บทที่ 2638 การกลืนกินแกนอสูรที่ลุกโชน "ทะ-ทำอะไรของเจ้าน่ะ?" โรน่าถามขึ้นทันทีที่สังเกตเห็นสิ่งที่อเล็กซ์กำลังจะทำ ในตอนที่เขาขยับแกนอสูรเข้ามาใกล้ปาก โรน่าก็ตื่นตระหนก "หยุดนะ!" เขาตะโกนออกมาในทันที "เจ้าจะตายเอานะ!" อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ไม่ได้สนใจคำเตือนของโรน่าเลยแม้แต่น้อย เขาใส่แกนอสูรเข้าไปในปากของตนเอง อเล็กซ์ได้ยินเสียงแกนอสูรที่ร้อนระอุส่งเสียงซู่บนลิ้นของเขา ความเจ็บปวดนั้นคล้ายกับความเผ็ดร้อนที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานแสนนาน เขาได้กลิ่นผิวหนังที่ไหม้เกรียมภายในปากขณะกลืนมันลงไปรวดเดียวจนหมด พลังงานร้อนแรงไหลผ่านลงไปในท้อง ซึ่งเป็นจุดที่ร่างกายของเขาเริ่มทำงาน อเล็กซ์รอคอยอยู่ครู่หนึ่ง พลางสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้น ประการแรก เขาต้องการรู้ว่าแกนอสูรนี้จะมีคุณสมบัติเหมือนกับหัวใจสุริยันที่คอยดูดซับความร้อนจากสภาพแวดล้อมหรือไม่ ทว่าอเล็กซ์สังเกตเห็นแล้วว่าแกนอสูรที่กำลังจะให้กำเนิดภูตสุริยันนั้นไม่ได้มีการดูดซับความร้อนหรือพลังหยางแต่อย่างใด ดังนั้นเขาจึงคาดเดาได้เพียงว่าผลลัพธ์ที่ได้คงจะแตกต่างออกไป เขายังสงสัยด้วยว่าแกนอสูรที่เต็มไปด้วยพลังหยางนี้จะช่วยพัฒนาร่างกายของเขาอีกครั้งได้หรือไม่ แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ทำหน้าที่นั้นเลย อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงพลังหยางที่ร้อนแรงและเข้มข้นไหลออกมาจากแกนอสูร แต่มันกลับไม่ช่วยปรับปรุงร่างกายของเขาเลยแม้แต่นิดเดียว กลายเป็นว่ามันแตกต่างจากการกินหัวใจสุริยันของเขาอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่อเล็กซ์ได้รับจากการกินเข้าไปนั้นมีเพียงพลังหยางบริสุทธิ์ที่ไหลเข้าสู่ร่างกายโดยไม่ทำให้เขาเจ็บปวดแม้แต่น้อย ร่างกายของเขาเปลี่ยนพลังงานนั้นให้กลายเป็นปราณหยางในทันที และเติมเต็มตันเถียนที่เต็มอยู่แล้วของเขาให้ล้นปรี่ อเล็กซ์ไม่สามารถปล่อยให้พลังงานเช่นนี้สูญเปล่าไปได้ เขาจึงเริ่มบำเพ็ญเพียรในทันที มันเป็นเวลานานมากแล้วที่อเล็กซ์ไม่มีโอกาสได้บำเพ็ญเพียร ครั้งล่าสุดที่เขาทำคือตอนที่เขาสร้างกฎเกณฑ์ (Axiom) หลังจากที่เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 3 ซึ่งนั่นเกิดขึ้นในช่วงกลางของการประลอง วันคืนเหล่านั้นดูเหมือนจะผ่านไปนานมากในเวลานี้ ตั้งแต่มาถึงนรก เขาได้ดูดซับพลังงานมากมายเพื่อเติมเต็มตันเถียน ส่วนใหญ่ผ่านทางแกนอสูรและสมุนไพร หรือแม้แต่การกินหัวใจสุริยัน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่เป็นการบำเพ็ญเพียรอย่างแท้จริงที่ทำให้เขาพัฒนาฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองได้เลย และตอนนี้คือโอกาสนั้น อเล็กซ์โคจรพลังงานอันเข้มข้นไปทั่วเส้นชีพจร ปราณหยางที่ร้อนแรงไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ค่อยๆ พัฒนาทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นทีละน้อย เขาโคจรปราณได้เพียงไม่กี่นาทีก็ตระหนักได้ว่าพลังงานนี้ดีกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก ความแข็งแกร่งของปราณที่เขาสร้างขึ้นนั้นเหนือกว่าปราณหยางอมตะทั่วไปที่เขาเคยรวบรวมได้จากบรรยากาศในดินแดนอื่น หากต้องอธิบายถึงระดับความแข็งแกร่งของมัน ก็น่าจะเรียกได้ว่ามีความใกล้เคียงกับปราณเทพถึงสองในสามส่วน นั่นทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขารวดเร็วขึ้นมาก 'เหลือเชื่อจริงๆ' เขาคิด 