดตัวทันทีและใช้ความได้เปรียบทางร่างกายที่เหนือกว่าเพื่อสู้ในระยะประชิดที่อีกฝ่ายทำได้เพียงตั้งรับและไม่มีทางหลบหลีกได้ อย่างไรก็ตาม หากคู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป เขาต้องรักษาระยะห่างและหลบหลีกพร้อมกับสวนกลับด้วยการโจมตีของตัวเอง หากการหนีไม่ใช่ทางเลือก อย่างน้อยเขาก็ต้องรักษาพื้นที่ไว้และตอบโต้ด้วยปราณหอก เพิร์ลไม่แน่ใจว่าสถานการณ์นี้เป็นแบบไหน คู่ต่อสู้ของเขาแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะเข้าใกล้ได้โดยไม่บาดเจ็บ แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งขนาดที่เขาจะต้องตั้งรับอยู่ตลอดเวลา ท้ายที่สุด เพิร์ลไม่มีปราณหอก การรักษาระยะห่างจึงไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเข้าประชิดตัว หอกของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าอาบไปด้วยปราณหอกขณะที่เขาต่อสู้กับชายหนุ่มคนนั้น คู่ต่อสู้ตอบรับคำท้าของเพิร์ลและเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด ซึ่งเป็นจุดที่เขาสามารถกดดันเพิร์ลได้อย่างง่ายดายด้วยระดับการบ่มเพาะที่สูงกว่า แต่สิ่งที่ทำให้อีกฝ่ายประหลาดใจอย่างยิ่งคือ เขาพบว่าการสยบเพิร์ลนั้นยากเย็นกว่าที่คิด เพิร์ลเปรียบเสมือนงูที่เลื้อยไปรอบการต่อสู้ ปลายหอกของเขาหาจังหวะที่ชายหนุ่มไม่เคยแม้แต่จะคาดคิดว่าจะมีอยู่จริง เพิร์ลฝึกฝนกับกริมไซต์มามากพอจนเขาสามารถมองเห็นจุดอ่อนในหอกของคู่ต่อสู้ได้ คู่ต่อสู้คนนี้แข็งแกร่ง แต่เมื่อเทียบกับกริมไซต์แล้ว เขาก็เป็นเพียงเด็กทารกที่กำลังถือไม้เล่นเท่านั้น เพิร์ลคุมเกมการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างรวดเร็ว จนคู่ต่อสู้ไม่สามารถต้านทานได้ด้วยทักษะเพียงอย่างเดียวและจำเป็นต้องเริ่มใช้เทคนิค หอกของอีกฝ่ายเปล่งแสงสีแดงฉานขึ้นมาทันที บังคับให้เพิร์ลต้องถอยร่นออกไป เพิร์ลสร้างระยะห่างอย่างรวดเร็วและหมุนหอกของเขาไว้ข้างหน้า มันยังคงหมุนอยู่เบื้องหน้าเขาในขณะที่พลังงานที่เขาใส่ลงไปสร้างเป็นเกราะป้องกันจากการหมุนที่เป็นวงกลม นั่นคือหนึ่งใน 5 เทคนิคหอกที่เขาได้เรียนรู้มาจากกริมไซต์ ชายหนุ่มปล่อยการโจมตีด้วยไฟเข้าปะทะกับเกราะหอกของเพิร์ลจนมันแตกสลายทันที แรงปะทะนั้นซัดทั้งเพิร์ลและหอกกระเด็นไปด้านหลัง เพิร์ลกลิ้งตัวไปกับพื้นจนหยุดนิ่งก่อนจะรีบลุกขึ้นมา เขาหยิบหอกขึ้นมาและเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีระลอกต่อไป กริมไซต์เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ข้างสนาม พลางขมวดคิ้วอยู่ภายในใจ เห็นได้ชัดว่าเพิร์ลมีพรสวรรค์ในการต่อสู้และมีประสบการณ์มาบ้าง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาดูเหมือนจะยังไม่จริงจังกับการต่อสู้ครั้งนี้มากพอ ไม่เช่นนั้นก็อาจเป็นเพราะเขาจดจ่ออยู่กับการสู้ด้วยหอกเพียงอย่างเดียวจนลืมไปว่านี่คือการต่อสู้ที่จริงจัง อีกฝ่ายเองก็ยังไม่ได้เอาจริงออกมาทั้งหมด แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เขาแข็งแกร่งกว่าและกำลังยั้งมือไว้อย่างชัดเจนเพื่อไม่ให้เพิร์ลบาดเจ็บ ถึงอย่างนั้น เขาก็ใช้พลังมากพอที่จะกดดันเพิร์ลได้แล้ว แต่เพิร์ลกลับไม่ได้โต้กลับด้วยวิธีการเดียวกัน "หยุด!" กริมไซต์ตะโกนขึ้น ทั้งสองคนจึงหยุดลงทันที ทั้งคู่มองไปที่กริมไซต์ด้วยความฉงน กริมไซต์กวักมือเรียกเพิร์ลและรอจนกระทั่งเพิร์ลมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา "ครับ ท่านอาวุโส?" เพิร์ลถาม "เจ้าไม่เข้าใจหรือว่านี่ควรจะเป็นการต่อสู้ที่จริงจัง?" กริมไซต์ถาม เพิร์ลทำหน้าสับสน "ผมเข้าใจครับ" เขาตอบ "ผมกำลังสู้ด้วยความจริงจังอยู่" "เจ้ากำลังสู้ด้วยความจริงจังในเชิงหอก แต่นั่นไม่ใช่การที่ตัวเจ้าสู้ด้วยความจริงจัง" กริมไซต์อธิบาย "ข้าสอนหอกให้เจ้าเพื่อให้เจ้าเชี่ยวชาญและผนวกมันเข้ากับสไตล์การต่อสู้ของเจ้าเอง ไม่ใช่ให้เจ้าสู้ด้วยหอกเพียงอย่างเดียว มันไม่ใช่เรื่องของอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่คือการใช้ทุกอย่างควบคู่กันไป" "จงผสมผสานสิ่งที่เจ้ารู้เข้ากับสิ่งที่เจ้ากำลังเรียนรู้ ดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดของทั้งสองอย่างออกมา นั่นคือหนทางเดียวที่เจ้าจะพัฒนาได้ดียิ่งขึ้น" เพิร์ลนิ่งไป เมื่อนั้นเขาถึงได้ตระหนักถึงข้อผิดพลาดของตนเอง นี่ไม่ใช่แค่การต่อสู้ด้วยหอก แต่มันคือการต่อสู้ด้วยทุกสิ่งที่มี เขามองไปทางคู่ต่อสู้ด้วยความงุนงง อีกฝ่ายก็ใช้แค่หอกเหมือนกันไม่ใช่หรือ? เพิร์ลไม่เห็นเขาใช้อย่างอื่นเลย แต่เมื่อเขาลองคิดไปตามแนวทางนั้น เพิร์ลก็พบว่าจุดที่เขาเข้าใจผิดคืออะไร ไม่ใช่ว่าชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้เอาทุกอย่างที่มีออกมา แต่สิ่งที่มีออกมาต่างหากคือทั้งหมดที่เขามี เขาเป็นนักปรุงยา เขาไม่มีความรู้เชิงลึกเมื่อต้องรับมือกับการต่อสู้ สิ่งที่เขารู้ในตอนนี้ก็คือทั้งหมดที่เขามีแล้ว 'เรายั้งมือไว้โดยไม่ตั้งใจสินะ' เพิร์ลคิด 'เราต้องผนวกทุกอย่างที่เรามีเข้ากับการต่อสู้' ความเข้าใจกระจ่างขึ้นในใจสิ่งที่เขารู้อยู่ลึกๆ แต่ไม่เคยพูดมันออกมาตลอด 20 กว่าปีที่ผ่านมาในการฝึกฝน เขาเอาแต่จดจ่ออยู่กับแง่มุมของการใช้หอกเพียงอย่างเดียว เขาควรรู้เสมอว่าในการต่อสู้จริง เขาต้องใช้ทุกอย่างที่ใช้ได้ แต่เมื่อถึงเวลาจริง เขากลับยังยั้งมือไว้อยู่ 'ใช้ทุกอย่างที่มี' เพิร์ลคิดพลางถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อเตรียมตัว "พวกเจ้าทั้งสองพร้อมไหม?" กริมไซต์ถาม ทั้งคู่พยักหน้า "และคราวนี้ อย่าได้ยั้งมือ จงสู้ให้ถึงตาย ข้าจะอยู่ตรงนี้เพื่อปกป้องพวกเจ้าเอง" ทั้งสองพยักหน้า "เอาล่ะ เริ่มได้" ทันทีทันใด ร่างของเพิร์ลก็แยกออกเป็นร่างแยกถึง 5 ร่าง แต่ละร่างแผ่กลิ่นอายออกมาเหมือนกันไม่ผิดเพี้ยน ไม่มีใครสามารถบอกได้เลยว่าร่างไหนคือร่างจริง กริมไซต์ใช้ดวงตาจ้องมองร่างแยกทั้ง 5 เพื่อดูความจริง แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจคือ เขาไม่สามารถแยกความแตกต่างของร่างใดได้เลย 'แม้แต่พยัคฆ์ขาวในขอบเขตเทพที่ข้าเคยเห็นในสงคราม ก็ยังไม่ได้ใช้เทคนิคได้ดีขนาดนี้' เขาคิด 'เด็กคนนี้มีพรสวรรค์มากแค่ไหนกันแน่?'