บทที่ 2200 ความก้าวหน้า หลังจากกลับมาจากต้นกำเนิดแห่งทวยเทพ อเล็กซ์ก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการบ่มเพาะพลังและเล่นแร่แปรธาตุ เขาทำสิ่งใดสิ่งหนึ่งในทุกๆ วัน โดยไม่ยอมเสียเวลาไปกับเรื่องอื่นเลย ด้วยเหตุนี้ ภายในเวลาเพียง 5 ปี เขาก็สามารถทะลวงระดับได้อีกครั้งจนเข้าสู่ระดับผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 7 เขาชะลอการบ่มเพาะพลังลงเพียงเท่านั้น แล้วหันไปทุ่มเทเวลาให้กับการเล่นแร่แปรธาตุและการบ่มเพาะพลังด้านอื่นๆ แทน เขาจำเป็นต้องรักษาสมดุลทั้งร่างกายและพลังวิญญาณให้แข็งแกร่งเท่าๆ กัน ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเขาพัฒนาขึ้นมากในช่วงเวลานั้น ทำให้เขาสามารถทำอะไรได้หลากหลายขึ้น เขาฝึกฝนหลายสิ่งหลายอย่าง แต่ที่เขาเน้นย้ำมากที่สุดคือการหลอมโอสถที่แตกต่างกันหลายชนิดในหม้อปรุงยาใบเดียวพร้อมกัน สิ่งนั้นดูจะมีความสำคัญสำหรับเขามากกว่า ไม่ใช่แค่เพียงเพื่อการแข่งขัน แต่เพื่อการเล่นแร่แปรธาตุในชีวิตประจำวันด้วย ซิลเวอร์มิสต์แวะเวียนมาตรวจสอบความคืบหน้าของเขาเป็นระยะ พร้อมให้คำแนะนำในเชิงบวกเกี่ยวกับสิ่งที่เขาทำ อเล็กซ์รู้สึกดีใจเสมอทุกครั้งที่ได้รับคำชมจากอาจารย์ของเขา ซิลเวอร์มิสต์ไม่ได้อยู่ที่นี่บ่อยนัก เนื่องจากเขาต้องเดินทางไปเยือนเขตแดนทวยเทพเป็นครั้งคราวเพื่อช่วยเตรียมงานสำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง เวลาเหลืออีกไม่ถึง 3 ทศวรรษแล้ว ดังนั้นการจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยและเหมาะสมจึงทวีความสำคัญขึ้นเรื่อยๆ อเล็กซ์ไม่เคยรู้เลยว่าการแข่งขันถูกวางแผนไว้อย่างไร เพราะอาจารย์ของเขาไม่ได้เปิดเผยเลยว่าเขาได้เสนอแนะอะไรต่อคณะกรรมการจัดการแข่งขันไปบ้าง สิ่งเดียวที่เขารู้คือเขาต้องมีความสามารถรอบด้านให้มากที่สุดก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น อเล็กซ์ทำได้ดีขึ้นในแทบทุกเรื่อง โดยเฉพาะการหลอมโอสถหลายชนิดพร้อมกัน คำแนะนำของอาจารย์ช่วยให้เขาจัดการเรื่องนี้ได้ง่ายขึ้นอย่างมาก ในการหลอมโอสถที่แตกต่างกันหลายชนิดในหม้อใบเดียว เขาจะแบ่งพื้นที่ภายในหม้อในแนวนอนเพื่อให้โอสถเม็ดหนึ่งอยู่เหนืออีกเม็ดหนึ่ง ยิ่งมีโอสถจำนวนมาก พื้นที่สำหรับแต่ละเม็ดก็จะยิ่งเล็กลง นั่นทำให้เขาประสบปัญหาในการควบคุมระดับความร้อนที่แตกต่างกันในแต่ละส่วน เพราะความร้อนนำพาจากส่วนหนึ่งไปยังอีกส่วนหนึ่งได้ง่ายโดยที่เขาไม่ต้องทำอะไรเลย อันที่จริง เขาจำเป็นต้องต้านทานการถ่ายเทความร้อนนั้น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดยิ่งกว่าจะเป็นประโยชน์ อย่างไรก็ตาม อาจารย์ของเขาแนะนำว่า แทนที่จะให้ความร้อนกับพื้นที่ที่ถูกแบ่งไว้ทั้งส่วน เขาสามารถให้ความร้อนเฉพาะแถบเล็กๆ ของหม้อที่ส่วนผสมจะเคลื่อนผ่านไปได้ ส่วนที่เหลือก็จะทำหน้าที่เป็นตัวกั้นระหว่างแถบอุณหภูมิที่แตกต่างกันหลายจุด มันค่อนข้างยากกว่าเล็กน้อยในการรักษาความร้อนในแถบเล็กๆ แทนที่จะเป็นพื้นที่กว้างๆ เพราะต้องการการควบคุมความร้อนที่แม่นยำกว่า แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องการควบคุมความร้อนที่ถ่ายเทระหว่างส่วนต่างๆ มากนัก ดังนั้นโดยรวมแล้วถือเป็นการพัฒนาที่ดีขึ้น มันช่วยให้โอสถของเขาออกมาดีขึ้น และเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็จะฝึกฝนเช่นนี้ต่อไปเพื่อพัฒนาตนเอง วันหนึ่ง ขณะที่อเล็กซ์กำลังพยายามหลอมโอสถ 6 ชนิดพร้อมกันโดยแบ่งหม้อออกเป็น 6 ส่วนเท่าๆ กันในแนวตั้ง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของเขา เขาจะไม่สามารถใช้สิ่งเดียวกันนี้กับเรื่องอื่นที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงได้งั้นหรือ? * * * * * * เทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุประกาศต่อโลกกว้างว่า การชุมนุมการเล่นแร่แปรธาตุครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นการแข่งขันการเล่นแร่แปรธาตุที่สำคัญที่สุดของยุคสมัยนี้ จะถูกจัดขึ้นในอีก 25 ปีข้างหน้าอย่างแน่นอน ข่าวนี้เกิดขึ้นประมาณ 75 ปีหลังจากที่เขาประกาศความตั้งใจที่จะจัดการแข่งขันเป็นครั้งแรก ดังนั้นทุกคนจึงเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้กันอยู่พอสมควร ถึงกระนั้น การประกาศซ้ำอีกครั้งก็เหมือนเป็นการเติมเชื้อไฟให้กับผู้คนที่เคยถอดใจเรื่องการหาศิษย์ เนื่องจากชัยชนะในการแข่งขันครั้งนี้มาพร้อมกับรางวัลสำหรับอาจารย์ของผู้ชนะด้วย อาจารย์ของผู้ชนะจะได้รับบางสิ่งโดยตรงจากเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ซึ่งแน่นอนว่าจะช่วยยกระดับทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาขึ้นไปอีกขั้น ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่ในเมื่อเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุเป็นผู้ให้สัญญา จึงไม่มีใครเลยที่ไม่ต้องการมัน ผู้คนต่างพยายามอย่างเต็มที่ในการออกตามหาผู้เล่นแร่แปรธาตุอายุน้อยในระดับอมตะและระดับนักบุญเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ผู้คนหลายพันคนต่างหลั่งไหลเข้ามายังโลกแห่งโอสถหลังจากมีการประกาศนี้ ไม่ว่าจะเพื่อชมการแข่งขันหรือส่งคนเข้าร่วม อเล็กซ์ผู้เล่นแร่แปรธาตุจากทั่วทุกมุมโลกต่างเดินทางมาเพื่อร่วมประชันฝีมือ แม้แต่ผู้ที่ไม่ได้ถูกนำตัวมาโดยคนของโลกแห่งโอสถก็ยังเดินทางมาด้วยตัวเองเพื่อเข้าร่วม หากพวกเขาไม่มีอาจารย์ พวกเขาก็จะได้รับส่วนแบ่งรางวัลนั้นด้วยตัวเอง ผู้คนเข้าร่วมการแข่งขันกันทีละคนสองคน และในไม่ช้าก็เป็นที่แน่ชัดแล้วว่าการแข่งขันครั้งนี้จะเป็นหนึ่งในการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคนรุ่นนี้อย่างแท้จริง