Chapter 2667: ความเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะมาถึง "ความตายงั้นเหรอ?" นี่เป็นครั้งแรกที่อเล็กซ์ได้ยินเรื่องเกี่ยวกับความตายโดยที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง ทุกครั้งที่หัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา มักเป็นเพราะเขาเป็นคนถามเอง หรือไม่ก็มีใครบางคนพูดถึงมันตอนที่เห็นสภาพผิวหนังของเขา "ใช่ ความตาย พวกเขาบอกว่าเธอปรากฏตัวขึ้นที่งานพิธีของฟางหมี่อย่างกะทันหัน แล้วไล่สังหารทุกคนโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม จากคนเกือบ 100 คนที่ไปร่วมงาน มีเพียง 15 คนเท่านั้นที่กลับมา และส่วนใหญ่ก็ได้รับบาดเจ็บทั้งนั้น" อเล็กซ์อึ้งไปเมื่อได้ยินข้อมูลนั้น ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้นที่รู้สึกเช่นนั้น เหล่าผู้คุมรอบคุกของเขาก็เพิ่งเคยได้ยินข่าวนี้เป็นครั้งแรกเช่นกัน แต่ละคนจึงมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป บ้างก็สั่นสะท้านกับข่าว บ้างก็รีบสวดมนต์ภาวนา "งั้น... ฉันเดาว่าเธอคงไม่ต้องแต่งงานกับใครในตอนนี้แล้วสินะ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นเป็นข่าวดีเลย" "มันดีจริงๆ ค่ะ เป็นข่าวดีที่สุดเลย" ซีเฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่กว้างกว่าครั้งไหนๆ อเล็กซ์ทำได้เพียงจินตนาการว่าหญิงสาวคนนี้ต้องตกอยู่ในความทุกข์ระทมมากเพียงใดที่ต้องคอยกังวลถึงอนาคตของตัวเองอยู่ตลอด แน่นอนว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอคงคิดเรื่องร้ายๆ ไปสารพัดแล้ว "นี่น่าจะเป็นช่วงเวลาพักให้เธอได้นะ" อเล็กซ์กล่าว "ใช้เวลานี้ฝึกฝนให้แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันไม่คิดว่าไทหลุนจะกล้าท้าทายความตายตั้งแต่เนิ่นๆ หรอก ดังนั้นถ้าเธอแกร่งขึ้นได้เร็วพอ เธอก็สามารถก้าวขึ้นเป็นเอ็กซ์โทไลต์ได้ก่อนเขา และปฏิเสธโอกาสที่เขาจะได้แต่งงานกับเธอ" ซีเฉินกะพริบตาอยู่ครู่หนึ่ง "แต่งงานงั้นเหรอ?" เธอถาม "โอ้ เรื่องนั้นมันผ่านพ้นไปไกลแล้วค่ะตอนนี้" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "เธอหมายความว่ายังไง? ไทหลุนไม่อยากแต่งงานกับเธอแล้วเหรอ?" เขาถามก่อนจะกวาดสายตามองไปทั่วร่างของเธอเพื่อดูสัญญาณอื่นๆ "หรือว่าเธอแต่งงานไปแล้ว?" "ไม่ใช่นะ เจ้าคนซื่อบื้อ ฉันยังไม่ได้แต่งงานกับใครหรอกค่ะ แล้วก็ยังไม่ได้เลือกใครมาเป็นคู่ครองด้วย" เธอกล่าว "แล้วยังไงล่ะ? ไทหลุนบอกว่าเขาขอยอมแพ้เรื่องแต่งงานกับเธอแล้วเหรอ?" เขาถาม "เปล่าค่ะ เขาไม่ได้พูด แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดหรอก เขาไม่มีความจำเป็นต้องแต่งงานกับฉันอีกต่อไปแล้ว อันที่จริง เขาไม่สามารถแม้แต่จะพยายามทำแบบนั้นได้ด้วยซ้ำ" อเล็กซ์หรี่ตาลง รอคอยคำอธิบาย เขาแน่ใจว่าตนเองพลาดบริบทบางอย่างไป "คุณได้ยินที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ไหม? ฟางหมี่ตายแล้ว พ่อของเขาก็ตายด้วย รวมถึงคนอื่นๆ ในเผ่าสโตนคลอว์อีกมากมาย" เธอกล่าว "คุณรู้ไหมว่านั่นหมายความว่ายังไง?" อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ในพิธีเอ็กซ์โทไลต์ พวกเขาคัดเลือกเฉพาะคนเก่งที่สุดเท่านั้นใช่ไหม?" เขาถามเมื่อเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง ซีเฉินพยักหน้าอย่างหนักแน่น "และพวกเขาทุกคนตายหมดแล้ว" ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นในที่สุด เมื่อเข้าใจสถานการณ์ "พวกสโตนคลอว์จบเห่แล้วใช่ไหม?" เขาถาม "พวกเขายังมีใครคนอื่นที่สามารถขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าได้อีกหรือเปล่า?" "หัวหน้าคนใหม่น่าจะเป็นคนที่ยังเด็กมาก แต่ก็ไม่สำคัญหรอก