บทที่ 3254: นกเพลิงที่มากขึ้น อเล็กซ์และคนอื่นๆ จ้องมองแอ่งลาวาที่ปกคลุมอยู่ทั่วเกาะ พวกเขาทำความเข้าใจกับบททดสอบถัดไปได้อย่างรวดเร็ว เจ้าแห่งบททดสอบซึ่งก็คือนกเพลิงตัวเดิมได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งเพื่อเริ่มอธิบายถึงบททดสอบที่ 7 "จงไปให้ถึงใจกลางเกาะโดยหลบหลีกการโจมตีจากนกเพลิงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จงระวังไว้! นกแต่ละตัวแข็งแกร่งพอที่จะฆ่าพวกเจ้าได้ไม่ว่าพวกเจ้าจะแกร่งแค่ไหนก็ตาม วิธีเดียวที่จะรอดพ้นจากพวกมันคือการซ่อนตัวจากสัมผัสของพวกมัน พวกเจ้าสามารถขอยอมแพ้เมื่อไหร่ก็ได้ มีเพียง 5 คนแรกเท่านั้นที่จะผ่านบททดสอบนี้ไปได้ โชคดี" เมื่อกล่าวจบ นกตัวนั้นก็หายตัวไปโดยไม่ทิ้งคำพูดใดไว้อีก อเล็กซ์หันกลับไปมองอสูรอีก 12 ตนที่ผ่านบททดสอบมาได้ แต่ละตนดูประหม่ากว่าครั้งก่อนอย่างเห็นได้ชัด สองตนถึงกับแสดงท่าทีราวกับจะยอมแพ้ตั้งแต่บททดสอบยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ นกเพลิงจำนวนมากโผล่ออกมาจากทั่วทุกสารทิศของเกาะ ไม่ได้โผล่ออกมาทีละตัว แต่เป็นหลายร้อยตัวพร้อมกันจนเต็มท้องฟ้า ภาพที่เห็นเพียงอย่างเดียวก็ทำให้หลายคนอยากถอดใจ ไม่เหมือนกับครั้งก่อน คราวนี้ทุกคนสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังที่ดูเหมือนสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันอ่อนจางที่แผ่ขยายไปทั่วดินแดนเพื่อค้นหาพวกเขา อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "นี่มันน่าหนักใจจริงๆ" อสูรตนหนึ่งก้าวออกมา มันคือม้าในขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ ทันใดนั้นออร่าบนร่างของมันก็หายวับไป เปลวเพลิงที่ปกคลุมร่างกายจนถึงเมื่อครู่ถูกดับลงจนเหลือเพียงม้าธรรมดาที่ไม่มีออร่าใดๆ หลงเหลืออยู่ เมื่อดูไม่ต่างจากม้าปกติทั่วไปในสายตาของคนส่วนใหญ่ ม้าตัวนั้นจึงเริ่มเคลื่อนที่ ความเร็วของมันเหนือกว่าสิ่งที่อเล็กซ์เคยเห็นมาโดยสิ้นเชิง หากไม่นับการเคลื่อนย้ายมิติ อเล็กซ์แทบจะตามร่างของมันไม่ทันแม้จะมีดวงตาปีศาจก็ตาม อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ม้าตัวนั้นวิ่งไปได้เพียงครึ่งทาง นกเพลิงตัวหนึ่งก็พุ่งลงมาหามัน ความเร็วของนกตัวนั้นเหนือกว่าตัวม้า ทิ้งรอยทางของเปลวเพลิงเอาไว้เบื้องหลังซึ่งแม้แต่อเล็กซ์ก็ยังมองตามไม่ทัน ม้าตอบสนองได้ทันท่วงทีโดยการพ่นเปลวเพลิงสวนกลับไป แต่การโจมตีนั้นกลับไม่ส่งผลใดๆ ต่อนกเพลิงเลย ดูเหมือนนกเพลิงจะได้รับพลังจากการโจมตีนั้นเสียด้วยซ้ำ มันแข็งแกร่งขึ้นแล้วพุ่งเข้ากระแทกหลังของม้าจนเนื้อหนังกลายเป็นเถ้าถ่าน เผยให้เห็นอวัยวะภายในที่ถูกเผาไหม้ลึกลงไปในร่างกาย โชคดีที่ความเสียหายจำกัดอยู่เพียงจุดเดียว ม้าจึงยังไม่ตาย แต่ต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส จากนั้น นกเพลิงก็พุ่งออกมาจากกลุ่มควันไฟที่ล้อมรอบตัวมัน แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และคราวนี้มันพุ่งลงมาพร้อมกับเพื่อนอีกตัว "ข้ายอมแพ้!" ม้าตัวนั้นตะโกนพร้อมกับหันหลังกลับ นกเพลิงทั้งสองชะลอความเร็วลงทันทีและบินกลับขึ้นไปบนฟ้า คนอื่นๆ ทำได้เพียงยืนดูด้วยความหวาดกลัวว่าอสูรศักดิ์สิทธิ์ตนนั้นพ่ายแพ้อย่างง่ายดายเพียงใด บางตนมองว่าม้าตัวนั้นโง่ที่ไม่ยอมดึงเอา 'สรรพสิ่ง' (Creation) ออกมาใช้ในระหว่างการต่อสู้ ในขณะที่บางตนมองว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่ฉลาด เพราะหากสรรพสิ่งของมันเสียหาย