'ถ้าฉันทำแบบนี้ทุกวัน การบำเพ็ญเพียรของฉันคงก้าวหน้าไปไกลมากแน่ๆ' ถึงอย่างนั้น เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าความแข็งแกร่งของหัวใจสุริยันเป็นสาเหตุเบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่ หัวใจสุริยันดวงอื่นๆ อาจจะมีพลังมากหรือน้อยกว่า ซึ่งนั่นจะทำให้ความเร็วของเขาเปลี่ยนไปอย่างมาก ของที่อ่อนแอกว่าย่อมทำให้ฐานการบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นช้ากว่า ส่วนของที่แข็งแกร่งกว่าก็อาจจะยากต่อการกลืนกิน 'ฉันต้องหาชิ้นที่เหมาะสมมาใช้สำหรับการบำเพ็ญเพียรสินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด เป็นเรื่องน่าเสียดายที่สิ่งนี้ไม่ได้ช่วยพัฒนาร่างกายหรือช่วยให้เขาได้รับไอสุริยะเพื่อใช้กับต้นกำเนิดของเขาโดยตรงในภายหลัง แต่เขาก็ดีใจที่อย่างน้อยก็สามารถยกระดับฐานการบำเพ็ญเพียรของตนได้ "พาเหล่านักรบคนอื่นมาคอยคุ้มกันข้าด้วย" อเล็กซ์กล่าวกับโรน่าที่อยู่ข้างๆ ซึ่งยังคงตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้เห็น "นะ... เจ้าทำอะไรลงไป?" โรน่าถามโดยไม่เข้าใจในสิ่งที่เห็น "สิ่งที่ทำได้แค่ข้าคนเดียว" อเล็กซ์กล่าว "ไปเรียกพวกเขามาซะ ข้าไม่อยากให้มีอสูรตนไหนมารบกวน" เมื่อพูดจบ เขาก็หลับตาลงและเริ่มเข้าสู่สมาธิบำเพ็ญเพียรอย่างลึกซึ้ง โลกภายนอกส่วนใหญ่เลือนหายไปจากความรับรู้ของอเล็กซ์ในช่วงเวลานั้น มีเพียงเสียงแว่วและแรงสั่นสะเทือนเป็นครั้งคราวที่ผ่านเข้ามาในสมาธิ เขาจะลืมตาขึ้นเป็นระยะเพื่อตรวจดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีหรือไม่ และเมื่อมั่นใจแล้ว เขาก็กลับไปจดจ่อกับการบำเพ็ญเพียรต่อ อเล็กซ์จงใจหน่วงการปลดปล่อยพลังงานในท้องเพื่อให้ปราณส่วนอื่นมีเวลาในการกลั่นกรองอยู่ภายในร่างกาย เมื่อทำเช่นนั้นเสร็จสิ้น แทนที่จะปล่อยให้ปราณสูญเปล่าด้วยการขับออกมานอกร่างกาย อเล็กซ์กลับใช้ 'ทวิลักษณ์แห่งต้นกำเนิด: แบ่งแยก' (Provenance Duality: Division) เพื่อช่วยปรับปรุงต้นกำเนิดของเขา แม้ว่าเขาจะไม่มีทางแก้ไขเรื่องที่สัมผัสถึงทะเลแห่งจิตวิญญาณไม่ได้ แต่ผนึกนั้นก็ยังยอมให้พลังงานปกติไหลผ่านได้ เช่นเดียวกับที่ยอมให้พลังงานวิญญาณเล็ดลอดออกมา และความเจ็บปวดที่เขาได้รับจากการที่ต้นกำเนิดถูกแบ่งแยกในหัวนั้นเป็นสัญญาณให้เขารู้ว่ามีจำนวนกี่ส่วนที่ถูกแบ่งออกและแบ่งตามลำดับอย่างไร ท้ายที่สุดแล้วในตอนนี้เขาก็คุ้นเคยกับความเจ็บปวดทางจิตใจนี้เป็นอย่างดี อเล็กซ์ใช้เวลา 5 ชั่วโมงเต็มในการขจัดพลังงานในท้องจนหมดสิ้น ซึ่งช่วยให้พลังงานส่วนใหญ่ไปพัฒนาต้นกำเนิดของเขา ในขณะที่ส่วนหนึ่งถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับฐานการบำเพ็ญเพียร 'ฉันน่าจะยกระดับไอโลหิตได้ด้วยตัวเองจากเลือดที่ได้มา' อเล็กซ์คิด 'ดังนั้นสิ่งเดียวที่ฉันต้องปรับปรุงคือการบำเพ็ญเพียรกายา ถ้าทำสำเร็จเมื่อไหร่ การบำเพ็ญเพียรคงจะง่ายขึ้นกว่าเดิมเยอะ' อเล็กซ์ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงค่ายกลบดขยี้ภูผาในขณะนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถยกระดับการบำเพ็ญเพียรกายาได้แม้จะต้องการก็ตาม ขณะที่เขาลืมตาขึ้นหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ เขาก็จ้องมองไปยังซากศพของแมงมุมที่เพิ่งตายไป และมองดูเหล่านักรบนำมันเก็บเข้าไปในถุงเก็บของเพื่อให้พลเมืองของซันสเปียร์นำไปกินในภายหลัง อเล็กซ์เห็นเช่นนั้นจึงเกิดคำถามขึ้นมาว่า เขาเองจะสามารถยกระดับการบำเพ็ญเพียรกายาด้วยการกินเนื้อนี้ได้หรือไม่?