ยังมีอีกหลายคนที่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับการแข่งขันตั้งแต่รอบแรก และได้เริ่มออกเดินทางข้ามผ่านอวกาศมานานแล้ว และเพิ่งจะมาถึงในจุดนี้ ด้วยเหตุนี้ จำนวนผู้คนในโลกแห่งโอสถจึงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกวัน จนถึงจุดที่ต้องเริ่มกำหนดกฎระเบียบชั่วคราวขึ้นมาในไม่ช้า หนึ่งในกฎข้อแรกที่ตั้งขึ้นคือ ไม่อนุญาตให้ใครเข้าไปในสวนโอสถฟรีหลายแห่งทั่วโลก เนื่องจากผู้เข้าร่วมมีจำนวนนับหมื่นคน พวกเขาจำเป็นต้องเก็บวัตถุดิบเหล่านั้นไว้สำหรับการแข่งขันและไม่สามารถปล่อยให้ใครมาเก็บไปได้ กฎอีกข้อหนึ่งคือ ไม่อนุญาตให้ผู้ใดในเขตแดนทวยเทพเดินทางไปเยือนทวีปอื่นหลังจากออกจากทวีปสามบุปผาจนกว่าการแข่งขันจะสิ้นสุดลง นี่เป็นความพยายามที่จะลดโอกาสที่ผู้บ่มเพาะพลังในเขตแดนทวยเทพจะไปรบกวนผู้เข้าร่วมที่กำลังเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันโดยไม่ตั้งใจ พระราชกฤษฎีกาเหล่านี้ออกมาโดยตรงจากเทพแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ และแม้ว่าคำพูดของเขาจะได้รับการปฏิบัติตามเป็นประจำในเขตแดนทวยเทพเท่านั้น แต่ครั้งนี้มันกลับถูกปฏิบัติตามไปทั่วทั้งโลก ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากขัดขืนเทพเจ้า ผู้คนมากมายยังคงหลั่งไหลมายังโลกแห่งโอสถและจำนวนผู้เข้าร่วมก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นจึงแทบจะแน่นอนแล้วว่า ผู้เล่นแร่แปรธาตุที่เก่งกาจที่สุดของคนรุ่นปัจจุบันจะต้องรวมตัวกันอยู่ในโลกแห่งนี้อย่างแน่นอน * * * * * ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้นเพียงหนึ่งทศวรรษ อเล็กซ์ก็ทะลวงระดับได้อีกครั้ง เข้าสู่ระดับผู้สืบทอดอมตะขั้นที่ 8 การทะลวงระดับครั้งนี้ใช้เวลามากกว่าปกติเล็กน้อยเพราะเขาโฟกัสไปที่การเล่นแร่แปรธาตุมากขึ้นในช่วงเวลานี้ และเขายังได้เดินทางไปเยือนทวีปอื่นๆ ด้วย เขาไปที่ทวีปสวรรค์โอสถและทวีปสามบุปผา ซิลเวอร์มิสต์อยากพาเขาไปทวีปโอสถและเขตแดนทวยเทพด้วยเช่นกัน แต่เนื่องจากข้อจำกัดด้านเวลาและปริมาณงานที่เขาต้องทำสำหรับการแข่งขันที่กำลังจะมาถึง เขาจึงไม่มีเวลามากพอ ดังนั้น อเล็กซ์จึงต้องยอมรับเพียงแค่สิ่งที่เขาได้รับมา เขารวบรวมพลังหลังจากการทะลวงระดับและแจ้งให้อาจารย์ทราบ ซิลเวอร์มิสต์เดินเข้ามาในห้องของเขาพร้อมกล่องไม้ในมือ "ในเมื่อเจ้าทะลวงระดับแล้ว ตอนนี้เจ้าก็ใช้สิ่งนี้ได้" เขากล่าวพลางยื่นกล่องให้อเล็กซ์ อเล็กซ์เปิดกล่องและได้กลิ่นที่คุ้นเคยของดอกลิลลี่พีชอมตะจางๆ ดอกไม้ที่สามารถส่งคนให้ก้าวข้ามสู่ระดับบ่มเพาะถัดไปได้ในทันที ด้วยสิ่งนี้ แม้เขาจะเพิ่งทะลวงระดับไปหมาดๆ แต่เขาก็จะสามารถทะลวงระดับได้อีกครั้งในทันที