พวกเขาได้รับความเสียหายอย่างหนัก และกำลังจะสูญเสียอิทธิพลไปมากในเร็วๆ นี้" อเล็กซ์พยักหน้า "และขอให้ฉันเดา เธอคงจะเริ่มกลืนกินพวกเขาในไม่ช้าใช่ไหมล่ะ? เธอจะแย่งลูกค้าของพวกเขา แย่งเส้นทางการค้าของพวกเขา แล้วในที่สุดเธอก็จะเริ่มกดดันพวกสโตนคลอว์จากทุกทิศทางจนกว่าเผ่านี้จะไม่ใช่ขุมอำนาจในปาล์มเฮเวนอีกต่อไป" "ใช่ค่ะ!" ซีเฉินกล่าว "ไม่เพียงแค่นั้นนะ เพราะคนจำนวนมากต้องออกไปร่วมพิธี ไทหลุนจึงไม่มีทางทำอะไรได้เลย เพราะเขากลัวว่าเราจะใช้โอกาสนั้นยึดครองพวกสคัลเฮดทั้งหมดให้ราบคาบภายในวันเดียว" "พวกเกรย์ฮาวด์เองก็รู้ว่าพวกเขาจะประมาทเปิดช่องว่างให้เราแม้แต่นิดเดียวไม่ได้อีกแล้ว ไม่อย่างนั้นพวกเขาจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำในการต่อสู้นี้เสียเอง" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ ดูเหมือนว่าโครงสร้างทางการเมืองของปาล์มเฮเวนกำลังจะเข้าสู่ช่วงความไม่สงบ และจะมีความเปลี่ยนแปลงตามมาอีกมากมายในเร็ววัน "เรื่องนี้อาจบานปลายจนเลวร้ายได้ทุกเมื่อ" อเล็กซ์กล่าว "เธอควรระวังตัวไว้ให้ดี นี่อาจกลายเป็นสงครามได้เลยนะ" "ก็ให้มันเป็นไปเถอะค่ะ" ซีเฉินกล่าว "ฉันพร้อมรับมือ ตราบใดที่ฉันไม่ต้องแต่งงานกับไอ้พวกสารเลวพวกนั้น ฉันก็พร้อมที่จะสู้ในสงครามไหนก็ตามที่จะต้องเจอ" อเล็กซ์ยิ้มให้เธอ "ถ้าอย่างนั้น ก็ดูเหมือนว่าพ่อของเธอไม่มีความจำเป็นต้องใช้ตัวฉันแล้วสินะ เขารู้ว่าฉันไม่มียาอีลิกเซอร์ ดังนั้นเธอคิดว่าพอจะช่วยพูดให้เขาปล่อยฉันไปได้ไหม?" "หืม? โอ้ จริงด้วย!" ซีเฉินรีบลุกขึ้นยืน "ฉันจะไปบอกเขาค่ะ ขอโทษทีนะ พอดีฉันตื่นเต้นกับข่าวนี้มากจนลืมนึกถึงเรื่องของคุณไปเลย" "ไม่เป็นไร" เขากล่าว "แค่พาฉันออกไปจากที่นี่ก็พอ" ซีเฉินพยักหน้าแล้วรีบวิ่งออกไป อเล็กซ์นั่งเอนหลังลงบนเตียง ในที่สุดก็เห็นโอกาสที่จะได้ออกไปจากที่นี่เสียที 'ความตายงั้นเหรอ?' เขาคิดพลางสงสัยว่าตัวตนเพียงคนเดียวจะสังหารเหล่านักรบทั้งหมดนั่นได้อย่างไร อเล็กซ์ไม่ได้พยายามฆ่าใครตอนที่เขาพบกับเหล่านักรบซันวอร์เดนเป็นครั้งแรก แต่ถึงต่อให้เขาพยายาม เขาเองก็รู้ดีว่าไม่มีทางฆ่าพวกนั้นได้ทั้งหมดแน่นอน เพราะค่ายกลที่ใช้สะกดเขาคงหยุดยั้งเขาไว้ได้ก่อนที่เขาจะฆ่าพวกนั้นได้เกินกว่าสองสามคนเสียอีก 'ฉันต้องหายาอีลิกเซอร์นี่มาให้ได้เหมือนกัน' อเล็กซ์คิด นั่นหมายความว่าเขาจะต้องมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายชั้นในเป็นจุดหมายถัดไป พวกสัตว์อสูรที่นั่นจะแข็งแกร่งกว่านี้มากแค่ไหนกันนะ? อเล็กซ์รอคอยอยู่ราวสองชั่วโมงก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะมาถึง เขาไม่ได้เจออีกฝ่ายมาพักใหญ่แล้ว และเมื่อเห็นเขาตอนนี้ เขาก็ดูผอมลงกว่าแต่ก่อนมาก ผอมลงไปเยอะมากทีเดียว เขาทำได้เพียงจินตนาการถึงความเครียดทางจิตใจที่อีกฝ่ายต้องเผชิญมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา คิดถึงว่าเขาจะต้องกลายเป็นคนที่สูญเสียทั้งลูกสาวและเผ่าไปพร้อมกัน ความล้มเหลวในการมีบุตรอีกคนทำให้ทั้งเผ่าต้องตกอยู่ในความเสี่ยง ทว่าตอนนี้เขากลับดูโล่งใจ ข่าวเรื่องความตายไม่เคยเป็นมงคลสำหรับเขาเท่าครั้งนี้มาก่อน "ได้ยินมาว่าเจ้าอยากพบข้า" หัวหน้าเผ่ากล่าว "เจ้าต้องการจะไปแล้วงั้นหรือ?" "ผมไม่มียาอีลิกเซอร์ และปัญหาใดๆ ก็ตามที่คุณมีเกี่ยวกับพิธีของลูกสาวก็น่าจะหมดไปแล้วไม่ใช่เหรอ" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนี้คุณปล่อยผมไปได้แล้วหรือยัง?" หัวหน้าเผ่ากอดอก จ้องมองอเล็กซ์ด้วยสายตาประเมินค่า เขาแค่นหัวเราะ "ข้าบอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ ว่าเจ้าไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่หรอก"