มันอาจจะหมดสติไปและไม่มีโอกาสได้ขอยอมแพ้ คลื่นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์แผ่ออกมาจากเหล่านกเพลิงอีกครั้ง ราวกับกำลังบอกทุกคนที่นั่นว่าพวกมันกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ เพิร์ลกลืนน้ำลายอึกใหญ่เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังกดดันที่รุนแรงบนร่างของเขา "การซ่อนปราณไม่ช่วยเราแล้วสินะ?" เขาถาม "มันจะหาเราเจอ มันจะพบร่างของเรา" อเล็กซ์ทำได้เพียงพยักหน้า นี่ไม่ใช่พวกนกจากบททดสอบก่อนหน้านี้ที่ถูกหลอกได้ด้วยการซ่อนออร่าแบบง่ายๆ พวกนี้จะพุ่งเข้ามาหาพวกเขาไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม "เราควรทำอย่างไรดี?" สการ์เล็ตถามด้วยน้ำเสียงกังวล "นายคิดว่าเราจะฆ่าพวกมันด้วยการโจมตีทางจิตวิญญาณได้ไหม?" อเล็กซ์หรี่ตาลง พลางนึกถึงสิ่งที่นกตัวนั้นพูดในตอนประกาศ เจ้าแห่งบททดสอบได้ให้คำตอบกับพวกเขาแล้ว วิธีเดียวที่จะประสบความสำเร็จในที่นี้คือการซ่อนตัวจากสัมผัสของพวกอสูร แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องซ่อนแค่ออร่า แต่หมายถึงต้องซ่อนตัวตนทั้งหมดของเขา เขาตัดสินใจได้แล้ว ทว่าก่อนที่เขาจะลงมือทำตามที่คิดไว้ ก็มีบางคนเคลื่อนไหว สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่อู๋ถังหลาน ซึ่งร่างของเขากำลังแผ่ออร่าประหลาดออกมา ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าเขากำลังทำอะไร แต่อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงออร่าธาตุน้ำที่แปลกประหลาดรอบตัวเขา มันเป็นเต๋าชนิดหนึ่ง นกเพลิงตัวหนึ่งพุ่งเข้าหาเขาดั่งอุกกาบาต อู๋ถังหลานยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอย่างไม่สะทกสะท้าน เขาหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่นกตัวนั้นพุ่งเข้าชนร่างของเขา เกิดการระเบิดเล็กๆ ขึ้นในจุดที่นกพุ่งลงมา พื้นดินบริเวณนั้นละลายกลายเป็นแอ่งลาวาจากการโจมตี อย่างไรก็ตาม อู๋ถังหลานกลับไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย แม้แต่ขนสักเส้นบนตัวเขาก็ไม่ได้รับความเสียหาย โดยยืนอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งเมตรเท่านั้น อสูรหลายตนตระหนักได้ว่าเขาทำอะไรบางอย่าง แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าใจ แม้แต่อเล็กซ์ยังต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น "เขาทำอะไร?" เพิร์ลถาม อเล็กซ์รีบไล่เรียงรายการ 'เต๋าแห่งธาตุน้ำ' ที่เขารู้จัก แล้วจึงคิดออกในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา "อ๋อ! มันคือเต๋าแห่งการหักเห เหมือนกับภาพของวัตถุที่บิดเบี้ยวเมื่อมองผ่านน้ำ วิถีของนกเพลิงก็เปลี่ยนไปเมื่อมันพุ่งเข้ามาในเขตของเขา เขาไม่ได้หลบการโจมตีจริงๆ แต่พวกนกต่างหากที่พลาดเป้าไปเอง" นั่นเป็นวิธีรับมือนกพวกนี้ที่ยอดเยี่ยมมาก เมื่อพิจารณาว่าการเรียนรู้เต๋านั้นหาได้ยากเพียงใด อสูรตนนี้ก็สมควรที่จะผ่านบททดสอบจริงๆ อเล็กซ์พอมองออกแล้วว่าเขาผ่านบททดสอบที่ 8 มาได้อย่างไร "นายมีเต๋าหลายชนิด นายมีเต๋าแห่งการหักเหด้วยหรือเปล่า?" สการ์เล็ตถาม อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ไม่ แต่เราลองดูกันได้ว่าการโจมตีทางจิตวิญญาณจะจัดการพวกมันได้ไหม รออยู่ที่นี่นะ ให้ฉันเป็นคนทดสอบเอง" ในเมื่อเขาต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงแล้ว อเล็กซ์จึงคิดว่าเขาควรจะลองทดสอบสิ่งต่อไปพร้อมๆ กันไปเลยดีกว่า